Ngày 23 tháng 8 năm 2026, phía Đông Nadi.
Silvan chỉnh lại cổ áo, phủi đi vài nếp nhăn trên bộ đồng phục rồi cẩn thận điều chỉnh chiếc huy hiệu mặt trời tám cánh trước ngực. Sau khi kiểm tra lại diện mạo, cậu mở cửa bước ra hiên nhà, tranh thủ ngắm nhìn cảnh sắc tươi mới của khu phố.
Sau gần một tháng chịu ảnh hưởng của đợt không khí lạnh, những tia nắng bình minh cuối cùng cũng trở nên rực rỡ hơn thường ngày. Ánh sáng vàng nhạt trải dài trên những mái nhà và con đường lát đá, khiến khung cảnh vốn có phần ảm đạm của Nadi dường như được khoác lên một lớp áo mới.
Dọc hai bên đường, hàng loạt công nhân đang tất bật tháo dỡ những viên gạch lát vỉa hè. Tiếng búa gõ xuống mặt đá vang lên đều đặn, bụi đất cuộn thành từng đám nhỏ dưới ánh nắng ban mai. Những đoạn vỉa hè vốn vẫn còn khá nguyên vẹn nay lại bị đào lên, xếp gạch thành từng đống để chờ thay mới.
Cứ đến thời gian này hằng năm, cảnh tượng ấy lại xuất hiện khắp Nadi. Một phần nguyên nhân đến từ áp lực phải giải ngân hết vốn đầu tư công trước cuối năm. Thành ra, các dự án chỉnh trang cứ dồn cục lại, chỗ nào cũng đào bới gấp rút cho kịp tiến độ. Mặt khác, thời tiết hanh khô cũng rất thích hợp cho những công việc đào bới và lát gạch.
Silvan nhìn đống gạch lát vỉa hè vẫn còn khá nguyên vẹn nằm bên đường. Như vậy cũng tốt, chẳng phải năm nào người dân cũng được đi trên một con đường mới sao?
Cậu khóa cửa rồi rảo bước về phía trước. Tuy nhiên, lần này Silvan không còn cô độc như mọi khi nữa.
"Ngoan nào, Fen!"
Con sói xám bạc bên cạnh lập tức kéo căng sợi dây dắt. Sau một hồi suy nghĩ, Silvan cuối cùng cũng quyết định mang anh bạn một mắt này về nuôi. Dù vậy, dường như nó chẳng mấy hài lòng với cái tên mà chủ nhân mới đặt cho mình.
Mỗi khi bắt gặp một con chó cái đi ngang qua, Fen lại tỏ ra phấn khích khác thường. Nó kéo lôi Silvan về phía đối phương, mặc cho cậu cố gắng giữ chặt dây dắt. May mắn thay, chiếc rọ mõm đã được chuẩn bị từ trước. Nếu không, với tiếng tru vang dội của nó, cả khu phố có lẽ sẽ chẳng được yên ổn. Sau một hồi vật lộn với người bạn đồng hành, Silvan cuối cùng cũng đi qua Đường số 3. Khu vực trung tâm Nadi đã hiện ra ngay trước mắt.
Một tiếng khóc nức nở bất ngờ vọng đến từ bên đường.
Một cô bé vừa chạy vừa khóc, không may vấp chân rồi ngã nhào xuống mặt đường. Silvan vội dừng lại. Đó là Lina, cô bé sống ở căn nhà số 3 trên Đường số 3. Trước đây, khi mới gia nhập Cục Bảo Mật, cậu từng cùng Vespe đến thăm khám cho cô bé.
Bên cạnh Lina còn có hai đứa trẻ khác. Cả ba đều đang vô cùng hoảng hốt.
Silvan tiến đến đỡ cô bé dậy.
"Có chuyện gì vậy, Lina?"
Vừa nhìn thấy cậu, Lina òa khóc. Cô bé cố gắng nói thành lời giữa những tiếng nấc nghẹn ngào.
"Anh Silvan.... mẹ em không thấy đâu cả!"
Silvan hơi cúi người, nhẹ nhàng phủi đi lớp bụi bám trên quần áo cô bé.
"Em bình tĩnh đã. Mẹ em đi đâu từ khi nào?"
"Em không biết nữa. Tối qua mẹ vẫn chưa về, sáng nay em thức dậy cũng không thấy mẹ đâu. Em đã đợi rất lâu rồi... hic."
Giọng Lina càng lúc càng nhỏ. Hai bàn tay cô bé nắm chặt lấy vạt áo, đôi mắt đỏ hoe nhìn Silvan như thể đang cố tìm kiếm một lời giải thích.
