Ngay lúc này, tại trung tâm thành phố Nadi
Bên ngoài sòng bạc, một cơn bão tuyết đang càn quét khắp thành phố Nadi.
Gió lạnh rít qua những con phố vắng. Từng đợt tuyết trắng liên tiếp đập vào cửa kính, phủ mờ ánh đèn đường phía sau màn sương dày đặc. Trên mặt đường, lớp băng giá phản chiếu những quầng sáng chập chờn rồi nhanh chóng bị tuyết mới che lấp. Ở tầng dưới sòng bạc, đám người dữ tợn vẫn đi lại canh gác. Chúng hoàn toàn không hay biết cuộc chiến khốc liệt giữa con người và ác quỷ đang diễn ra trên tầng bảy.
Machali vẫn chăm chú quan sát Gideon. Từ đầu trận chiến đến giờ, ông luôn tìm cách xác định quy luật vận hành lãnh địa của đối phương.
Bên cạnh ông, Alist thở hổn hển. Thanh Dạ Kiếm trong tay vẫn hướng về phía con quỷ. Đối phương vừa mất đi một cánh tay, có lẽ áp lực mà ông phải gánh chịu sẽ giảm đi đôi chút. Thế nhưng, một cơn tê buốt bất ngờ lan khắp cánh tay phải. Những ngón tay Alist mất hết sức lực, khiến thanh đại kiếm tuột khỏi tay rồi rơi xuống.
Keng!
"Không thể nào! Rõ ràng mình đâu có bị nó đánh trúng?"
Alist cau mày. Cơn đau đang lan dần từ cánh tay đến tận bả vai.
Đáng sợ hơn, cánh tay vừa bị bẻ nát của Gideon đang hình thành trở lại. Những mảnh vàng bạc xung quanh liên tục bị hút về phía phần cơ thể đứt đoạn. Chúng kết dính với nhau rồi nhanh chóng tạo thành một cánh tay hoàn chỉnh.
Sắc mặt tái nhợt của hắn cũng dần khôi phục. Gideon nhẹ nhàng xoa bóp cổ tay rồi ngắm nghía đôi bàn tay mới. Sau đó, hắn nhìn hai người trước mặt bằng ánh mắt đầy trào phúng.
"Ở trong lãnh địa này, tao là bất tử! Còn mày chỉ có thể bất lực nhìn đồng đội bị giết thôi. Ha ha!"
Hắn búng nhẹ ngón tay. Một loạt đá quý sắc lẹm lập tức bắn ra, chẳng khác nào những viên đạn được bao phủ bởi ma lực.
Vút!
Chiếc roi ánh sáng quất ngang không trung. Những viên đá quý đồng loạt phát nổ trước khi chạm đến Alist, còn sợi roi cũng nhanh chóng tan biến.
Machali lúc này mới bình thản lên tiếng:
"Nếu tôi đoán không nhầm, lãnh địa của nó buộc đối thủ phải chiến đấu một đấu một. Hơn nữa, nó còn có thể phản lại đòn tấn công của mục tiêu. Tuy nhiên, tôi cảm nhận được sức mạnh tội lỗi của nó suy giảm mỗi khi tấn công anh. Điều đó chứng tỏ bản thân nó cũng phải chịu phản phệ."
Alist thoáng kinh ngạc. Ông cuối cùng cũng hiểu tại sao việc bẻ nát cánh tay Gideon lại khiến bản thân chịu tổn thương tương tự.
"Nhưng với Khế Ước Linh Hồn đã lập trước đó, chỉ cần đánh trúng tôi thì hắn có thể liên tục hồi phục. Chẳng khác nào được tái tạo vô hạn cả!"
Không ngờ tên tóc bạc kia lại có thể nhìn thấu quy luật lãnh địa của mình. Gideon quay sang Alist với ánh mắt lạnh lẽo.
"Thì sao chứ? Tao chỉ cần gây thương tổn là có thể không ngừng tái tạo cơ thể. Còn mày muốn chạm vào người tao à? Không dễ đâu!"
