Ở phía Nam Nadi
Bụi tuyết trắng xóa bao phủ cả một vùng đồi thông rộng lớn.
Silvan nằm ép mình giữa nền tuyết, hơi thở dồn dập. Cậu thận trọng quan sát xung quanh, đôi mắt không ngừng tìm kiếm bóng dáng đối phương.
Cây thông vừa rồi không thể nào đè chết được Crave. Tuy nhiên, nó cũng đủ sức làm gián đoạn nhịp tấn công của hắn. Nếu cứ tiếp tục để những quả cầu lửa dội xuống, chẳng mấy chốc cậu sẽ bị thiêu cháy. Điều quan trọng nhất lúc này là tìm ra sơ hở của Crave. Thế nhưng, lớp bụi tuyết dày đặc cũng khiến tầm nhìn của chính cậu bị hạn chế.
Ngay lúc ấy, thân cây đổ rạp phía trước bỗng rung lên. Một tiếng răng rắc vang vọng giữa màn tuyết, rồi cả thân cây bất ngờ bị nhấc bổng khỏi mặt đất, lao thẳng về phía Silvan.
Thánh lực lập tức bùng lên. Cậu bật người lên cao, vươn tay bám lấy một cành cây. Thân cây khổng lồ trượt dài xuống sườn dốc, rung lắc dữ dội khiến Silvan chao đảo. Chưa kịp lấy lại hơi thở, một ngọn lửa đen từ xa đã lao tới, sượt qua vai áo. Sức nóng của nó như đang gặm nhấm da thịt Silvan, hoàn toàn khác biệt với những ngọn lửa thông thường.
"Mày có giỏi thì chạy nữa đi!"
Crave đứng ở cuối thân cây, đôi mắt đỏ ngầu ghim chặt vào Silvan.
Cây thông vẫn đang trượt xuống với tốc độ kinh khủng. Nếu mạo hiểm nhảy xuống lúc này, Silvan khó tránh khỏi gãy xương. Một loạt cầu lửa lại bắn tới. Cậu liên tục lách người. Những ngọn lửa đen sượt qua bên cạnh, thiêu rụi từng cành cây. Sức nóng lan rộng, làm tan chảy những lớp tuyết phủ trên đường trượt.
Khoảng cách giữa hai người ngày càng thu hẹp. Khi chỉ còn khoảng mười mét, Silvan lập tức vận chuyển Thánh lực, bật mạnh khỏi thân cây, lao thẳng về phía Crave. Đôi chân cậu xé gió, nhắm thẳng vào cái đầu trọc lốc của hắn. Sức mạnh bất ngờ bộc phát khiến Crave thoáng kinh ngạc. Hắn nghiêng người né tránh. Đôi chân Silvan lướt sát bên mang tai, trên môi cậu thoáng hiện nụ cười đắc ý.
Cậu chỉ chờ khoảnh khắc này.
Con dao găm được truyền đầy Thánh lực vẫn giấu dưới tay áo mới là át chủ bài của cậu. Mượn đà lao tới, Silvan bất ngờ rút dao, vung tay đâm thẳng về phía cổ Crave. Lưỡi dao mang theo ánh sáng trắng sắc lạnh, nhắm vào điểm hiểm yếu của đối phương.
Bốp!
Crave bất ngờ chộp lấy cổ tay cậu. Đôi bàn tay hắn khóa chặt như một gọng kìm sắt. Hắn cười lớn, tựa như vừa tóm được con mồi. Crave giật mạnh, kéo Silvan đang lơ lửng giữa không trung về phía mình. Ngọn lửa đen trên bàn tay trái bùng lên dữ dội. Một cú đấm nóng rực như nham thạch lập tức lao tới.
"Hắc Hỏa Quyền!"
Silvan không kịp phản kháng. Cú đấm như búa bổ giáng thẳng vào mặt cậu. Sức nóng khủng khiếp lập tức bao trùm gương mặt. Cú đấm mạnh đến mức hất cậu khỏi thân cây, văng xa hơn mười mét trước khi rơi thẳng xuống nền tuyết bên dưới.
Uỳnh!
Crave còn chưa kịp vui mừng, thân cây khổng lồ đã đâm sầm xuống nền băng. Chấn động dữ dội hất hắn văng ra xa.
Silvan nằm dưới đống tuyết, đầu óc quay cuồng. Cậu ho khẽ, máu nóng trào ra nơi khóe miệng. Cái lạnh của băng tuyết phần nào xoa dịu cảm giác bỏng rát trên khuôn mặt. Cậu cố hít sâu, lồng ngực phập phồng theo từng nhịp thở gấp. Thánh lực trong cơ thể chỉ còn lại một nửa. Vậy mà đến cả một cọng tóc của đối phương, cậu cũng chưa chạm vào được.
À, mà hắn đâu có tóc...
