Khu vực phía Nam thành phố Nadi chìm trong màn mưa tuyết dày đặc. Gió rít qua những thân thông cao vút, luồn lách giữa các tán cây rồi cuốn theo từng đợt tuyết trắng phủ lên những nhánh lá trĩu nặng. Con đường dẫn sâu vào rừng dần bị tuyết lấp kín, chỉ còn những vệt bánh xe mờ nhạt in trên mặt đất.
Ẩn mình giữa khu rừng là một khu nhà gỗ rộng lớn. Những bức tường rào kiên cố bao quanh khuôn viên, tách biệt nơi này khỏi thế giới bên ngoài. Trên cổng chính treo một tấm biển lớn, dòng chữ mạ vàng nổi bật trên nền gỗ sẫm màu.
BÁNG MẠ VÀNG.
Trái ngược với khung cảnh lạnh lẽo bên ngoài, bên trong khu nhà lại vô cùng náo nhiệt. Hàng chục người đàn ông tụ tập quanh những chiếc bàn dài. Trên các bức tường gỗ, đầu của nhiều loài vật được treo thành hàng, từ hươu, nai cho đến những con thú săn mồi với cặp sừng và hàm răng được giữ nguyên như chiến tích. Dưới ánh đèn vàng, những đôi mắt thủy tinh vô hồn dường như vẫn dõi theo đám người bên dưới.
Khói thuốc phiện lững lờ dưới trần nhà, quẩn quanh cùng hơi rượu nồng và mùi thuốc súng còn vương trong không khí. Tiếng cười nói, tiếng cụng ly hòa lẫn với những âm thanh hỗn tạp, khiến căn phòng càng thêm ngột ngạt.
Đoàng!
Tiếng súng bất ngờ vang lên, át cả những cuộc trò chuyện. Một chai rượu vang đắt tiền trên giá gỗ vỡ tan, phát ra tiếng choang chát. Rượu đỏ bắn tung tóe lên mặt tường, những mảnh thủy tinh rơi lả tả xuống sàn.
Ngay sau đó, một tràng vỗ tay vang lên.
"Khá lắm, ngài Crave!"
"Nhất định năm nay chúng ta sẽ đè bẹp bọn Nòng Bạc cho xem!"
Người đàn ông đầu trọc đứng giữa căn phòng bật cười đắc ý. Hắn xoay khẩu súng trong tay rồi hướng nòng súng về phía bức tường đối diện. Trên đó treo một hàng huy chương mang biểu tượng của Nòng Bạc.
Đoàng! Đoàng! Đoàng!
Những chiếc huy chương lần lượt rơi xuống, va vào nhau leng keng.
Crave hạ súng, ngắm nhìn những chiếc huy chương nằm dưới chân tường với vẻ hài lòng. Đám đông xung quanh lập tức hùa theo, tiếng cười cùng những lời tâng bốc lại vang lên không ngớt. Hắn đặt khẩu súng xuống bàn, cầm lấy ly rượu vang nhấp một ngụm.
"Chết tiệt! Hai thằng Barna với Pipe đi từ tối hôm kia đến giờ vẫn chưa có tung tích gì nhỉ?"
Crave đặt ly rượu xuống. Đầu mày hắn hơi nhíu lại.
Một gã đàn ông ngồi gần đó nhún vai.
"Hai thằng chúng nó còn dẫn theo hơn chục người nữa, chắc không có chuyện gì đâu. Có khi lại ghé chỗ mấy con p-hò Hoa Hồng rồi cũng nên."
"Hy vọng là thế."
Crave lẩm bẩm, chẳng buồn hỏi thêm. Hắn vừa định cầm ly rượu lên thì một người bên cạnh bỗng lên tiếng:
"Hình như bọn nó về rồi."
Cánh cửa lớn phía sau được đẩy mở.
