Lạp ~ Lạp!
Thanh âm liếm láp ướt át vang lên bên tai khiến Silvan khẽ nhíu mày. Thế nhưng, đối phương chẳng có ý định buông tha. Chiếc lưỡi thô ráp vẫn tiếp tục liếm lên má cậu. Silvan bất lực mở mắt, đưa tay đẩy cái đầu xám bạc đang dí sát vào mình. Cậu chống tay ngồi dậy rồi vươn vai, duỗi thẳng những khớp cơ đã cứng đờ sau một đêm dài.
Ánh hoàng hôn đỏ nhạt trải dài nơi chân trời. Những tia xế chiều len qua tán thông phủ tuyết, phủ lên mặt đất một lớp sáng hồng nhàn nhạt. Silvan đưa mắt nhìn quanh, cuối cùng mới dừng lại trên người bạn một mắt đang ngồi bên cạnh.
Cậu thở phào nhẹ nhõm.
Không ngờ mình lại ngủ thiếp đi từ lúc nào chẳng hay. May mà có con sói xám này ở bên cạnh trông chừng. Nếu không, những con thú ăn thịt trong khu rừng có lẽ đã khiến cậu gặp không ít rắc rối.
“Được rồi, chúng ta về thôi.”
Cả hai men theo con đường cũ, hướng về phía rìa khu rừng. Lớp tuyết dưới chân đã đông cứng, mỗi bước đi đều phát ra những tiếng lạo xạo khe khẽ. Ánh sáng cuối ngày xuyên qua những cành thông đan xen, để lại từng vệt sáng nhạt trên mặt tuyết.
Chẳng bao lâu sau, Silvan đã nhìn thấy vài bóng dáng quen thuộc phía trước.
“Này, Pere!”
Người đàn ông cao lớn đang đứng giữa những thân cây liền quay đầu lại.
“Cậu thật biết cách làm người khác lo lắng đấy!”
“Không lo mà nghỉ ngơi đi. Cậu có biết ở Thánh Điện còn cả đống công việc đang chờ không hả?”
Vespe đứng bên cạnh vội tiếp lời. Cô bước tới, chẳng chút khách sáo mà đấm một cái vào vai Silvan.
“Aah!”
Vẻ trách móc trên gương mặt Vespe lập tức chuyển thành lo lắng.
“Vết thương tái phát rồi sao? Để tôi xem nào!”
Nhìn vẻ mặt sốt sắng của cô, Silvan không nhịn được mà bật cười. Vespe nhanh chóng nhận ra mình vừa bị trêu, liền giơ nắm đấm lên lần nữa. Lần này, cậu đã nhanh chân lùi lại, trốn ra phía sau Pere.
Tiếng cười của cả nhóm vang lên giữa khu rừng phủ tuyết. Họ vừa đi vừa trò chuyện, chẳng mấy chốc đã rời khỏi khu vực rậm rạp.
Đúng lúc ấy, một chiếc xe trượt tuyết từ phía xa đang tiến lại gần. Phía sau xe chất đầy những túi đồ cùng dụng cụ cần thiết. Tiếng thanh trượt nghiến trên nền tuyết mỗi lúc một rõ, cho đến khi chiếc xe chậm rãi dừng lại trước mặt mọi người.
Alist bước xuống.
Ông phủi nhẹ lớp tuyết bám trên áo khoác rồi đưa mắt nhìn những thành viên đang tụ tập trước mặt. Vẻ nghiêm nghị thường ngày vẫn còn đó, nhưng khóe miệng lại thấp thoáng một nụ cười hiếm thấy.
“Quãng thời gian vừa qua mọi người đã vất vả rồi.”
Ông chỉ tay về phía đống hành lý trên xe.
“Hôm nay chúng ta tổ chức một buổi cắm trại ở đây đi.”
Chẳng mấy chốc, mọi người đã chia nhau chuẩn bị những thứ cần thiết cho buổi cắm trại.
Silvan chọn một vị trí gần bờ hồ. Cậu dùng dụng cụ khoét một lỗ nhỏ trên mặt băng, sau đó lấy cần câu ra thử vận may. Đầu dây câu chậm rãi chìm xuống làn nước tối om bên dưới. Cậu kiên nhẫn ngồi chờ, thỉnh thoảng lại kéo nhẹ cần để kiểm tra. Thế nhưng, một lúc lâu trôi qua mà phao câu vẫn chẳng hề nhúc nhích.
