Bão tuyết ở phía Nam Nadi đã giảm đi đáng kể. Tiếng gió thét gào suốt những ngày qua giờ được thay thế bằng những thanh âm rì rầm len lỏi giữa rừng thông. Trên những cành cây phủ đầy tuyết trắng, thỉnh thoảng lại có vài mảng tuyết nhỏ rơi xuống, tan thành bụi trắng khi chạm đất.
Đã hơn hai ngày kể từ khi vụ việc của Gideon kết thúc.
Vị Lãnh Chủ Cán Cân bậc 3, con quỷ Tham Lam từng đứng sau hàng loạt tội ác ở Nam Nadi, cuối cùng cũng phải trả giá cho những gì mình gây ra. Những kẻ từng bị hắn lợi dụng và chèn ép có lẽ sẽ không bao giờ biết được toàn bộ sự thật phía sau vụ việc. Dẫu vậy, ít nhất mối đe dọa từng bao trùm khu vực này cũng đã tạm thời chấm dứt.
Silvan ngồi bên cửa sổ, ánh mắt hướng ra khoảng rừng thông xa xa. Trong đầu cậu vẫn còn vương lại những hình ảnh từ cuộc đụng độ hôm ấy. Mọi chuyện đã kết thúc, thế nhưng cảm giác nặng nề vẫn chưa hoàn toàn tan biến.
Cậu đoán rằng Crave đã biết thân phận nội gián của mình từ trước. Thế nhưng, thay vì trực tiếp vạch trần, hắn dường như lại muốn mượn tay Thánh Điện để tiêu diệt Gideon. Những lời cuối cùng về khế ước và xiềng xích của hắn vẫn còn đọng lại trong tâm trí Silvan. Còn đối với Gideon, dù có phải ngồi tù mọt gông đi chăng nữa, hắn cũng đã tận hưởng cuộc sống của vua chúa suốt ngần ấy năm. Tất cả đều được xây dựng trên máu và nước mắt của biết bao người.
Đang mải suy nghĩ, Silvan bỗng cảm thấy ống quần mình bị kéo nhẹ.
Hóa ra là con sói xám bạc.
Sau hai ngày được Vespe chữa trị, thương thế của nó đã cải thiện đáng kể. Những vết thương nghiêm trọng không còn khiến nó phải nằm bất động như trước. Hiện tại, con vật đã có thể tự đứng dậy, dù mỗi lần di chuyển vẫn còn đôi chút khó khăn. Hơi thở phì phò thoát ra khỏi mõm, tạo thành những làn khói trắng mỏng trong không khí lạnh.
Có một chuyện khiến Silvan khá đau đầu, là con sói nhất quyết không chịu ăn. Từ thịt sống cho đến thức ăn đã được chế biến, bất kể Silvan đưa thứ gì tới trước mặt, nó cũng chẳng buồn động miệng. Thân hình vốn đã gầy gò của nó dường như càng thêm tiều tụy. Lớp lông xám bạc cũng không còn vẻ óng mượt như trước, vài chỗ vẫn bết lại vì những vết thương chưa lành hẳn.
Silvan cúi xuống quan sát con vật.
Đôi mắt xám bạc của nó đang ngước nhìn cậu. Không giống một con thú đang đói khát, ánh mắt ấy dường như chứa đựng sự nôn nóng khó hiểu. Có lẽ, vì sói là giống loài khó thuần hóa, không thích hợp để giữ lại trong môi trường như thế này. Nếu cứ tiếp tục để nó ở đây, tình trạng sức khỏe có khi còn trở nên tệ hơn. Chi bằng chờ thương thế hồi phục thêm một chút rồi thả nó trở về rừng.
Dường như con vật chẳng hề đồng tình với suy nghĩ ấy. Nó lại dùng mõm kéo ống quần Silvan. Khi thấy cậu vẫn ngồi yên, con sói liền ngoái đầu nhìn về phía cửa sổ, sau đó quay lại nhìn cậu.
Silvan nhìn theo hướng con sói đang hướng tới. Tuyết trắng phủ kín mặt ngoài cửa sổ, che khuất tầm nhìn. Cậu thử đẩy cánh cửa ra, nhưng lớp băng dày bên ngoài dường như đã khiến nó mắc kẹt.
Thấy vậy, Silvan đành đứng dậy, dẫn theo con vật ra cửa lớn.
Vừa mở cửa, một luồng khí lạnh đã lập tức ùa vào. Những bông tuyết nhỏ theo gió lùa qua ngưỡng cửa, đậu lên vai áo cậu. Sau hai ngày quanh quẩn trong nhà, cảm giác được đứng giữa không gian rộng lớn bên ngoài khiến Silvan có chút thoải mái. Cậu hít một hơi thật sâu. Không khí lạnh buốt tràn vào lồng ngực, mang theo mùi nhựa thông thoang thoảng từ khu rừng phía xa.
