Leng xeng!
Tiếng chìa khóa va chạm vang lên giữa hành lang im ắng. Thanh âm như chạy dọc qua những cánh cửa đóng kín, khuấy động bầu không khí tĩnh mịch của buổi sớm.
Thức dậy từ bốn giờ sáng đã trở thành thói quen của Feya suốt gần một tháng qua. Kể từ ngày đầu tiên làm thực tập sinh, việc ngủ nướng trở thành một điều xa xỉ đối với cô.
Bù lại, một ổ bánh mì pa-tê vào đầu ngày cũng đâu phải quá tệ?
Feya vừa đi vừa cắn một miếng bánh mì. Kim đồng hồ treo tường vừa chạm mốc sáu giờ. Công việc hôm nay vẫn như mọi ngày: thăm khám bệnh nhân ở tầng ba, kiểm tra bệnh sử và theo dõi nhật ký giấc mơ của họ. Đây cũng là một phần quan trọng trong quá trình củng cố năng lực của một Người Tỉnh Ngủ.
Nhắc đến những giấc mơ, Feya lại tò mò về thế giới song song với hiện thực. Thế nhưng, dòng suy nghĩ ấy chưa kịp đi xa thì giọng phát thanh từ chiếc đài gần đó đã kéo cô trở lại.
"Hôm qua, ngày 20 tháng 8, tại thành phố Nadi, lực lượng chức năng đã triệt phá thành công một đường dây rửa tiền xuyên quốc gia. Gideon Collow, kẻ cầm đầu nhiều sòng bạc và trường đua ngựa, hiện đang đối mặt với hàng loạt cáo buộc nghiêm trọng như rửa tiền, tàng trữ chất cấm và tổ chức cho vay với mức lãi suất lên tới gần 900% mỗi năm.
Ngoài ra, câu lạc bộ Báng Mạ Vàng do hắn quản lý cùng nhiều thành viên khác cũng đã bị niêm phong vì liên quan đến các vụ án bạo lực và hoạt động săn bắt động vật quý hiếm. Gideon đã bị bắt giữ trước khi kịp đào tẩu sang Cirema. Theo ước tính, tổng tài sản của hắn đã lên tới 36 triệu Don!"
Feya há hốc miệng khi nghe đến con số cuối cùng.
Ba mươi sáu triệu Don?
Gia đình cô vốn thuộc tầng lớp quý tộc, cha mẹ đều làm việc cho chính phủ, vậy mà thu nhập hằng năm cũng chỉ trên dưới 40 nghìn Don. So với khối tài sản khổng lồ kia, con số ấy chẳng khác nào hạt cát giữa sa mạc
Feya thoáng trầm ngâm.
"Cũng trong đêm qua, tại khu vực Nadi đã xảy ra một sự kiện bất thường. Hàng loạt người dân đột ngột rơi vào trạng thái bất tỉnh cùng một thời điểm, trong đó hàng chục người được xác nhận đã tử vong. Đáng chú ý, thi thể của các nạn nhân xuất hiện dấu hiệu lão hóa bất thường. Theo nhận định ban đầu, đây có thể là hệ quả của lối sống thiếu lành mạnh, rượu bia và tình trạng ô nhiễm đáng báo động tại Nadi."
Sao dạo gần đây Nadi liên tục xảy ra những thảm kịch không rõ nguyên nhân như vậy?
Trong đầu cô thoáng hiện lên những tồn tại bí ẩn mà người bình thường chẳng thể nào lý giải, những thứ được gọi bằng cái tên quỷ dữ.
Cô khẽ lắc đầu, cố gạt bỏ những suy nghĩ ấy. Trước mắt, điều quan trọng nhất vẫn là hoàn thành tốt kỳ thực tập tại viện tâm thần và nắm vững năng lực của một Người Tỉnh Ngủ. Có lẽ khi mọi chuyện ổn thỏa hơn, cô nên đến Nadi một chuyến.
"Feya, đi thôi."
Tiếng gọi khẽ từ một cô bạn cùng ngành vang lên phía sau.
