Những ngày vừa qua, Silvan vẫn thường nghĩ về quyển sách Thế Kỷ Trống. Con đường thăng cấp cổ đại được ghi chép trong đó đã khơi dậy sự tò mò của cậu, bởi nó dường như có thể dẫn đến cấp bậc thành thần. Rốt cuộc, vùng Hạ Chí là nơi nào? Cậu vẫn nhớ rõ dòng chữ cuối cùng trong quyển sách, nơi nêu rõ điều kiện thăng cấp. Đôi mắt nhuốm màu máu, thân xác nổ tung. Chỉ riêng câu nói ấy đã đủ khiến Silvan do dự. Nếu con đường kia thực sự vượt xa những gì cậu từng biết, cái giá phải trả có lẽ cũng không hề nhỏ. Cậu quyết định tạm thời chưa tiếp tục tìm hiểu cho đến khi có thêm thông tin mới.
Silvan tựa lưng vào ghế, khép mắt hồi tưởng về chuyến dã ngoại cùng tổ đội hôm qua. Đó là một ngày hiếm hoi không có nhiệm vụ hay những cuộc truy đuổi. Mọi người đã có khoảng thời gian yên bình bên nhau, gần như quên đi những nguy hiểm vẫn luôn rình rập bên ngoài.
Trước khi chia tay, Alist còn gọi cậu lại.
"Nhân dịp cậu thăng lên Chấp Sự, tôi có một món quà nho nhỏ dành cho cậu."
Silvan vẫn nhớ vẻ mặt bí hiểm của ông khi nói câu ấy. Rốt cuộc lại là gì nữa đây? Cậu chưa kịp hỏi thêm thì Alist đã chuyển sang chuyện khác. Suốt quãng đường trở về, Silvan vẫn không đoán được món quà mà đội trưởng đã chuẩn bị.
Sáng hôm sau, sau một tuần nghỉ học, Silvan cuối cùng cũng quay trở lại Học viện Thánh Luân. Vừa đến trước cổng, cậu đã nhận thấy điều bất thường. Hai hàng người đứng dọc lối đi dẫn vào khuôn viên. Những gương mặt quen thuộc lẫn xa lạ đều hướng về phía cậu, tiếng xì xào vang lên không ngớt.
Silvan chậm bước, nhìn quanh với vẻ khó hiểu.
Đúng lúc ấy, thầy hiệu trưởng tiến lên phía trước. Ông chỉnh lại cổ áo, nở nụ cười đầy tự hào rồi cất giọng sang sảng.
"Xin chúc mừng Silvan! Học viện Thánh Luân chúng ta vừa có thêm một Chấp Sự trẻ tuổi được Thánh Điện thành phố Nadi công nhận!"
Một tràng pháo tay lập tức vang lên.
Silvan ngẩn người. Có cần phô trương đến mức này không? Cậu đoán Alist đã thông báo chuyện thăng cấp cho học viện. Tuy nhiên, cậu không ngờ nhà trường lại tổ chức đón tiếp long trọng đến vậy. Khi Silvan tiến vào khuôn viên, những lời chúc mừng liên tiếp vang lên từ hai bên hành lang. Một số giảng viên chủ động đến bắt tay cậu. Những học sinh từng học chung lớp cũng tụ tập thành từng nhóm, bàn tán về thành tích mới của cậu. Có người ngưỡng mộ, có người tò mò, nhưng cũng không thiếu những ánh mắt khó tin.
"Cậu ta thật sự đã trở thành Chấp Sự rồi sao?"
"Hiệu trưởng đã đích thân xác nhận còn gì."
Silvan nghe thấy nhưng chỉ giả vờ như không để ý. Cậu cố gắng đáp lại những lời chào hỏi, song càng đi sâu vào trong, số người tìm đến càng đông. Giữa đám đông, cậu bất chợt nhận ra một bóng người có chút quen mắt.
Mái tóc trắng.
Đôi mắt xanh.
Là Lavia.
Cô đứng giữa hành lang, bình thản quan sát cảnh tượng trước mắt. Khi Silvan đi ngang qua, Lavia nhẹ nhàng chạm vào tay cậu, kín đáo nhét một mẩu giấy nhỏ vào lòng bàn tay.
Cô nghiêng đầu, mỉm cười.
"Chào Silvan. Chúng ta lại gặp nhau rồi."
Những tiếng xì xào lập tức nổi lên xung quanh.
"Lavia có quan hệ gì với cậu ta vậy? Tôi có gì thua kém chứ?"
"Người ta là Chấp Sự trẻ tuổi được Thánh Điện công nhận đấy!"