Trái lại, người bạn bốn chân bên cạnh lại tỏ ra vô cùng hứng thú. Mỗi khi có bóng cá lướt qua dưới mặt nước, nó liền thò mõm xuống, khiến nước lạnh bắn tung tóe. Một con cá nhanh chóng bị kéo lên khỏi mặt nước. Chẳng bao lâu sau, con thứ hai cũng nằm gọn bên cạnh. Nhờ có sự giúp đỡ của nó, chẳng mấy chốc Silvan đã có được một đống cá nhỏ.
Ở phía xa, Pere đang vác trên vai một bó củi lớn. Những cành cây khô gần như che khuất nửa thân người anh, vậy mà bước chân vẫn vững vàng trên nền tuyết. Trong khi đó, Thorn đã trở về sau chuyến đi săn. Trên tay anh là vài con thỏ rừng vừa bắt được, đủ để cả nhóm có một bữa ăn thịnh soạn.
Vespe vừa đi vừa cười tít mắt, trên tay ôm một chiếc giỏ lớn, bên trong chất đầy rau củ và đủ loại nấm vừa thu thập được.
“Chưa hết đâu! Mọi người xem tôi tìm được cái gì này!”
lấy từ trong giỏ ra một vật có hình dạng méo mó, kích thước chỉ bằng nắm tay. Bề mặt nó sần sùi, màu đen sì, thoạt nhìn chẳng khác nào một viên đá.
“Là nấm Truffle! Người ta còn gọi nó là kim cương đen vùng Nadi đấy!”
Silvan từng đọc về loại nấm này trong một số tài liệu liên quan đến thực vật học. Chúng chỉ sinh trưởng trong những điều kiện khá đặc biệt. Ở Nadi, loại Truffle quý hiếm nhất thường chỉ được tìm thấy vào mùa đông tại những khu rừng phía Nam.
Do sản lượng cực kỳ hạn chế, chúng luôn là món hàng được giới quý tộc săn đón. Theo những thông tin Silvan từng biết, giá bán trên thị trường hiện tại đã lên tới gần hai mươi nghìn Don cho mỗi cân. Thật không ngờ Vespe lại may mắn tìm được một cây nấm quý giá như vậy.
Mọi thứ dường như đã sẵn sàng. Chỉ có điều, khi kiểm tra lại đống dụng cụ, Alist bỗng khựng lại.
“Khoan đã...”
Ông nhìn quanh một lượt rồi đưa tay lên trán.
“Chết mất, tôi quên mang bật lửa rồi! Nếu bây giờ quay về lấy thì sẽ mất khá nhiều thời gian đấy.”
Alist thở dài. Ánh sáng cuối ngày đã nhạt dần, chẳng mấy chốc khu rừng sẽ chìm vào bóng tối.
“Không sao đâu. Tôi có mang theo.”
Cạch!
Hai viên đá va vào nhau, phát ra âm thanh chan chát. Một tia sáng đỏ nhỏ bé lóe lên.
Cạch!
Lần thứ hai, những tia lửa lại bắn ra. Chúng rơi xuống đám lá thông khô được gom thành một ụ nhỏ, nhanh chóng bén vào lớp mồi lửa. Chẳng bao lâu sau, một ngọn lửa nhỏ đã bùng lên. Silvan không khỏi mừng thầm vì trước đó đã quyết định giữ lại hai viên đá này.
Khi màn đêm hoàn toàn buông xuống, khu rừng được thắp sáng bởi một đống lửa lớn.
Mọi người ngồi quây thành một vòng tròn. Ánh lửa chập chờn như đang nhảy múa, khiến bầu không khí lạnh lẽo của mùa đông dường cũng trở nên sôi nổi. Trên những chiếc xiên đặt cạnh đống củi, cá và thỏ rừng đang dần chuyển sang màu vàng óng. Mỡ từ thịt nhỏ xuống than hồng, phát ra những tiếng xèo xèo vui tai. Mùi thơm theo gió lan tỏa khắp khu vực cắm trại.
Vespe cẩn thận lấy nấm Truffle ra. Cô dùng dao thái thành những lát mỏng rồi đặt lên phần thịt thỏ vừa nướng chín. Một mùi hương đặc biệt liền lan tỏa. Nó không quá nồng, nhưng lại có sức quyến rũ kỳ lạ. Cậu cảm nhận được hương gỗ sồi thoang thoảng hòa cùng mùi đất ẩm sau cơn mưa.
Con sói dường như bị thu hút bởi thứ mùi ấy. Nó ngồi sát bên Silvan, chiếc lưỡi thè ra ngoài. Con mắt còn lại không rời khỏi những miếng thịt trên tay Vespe.
