Thành phố Nadi, ngày 1 tháng 8 năm 2026 Kỷ Nhật Luân.
Tin tức về vụ khủng bố tại xưởng dệt gần khu bến cảng nhanh chóng lan rộng khắp thành phố. Theo kết quả điều tra ban đầu, những kẻ gây án đều là công nhân từng làm việc tại đây. Bất mãn trước tình trạng bóc lột sức lao động và cuộc sống túng quẫn kéo dài, chúng đã phóng hỏa, cho nổ tung nơi từng gắn bó với mình. Vụ việc khiến hàng chục người thiệt mạng và hơn một trăm người bị thương, trở thành một trong những thảm kịch nghiêm trọng nhất tại Nadi trong hơn một thập kỷ qua.
Làn sóng phẫn nộ nhanh chóng hướng về phía chính quyền địa phương. Nhiều tờ báo công khai chỉ trích sự yếu kém trong công tác quản lý và chính sách an sinh xã hội, cho rằng sự thờ ơ của những người có trách nhiệm đã đẩy người lao động vào bước đường cùng. Trước sức ép dư luận, hàng loạt quan chức phụ trách khu vực phía Tây và bến cảng buộc phải từ chức. Chính phủ cũng tiến hành rà soát bộ máy quản lý, đồng thời triển khai các biện pháp hỗ trợ khẩn cấp cho những gia đình bị ảnh hưởng.
Trên khắp Đế quốc, các tổ chức thiện nguyện đồng loạt phát động quyên góp nhằm xây dựng một học viện dành cho trẻ em tại khu vực phía Tây. Giữa những hoạt động cứu trợ ấy, thương nhân Cassian cũng tuyên bố thành lập một xưởng dệt thủ công mới, hứa hẹn tạo công ăn việc làm và nguồn thu nhập ổn định cho những người lao động mất việc sau thảm họa.
Trước Thánh Điện, từng hàng người nối dài trên những bậc thềm đá. Họ chắp tay, cúi đầu cầu nguyện cho những người đã khuất. Tiếng chuông ngân vang trên quảng trường, tiễn đưa những sinh mạng đã mất trong thảm kịch hôm qua.
Silvan đứng trong phòng họp, ánh mắt hướng ra xa. Lòng cậu nặng trĩu. Cuộc chiến giữa những kẻ nắm giữ sức mạnh siêu nhiên dường như chẳng có chỗ đứng cho người thường. Chỉ một trận chiến giữa hai con quỷ cũng đủ biến cả một khu vực thành đống đổ nát.
Nghĩ đến cảnh tượng ấy, Silvan vẫn không khỏi rùng mình. Kẻ Cuồng Sát đã tiến nửa bước vào bậc 3 sau khi hấp thụ lõi tội lỗi của Rối Ma Tĩnh Lặng. May mắn thay, con quỷ còn lại khi ấy chỉ là một cái xác không còn tư duy chiến đấu. Nếu cả hai vẫn giữ được năng lực ở trạng thái đỉnh cao, hậu quả có lẽ còn khủng khiếp hơn nhiều.
Trải nghiệm ấy càng khiến Silvan hiểu rõ việc đơn độc thanh tẩy một con quỷ bậc 2 để thăng cấp lên Tuyên Úy khó khăn đến mức nào. Đó cũng là lý do Thorn và Pere vẫn mắc kẹt ở cấp bậc Chấp Sự suốt năm, sáu năm qua. Đối với những người đảm nhiệm trọng trách diệt quỷ, sống sót qua từng nhiệm vụ đôi khi đã là một kỳ tích.
Silvan cũng hiểu thêm về quá trình thăng cấp của Vespe. Trước đây, cô từng thanh tẩy một Kẻ Thao Túng đang trên đà tiến lên bậc 3, nhờ đó trở thành Tuyên Úy. Cậu đã hiểu vì sao cô nắm rõ nhiều thông tin về con quỷ này đến vậy.
Tiếng cửa mở vang lên, kéo Silvan khỏi dòng suy nghĩ.