Silvan cứng đờ. Cậu chẳng biết phải phản ứng thế nào trước những ánh mắt tò mò đang đổ dồn về phía mình. Cuối cùng, cậu chỉ đành gật đầu chào Lavia rồi nhanh chóng rời khỏi đám đông, hướng về phòng học. Vừa bước vào lớp, Silvan đã lập tức bị vây quanh. Những câu hỏi liên tiếp đổ xuống khiến cậu chẳng có lấy một khoảng trống để trả lời.
"Silvan, cậu với Lavia quen nhau từ bao giờ vậy?"
"Hai người thân thiết lắm à?"
"Cô ấy chủ động bắt chuyện với cậu trước mặt bao nhiêu người đấy!"
Silvan thở dài. Cậu cố gắng giải thích rằng cả hai chỉ tình cờ quen biết, nhưng chẳng ai chịu tin. Một vài người còn tỏ ra tiếc nuối vì không được chứng kiến cảnh tượng ngoài cổng học viện. Đợi mọi người dần trở về chỗ ngồi, Silvan mới lấy mẩu giấy trong túi áo ra đọc.
Bên trong chỉ có một dòng chữ ngắn gọn.
"Lát nữa, xuống dưới sân sau căn tin gặp tôi nhé!"
Silvan nhìn tờ giấy một lúc rồi khẽ thở dài.
Tiết học vừa kết thúc, cậu liền thu dọn đồ đạc rồi đi xuống sân sau căn tin. Phía sau tòa nhà là một khoảng sân nhỏ rợp bóng cây. Những hàng ghế đá được bố trí dọc theo lối đi, tạo thành một góc khá yên tĩnh, tách biệt với sự ồn ào bên trong học viện.
"Silvan, tôi ở đây!"
Từ phía xa, Lavia vẫy tay gọi cậu. Khi Silvan đến gần, cô đưa cho cậu một chai nước.
"Đây là lời cảm ơn vì chiếc ô lần trước."
Silvan nhận lấy chai nước.
"À, chuyện đó sao? Cảm ơn cô."
"Đừng khách sáo." Lavia mỉm cười. "Mà tôi không ngờ cậu lại xuất sắc đến vậy. Trở thành Chấp Sự của Thánh Điện ở tuổi hai mươi, cậu biết điều đó đáng nể đến mức nào không?"
Silvan chỉ cười trừ, không biết nên đáp lại thế nào.
Hai người trò chuyện thêm một lúc. Lavia kể đôi chút về những hoạt động của gia tộc, còn Silvan chủ yếu lắng nghe. Cô nói chuyện khá tự nhiên, thỉnh thoảng lại hỏi cậu về cuộc sống ở Thánh Điện. Đến khi câu chuyện dần lắng xuống, Lavia mới như chợt nhớ ra điều gì.
"À, cuối tuần này cậu có rảnh không?"
"Có chuyện gì à?"
"Gia tộc tôi sắp tổ chức một buổi tiệc xã giao. Bố tôi sẽ mời một số doanh nhân có tiếng trong thành phố Nadi đến tham dự. Trong đó có ngài Gideon và ông Crave, chủ sòng bài lớn nhất thành phố."
Silvan thoáng khựng lại.
Crave? Đó chẳng phải là người đứng đầu sòng bài xuất hiện trong bức ảnh cha mẹ mình chụp trước khi qua đời sao? Nếu có thể tiếp cận ông ta, biết đâu mình sẽ tìm được manh mối nào đó.
Silvan ngẩng đầu nhìn Lavia. Cậu vốn không có ý định tham gia những buổi tiệc như vậy, nhưng cái tên vừa nghe khiến cậu phải cân nhắc lại.
"Cô định mời tôi đến đó sao? Nhưng tôi không có tiền đâu."
Lavia bật cười khúc khích.
"Cậu nhìn tôi giống người cần tiền của cậu lắm sao?"
Cô khẽ lắc đầu rồi giải thích:
"Thật ra, bố tôi muốn tôi tham gia buổi khiêu vũ trong bữa tiệc. Nhưng tôi lại chẳng biết nên nhảy cùng ai cả. Vì vậy, tôi muốn mời cậu đi cùng."
"Nhưng tôi cũng đâu biết khiêu vũ."
"Không sao, tôi có thể chỉ cậu."
Lavia nghiêng đầu, nhìn cậu với vẻ chờ đợi.
"Đi mà, Silvan. Giúp tôi lần này thôi."
Silvan còn chưa kịp tìm lý do từ chối, cô đã nhanh chóng tiếp lời.
"Vậy cứ quyết định thế nhé! Đến hôm đó, tôi sẽ cho người qua đón cậu."
Nói xong, Lavia vui vẻ vẫy tay chào rồi rời đi, để lại Silvan đứng một mình với chai nước trên tay.