Silvan siết chặt bàn tay, ép bản thân lấy lại bình tĩnh. Chỉ một thoáng mất tập trung lúc này cũng có thể khiến cậu bỏ mạng. Cậu nhìn về phía đống khói bụi đang dần tan, nơi Crave chậm rãi bước ra.
"Sao anh biết tôi là người của Thánh Điện?"
Sắc mặt Crave đã trắng bệch. Hắn nhìn Silvan như nhìn một con mồi đang hấp hối, dường như chẳng ngại ngần gì khi bố thí cho cậu chút thông tin ít ỏi.
"Vì ngay từ lúc mày ký vào giấy đăng ký thành viên, tao đã không cảm nhận được khế ước của Gideon hình thành rồi! Mày không phải Cade Stock!"
Silvan giật mình.
Lúc này, cậu mới nhớ lại bài kiểm tra khi gia nhập Báng Mạ Vàng. Khi ấy, Crave đã nói có hai điều kiện để vượt qua, thế nhưng cậu chỉ hoàn thành một, chính là thử thách bắn súng. Điều kiện cuối cùng hóa ra lại là ký kết khế ước. Silvan không biết nên cảm thấy may mắn vì thân phận giả đã giúp mình thoát khỏi cái bẫy đầy mưu mô ấy, hay đen đủi vì chính điều đó khiến cậu bị lộ tẩy.
Thế nhưng, tại sao Crave vẫn cung cấp thông tin về Gideon cho cậu?
Một ý nghĩ bất an lập tức hiện lên trong đầu Silvan.
Không ổn! Nếu Machali tin vào lá thư kia, rất có thể ông ấy đã rơi vào cái bẫy mà chính cậu vô tình dẫn dắt!
"Nếu chỉ có thế, thì mày phải chết là cái chắc!"
Crave giơ cao hai tay. Lửa đen âm u lập tức bùng lên dữ dội hơn nữa. Gương mặt vốn đã tái nhợt của hắn giờ càng trở nên hốc hác.
"Ma phép bậc 2!
Huyết Hỏa Thiêu Hồn!"
Silvan đột nhiên cảm thấy lồng ngực nóng rực. Một luồng năng lượng âm u bùng phát sâu bên trong cơ thể, kéo theo ngọn lửa đen cuộn trào, điên cuồng cắn xé Sinh Mệnh Đức Tin của cậu. Luồng Thánh lực còn sót lại cũng theo đó mà nhanh chóng hao mòn.
"Aaaah!"
Cơn đau dữ dội khiến Silvan không kìm được rên rỉ. Thì ra ngay khoảnh khắc bàn tay Crave chạm vào mặt mình, hắn đã âm thầm gieo ma phép vào cơ thể cậu. Đến lúc này, ma pháp mới thực sự phát tác.
Crave đã đạt đến bậc 2 của con đường Magi!
Không được! Phải tìm cách dập tắt ngọn lửa này!
Cậu lập tức truyền Thánh lực vào con dao găm. Ánh sáng trắng bùng lên dọc lưỡi dao. Silvan siết chặt chuôi, tiếp tục lao về phía Crave.
Hắn đang trong quá trình niệm phép. Đây là cơ hội để tiếp cận trực diện!
Những nhát dao liên tiếp được Silvan vung ra, xé gió lao về phía đối thủ. Crave vẫn giữ hai tay bùng lửa, miệng không ngừng niệm phép. Thân hình vốn lực lưỡng của hắn giờ đây đã trở nên tiều tụy. Những khối cơ co rút, sắc mặt trắng bệch. Hắn liên tục nghiêng người, lùi bước, để từng lưỡi dao sượt qua sát bên mình.
Silvan vừa áp sát, vừa phải gắng sức chống chọi với ngọn lửa đang thiêu đốt bên trong cơ thể. Cậu nghiến chặt răng, liên tục vung dao. Ánh sáng trắng lóe lên giữa những đợt lửa đen, rồi nhanh chóng bị màn tuyết dày nuốt chửng. Đang mải mê tấn công, Silvan bỗng cảm thấy nhịp di chuyển của Crave có gì đó bất thường. Hắn liên tục lùi lại, song mỗi bước chân dường như đều đưa cậu đến một vị trí đã được định sẵn. Dưới chân Silvan, những vòng tròn hoa văn mang hình đốm lửa bắt đầu rực sáng.
"Tro Tàn Ấn Ký!"
Crave hét lớn.
Những vòng tròn lập tức phát nổ. Lửa đen phụt lên từ mặt băng, cuốn lấy khoảng không xung quanh. Silvan chỉ kịp lộn người sang bên để tránh đợt bùng phát đầu tiên. Vừa chống tay đứng dậy, cậu đã thấy hàng loạt vòng tròn khác lần lượt sáng lên trên mặt băng.