Alist bước vào phòng họp. Sắc mặt ông vẫn còn đôi chút mệt mỏi sau trận chiến, nhưng vẻ nghiêm nghị thường ngày không thay đổi.
“May mà cậu đã kịp thăng cấp lên Chấp Sự. Nếu không, cơ hội sống sót của cả đội có lẽ còn thấp hơn nữa.”
Alist vỗ nhẹ vai cậu.
“Làm tốt lắm, Silvan!”
“Đó là trách nhiệm mà tôi nên làm.” Silvan đáp. “Nếu không có những người trong Cục Bảo Mật, có lẽ tôi đã chẳng thể sống đến bây giờ.”
Alist khẽ gật đầu rồi kéo ghế ngồi xuống.
“Phía Thánh Điện vừa chuyển lời khen ngợi đến chúng ta. Trong vòng một tháng, Cục Bảo Mật đã tiêu diệt tổng cộng bốn con quỷ. Đặc biệt, lần này có đến hai con đã chạm đến ngưỡng bậc 3. Thành tích này quả thực rất đáng ghi nhận.”
Ông dừng lại một chút rồi nói tiếp:
“Nhưng cũng không thể trách Thánh Điện vì không điều thêm nhân lực đến Nadi. Ở một số thành phố lân cận, đám quỷ cũng bắt đầu có những động thái bất thường. Việc điều động và phân chia lực lượng vì thế trở nên khó khăn hơn rất nhiều.”
Silvan suy nghĩ một lát rồi hỏi:
“Alist, ngài thăng cấp lên Tuyên Úy từ khi nào vậy?”
“Tôi trở thành Chấp Sự năm mười chín tuổi. Ba năm sau đó, tôi được thăng lên Tuyên Úy.” Alist tựa lưng vào ghế. “Đến nay cũng đã gần tám năm rồi."
Ông ngừng lại, ánh mắt thoáng trầm xuống.
“Có lẽ Vespe đã nói với cậu về phản phệ khi niệm Kinh thanh tẩy. Trong suốt những năm qua, tôi đã thanh tẩy hàng chục con quỷ. Riêng tháng này đã thêm ba con.”
Alist khẽ thở dài.
“Tôi cảm nhận được Sinh Mệnh Đức Tin của mình sắp chạm đến giới hạn.”
“Vậy nếu Sinh Mệnh Đức Tin đạt đến giới hạn thì điều gì sẽ xảy ra? Không có cách nào khôi phục lại sao?”
“Không. Muốn nới rộng giới hạn ấy, cách duy nhất là thăng cấp lên Thánh Vệ.” Alist nhìn xuống bàn tay mình. “Nhưng vì một nguyên nhân đặc biệt, tôi đã vĩnh viễn mất đi khả năng thăng cấp.”
Silvan thoáng sững người.
“Nếu vượt quá giới hạn chịu đựng, nó sẽ phát nổ. Khi đó, người sở hữu sẽ đánh mất bản thân và tha hóa thành quỷ.”
Giọng Alist vẫn bình thản.
Silvan siết nhẹ bàn tay.
“Vậy nên, nếu không có gì thay đổi, khi Thánh Vệ mới được điều đến đây, tôi sẽ xin nghỉ hưu.”
Căn phòng bỗng trở nên yên tĩnh.
Silvan cúi đầu. Cậu vẫn nhớ ấn tượng đáng sợ về Alist trong lần đầu gặp mặt. Sự nghiêm khắc và thái độ lạnh lùng của người đàn ông này từng khiến cậu không khỏi dè chừng. Nhưng sau nhiều lần tiếp xúc, cậu dần hiểu được con người phía sau vẻ ngoài ấy. Alist luôn sẵn sàng đặt bản thân vào nguy hiểm để bảo vệ đồng đội. Việc chủ động niệm Kinh thanh tẩy trong những trận chiến chính là minh chứng rõ ràng nhất.
Cậu im lặng một lúc rồi hỏi:
“Thánh Vệ được cử đến là Machali sao?”