Tuy nhiên, người xuất hiện bên ngoài không phải Barna hay Pipe. Thay vào đó là một chàng trai trẻ với gương mặt còn khá non nớt. Tuyết bám trên vai áo và mái tóc cậu, khiến dáng vẻ ấy càng trở nên lạc lõng giữa căn phòng đầy những gã đàn ông dữ tợn. Chàng trai phủi nhẹ những bông tuyết còn vương trên người rồi bước vào.
"Tôi là Cade Stock. Hân hạnh được gặp các vị."
Căn phòng thoáng chốc yên tĩnh. Hàng loạt ánh mắt đổ dồn về phía vị khách mới đến.
Crave đặt ly rượu xuống, đánh giá cậu từ đầu đến chân.
"Đến đây làm gì?"
"Tôi muốn gia nhập câu lạc bộ."
Silvan bình thản đáp, sau đó lấy từ trong áo khoác ra một tập giấy tờ và đặt lên bàn.
Đó là thân phận giả do Alist nhờ chính phủ chuẩn bị. Theo giấy tờ, Cade Stock là một thanh niên hai mươi tuổi đến từ Hano, hiện đang theo học tại Học viện Thánh Luân. Gia đình cậu thuộc tầng lớp quý tộc, có đủ điều kiện tài chính để lui tới những nơi như thế này. Crave cầm lấy tập hồ sơ, lật qua vài trang. Hắn chăm chú đọc một lúc rồi mới ngẩng đầu nhìn Silvan.
Trong khi chờ đợi, cậu kín đáo quan sát người đàn ông trước mặt. Từ nãy đến giờ, Silvan vẫn chưa cảm nhận được bất kỳ mùi quỷ nào trên cơ thể hắn. Có thể Crave chỉ là một người bình thường. Nhưng cũng có khả năng hắn sở hữu cấp bậc cao hơn, vượt ngoài khả năng cảm nhận hiện tại của cậu.
"Muốn vào Báng Mạ Vàng cũng đơn giản thôi. Mày chỉ cần đáp ứng hai điều kiện."
"Là gì?"
"Thứ nhất, mày sẽ có bốn viên đạn và phải bắn trúng ba mục tiêu ở khoảng cách ba mươi mét. Nếu không làm được..."
Crave ngừng lại. Khóe miệng hắn nhếch lên, để lộ nụ cười đầy ác ý.
"...thì mày sẽ trở thành bia tập bắn cho tao."
Nói rồi, hắn lấy một khẩu súng trên bàn, ném về phía Silvan. Cậu đón lấy khẩu súng. Thế nhưng, khi nhìn thấy mục tiêu được chuẩn bị sẵn ở phía xa, những ngón tay đặt trên báng súng bất giác siết lại.
Đó không phải những tấm bia gỗ thông thường.
Một người phụ nữ đang đứng cách đó không xa, hai cánh tay dang rộng sang hai bên. Trên mỗi bàn tay cô đặt một quả táo, còn quả thứ ba nằm chênh vênh trên đỉnh đầu. Sắc mặt người phụ nữ trắng bệch. Hai cánh tay run rẩy khiến những quả táo cũng khẽ rung theo. Đôi mắt hoảng loạn đảo qua những người đàn ông đang cười cợt xung quanh, nhưng chẳng một ai có ý định giúp đỡ.
Silvan nhìn người phụ nữ, rồi lại nhìn khẩu súng trong tay. Cậu hiểu Crave đang muốn thử thách điều gì. Ánh mắt cậu dừng lại trên đôi bàn tay run rẩy của cô. Những ngón tay căng cứng để giữ cho hai quả táo không rơi xuống. Cậu không muốn tiếp tay cho trò tiêu khiển tàn nhẫn này, nhưng cũng không thể từ chối. Một lời thoái thác lúc này có thể khiến Crave nghi ngờ, thậm chí phá hỏng kế hoạch thâm nhập. Silvan càng không thể sử dụng Thánh lực để bảo đảm những phát bắn của mình. Chỉ cần để lộ một chút bất thường, toàn bộ thân phận giả có thể trở nên vô nghĩa.