Không cho hai người thêm thời gian suy nghĩ, Gideon lập tức lao về phía Alist. Những bước chân nặng nề nghiền nát nền gạch, khiến các bức tường xung quanh liên tiếp vỡ vụn. Cả tòa nhà bằng vàng cũng bắt đầu rung chuyển dữ dội.
"Tôi tìm ra kẽ hở rồi!"
Machali nhẹ nhàng nâng chiếc bút lông thiên nga. Theo chuyển động uyển chuyển của bàn tay ông, những nét vẽ ánh sáng nhanh chóng đan xen rồi hình thành một khối lập phương.
"Khai mở Thánh Tích bậc 3: Thánh Địa Khúc Xạ!"
Khối lập phương lập tức phóng đại. Những mặt phẳng ánh sáng mở rộng với tốc độ chóng mặt, bao phủ toàn bộ tầng bảy rồi tiếp tục lan ra khắp tòa nhà. Bên ngoài, tuyết trắng bị luồng sức mạnh cuốn lên cao rồi đập mạnh vào lớp kính ánh sáng.
Gideon cũng cảm nhận được sự bất thường. Dù vậy, nắm đấm của hắn vẫn giáng thẳng về phía Alist. Thế nhưng, cơ thể hắn lại xuyên qua người vị Tuyên Úy như một bóng ma. Cú đấm nặng nề đánh vào khoảng không, chẳng thể chạm đến mục tiêu. Ngay khoảnh khắc ấy, hàng loạt tia sáng nối liền từ những góc của khối lập phương. Chúng đan chéo thành một mạng lưới rồi đồng loạt đâm xuyên qua cơ thể Gideon.
Đó chính là Thánh Tích của Machali!
Alist mừng rỡ nhìn sức mạnh của người đồng đội. Đây là năng lực đặc biệt chỉ có thể hình thành khi một người đạt đến cấp bậc Thánh Vệ.
"Aaaah!"
Những sợi chỉ ánh sáng ghim chặt lấy cơ thể Gideon. Từng giọt máu vàng lỏng theo đó rơi xuống nền gạch. Con quỷ đau đớn cúi gập người rồi nôn ra một đống trang sức cùng vàng bạc.
"Đúng như tôi dự đoán. Nó không thể tự ý lựa chọn đối thủ của mình. Người nào trực tiếp chạm vào hoặc phá vỡ vật phẩm do nó tung ra sẽ trở thành mục tiêu của lãnh địa."
Machali tiếp tục điều khiển những nét vẽ trên không trung.
"Ban đầu, anh đã dùng kiếm chém vỡ những mảnh phi tiêu của nó. Vì vậy, lãnh địa mới chọn anh làm đối thủ. Còn khi tôi phá hủy những viên đá quý vừa rồi, mục tiêu đã chuyển sang tôi."
Những nét vẽ trên không trung vẫn chuyển động không ngừng. Dù đã trở thành mục tiêu của lãnh địa, Machali vẫn phải gánh chịu một phần phản phệ từ Cán Cân Vùng Cấm.
"Niệm phép bổ trợ giúp tôi! Tôi sẽ cố gắng trục xuất lõi tội lỗi của nó."
Khác biệt lớn nhất giữa bậc 4 và những cấp bậc còn lại nằm ở khả năng thanh tẩy và trục xuất. Nghi thức trục xuất cho phép lấy lõi tội lỗi ra khỏi cơ thể con quỷ mà không làm tổn hại đến tính mạng vật chủ. Chỉ khi thực hiện thành công nghi thức này, Machali mới có cơ hội phá vỡ giới hạn của Thánh Vệ.
Alist lập tức bắt đầu niệm chú. Trong tình thế hiện tại, chỉ có Machali mới có thể trực tiếp tác động lên Gideon.
Bên trong chiếc lồng ánh sáng, con quỷ điên cuồng đập phá. Tiếng va chạm liên tiếp vang lên giữa căn phòng đang rung chuyển, nhưng hắn vẫn không thể thoát khỏi những sợi chỉ vàng.