Cậu nhìn theo bóng dáng cô khuất dần sau hàng cây. Buổi tiệc cuối tuần vốn chẳng nằm trong kế hoạch, nhưng sự xuất hiện của Crave đã khiến lời mời ấy trở nên đáng cân nhắc hơn nhiều. Có lẽ đây là cơ hội tốt để tìm hiểu thêm về bức ảnh năm xưa.
Trở lại Thánh Điện, Silvan hiểu rằng dù đã thăng cấp lên Chấp Sự và trải qua hai lần đối đầu với quỷ dữ, kinh nghiệm chiến đấu của mình vẫn còn quá ít ỏi. Cậu quyết định tiếp tục học tập kinh thánh và tập huấn cùng Pere, Thorn để thích nghi với sức mạnh mới.
Trong sân tập, Pere đứng đối diện Silvan. Ngay khi bắt đầu, anh đã tung một cú đấm móc về phía cậu. Silvan lách người tránh đòn, rồi nhanh chóng tung một cú đấm thẳng. Pere chỉ hơi lùi lại đã dễ dàng né được. Ngay sau đó, anh xoay hông, sút mạnh về phía bụng cậu. Nhưng thay vì lùi lại, lần này Silvan thu tay về, dùng cẳng tay đỡ lấy cú đá. Cùng lúc, cậu hạ thấp trọng tâm, đưa chân gạt vào chân trụ của Pere. Động tác bất ngờ khiến Pere mất thăng bằng. Chân trụ của anh bị gạt khỏi vị trí, cơ thể cao lớn nghiêng hẳn sang một bên. Silvan mừng rỡ, tưởng rằng cuối cùng mình cũng có được chiến thắng đầu tiên.
Nhưng cậu đã nhầm. Pere lập tức thuận thế xoay người. Anh dùng hai chân khóa lấy cổ Silvan rồi tận dụng đà ngã để xoay hông. Sức kéo bất ngờ khiến Silvan mất điểm tựa. Trước khi cậu kịp chống tay xuống sàn, Pere đã hoàn tất cú xoay người, đảo ngược vị trí và ghìm cậu xuống dưới. Chỉ trong chớp mắt, tình thế đã hoàn toàn thay đổi. Silvan nằm bất động dưới sức khống chế của Pere, không thể lập tức thoát ra.
Pere thả chân, đứng dậy rồi chìa tay về phía cậu.
"Cậu tiến bộ nhanh đấy, Silvan. Nhưng muốn vượt qua tôi thì còn lâu."
Silvan nắm lấy tay anh, khó nhọc đứng lên. Cậu thở hổn hển, cảm nhận rõ cơ bắp vẫn còn căng cứng sau trận đấu. Từ khi thăng cấp lên Chấp Sự, thể lực của cậu đã được cải thiện đáng kể. Những động tác trước đây khó thực hiện giờ cũng trở nên nhẹ nhàng hơn. Thế nhưng, khoảng cách giữa cậu và một võ sĩ dày dạn kinh nghiệm như Pere vẫn còn rất lớn. Nghỉ ngơi được một lúc, Silvan lại chuẩn bị cho buổi tập tiếp theo. Chiều nay, cậu còn phải học bắn súng với Thorn.
Điểm hẹn lần này là câu lạc bộ Nòng Bạc. Khác với vẻ náo nhiệt thường ngày, nơi đây khá vắng vẻ. Ngoài Thorn, một vài người bạn của anh cũng đang có mặt. Sau khi chào hỏi qua loa, Thorn dẫn Silvan đến khu vực tập bắn.
"Hôm nay tôi sẽ dạy cậu một kỹ thuật mà chỉ những người đạt đến cấp Chấp Sự mới có thể sử dụng."
Silvan tò mò nhìn anh.
"Kỹ thuật gì vậy?"
"Cậu hãy nhắm mắt lại một chút, rồi thử dẫn Thánh lực vào đôi mắt đi."
Silvan làm theo. Cậu khẽ nhắm mắt, tập trung điều động Thánh lực. Ban đầu, luồng sức mạnh ấy phân tán không đều. Khi mở mắt, tầm nhìn của cậu chỉ càng thêm mờ nhòe. Cậu thử điều chỉnh vài lần, cho đến khi cảm nhận được một luồng hơi ấm lan dần quanh hốc mắt. Ánh sáng nhàn nhạt hiện lên trong đôi mắt Silvan. Cảnh vật trước mặt bỗng trở nên rõ ràng hơn. Những chi tiết vốn khó nhận thấy ở khoảng cách xa giờ hiện ra sắc nét. Cậu có thể nhìn thấy vết xước trên bức tường đối diện, thậm chí phân biệt được những đường nét nhỏ trên tấm bia tập ở cuối phòng.
"Thử ngắm bắn xem."
Silvan hướng về phía bia tập rồi siết cò.
Đoàng! Đoàng!