Một đứa trẻ đứng bên cạnh lên tiếng:
"Chúng em đã sang hỏi mấy nhà gần đó rồi, nhưng chẳng ai biết cô ấy đi đâu cả. Lina còn định tự mình ra ngoài tìm nữa."
Silvan nhìn ba đứa trẻ trước mặt. Cậu không hỏi thêm những câu vô ích, chỉ lấy khăn tay đưa cho Lina.
"Được rồi. Anh sẽ giúp em tìm mẹ."
Cậu đưa cả ba đến trụ sở. Sau khi tiếp nhận thông tin, Alist nhanh chóng sắp xếp người hỗ trợ điều tra. Vụ mất tích xảy ra ngay trong khu dân cư phía Đông Nadi. Những manh mối ban đầu đáng lẽ phải dễ dàng thu thập hơn.
Thế nhưng, kết quả lại chẳng mấy khả quan. Qua lời kể của hàng xóm, nhóm điều tra biết được mẹ Lina là một người phụ nữ đơn thân. Bà phải tự mình nuôi con nên thường xuyên nhận những công việc thuê mướn để trang trải sinh hoạt. Dù không có công việc cố định, bà vẫn luôn cố gắng trở về nhà trước khi trời quá khuya.
Alist đặt cuốn sổ ghi chép xuống bàn.
"Mẹ cô bé làm việc tại một tiệm giặt thuê."
"Vâng. Theo lời Lina, gần đây bà ấy thường đến đó nhận quần áo của khách rồi mang về nhà giặt. Công việc không ổn định nên có hôm bà phải làm đến tận tối muộn."
Cục Bảo Mật quyết định đến chỗ làm của người phụ nữ để tìm hiểu thêm.
Chẳng mất quá lâu, một nhân viên đã quay trở lại với những thông tin đầu tiên. Theo lời chủ tiệm giặt, mẹ Lina quả thực có đến làm việc vào ngày hôm qua. Bà đã hoàn thành phần công việc được giao rồi rời đi vào buổi tối như thường lệ.
"Ông có nhớ chính xác bà ấy rời khỏi tiệm lúc nào không?"
Silvan hỏi.
Người chủ tiệm suy nghĩ một lúc rồi đáp:
"Khoảng tám giờ tối. Hôm qua lượng quần áo không nhiều nên bà ấy cũng không phải ở lại quá lâu. Tôi còn nhớ trước khi đi, bà ấy có nói phải về nhà chuẩn bị bữa tối cho con gái."
"Bà ấy có nhắc đến việc gặp ai hoặc có chuyện gì bất thường không?"
"Không. Mọi thứ vẫn như thường ngày. Bà ấy cũng chẳng có biểu hiện gì khác lạ."
Silvan hỏi thêm về những người từng tiếp xúc với bà trong ngày hôm đó, nhưng chủ tiệm không cung cấp được thông tin đáng chú ý nào. Nhóm điều tra tiếp tục tìm đến những hộ dân sống gần nhà Lina. Một người phụ nữ trung niên xác nhận đã nhìn thấy mẹ cô bé trên đường rời khỏi tiệm giặt. Bà vẫn mang theo chiếc túi đựng quần áo như mọi khi, dáng vẻ cũng không có gì khác thường. Người hàng xóm không thấy ai đi theo hay chờ đợi ở gần đó.
Một người đàn ông khác cũng cho biết mình không phát hiện điều gì bất thường quanh khu vực.
"Ông có thấy ai khả nghi xuất hiện quanh khu vực này gần đây không?"
Người đàn ông lắc đầu.
Những lời khai thu thập được gần như không có điểm nào mâu thuẫn. Mẹ Lina là một người phụ nữ sống đơn thân, không có xích mích với hàng xóm hay những mối quan hệ phức tạp. Bà rời khỏi nơi làm việc như mọi ngày rồi biến mất trên quãng đường trở về nhà.
Alist cau mày nhìn những ghi chép trước mặt.
"Trước mắt, chúng ta vẫn chưa thể loại trừ khả năng bà ấy gặp phải một vụ cướp hoặc bị ai đó bắt cóc. Cần mở rộng phạm vi tìm kiếm. Càng để lâu, tình hình càng bất lợi."
Silvan nhìn về phía Lina.
Cô bé vẫn ngồi im trên ghế, hai bàn tay đan chặt vào nhau. Từ đầu đến cuối, đôi mắt ấy chưa từng rời khỏi những người đang điều tra. Dường như chỉ cần có ai đó tìm được một chút manh mối, cô bé sẽ đứng dậy hỏi về mẹ mình.
