À húú!
Thanh âm ngân vang xuyên qua những thân cây thông bất động, kéo dài giữa núi rừng. Hai vệt trắng xám vụt qua như tên bắn, hòa lẫn vào nhịp rơi của tuyết và sự sắc lạnh của gió đông. Vài ánh trăng len lỏi qua kẽ mây, vừa đủ soi rõ những bước chân thoắt ẩn thoắt hiện ấy.
Gràooo!
Hai bóng hình lập tức lao vào nhau, bộ lông của chúng đã nhuốm máu đỏ thẫm. Trên chân và cổ chi chít những vết thương, hơi thở nặng nề hòa cùng tiếng gầm gừ đứt quãng. Con sói xám bạc với một bên mắt trống rỗng, mắt còn lại vẫn lặng lẽ quan sát đối thủ. Những vết cào hằn sâu trên mặt băng. Chúng vẫn đang giằng xé lẫn nhau, chẳng cần đến răng nanh hay móng vuốt, chỉ bằng những ánh mắt đầy chết chóc.
Ở phía xa, hai bóng người đứng bất động giữa nền tuyết trắng. Thân hình họ đều đang lung lay trước những cơn gió lớn.
"Khốn khiếp! Nếu không phải con quỷ già đó kích hoạt khế ước, thu hồi mất một nửa ma lực thì tao cũng đâu khốn khổ như này."
Crave chật vật nhìn chằm chằm về phía trước, không dám tùy tiện hành động. Ngọn lửa u ám trên người cũng đang dần lụi tàn giữa cơn bão tuyết. Bỗng nhiên, bóng người trong tầm mắt hắn bắt đầu chuyển động.
Rộp!...Roạp!
Kéo theo những bước chạy nặng nề, Silvan dần tăng tốc rồi lao thẳng về phía trước.
Lụp bụp!
Đôi chân cắm sâu vào nền tuyết, cái buốt nhức len lỏi lên tận óc, nhắc nhở cậu phải giữ cho mình một cái đầu thật lạnh. Cánh tay bị thương buông thõng bên người, lủng lẳng theo từng nhịp chạy nhưng không khiến cậu chậm lại. Tay trái truyền Thánh lực vào chiếc cọc tiêu, ánh sáng trắng yếu ớt chỉ đủ bao phủ hơn nửa thanh sắt.
Crave chỉ lạnh lùng liếc nhìn, vung tay ném mạnh con dao găm về phía Silvan. Cậu lập tức giơ cọc tiêu đỡ lấy, đánh bật lưỡi dao ra xa rồi thuận thế đâm thẳng về phía hắn. Crave chỉ kịp nghiêng đầu né tránh. Mũi sắt sượt qua bên má, rạch thành một đường máu dài trước khi thanh sắt tiếp tục quét ngang, hướng đến cái đầu trọc lốc đang bốc lửa sát bên.
Thế nhưng Crave đã kịp chộp lấy cọc tiêu. Bàn tay rỉ máu siết chặt thanh sắt, kéo cả người Silvan về phía hắn. Cậu không còn đủ sức chống đỡ.
Rắc!
Thanh sắt bị hắn bẻ gãy làm đôi. Đầu gãy lởm chởm những mũi nhọn đâm xuyên qua bả vai Silvan, hất cậu ngã rạp xuống mặt đất.
"Ha ha... Khụ! Phải cảm ơn mày chứ. Ban nãy, tao cảm nhận được cái xiềng xích chó má nối tao với Gideon vỡ nát rồi..."
Crave lê đôi chân xây xát rớm máu về phía Silvan.
Trên nền băng rạn nứt, Silvan im lặng nằm giữa những vệt máu loang lổ. Crave giẫm mạnh lên người cậu, khó nhọc rút thanh sắt khỏi bả vai. Hắn chậm rãi giơ cao chiếc cọc tiêu, nhắm thẳng vào đầu cậu.