Silvan cũng cầm miếng thịt thỏ cùng lát Truffle lên, đưa gần mũi để cảm nhận hương thơm. Sau đó, cậu cắn thử một miếng. Vị ngọt dịu của thịt thỏ hòa quyện cùng độ giòn sần sật của nấm. Hương vị lan khắp đầu lưỡi, để lại một hậu vị ngọt đắng rất riêng, tựa như sô cô la đen vậy.
Chỉ một lát nấm nhỏ đã có thể khiến miếng thịt trở nên khác biệt đến vậy. Hương vị ấy gần như xóa tan những nghi ngờ cuối cùng của cậu về giá thành của loại nấm này.
Xem ra mình phải tiết kiệm hai đến ba tuần lương mới có thể thưởng thức thêm một miếng mất.
Silvan âm thầm tính toán trong đầu. Cậu nhìn xuống anh bạn bốn chân đang chảy dãi bên cạnh, rồi ném một miếng thịt cho nó. Con sói ngoạm lấy ngay. Chiếc đuôi phía sau khẽ đập xuống nền tuyết. Chưa đầy 5 giây, nó lại tiếp tục nằm rạp người xuống, ngẩng đầu lên như đang đòi hỏi miếng tiếp theo.
Bữa ăn cứ thế tiếp tục trong tiếng cười nói rộn ràng. Thỉnh thoảng, tiếng củi khô nổ lách tách lại xen vào những câu chuyện của mọi người. Con sói cũng chẳng chịu ngồi yên, ánh mắt liên tục hướng về phía những miếng thịt còn lại.
Sau khi đã ăn uống no nê, câu chuyện của cả nhóm dần chuyển sang những vấn đề khác. Họ bắt đầu nhắc đến tình hình Nadi, rồi cả tương lai của Cục Bảo Mật.
“À phải rồi, tình hình ở khu ổ chuột phía Tây đã cải thiện rất nhiều.”
Thorn là người lên tiếng trước.
“Những đứa trẻ trước đây không có điều kiện đến trường giờ đã được đi học. Người lớn cũng có thêm thu nhập nhờ xưởng dệt thủ công của ông Cassian. Những bữa ăn không phải vấn đề đáng lo ngại nữa.”
Alist lắng nghe, thỉnh thoảng khẽ gật đầu. Đợi Thorn nói xong, ông mới chậm rãi lên tiếng.
“Tiện đây, tôi cũng có một tin vui muốn thông báo với mọi người.”
Ông ngẩng đầu, ánh mắt lần lượt lướt qua từng thành viên.
“Tuần tới, một vị Thánh Vệ sẽ chính thức được điều động đến Nadi. Dự án này cuối cùng cũng không còn là dự án ma nữa!”
“Thật sao?”
Vespe tỏ vẻ phấn khích.
“Vậy là tổ đội cuối cùng cũng có thêm thành viên thứ sáu rồi!”
Nhìn vẻ vui mừng hiện rõ trên gương mặt cô, Alist cũng khẽ mỉm cười. Ánh lửa lay động trong đôi mắt ông. Ông đưa mắt nhìn từng thành viên đang ngồi quanh mình, dường như muốn ghi nhớ khung cảnh bình dị này thêm một lúc.
“Và khi đó, tôi cũng sẽ nghỉ hưu.”
Lời thông báo của Alist khiến bầu không khí quanh đống lửa đột nhiên lắng xuống.
Trong thoáng chốc, chỉ còn tiếng củi khô nổ lách tách giữa đống lửa.
Vespe cúi đầu, cố giấu đi đôi mắt đã ngấn nước.
“Đừng có vậy mà, Vespe!”
Pere vội vàng lên tiếng. Anh nghiêng người, cố gắng kéo bầu không khí trở lại như trước.
“Không lẽ cô muốn đội trưởng bị tha hóa sao? Cả nhóm chúng ta chẳng ai đánh lại được ông ấy đâu!”
“Anh im đi! Đồ ngốc."
Vespe quay sang, liên tiếp đấm vào cánh tay Pere.
Silvan bây giờ mới lên tiếng.
“Sau khi nghỉ hưu, ngài vẫn sẽ ở lại Nadi chứ?”
Ánh lửa phản chiếu trong đôi mắt đã trải qua không ít thăng trầm. Ông nhìn về phía khu rừng tối đen phía xa, nơi những tán thông phủ tuyết hòa lẫn vào màn đêm.
“Tôi có một số việc cần trở về Tarmos giải quyết. Đã hơn hai mươi năm rồi tôi chưa thăm lại quê hương. Sau khi giải quyết ổn thỏa, Nadi sẽ là nơi dừng chân cuối cùng của tôi."
Alist đưa mắt nhìn từng người.
“Bởi vì đối với tôi, Viena mới là nhà. Còn Cục Bảo Mật... mới chính là gia đình của Alist này!”