"Ừm, tôi đến ngay đây."
Feya đáp lời rồi nhanh chóng bước lên cầu thang.
Tầng ba là nơi tiếp nhận những bệnh nhân đang trong giai đoạn thuyên giảm. Phần lớn họ đã có thể giao tiếp tương đối bình thường, nhờ vậy công việc thăm khám của Feya cũng thuận lợi hơn nhiều. Chẳng mấy chốc, danh sách bệnh nhân cần thăm khám chỉ còn lại vài người.
"Chào Nevil, hôm nay ông thấy cái bóng của tôi thế nào?"
Người đàn ông ngồi đối diện hơi né tránh ánh mắt cô. Ông đưa tay chỉ xuống sàn nhà, giọng nói đầy vẻ cảnh giác.
"Bác sĩ đừng nhìn tôi như thế. Hôm qua tôi mới quên uống thuốc, thế mà hôm nay con quái vật đã gặm mất một góc bóng của cô rồi kìa!"
Feya cúi nhìn cái bóng dưới chân mình rồi lại nhìn người đàn ông trước mặt.
"Cảm ơn Nevil. Ông nhớ uống thuốc đầy đủ nhé. Nếu không..."
Cô cố ý ngừng lời. Ánh mắt thoáng trở nên bí hiểm.
"Khi nó nuốt sạch bóng của tôi rồi, mục tiêu tiếp theo sẽ là ông đấy!"
"Tôi hiểu rồi! Tôi sẽ chăm chỉ uống thuốc đều đặn mà. Đừng có nhìn tôi!"
Nevil vội vàng đáp lại. Vẻ mặt ông càng thêm căng thẳng.
Feya đưa tay, thổi một hơi nhẹ. Bụi phấn hoa li ti tản ra, thoáng chốc đã bao phủ lấy cơ thể Nevil rồi tan dần vào không khí.
Sau gần một tháng thực tập, Feya đã sử dụng thành thục hơn năng lực Dẫn Lối Mê Man. Cô từng bước vào giấc mơ của Nevil hơn chục lần. Ban đầu, lời kể về con quái vật ẩn sau cái bóng khiến cô không khỏi bối rối. Bởi vậy, mỗi lần thăm khám, cô đều tranh thủ kiểm tra cõi mộng của ông.
Khung cảnh trước mắt dần hiện rõ.
Một vùng trời xanh ngắt trải rộng phía trên mặt hồ mênh mông. Ánh nắng vàng dịu dàng rót xuống làn nước trong veo, khiến từng gợn sóng lấp lánh như những dải lụa mềm. Ngàn cánh hoa trắng muốt thong thả trôi trên mặt hồ, thỉnh thoảng chạm vào nhau rồi lại tách ra.
Thế nhưng, khi cúi nhìn sâu hơn, cô lại bắt gặp một cảnh tượng hoàn toàn khác.
Mặt hồ phản chiếu một vùng đất hoang tàn trải dài đến tận chân trời. Những công trình đổ nát nằm rải rác giữa khung cảnh tiêu điều. Phía trên những tàn tích, một vầng mặt trời đen kịt lặng lẽ ngự trị giữa bầu trời u ám. Nơi ấy không có ánh sáng, cũng chẳng còn bất kỳ dấu hiệu nào của sự sống.
Theo lời giáo sư Ophelia, chỉ những người có tâm trí vô cùng thuần khiết mới có thể định hình cõi mộng rõ ràng đến vậy.
Feya bước trên mặt hồ tĩnh lặng. Mỗi bước chân đều khiến những vòng sóng nhỏ lan ra dưới lòng bàn chân. Phía xa, một bóng người đang đứng quay lưng về phía cô.
"Này, ông Nevil!"
Người đàn ông lập tức quay đầu. Vừa trông thấy Feya, ông đã vội vàng lên tiếng:
"Hả? Cô mau trốn đi! Lần nào cô tới đây, tôi cũng phải đánh đuổi lũ quái vật đi đấy!"
"Được rồi, cảm ơn ông. Giờ thì dậy thôi nào!"