Cậu hít một hơi thật sâu, cố giữ cho vẻ mặt không thay đổi.
Đoàng!
Đoàng!
Hai tiếng súng liên tiếp vang lên.
Người phụ nữ hét thất thanh, toàn thân run bắn. Hai quả táo trên tay cô lập tức vỡ tung, những mảnh vụn cùng nước táo bắn xuống nền nhà.
"Ha ha ha! Cũng không tệ!"
"Xem ra thằng nhóc này biết bắn súng đấy!"
Những tiếng cười chế giễu vang lên từ phía sau. Đối với đám người kia, tiếng hét của người phụ nữ dường như còn thú vị hơn cả kết quả của bài kiểm tra.
Silvan không đáp lại. Cậu vẫn giữ khẩu súng trong tay, ánh mắt hướng về quả táo cuối cùng trên đỉnh đầu người phụ nữ. Hai phát đầu đã trúng mục tiêu. Chỉ còn một quả táo nữa. Người phụ nữ cố gắng đứng yên, nhưng nỗi sợ khiến cơ thể cô run lên không ngừng. Mỗi lần cô chao đảo, quả táo trên đầu lại rung rinh như sắp rơi xuống.
Silvan siết chặt khẩu súng. Cậu không muốn kéo dài thêm sự đau khổ của cô. Ánh mắt cậu thoáng dừng trên gương mặt tái nhợt ấy, rồi trở về mục tiêu.
Đoàng!
Tiếng súng thứ ba vang lên. Ngay sau đó là một âm thanh lộc cộc, như có thứ gì vừa rơi xuống nền gỗ.
Silvan nhắm nghiền mắt. Bàn tay cầm súng vẫn siết chặt, những ngón tay gần như đông cứng quanh báng súng. Cậu mất một thoáng mới đủ can đảm mở mắt. Một thứ chất lỏng đỏ sẫm đang chảy dọc gương mặt người phụ nữ, phủ ướt cả phần tóc mai. Cô vẫn đứng đó, hai cánh tay run rẩy. Dưới chân cô, quả táo trên đầu đã vỡ nát, những mảnh thịt quả nằm rải rác trên nền gỗ. Silvan từ từ buông lỏng những ngón tay. Hơi thở bị nén trong lồng ngực cuối cùng cũng thoát ra.
Cậu hạ súng, quay người trả lại cho Crave.
Không có tiếng vỗ tay hay lời tán thưởng nào vang lên. Những người đàn ông xung quanh chỉ lặng lẽ quan sát. Crave đón lấy khẩu súng, khóe miệng vẫn giữ nguyên nụ cười. Bất chợt, hắn nâng súng lên, dí thẳng nòng vào trán Silvan. Khẩu súng vừa được sử dụng liên tiếp, hơi nóng vẫn còn lưu lại trên nòng. Kim loại nóng rẫy áp sát da thịt cậu.
"Thử xem vận may của mày đến đâu."
Crave bóp cò.
Cạch.
Không có tiếng súng nào vang lên. Silvan đứng bất động trong giây lát. Cậu nhìn khẩu súng, rồi lại nhìn Crave. Một nụ cười gượng gạo hiện lên trên môi.
"Phù... Ha ha."
Những người xung quanh cũng phá lên cười. Crave quả nhiên chẳng có ý định tổ chức một bài kiểm tra công bằng. Hắn đã nói sẽ đưa cho cậu bốn viên đạn, nhưng ngay từ đầu khẩu súng chỉ có ba viên.
Crave hạ súng, cười khoái chí rồi vỗ mạnh lên vai cậu.
"Mày khá lắm! Được rồi, ký vào giấy đi. Từ giờ mày chính thức là thành viên của Báng Mạ Vàng."