Alist hơi nhướng mày, sau đó lắc đầu.
“Không. Machali là đồng đội cũ của tôi. Hơn nữa, hiện tại ông ấy đã không còn thuộc về thế lực Giáo hội nữa rồi.”
Alist nhìn Silvan, giọng nói dịu đi đôi chút.
“Được rồi, cậu có thể về nghỉ ngơi. Những ngày qua đã vất vả rồi.”
Silvan vừa đứng dậy thì một giọng nói lanh lảnh từ ngoài hành lang vọng vào.
“Có ai ở trong đó không?”
Còn chưa kịp nhìn thấy người gọi, Silvan đã nghe tiếng bước chân dồn dập. Vespe xuất hiện ở cửa, theo sau là Thorn và Pere. Cô nắm lấy vạt áo hai người, kéo họ vào phòng như thể sợ cả hai sẽ tìm cách bỏ trốn.
Silvan lập tức cảnh giác.
“Lại có quỷ sao?”
“Không phải!” Vespe vội xua tay. “Chỉ là cả tháng nay chúng ta đã quá mệt mỏi rồi. Thorn và Pere muốn cả nhóm cùng đi dã ngoại một chuyến.”
Silvan nhìn hai người đàn ông phía sau cô, bất lực lắc đầu.
---
Rời khỏi trung tâm thành phố, không khí vùng ngoại ô Nadi thoáng đãng và dễ chịu hơn hẳn. Dù đã sang đầu tháng Tám, nhưng vì tiết trời vẫn se lạnh lại càng làm những tia nắng xuyên qua tầng mây ấm áp hơn thường lệ.
Cả nhóm thuê một chiếc xe ngựa riêng, để Pere cầm lái phía trước. Hôm nay, Vespe diện một chiếc đầm xòe thanh nhã với những họa tiết cánh hoa, kết hợp cùng chiếc mũ rộng vành đính ruy băng. Trái ngược với vẻ chỉn chu của cô, bốn người đàn ông còn lại đều mặc blazer mỏng cùng quần xếp ly đơn giản, trông chẳng khác nào vừa bước ra từ một cửa hàng may mặc.
Vespe thở dài, đưa mắt nhìn những người ngồi đối diện.
“Bộ mấy người chỉ có duy nhất một bộ đồ thôi sao? Lương một nghìn Don mỗi tuần đấy!”
Silvan bật cười. Cậu cũng chẳng hiểu vì sao, nhưng tính cả Pere thì cả bốn người bọn họ đều ăn mặc gần như giống hệt nhau.
Chẳng mấy chốc, xe ngựa dừng lại.
Pere ngoái đầu nhìn mọi người.
“Hết tiền rồi. Xuống xe thôi, các vị!”
Trước mắt Silvan là một ngọn đồi thoai thoải trải dài xuống bờ sông. Cả nhóm chọn một gốc sồi lớn làm nơi nghỉ chân. Tấm thảm dã ngoại được trải trên triền cỏ xanh mướt, bên cạnh là dòng sông rộng lặng lẽ trôi.
Mọi người lần lượt mang hành lý và thức ăn xuống. Vespe lặng lẽ lấy ra những chiếc chén sứ nhỏ xinh, sau đó mở từng hộp bánh kẹo. Hương thơm ngọt ngào lập tức lan tỏa quanh khu vực. Alist chỉ mang theo một hộp đựng cà phê, máy xay cùng bộ dụng cụ lọc. Cả nhóm cứ ngỡ Pere mới là người chuẩn bị nhiều nhất khi thấy anh vác xuống một thùng đầy sườn và ba chỉ bò.
“Hôm nay chúng ta sẽ ăn BBQ!”
Nhưng ngay sau đó, khi Thorn mang ra một túi lớn đựng cá khô cùng thùng rượu vang, khiến mọi người không khỏi ngạc nhiên.
Anh gãi đầu, có phần ngượng ngùng.
“Thật tình, tôi cũng không biết dã ngoại cần chuẩn bị những gì. Thế nên cứ mang theo đặc sản ở khu tôi sống. Mong mọi người đừng chê cười.”