Ngay khoảnh khắc ấy, Silvan vội lách người sang bên cạnh. Thanh thép lạnh buốt cắm sâu xuống nền băng, chỉ cách đầu cậu trong gang tấc. Tận dụng cơ hội, Silvan dồn toàn bộ Thánh lực cuối cùng vào nửa thanh sắt còn lại trong tay rồi đâm mạnh về phía chân Crave.
Phập!
Mũi sắt xuyên qua bàn chân hắn, ghim chặt xuống mặt tuyết.
"Aaah... Thằng chó chết!"
Crave vừa kịp chửi rủa thì xung quanh đã vang lên hàng loạt tiếng răng rắc. Mặt băng dưới chân hắn rung chuyển, những vết nứt nhanh chóng lan rộng.
Không ổn! Cả vùng băng tuyết này là một mặt hồ!
Những vết rạn đã xuất hiện từ trước, bắt nguồn từ các vụ nổ Ấn Ký do chính Crave kích hoạt. Silvan đã phát hiện điều đó và quyết định mạo hiểm dụ hắn đánh sập lớp băng.
Giờ Crave muốn bỏ chạy cũng chẳng còn kịp nữa. Một chân Crave vẫn bị ghim chặt dưới chiếc cọc tiêu. Hắn nghiến răng, cố rút ra nhưng thanh sắt nặng nề chỉ nhích lên đôi chút. Silvan tưởng rằng đối phương đã mất khả năng phản công nên lập tức tiến đến. Thế nhưng, ngay khi cậu vừa bước vào tầm với, Crave chống một tay xuống nền tuyết rồi bất ngờ vươn người về phía trước. Cánh tay dài ngoằng quét tới, chộp lấy cổ chân Silvan. Lực kéo bất ngờ khiến Silvan mất thăng bằng rồi ngã nhào xuống nền tuyết.
"Không! Mày đừng hòng rời đi!"
Dù Silvan liên tục dẫm đạp lên mặt hắn, bàn tay kia vẫn bám chặt không chịu buông.
Tên điên này muốn ôm cậu chết chung!
Silvan đã cạn kiệt sức lực. Hơi thở trở nên nặng nề, từng mảng băng dưới thân lần lượt vỡ tan. Cơ thể cậu trượt theo lực kéo của Crave, dần chìm xuống làn nước lạnh buốt.
Hôm nay lại phải bỏ mạng ở đây sao? Cậu còn chưa tìm ra chân tướng cái chết của cha mẹ.
Ý thức đang dần tê cứng. Bỗng một mùi máu tanh nồng xộc thẳng vào mũi Silvan, thứ mùi đặc trưng của loài động vật ăn thịt. Một bóng xám trắng bất ngờ lao vụt qua tầm mắt cậu.
Là một con sói.
Gràooo!
Nó lao đến, nanh vuốt đẫm máu cắm phập vào cổ họng Crave, điên cuồng cắn xé. Crave gào lên đau đớn, cố chống cự trong tuyệt vọng. Hắn kinh hãi nhận ra sinh vật trước mặt. Con sói từng bị hắn bắn mù một bên mắt trong một lần đi săn nhiều năm trước, nay đã quay trở lại đoạt mạng hắn.
À húú!
Tiếng tru ngân vang như một giai điệu hướng về vầng trăng trên cao, tựa lời cảm tạ vì đã dẫn lối nó đến chiến thắng. Máu tươi loang rộng trên mặt hồ, kéo theo thi thể Crave chìm nghỉm xuống đáy nước. Con sói xám lặng lẽ tiến về phía Silvan. Hàm răng nhọn hoắt của nó nhe ra ngay trước mặt cậu, máu của đồng loại và Crave vẫn còn nhỏ giọt trên mõm. Thế nhưng, thay vì cắn xé, nó lại ngoạm lấy ống quần Silvan rồi kéo cậu về phía rìa hồ.