Hắn kéo một tập tài liệu khác từ ngăn bàn, đẩy về phía Silvan.
"Sau khi gia nhập, mày sẽ được cấp một thẻ hội viên. Muốn kiếm điểm thì có nhiều cách. Thách đấu những thành viên khác, hoặc tham gia các buổi đi săn do câu lạc bộ tổ chức. Càng tích lũy được nhiều điểm, mày càng có nhiều quyền lợi."
Crave dùng ngón tay gõ lên mặt bàn.
"À, một điểm tương đương một trăm Don. Nhớ kỹ đấy."
Silvan cúi xuống nhìn đống giấy tờ trước mặt. Những điều khoản cùng quyền hạn hội viên được viết kín trên nhiều trang, nhưng cậu chẳng mấy quan tâm. Mục đích của cậu khi đến đây vốn không phải để tìm hiểu những đặc quyền ấy. Cậu nhanh chóng cầm bút, ký tên Cade Stock vào cuối trang.
Ngay khi nét mực cuối cùng vừa khô, một giọng nói hốt hoảng bất chợt vang lên từ phía cửa.
"Không hay rồi, ngài Crave!"
Người đàn ông vừa chạy vào thở hổn hển, vẻ mặt tái mét. Hắn gần như chẳng kịp lấy lại hơi đã vội vàng báo tin:
"Hai thằng Barna và Pipe... chết rồi!"
Nụ cười trên môi Crave tắt ngấm. Bàn tay đang cầm ly rượu của hắn dừng lại giữa chừng.
"Cái gì?"
"Tôi tìm thấy bốn con ngựa của Barna đang được rao bán trên chợ đen. Hỏi người bán mới biết hắn lấy chúng từ một vụ tai nạn giao thông vào hôm kia. Nhưng không hiểu sao phía cảnh sát lại ém nhẹm chuyện này."
Rắc!
Chiếc ly trong tay Crave vỡ vụn. Rượu vang tràn qua những kẽ tay, hòa lẫn với máu rồi nhỏ xuống sàn nhà.
Hắn không hề xót thương cho hai kẻ đã chết. Chỉ có Crave mới hiểu rõ Barna và Pipe thực sự là thứ gì. Một vụ tai nạn giao thông làm sao có thể lấy mạng chúng dễ dàng đến vậy? Muốn giết được hai kẻ đó vốn chẳng phải chuyện đơn giản. Huống hồ, phía chính phủ còn chủ động che đậy thông tin. Tất cả những chuyện này không thể chỉ là trùng hợp.
"Bọn chó săn của Thánh Điện đã đánh hơi thấy gì đó rồi."
Crave buông những mảnh thủy tinh còn sót lại trong tay, quay sang đám người bên cạnh.
"Chúng mày dẫn người mới đi tham quan đi. Tao phải đến tìm Gideon, có chuyện gấp."
Nói xong, hắn vội vã bước ra ngoài. Cánh cửa lớn mở toang, để gió lạnh từ bên ngoài rít vào căn phòng.
Silvan vẫn đứng yên tại chỗ, ánh mắt dõi theo bóng lưng Crave khuất dần sau cánh cửa. Cậu không ngờ Crave lại nhanh chóng nhận được tin tức về cái chết của Barna và Pipe, thậm chí còn lập tức liên hệ chuyện này với Thánh Điện. Một cảm giác bất an âm thầm dâng lên trong lòng Silvan. Từ giờ trở đi, từng lời nói và hành động của cậu đều cần được cân nhắc kỹ lưỡng. Chỉ một sơ suất nhỏ cũng có thể khiến thân phận Cade Stock bị lộ tẩy.
Silvan thu lại ánh mắt, cố giữ vẻ bình thản như chưa có chuyện gì xảy ra. Dù sao, từ thời điểm đặt chân vào nơi này, cậu đã không còn đường lui.
#TanSinh