“Không sao đâu, có gì cứ để tôi xử lý hết!”
Vespe quay sang Silvan.
“Còn cậu thì sao? Đừng nói là định ăn ké đấy nhé!”
Silvan lập tức kéo chiếc thau lớn đến trước mặt. Cậu mở túi bên trong, để lộ một đống gà rán vàng ruộm.
“Xô gà KFC khổng lồ!!!”
Cậu gãi đầu, ngượng ngùng đáp:
“Tôi cũng lần đầu đi dã ngoại, nên chỉ biết mua hơn năm trăm Don tiền gà thôi.”
Chẳng mấy chốc, xô gà đã trống rỗng.
Alist cầm một miếng gà, ánh mắt hiếm khi nào vui vẻ đến vậy.
“Silvan, đây là lần đầu tiên trong đời tôi được ăn món ngon như thế này đấy!”
Thorn cũng lên tiếng:
“Từ nay tôi sẽ không chỉ mua bột mì và hoa quả khô cho bọn trẻ nữa. Mỗi tuần tôi sẽ gửi cậu năm trăm Don, cậu hãy mua giúp tôi chừng này gà rán nhé.”
Ở phía bên kia, Pere và Vespe vẫn đang tranh nhau miếng gà cuối cùng. Silvan nhìn những người đồng đội trước mặt, không giấu được nụ cười. Đã từ rất lâu rồi, cậu mới có dịp ngồi bên mọi người, cùng nhau tận hưởng một ngày bình yên như thế.
Buổi chiều dần buông xuống. Trên bãi cỏ lộng gió, mọi người thả lỏng tâm trí, tận hưởng khung cảnh yên bình trước mắt. Bên kia sông là một cánh đồng hoa hướng dương rộng lớn. Những bông hoa vàng rực phản chiếu xuống mặt nước, tạo thành một dải màu lung linh.
Bỗng nhiên, những đốm trắng li ti lấp đầy mặt nước.
“Tuyết! Tuyết rơi rồi!”
Pere và Vespe lập tức chạy ra khỏi tấm thảm, đưa tay hứng những hạt tuyết lạnh buốt. Chẳng mấy chốc, những bông tuyết phủ trắng cả vùng đồng cỏ.
Alist ngồi dưới gốc sồi, lặng lẽ ngắm nhìn cảnh tượng trước mắt.
“Tôi rất thích hoa hướng dương. Bởi vì ngay cả khi thế giới này có thay đổi, trở nên tối tăm hay lạnh giá, chúng vẫn không bao giờ mất đi phương hướng, luôn tìm thấy ánh sáng khi mặt trời trở lại.”
Silvan nghe vậy, đang định suy ngẫm về lời nói của ông thì một tiếng bốp vang lên từ phía xa. Mặt cậu tê rần, cảm giác lạnh buốt lan rộng.
“Tôi không cố ý! Là đạn lạc!”
Pere và Vespe đang đứng cách đó không xa, mỗi người cầm một quả cầu tuyết, nhìn nhau đầy vẻ vô tội. Silvan tức tối lao về phía hai người. Trận chiến nhanh chóng nổ ra giữa bãi cỏ. Trong khi đó, Thorn chẳng biết đã dựng được một đám người tuyết từ lúc nào. Anh đang đứng ngắm nghía thành quả thì một loạt đạn tuyết bay tới. Con thì mất một cánh tay, con thì thủng cả thân, chẳng mấy chốc đã đổ rạp xuống đất.
“Không! Mấy người chết với tôi!”
Alist ngồi từ xa, bình thản quan sát khung cảnh hỗn loạn. Khóe môi ông bất giác thay đổi. Ông chậm rãi lấy từ trong ngực ra một con dao nhỏ, rồi nắn nót khắc từng chữ lên thân cây sồi phía sau.
"Alist, Silvan, Thorn, Vespe và Pere.
Cục Bảo Mật thành phố Nadi đã từng đến đây."
#TanSinh