Con sói xám bạc cũng tỏ ra phấn khích chẳng kém.
Vừa bước ra ngoài, nó đã vẫy chiếc đuôi phủ đầy lông, chạy vòng quanh chân Silvan. Những bước chạy ban đầu còn hơi chậm chạp, nhưng chẳng mấy chốc đã trở nên linh hoạt hơn. Sau đó, chẳng đợi cậu kịp phản ứng, nó đã phóng thẳng về phía khu rừng thông phía sau.
Silvan vui mừng nhìn theo bóng dáng phía xa. Xem ra nó đã đủ sức tự trở về rừng rồi.
"Cảm ơn vì đã cứu tao nhé. Bye bye!"
Cậu giơ tay vẫy chào, sau đó xoay người định quay vào nhà.
Thế nhưng, chưa đi được mấy bước, một bóng xám đã lao ngược trở lại. Con sói dùng mõm kéo ống quần cậu, vừa kéo vừa ngoái đầu nhìn về phía khu rừng.
Silvan cúi xuống nhìn nó.
"Là mày muốn tao đi theo à?"
Như thể hiểu được câu hỏi, con sói lập tức buông ống quần, chạy lên phía trước vài bước rồi quay đầu chờ đợi.
Silvan đành quay vào nhà, lấy một chiếc áo khoác dày cùng đôi giày da thích hợp để đi trên tuyết. Sau khi chuẩn bị xong, cậu mới bước ra ngoài lần nữa. Dẫn đường phía trước là con sói xám bạc. Nó chạy được một đoạn lại ngoái đầu nhìn, dường như sợ Silvan sẽ đổi ý rồi bỏ về giữa chừng.
Cứ thế, một người một sói tiến sâu hơn vào cánh rừng thông. Càng đi xa, những tán cây càng trở nên dày đặc. Ánh sáng yếu ớt xuyên qua những kẽ lá, rơi xuống mặt tuyết thành từng mảng loang lổ. Dưới chân là lớp tuyết dày, mỗi bước đi đều để lại một dấu chân sâu hoắm. Gió cũng bắt đầu thổi mạnh hơn. Những cành thông cao vút khẽ đung đưa. Tuyết đọng trên tán lá theo từng đợt gió rơi xuống, lả tả phủ lên vai áo Silvan. Cậu kéo cao cổ áo, tiếp tục bước theo con vật đang chạy phía trước.
Chẳng bao lâu sau, một khung cảnh quen thuộc hiện ra trước mắt Silvan. Một thân cây thông lớn đã gãy đổ, phần thân nằm vắt ngang sườn dốc. Chính là nơi cậu từng giao chiến với Crave vài ngày trước. Những dấu vết của trận chiến đã sớm bị tuyết trắng vùi lấp. Chỉ còn những cành cây gãy nằm rải rác quanh đó, phần nào gợi nhớ đến cuộc đụng độ khốc liệt hôm ấy.
Silvan dừng chân, đưa mắt quan sát xung quanh. Phía dưới sườn dốc là một khoảng đất tương đối bằng phẳng. Thân cây thông cao lớn vẫn nằm nguyên vị trí cũ, phủ một lớp tuyết dày trên bề mặt.
Nhìn cảnh tượng trước mắt, Silvan bỗng nhớ ra điều gì đó. Cậu cúi xuống tìm kiếm một đoạn thân gỗ dài hơn hai mét, phủi bớt lớp tuyết bám trên bề mặt rồi đặt nó xuống nền đất. Sau đó, cậu dùng chân đẩy nhẹ một đầu, thử kiểm tra độ cân bằng của tấm gỗ.
"Lên đây, sói xám!"
Silvan vỗ nhẹ lên tấm gỗ, ra hiệu cho con vật.
Con sói nghiêng đầu nhìn cậu. Có vẻ nó chưa hiểu chuyện gì sắp xảy ra, nhưng vẫn ngoan ngoãn bước lên. Bốn chân đặt trên mặt gỗ, nó khẽ điều chỉnh tư thế rồi ngẩng đầu nhìn Silvan. Cậu cũng bước lên phía sau, cẩn thận giữ thăng bằng. Sau khi cả hai đã ổn định vị trí, Silvan dùng chân đẩy mạnh xuống nền tuyết.
Vút!
Tấm ván gỗ lập tức lao xuống sườn dốc.
Gió lạnh rít qua bên tai. Những hạt tuyết li ti bị tấm ván hất tung, bay ngược lên mặt hai kẻ đang ngồi trên đó. Silvan há miệng cười lớn, đón nhận những hạt tuyết lạnh mát. Ngồi phía trước, con sói xám bạc cũng phấn khích không kém, chiếc đuôi liên tục ve vẩy phía sau.