Feya mỉm cười rồi rời khỏi cõi mộng.
Khi mở mắt, Nevil vẫn đang ngồi yên trên ghế. Quan sát ông thêm một lúc, Feya mới gấp lại hồ sơ bệnh án.
Chỉ còn một bệnh nhân nữa. Người cuối cùng này khá đặc biệt, bởi bà gần như đã trở thành một người bạn của Feya.
"Chào cô Feya, chúc cô một ngày mới tốt lành!"
Người phụ nữ vừa bước vào phòng đã chủ động cất tiếng chào như mọi khi.
"Chào Clara. Đêm qua hẳn là bà đã có một giấc mơ đẹp nhỉ?"
Clara là một người phụ nữ trung niên đã sống trong bệnh viện này hơn sáu năm. Trong suốt thời gian thực tập, những lần trò chuyện với bà đã giúp Feya hiểu thêm nhiều điều về tâm lý con người. Vì vậy, cô luôn sắp xếp Clara vào cuối buổi thăm khám để có thể dành thêm thời gian bên bà. Clara vẫn còn đôi chút lơ đãng, thỉnh thoảng lại nhìn ra bầu trời hoặc lẩm bẩm những câu triết lý khó hiểu. Dẫu vậy, tình trạng tâm lý của bà đã dần ổn định.
"À, đúng rồi. Dạo này thời tiết đã bắt đầu trở lạnh. Trước khi xuất viện, tôi muốn tặng cô một chiếc khăn quàng cổ do chính tay mình đan, coi như món quà kỷ niệm. Nhưng hôm nay tôi lại quên mang theo mất rồi. Lát nữa rảnh, cô hãy đến lấy nhé."
Feya mỉm cười, vui vẻ nhận lời.
Cô chợt nhớ chiều nay mình còn phải gặp giáo sư Ophelia để nộp báo cáo tổng kết tháng thực tập. Có lẽ cô nên tiện đường ghé qua phòng Clara. Vừa suy nghĩ, Feya vừa bước về phía phòng bệnh. Chẳng mấy chốc, cô đã đứng trước cửa phòng 303.
"Clara, tôi đến lấy khăn rồi đây. Tôi vào được chứ?"
"Đã đến rồi sao? Mau vào đi."
Feya đẩy cửa phòng 303. Bản lề cũ rít lên ken két, phá tan sự tĩnh mịch của dãy hành lang.
Mùi thuốc sát trùng nồng nặc hòa lẫn với hơi ẩm mốc tỏa ra từ bên trong. Căn phòng gần như tối mịt. Những ô cửa sổ bị bịt kín bởi các khung thép hàn, trên bề mặt hằn lên từng vệt rỉ sét. Giữa căn phòng chật chội, chiếc đèn bàn duy nhất chớp nháy liên hồi. Ánh sáng lập lòe quét qua bức tường loang lổ, tựa như đang cố níu giữ chút sự sống cuối cùng. Trước mặt Feya, tấm thép mài nhẵn phản chiếu gương mặt méo mó của cô. Gương mặt méo mó ấy khiến cô có cảm giác như đang nhìn một người xa lạ.
"Clara? Bà ở đâu vậy?"
"Tao ở đây!"
Giọng nói quen thuộc bất ngờ vang lên giữa căn phòng tối om.
Feya chậm chạp đưa mắt tìm kiếm nơi phát ra âm thanh. Trên nóc chiếc tủ quần áo sát vách, một đôi mắt trợn trừng đang ghim chặt vào cô. Mái tóc xõa rũ rượi che khuất nửa khuôn mặt, hòa lẫn với bóng tối phía sau.
"Để tao quàng khăn giúp mày nhé!"
Chưa kịp phản ứng, bóng người ấy đã lao vút xuống như một con thú rình mồi.
Ầm!
Feya ngã nhào xuống sàn. Lưng cô đập mạnh vào nền gạch lạnh ngắt, khiến hơi thở nghẹn lại. Một chiếc khăn len thô ráp lập tức quấn quanh cổ cô. Clara ghì chặt hai đầu khăn, kéo mạnh đến mức Feya không thể hít vào.