Khi kéo được cậu lên bờ, con sói cũng gục xuống bên cạnh. Có lẽ những vết thương từ cuộc chiến trước đã vắt kiệt sức lực của nó. Một người một sói nằm cạnh nhau giữa nền tuyết trắng xóa, mặc cho gió lạnh không ngừng vùi lấp.
"Silvan! Cậu ở đâu!"
Một giọng nói trong trẻo bất ngờ vang lên giữa rừng thông.
Là Vespe.
"Tôi ở đ... Vespeee!"
Từ xa, tiếng bánh xe trượt nghiến trên nền tuyết mỗi lúc một gần. Silvan cố ngẩng đầu nhìn về phía sườn đồi, vừa kịp thấy một chiếc xe trượt tuyết lao nhanh xuống dốc. Vespe, Thorn và Pere đang ở trên xe.
"Cố cầm cự đi, Silvan!"
Vespe hoảng hốt quỳ sụp xuống bên cạnh cậu. Thánh lực yếu ớt lóe lên trên đầu ngón tay cô. Nhìn cơ thể đầy thương tích của Silvan, cô vội nắm lấy bàn tay đang run rẩy của cậu rồi bắt đầu niệm phép.
Pere nhìn Silvan rồi đưa mắt quan sát xung quanh.
"Chúng tôi lần theo dấu chân trên tuyết và mùi máu để lại mới tìm đến được nơi này. Crave đâu rồi?"
"Hắn ta đã chết rồi..."
Silvan thều thào lên tiếng.
Thorn im lặng từ nãy đến giờ bỗng rút súng, cảnh giác chĩa về phía con sói xám trắng đang nằm bê bết máu bên cạnh cậu.
"Đừng giết nó! Chính nó đã giết Crave và cứu tôi."
Silvan cố nén cơn đau, vội lên tiếng ngăn cản.
Đáng tiếc, trận chiến với đám người ở Báng Mạ Vàng trước đó đã khiến Vespe cạn kiệt Thánh lực. Cô không còn đủ sức chữa trị cho con sói.
Silvan quyết định mang theo con sói xám một mắt này về cùng. Nếu cứ để nó nằm lại giữa rừng với những vết thương nghiêm trọng như vậy, cậu không thể yên tâm.
Cả nhóm trở lại xe trượt, lao nhanh trở ra khu rừng.
Cơn bão tuyết cuối cùng cũng chịu im ắng, tầm nhìn phía trước đã trở nên ấm áp hơn. Ánh đèn vàng từ khu nghỉ dưỡng câu lạc bộ Báng Mạ Vàng hắt mạnh về phía họ. Các cỗ xe ngựa của chính phủ đỗ thành hàng dài bên ngoài khuôn viên. Một loạt thành viên trong câu lạc bộ với mặt mũi bầm dập đang bị áp giải lên xe.
Alist cũng đang đứng đợi ở đó.
"Silvan! Vẫn ổn chứ?"
Thấy bộ dạng te tua của cậu, ông không khỏi lo lắng.
Silvan chỉ vội gật đầu, chẳng còn sức lực để cất tiếng.
Vespe dìu cậu vào bên trong khu nhà gỗ. Trước khi được đưa đi, Silvan không quên nhờ Pere mang con sói xám theo cùng.
Alist vừa cẩn thận niệm phép chữa trị cho cậu, vừa lắng nghe báo cáo về cuộc chiến với Crave.
"Vất vả cho cậu rồi, Silvan! Thật tình tôi cũng không ngờ mọi chuyện lại diễn ra nhanh chóng như vậy."
Ông nhìn sang những người còn lại, cân nhắc một lát rồi mới lên tiếng.
"Ban nãy, tôi và Machali đã lên đường bắt giữ Gideon. Thân phận thật sự của lão ta là một Lãnh Chủ Cán Cân bậc 3, Đứa con Mamon!"