Hai tiếng súng vang lên liên tiếp. Những phát bắn đã tiến gần tâm bia hơn so với trước, dù vẫn chưa đạt được độ chính xác mà cậu mong muốn.
Thorn nhìn kết quả rồi gật đầu.
"Thị lực của cậu đã khá hơn. Nhưng đó mới chỉ là một phần của kỹ thuật này."
Anh chỉ tay về phía cửa sổ.
"Hãy nhìn những con chim đang bay ngoài kia đi.
Silvan quay đầu. Một vài con chim đang lượn qua khoảng trời phía xa. Cậu tập trung quan sát, rồi bất chợt nhận thấy một điều kỳ lạ. Xung quanh những con chim dường như có những vệt mờ rất nhạt. Chúng liên tục thay đổi theo hướng di chuyển. Khi một con chim chuẩn bị đổi hướng, những vệt ấy đã xuất hiện trước khi cơ thể nó thực sự chuyển động. Silvan nheo mắt, cố gắng quan sát kỹ hơn. Cậu tập trung vào một con chim đang bay thấp. Vệt mờ phía trước nó dần thay đổi, rồi con chim lập tức nghiêng cánh, chuyển hướng sang phía đó. Giống như khi cậu dùng tay khuấy động mặt nước vậy, những làn sóng luôn đi trước cả bàn tay.
"Đó là gì vậy?"
"Thánh lực giúp cậu nhận biết những biến đổi rất nhỏ trước khi chuyển động thực sự xảy ra. Khi đã quen với nó, cậu có thể nhận ra hướng di chuyển của mục tiêu sớm hơn một nhịp."
Thorn dừng lại một chút rồi nói tiếp:
"Khoảng thời gian ấy có thể chỉ là một phần mười giây. Nhưng trong một trận đấu súng, chừng đó đã đủ tạo nên khác biệt."
Silvan thử quan sát thêm. Lần này, cậu cố gắng tập trung vào một con chim khác. Những vệt mờ lại xuất hiện, nhưng chỉ thoáng qua rồi nhòe đi. Cậu cố duy trì trạng thái ấy, song càng gắng sức, tầm nhìn càng trở nên nặng nề.
"Cậu chỉ nhận ra những dấu hiệu mà người bình thường không thể phát hiện kịp thời. Hơn nữa, duy trì trạng thái này cũng tiêu hao Thánh lực và đòi hỏi sự tập trung cao độ. Chỉ cần phân tâm, những dấu hiệu ấy sẽ nhanh chóng nhòe đi."
Thorn nhìn cậu rồi nói:
"Cứ xem kỹ thuật này là món quà mừng cậu lên Chấp Sự. Còn chuyện xô gà hôm trước, tôi vẫn còn nợ cậu."
Silvan thoáng ngẩn ra, rồi bật cười.
"Được rồi. Thử lại đi."
Buổi tập kéo dài đến tận cuối chiều. Silvan đã tiêu tốn hơn hai trăm Don tiền đạn cho câu lạc bộ. Cậu bắn thêm hàng chục viên, nhưng số lần trúng gần tâm bia vẫn chỉ đếm trên đầu ngón tay. Dẫu vậy, Thorn dường như khá hài lòng với tiến bộ của cậu.
"Không tệ đâu. Cứ tiếp tục luyện tập, có lẽ chẳng bao lâu nữa cậu sẽ vượt qua tôi."
Silvan chỉ cười trừ. Cậu đặt khẩu súng xuống, rồi như chợt nhớ ra điều gì, quay sang hỏi:
"Anh có biết gì về Crave không? Ông ta là chủ một sòng bài lớn ở trung tâm thành phố đấy."
"Crave?"
Thorn hơi nhíu mày. Marcus đang ngồi gần đó bỗng lên tiếng.
"Cậu không nhớ hắn ta sao? Đó là tên tay sai của Gideon đấy. Trước đây hắn từng thua cậu trong một lần giao lưu giữa hai câu lạc bộ còn gì?"
Thorn nhìn Silvan, rồi hỏi:
"Sao cậu lại quan tâm đến hắn? Có rắc rối gì à?"
"Không có gì. Chỉ là sắp tới tôi có tham gia một buổi tiệc mà ông ta cũng góp mặt thôi."
Crave là tay sai của Gideon sao? Không ngờ đằng sau cái tên ấy lại xuất hiện bên cạnh một người có thế lực lớn ở Nadi. Liệu đây chỉ là một sự trùng hợp? Có lẽ buổi tiệc cuối tuần này sẽ không đơn giản như cậu nghĩ.
"À, phải rồi, anh có biết khiêu vũ không?"
Thorn nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên.
"Người quê mùa như tôi làm sao biết mấy thứ đó. À, phải rồi, hình như đội trưởng biết đấy!"
#TanSinh