"Mày cũng muốn nhốt tao vào trong gương, phải không? Tao phải giết mày!"
Tiếng cười điên dại vang lên sát bên tai. Feya vội chộp lấy chiếc khăn, cố tìm cách thoát khỏi vòng siết. Clara vẫn ghì chặt hai đầu khăn, không hề buông lỏng. Feya cố vùng vẫy, hai bàn tay liên tục cào cấu cánh tay gầy guộc của bà ta.
Ánh đèn bàn chớp tắt, hắt những mảng sáng tối chập chờn lên trần nhà. Tiếng cười của Clara mỗi lúc một gần, trong khi những âm thanh ngoài hành lang dường như đang lùi xa. Tầm nhìn trước mắt Feya dần thu hẹp. Hai cánh tay cô cũng mất dần sức lực, buông bỏ trước cái chết.
Clara cúi sát xuống. Mái tóc rũ sang hai bên, gương mặt điên loạn gần như áp sát vào mắt Feya.
Dẫn Lối Mê Man!
Dồn chút sức lực còn lại, Feya thổi mạnh về phía trước. Một lớp bụi phấn hoa li ti nhanh chóng tản ra giữa hai người rồi bám lấy khuôn mặt Clara.
Động tác của bà khựng lại. Đôi mắt trợn trừng thoáng mất tiêu cự, hai cánh tay cũng chùng xuống trong giây lát. Feya tận dụng khoảng trống ấy, cố nghiêng người thoát khỏi sức ép đang đè nặng lên mình.
Ầm!
Một chiếc ghế sắt bất ngờ bay vụt qua cửa, đập mạnh vào người Clara. Cú va chạm khiến bà ngã nhào khỏi người Feya.
"Cứu người với!"
Tiếng bước chân dồn dập vang lên ngoài hành lang.
"Không sao chứ, Feya?"
Samei vội vã chạy vào phòng, cúi xuống đỡ Feya đứng dậy. Cô ho sặc sụa, lồng ngực vẫn co thắt sau cơn nghẹt thở. Nước mắt ứa ra khiến cảnh vật trước mắt nhòe đi. Phải mất một lúc, hơi thở của Feya mới dần ổn định.
Các bác sĩ khác cũng nhanh chóng ập vào, giữ chặt Clara. Bà ta vẫn không ngừng la hét và vùng vẫy, cho đến khi thuốc an thần bắt đầu phát huy tác dụng. Tiếng động trong phòng dần lắng xuống, chỉ còn tiếng bước chân vội vã chạy tới lui.
Phải mất gần một giờ ở dưới sảnh, Feya mới dần lấy lại bình tĩnh. Hai bàn tay cô vẫn còn hơi run, cổ họng đau rát khiến mỗi lần lên tiếng đều trở nên khó khăn. Cô nghe Samei kể rằng Nevil ở phòng bên cạnh, vì đi vệ sinh ngang qua mới bắt gặp cảnh tượng bên trong nên đã hét lớn cầu cứu.
"Không ngờ Nevil lại nhanh trí như vậy..."
Cô nhớ đến những lần cố tình hù dọa ông ấy trong lúc thăm khám, bất giác cảm thấy có chút áy náy.
"Tôi chỉ nghe kể rằng khi mới vào đây, Clara còn đập phá hết gương trong bệnh viện. Bà ấy cứ khăng khăng bên trong có ác quỷ. Làm viện trưởng phải thay toàn bộ gương kính bằng những tấm thép đánh bóng. Sợ chết đi được!"
"Chắc hôm nay tâm lý bà ấy có chút bất ổn thôi."
Feya đưa tay xoa nhẹ cổ họng, tự trấn an bản thân.
Nghĩ đến ánh mắt hung dữ trong căn phòng tối, Feya lại không khỏi rùng mình. Hóa ra, người biết che giấu cơn điên loạn bên trong cơ thể mới thật sự đáng sợ.