Tốc độ mỗi lúc một nhanh.
Mặt dốc thoai thoải kéo dài phía trước. Tấm ván trượt qua những ụ tuyết nhỏ, thỉnh thoảng lại nảy lên khiến cả hai chao đảo. Chẳng mấy chốc, mặt băng bằng phẳng phía dưới đã hiện ra trước mắt.
Uỳnh!
Tấm ván đâm mạnh vào một ụ tuyết, khiến cả hai bật khỏi vị trí. Silvan lăn thêm một đoạn rồi mới dừng lại, trong khi con sói cũng bị hất văng sang bên cạnh. Một đám tuyết trắng tung lên, phủ kín cả hai.
"Ây da!"
Silvan chống tay ngồi dậy. Cảm giác ê ẩm từ phía sau lưng khiến cậu nhăn mặt. Cậu đưa tay ra sau xoa xoa, dường như vừa va phải thứ gì đó khá cứng nằm bên dưới lớp tuyết. Ban đầu, cậu chỉ định tiện tay nhặt nó lên rồi ném sang một bên. Thế nhưng, khi phủi sạch lớp tuyết bám bên ngoài, bàn tay cậu bỗng khựng lại.
Đó là hai viên đá màu đen.
Bề mặt mỗi viên đều được khắc kín những ký tự kỳ lạ. Các đường nét đan xen chằng chịt, có chỗ uốn lượn như những nhánh cây, có chỗ lại sắc nhọn tựa những mũi kim. Dưới ánh sáng mờ nhạt, chúng mang một vẻ cổ xưa khó tả.
"Đây là ngôn ngữ gì vậy?"
Những ký tự này chưa từng xuất hiện trong bất kỳ cuốn sách nào cậu từng đọc. Tuy nhiên, Silvan vẫn chưa thể tìm ra quy luật nào đủ rõ ràng để nhận biết.
Cậu còn đang mải quan sát thì ống quần bỗng bị kéo mạnh. Con sói xám bạc đã chạy đến bên cạnh từ lúc nào. Nó ngoạm lấy một đầu tấm ván gỗ, sau đó bắt đầu kéo ngược lên sườn dốc. Con vật đã kéo được một đoạn, nhưng có vẻ tấm ván vẫn quá nặng đối với cơ thể chưa hồi phục hoàn toàn. Nó phải dừng lại vài lần, đổi tư thế rồi mới tiếp tục kéo lên.
Cuối cùng, cậu đành tạm thời cất hai viên đá đi, sau đó bước tới phụ con vật đưa tấm ván trở lại vị trí ban đầu. Thế là cả buổi sáng hôm ấy, cả hai cứ trượt xuống trượt lên. Sau không biết bao nhiêu lượt, đôi chân Silvan bắt đầu trở nên nặng trĩu. Hơi thở cũng dần trở nên gấp gáp, hai bên má đỏ bừng vì lạnh lẫn mệt mỏi.
Trái ngược với người bạn đồng hành, con sói vẫn tỏ ra vô cùng sung sức. Nó đứng trên nền tuyết, chiếc lưỡi dài thè ra ngoài, đôi mắt sáng rực nhìn Silvan như thể đang chờ đợi lượt chơi tiếp theo.
"Tao mệt chết đi được! Mày chơi một mình đi!"
Silvan ngồi phịch xuống tuyết, chẳng buồn quan tâm đến chiếc áo khoác đã bị phủ trắng. Cậu nhìn con sói đang thở phì phò trước mặt, trong lòng không khỏi cảm thấy bất lực.
Con vật nghiêng đầu nhìn cậu. Chiếc đuôi đang ve vẩy phía sau cũng chậm rãi ngừng lại. Thấy Silvan vẫn không có ý định đứng dậy, nó bèn bước đến gần. Sau một thoáng quan sát, con sói từ từ hạ thấp thân mình rồi nằm xuống bên cạnh cậu.
Bầu trời phía trên bị những tán thông che khuất một phần, chỉ còn vài khoảng sáng nhợt nhạt lọt qua kẽ lá. Tiếng gió rì rầm giữa những thân cây. Tuyết vẫn lặng lẽ rơi xuống, phủ lên vai áo và mái tóc của cậu. Sau cả buổi sáng vận động không ngừng, sự mệt mỏi nhanh chóng kéo đến. Hơi thở dần trở nên đều đặn, đôi mắt cũng chậm rãi khép lại.
Và thế là một người một sói cứ thế thiếp đi giữa khu rừng thông phủ đầy tuyết trắng, mặc kệ tiếng gió hò hét giữa những thân cây.