Chết tiệt! Hắn đã lợi dụng từng bước lùi để âm thầm bố trí ấn ký dưới chân mình!
Từng vòng tròn nối tiếp nhau phát sáng, chẳng khác nào những quả bom hẹn giờ đang chờ được kích hoạt. Silvan buộc phải bỏ dở đợt tấn công, liên tục đổi hướng để tránh những điểm phát nổ.
Bùm! Bùm! Bùm!
Hàng chục tiếng nổ liên tiếp vang lên. Những cột lửa đen nối nhau bốc cao, ánh lửa lập lòe hắt lên mặt băng những mảng sáng tối hỗn loạn. Tiếng cười điên loạn của Crave át cả tiếng gió tuyết gào thét.
"Tên điên! Mày định cho nổ cả khu này hả?"
Silvan chật vật né tránh. Một đợt chấn động quét qua khiến cậu loạng choạng, hai tai ù ù. Cậu lắc mạnh đầu, cố lấy lại tỉnh táo.
Cơn bỏng rát lại dâng lên từ sâu trong lồng ngực.
Silvan lập tức xé phăng lớp áo trước ngực, rồi lao xuống vùi mình vào nền tuyết. Lửa đen bên ngoài cơ thể dần tắt, nhưng nguồn năng lượng u ám sâu bên trong vẫn tiếp tục lan rộng. Sinh Mệnh Đức Tin của cậu đã bị ngọn lửa ăn mòn gần như không thể kiểm soát.
Phía xa xa, Crave đã trở nên gầy guộc, thân hình chỉ còn da bọc xương. Mỗi lần ánh lửa bùng lên, sắc mặt hắn lại tái nhợt thêm một phần. Hơi thở nặng nhọc thoát ra khỏi lồng ngực, trong khi ngọn lửa vẫn không ngừng cuộn trào quanh hai bàn tay. Để duy trì Huyết Hỏa trong cơ thể Silvan, hắn đang phải tiêu hao một lượng máu khổng lồ của chính mình. Không ngờ một tên Chấp Sự bậc 1 lại có thể chống đỡ đến tận lúc này.
Silvan bình tĩnh quan sát không gian xung quanh. Trên người cậu lúc này đã chi chít thương tích sau những vụ nổ và sự thiêu đốt của Huyết Hỏa. Cậu nhấc chân, từ từ bước về phía trước. Mỗi bước đi đều chậm chạp, nặng nề, như thể chỉ cần một cơn gió rét thổi qua cũng đủ vùi lấp thân hình kiệt sức ấy dưới lớp tuyết trắng.
Ở phía đối diện, Crave lập tức căng thẳng. Hắn nhận thấy ánh mắt của Silvan đã thay đổi. Đôi mắt từng mang vẻ hoảng loạn của một con mồi giờ đây lại sắc bén như ánh nhìn của kẻ đi săn.
"Ahhhhh!"
Ngọn lửa u ám trên cơ thể Crave đột ngột bùng nổ, bao phủ lấy toàn thân. Cái đầu trọc lóc rực lửa của hắn lao thẳng về phía trước.
"Hắc Hỏa Quyền!"
Mỗi cú vung tay đều mang theo hơi nóng dữ dội. Tuyết xung quanh lập tức tan chảy, hơi nước bốc lên mờ mịt. Silvan dồn chút Thánh lực ít ỏi còn lại lên mắt, nghiêng người né tránh những cú đấm liên tiếp của Crave.
Dù cơ thể đã suy yếu đáng kể, khả năng đánh đấm của tên côn đồ này vẫn không hề tầm thường. Silvan chờ đến lúc Crave vung tay quá đà, chưa kịp thu về, lập tức đâm con dao găm vào bàn tay hắn. Trong khoảnh khắc loay hoay định rút dao khỏi tay đối phương, một cú đá bất ngờ quét ngang hông, sút bay cậu khỏi vị trí.
"Hự... hộc!"
Silvan ngã xuống nền băng, máu me bê bết. Cậu chống tay gượng dậy, cánh tay trái bị một chiếc cọc tiêu bằng sắt đâm xuyên qua. Đầu cọc ghim chặt cánh tay cậu xuống nền băng. Silvan nghiến răng, cố rút tay ra. Cánh tay trái đã mất hết sức lực, buông thõng bên người. Cậu lập tức nắm lấy thân cọc sắt bằng bàn tay còn lại, nhấc nó lên làm vũ khí.
Phía đối diện, Crave cũng đang rên rỉ khi rút con dao găm khỏi bàn tay đầm đìa, số máu càng ít ỏi còn sót lại trong cơ thể đang tí tách nhỏ giọt xuống nền tuyết.
Hai ánh mắt giao nhau. Không bên nào chịu hành động trước. Họ hiểu, sự sống và cái chết chỉ cách nhau đúng một nhịp thở.