Leng keng! Leng keng!
Mạng lưới ánh sáng không ngừng siết chặt. Những sợi chỉ sắc bén liên tục cắt qua cơ thể Gideon, khiến hắn ngày càng suy yếu.
Khế Ước Linh Hồn với Alist vốn có thể giúp Gideon hồi phục mỗi khi hắn đánh trúng đối phương. Thế nhưng, Cán Cân Vùng Cấm đã chuyển mục tiêu sang Machali. Bị buộc phải chiến đấu một đấu một với ông, Gideon không thể quay sang tấn công Alist để kích hoạt giao kèo nữa. Hắn bất ngờ đưa tay vào miệng rồi lôi ra một xấp giấy tờ dày cộp.
Phụt!
Một bãi máu được nhổ thẳng lên những tờ giấy. Đó là những bản hợp đồng cũ ghi chằng chịt các khoản nợ của những người mà hắn đã cho vay suốt hàng chục năm qua.
"Đây chính là lúc chúng mày phải trả lại cho tao!"
Trên khắp thành phố Nadi, những tiếng kêu thảm thiết bắt đầu vang lên. Từ các quán bar đông đúc đến những góc hẻm tối tăm, thậm chí cả khu ổ chuột phía Tây thành phố, hàng loạt người lần lượt gục xuống. Có người ôm ngực rồi co giật dữ dội. Kẻ khác đột nhiên mất đi ý thức giữa đám đông. Từ cơ thể họ, những luồng khí đen kịt liên tiếp thoát ra rồi bay thẳng về phía trung tâm thành phố.
Đó chính là cái giá phải trả cho những giao kèo đã ký kết với quỷ dữ.
"Chết tiệt! Nó đã kích hoạt hàng loạt khế ước rồi!"
Cơ thể Gideon nhanh chóng khôi phục. Những vết chém vừa xuất hiện lập tức khép lại, còn sức mạnh tà ác bên trong hắn thậm chí trở nên đáng sợ hơn trước.
"Đây là những giao kèo tao tích góp suốt chục năm qua! Đáng lẽ tao đã để dành chúng cho nghi thức thăng cấp. Đám chó săn chúng mày lại dám phá hỏng kế hoạch của tao!"
Hắn gầm lên rồi bất ngờ nắm lấy những sợi chỉ đang ghim chặt cơ thể mình.
Rắc!
Từng sợi chỉ ánh vàng lần lượt đứt đoạn. Những mảnh ánh sáng vỡ vụn rơi xuống như thủy tinh, khiến toàn bộ khối lập phương bắt đầu xuất hiện những vết nứt.
"Không hay rồi! Thánh Tích sắp không chống đỡ được nữa!"
Machali khẩn trương vẽ lại những mảng lập phương đang nứt vỡ. Những nét mực liên tục xuất hiện trên không trung, cố gắng duy trì kết cấu của chiếc lồng ánh sáng.
Alist đứng bên cạnh lập tức truyền lượng Thánh lực còn lại vào Sinh Mệnh Đức Tin của đồng đội.
Những tia sáng từ chiếc bút lông thiên nga liên tiếp phóng ra. Chúng xé toạc xấp giấy tờ lộn xộn trong căn phòng, khiến sức mạnh mà Gideon vừa hấp thụ suy giảm phần nào.
Machali hét lớn:
"Phong Ấn Thánh Tích!"
Ầm!
Khối lập phương nhanh chóng thu nhỏ. Những mặt phẳng ánh sáng đồng loạt ép vào bên trong, tựa như muốn nghiền nát con quỷ đang bị giam giữ. Gideon lập tức biến đổi hai cánh tay thành những mũi khoan kim loại, liên tiếp đâm mạnh vào lớp ánh sáng. Những tiếng va chạm chát chúa vang lên không ngừng.
Ầm! Ầm! Ầm!