Đám người Vespe thoáng sững sờ. Sau khi biết Gideon đã bị bắt giữ, vẻ mặt họ mới dần thả lòng.
"Nhưng thông tin đó đến từ đâu vậy, đội trưởng? Chúng ta cũng chỉ mới bắt đầu điều tra thôi mà."
Alist khẽ lắc đầu.
"Tôi cũng không rõ Machali biết chuyện này từ đâu. Chỉ là trong lúc trò chuyện, ông ấy đã đề cập đến thân phận của Gideon. May mắn là ông ấy vẫn chịu ra tay, kịp thời ngăn chặn âm mưu của lão."
Silvan im lặng nãy giờ mới lên tiếng.
"Vậy Gideon vẫn còn sống chứ?"
Alist nhìn cậu rồi đáp:
"Cậu yên tâm. Tôi biết cậu muốn hỏi điều gì mà. Gideon đã bị Machali tước đoạt lõi tội lỗi. Hiện giờ, lão ta đã trở thành một người bình thường rồi."
Ông ngừng lại một chút rồi nói tiếp:
"Cậu cứ nghỉ ngơi tĩnh dưỡng vài hôm đi. Khi hồi phục, tôi sẽ sắp xếp cho cậu một buổi thăm gặp lão. Hơn nữa, tôi cũng đã nhờ phía cảnh sát kiểm tra lại hồ sơ vụ tai nạn của cha mẹ cậu rồi."
Silvan gật đầu cảm ơn Alist.
Cậu thầm thở phào. May mắn là Machali không gặp nguy hiểm. Giờ đây, sự thật về cái chết của cha mẹ cậu cuối cùng cũng sắp được hé lộ.
Sau khi mọi người lần lượt rời khỏi phòng, căn nhà gỗ lại chìm vào yên tĩnh. Chỉ còn tiếng củi khô tí tách trong lò sưởi, thỉnh thoảng vang lên vài tiếng nổ lách tách giữa đêm đông. Bả vai và cánh tay phải của Silvan vẫn còn ê buốt. Dù da thịt đã phần nào liền lại nhờ phép chữa trị của Alist, vết thương do thanh sắt đâm xuyên vẫn chưa thể hồi phục hoàn toàn. Có lẽ cứ ở lại đây nghỉ ngơi vài ngày cũng không phải ý kiến tồi.
Đến lúc này, Silvan mới nhớ ra con sói xám đang nằm cạnh lò sưởi. Ban nãy, cậu đã nhờ Alist chữa trị sơ qua cho nó. Tuy nhiên, vì không phải con người nên phép thuật chỉ phát huy được hiệu quả nhất định.
Silvan chậm rãi bước đến gần. Dưới ánh lửa bập bùng, cậu mới nhìn rõ cơ thể đầy thương tích của con vật. Những vết cào và vết đạn cũ mới chằng chịt trên bộ lông xám bạc. Một bên mắt sâu hút, không còn con ngươi, trong khi con mắt còn lại khẽ mở để quan sát vị khách đang tiến đến. Nó lập tức nhe nanh, cổ họng phát ra tiếng gầm gừ cảnh giác.
Đối diện với thái độ ấy, Silvan chẳng tỏ ra sợ hãi. Cậu dừng lại cách nó một khoảng vừa đủ, cúi nhìn con sói đang cố gắng giữ mình tỉnh táo. Nếu thực sự có ý định tấn công, ngay từ đầu nó đã chẳng cần cứu cậu khỏi Crave.
"Anh bạn một mắt à, yên tâm đi. Tao sẽ chăm sóc mày đến khi khỏi hẳn thì thôi."
Cậu khẽ nói, để mặc tiếng củi lửa tí tách lấp đầy khoảng lặng giữa hai kẻ xa lạ.
Suy cho cùng, trong đêm tuyết rơi, nó cũng đã trao cho cậu một chút củi lửa.