"Chúng ta sẽ tìm được mẹ em thôi."
Silvan lên tiếng.
Alist quyết định đích thân dẫn theo hai nhân viên cùng Silvan đưa bọn trẻ về, tiện thể khảo sát lại tuyến đường người phụ nữ thường đi qua. Ánh nắng buổi chiều đã phủ kín những mái nhà. Người dân bắt đầu ra ngoài làm việc, tiếng bánh xe lăn trên đường đá xen lẫn những cuộc trò chuyện rải rác. Lina đi sát bên Silvan, thỉnh thoảng lại ngẩng đầu nhìn về phía những ngôi nhà ven đường.
Fen vốn đang đi bên cạnh Silvan bỗng dừng lại. Chiếc mũi của nó liên tục động đậy, hướng về phía con đường phía trước. Chưa đầy vài giây sau, con sói đã kéo mạnh sợi dây, gần như muốn lôi chủ nhân chạy theo mình.
"Fen? Có chuyện gì vậy?"
Silvan giữ chặt dây dắt. Fen vẫn không chịu dừng lại, đầu hướng về một bụi cây ven đường, cổ họng phát ra những tiếng gầm gừ khe khẽ. Thấy con sói nhất quyết kéo về phía ấy, Silvan quyết định thả lỏng sợi dây.
Cậu theo Fen tiến đến bụi cây. Sau những tán lá mọc um tùm, một vật nhỏ nằm khuất sát mặt đất dần lộ ra.
Đó là một chiếc giày nữ.
Lina vừa nhìn thấy nó đã đứng sững. Cô bé tiến lên vài bước, đôi mắt mở lớn như thể không dám tin vào thứ đang nằm trước mặt. Đến khi nhìn rõ kiểu dáng và màu sắc quen thuộc, Lina mới run rẩy đưa tay lên miệng.
"Giày... giày của mẹ! Chính mẹ đã mang đôi giày này hôm qua!"
Giọng nói của Lina vỡ òa. Những giọt nước mắt nhanh chóng trào ra, lăn dài trên gò má. Cô bé ôm chặt chiếc giày vào lòng, tiếng khóc ngày một lớn hơn.
Hai đứa trẻ đi cùng cũng hoảng hốt chạy đến. Một đứa định lên tiếng an ủi, nhưng khi nhìn thấy dáng vẻ của Lina, nó lại chẳng biết phải nói gì.
Silvan cúi xuống quan sát chiếc giày. Nó nằm khuất phía sau bụi cây, cách mặt đường không xa. Cậu quay sang Fen. Con sói vẫn đang cúi thấp đầu. Hai tai nó dựng đứng, chiếc mũi liên tục rà sát mặt đất. Silvan biết rõ khứu giác của loài sói nhạy bén đến mức nào. Chỉ cần một chút mùi hương còn sót lại trong không khí, Fen hoàn toàn có thể lần ra dấu vết từ cách xa cả cây số.
Silvan quay sang Alist.
"Đội trưởng! có lẽ Fen có thể lần theo mùi hương của bà ấy. Chúng ta nên tranh thủ trước khi dấu vết biến mất."
Alist nhìn con sói đang không ngừng đánh hơi rồi nhanh chóng đưa ra quyết định.
Ông quay sang một nhân viên gần đó, căn dặn:
"Đưa Lina đến Thánh Điện. Sắp xếp cho con bé một chỗ ở tạm thời và báo với người phụ trách để họ chăm sóc."
Lina mím môi, cố gắng kìm nén tiếng khóc rồi khẽ gật đầu.
Sau khi nhân viên đưa cô bé rời đi, Silvan quay sang Fen, tháo bớt dây dắt để nó có thể di chuyển thoải mái hơn.
"Được rồi, Fen. Hãy giúp tao!"
Con sói cúi đầu xuống. Nó hít sâu vài lần rồi bắt đầu di chuyển dọc theo con đường, thỉnh thoảng lại dừng chân kiểm tra những bụi cỏ ven đường. Silvan theo sát phía sau. Những thành viên còn lại của Cục Bảo Mật cũng lần lượt lên đường.
Mẹ Lina đã mất tích từ tối qua. Nếu bà thực sự gặp phải chuyện chẳng lành, mỗi phút chậm trễ đều có thể khiến tình hình trở nên tồi tệ hơn. Silvan nhìn theo Fen đang dẫn đường phía trước. Cậu chỉ mong họ có thể tìm thấy người phụ nữ ấy trước khi quá muộn