Cả tòa nhà rung chuyển dữ dội. Hắn chống hai tay lên những mặt phẳng đang khép lại, cố gắng ngăn chúng nghiền nát cơ thể mình. Thế nhưng, khối lập phương càng thu nhỏ thì những bức tường ánh sáng càng trở nên cứng rắn. Gideon dần không còn đủ sức chống đỡ trước áp lực nghiền ép.
"Không..."
Lớp ánh sáng xuyên qua hai cánh tay đang chống đỡ của hắn rồi tiếp tục thu hẹp. Cơ thể Gideon cứng đờ, không còn khả năng cử động. Hắn cảm nhận được phong ấn đang tiến sâu vào bên trong lồng ngực.
"Aaaah!"
Ngay sau tiếng gào thét ấy, lãnh địa vàng bao phủ xung quanh tòa nhà lập tức nứt vỡ. Từng mảng kim loại khổng lồ rơi xuống, vỡ tung trên những con phố bên dưới. Tiếng kim loại va đập vang vọng giữa màn bão tuyết. Những mảnh vàng bạc lăn dài trên mặt đường rồi nhanh chóng bị tuyết phủ kín. Ánh sáng vàng kỳ dị từng bao trùm cả khu vực cũng theo đó tan biến.
Machali khẽ vẫy chiếc bút lông trong tay. Một khối lập phương nhỏ xíu chậm rãi bay ra khỏi cơ thể Gideon. Bên trong lớp ánh sáng trong suốt, một mảnh tiền vàng đang lơ lửng. Xung quanh nó là một tầng khói đen lượn lờ.
Machali có chút phấn khích khi nâng khối Thánh Tích trong tay.
"May quá, lõi tội lỗi của nó vẫn còn nguyên vẹn. Lần ra tay này có khả năng giúp tôi thăng lên bậc 4 rồi, Alist!"
Alist nhìn người bạn già với vẻ mừng rỡ.
"Cảm ơn anh vì sự trợ giúp lần này. Tôi sẽ báo cáo sự việc lên Thánh Điện để ghi nhận công lao của anh. Biết đâu..."
"Không cần đâu. Anh hãy giúp tôi thu xếp đống lộn xộn ở đây là được rồi. Tôi sẽ cần hơn một tuần để chuyển hóa dị vật này."
Machali thu mảnh tiền vàng lại. Một cánh cổng xuất hiện giữa không trung, mở ra lối đi dẫn đến một nơi khác. Ông bước vào bên trong rồi nhanh chóng biến mất.
Alist gật đầu. Ông quay sang Gideon đang nằm bất động trên nền gạch rồi bước tới đá mạnh vào người hắn.
"Không phải giả chết thì dậy mau! Hay để tao ném mày xuống dưới?"
Gideon lập tức kêu lên đau đớn. Lõi tội lỗi đã bị rút khỏi cơ thể, giờ đây hắn chẳng khác nào một người bình thường.
Đây là một trong những con quỷ mạnh mẽ nhất mà Alist từng đối đầu trong hơn chục năm diệt quỷ. Nó không giống Kẻ Cuồng Sát mới chỉ tiến nửa bước vào bậc 3 hay Rối Ma Tĩnh Lặng đã mất đi khả năng tư duy.
Nhớ lại ma phép bậc 3 của con quỷ, Alist không khỏi rùng mình. Nếu nó có thể liên tục kết liễu từng người trong lãnh địa rồi lại lập khế ước, việc đối đầu với nó sẽ trở thành một cơn ác mộng đối với cả một tiểu đội.
Bên ngoài, gió tuyết vẫn tiếp tục quét qua những con phố Nadi. Cơn bão chẳng hề có dấu hiệu suy yếu. Tiếng gió gào rít vẫn vang vọng giữa những tòa nhà lạnh lẽo.
Alist cúi xuống rồi nhổ một bãi nước bọt vào mặt Gideon.
Trong căn nhà của một kẻ giàu sang nhưng nhân cách thối rữa này, có lẽ chẳng có chỗ nào bẩn thỉu hơn chính khuôn mặt của hắn.
