Silvan bước đi trên con đường lát đá, chiếc huy hiệu hình mặt trời tám cánh được ghim ngay ngắn trước ngực áo. Ánh nắng buổi sáng phủ lên những mái nhà san sát, khiến biểu tượng bằng bạc ánh lên mỗi khi cậu đi qua một khoảng sáng. Vài người đi đường nhận ra huy hiệu Chấp sự trên ngực cậu. Một số khẽ cúi đầu chào, vài người khác nhìn theo với vẻ ngưỡng mộ. Những ánh mắt ấy khiến Silvan không khỏi cảm thấy tự hào. Cậu vô thức chỉnh lại cổ áo, cố giữ vẻ bình thản như thể đã quen với sự chú ý này.
"Cảm tạ Thánh Asath, mọi đôi chân đều bình đẳng."
Silvan lẩm nhẩm câu nói quen thuộc rồi tiếp tục bước đi. Thế nhưng, ngay khi bước vào Thánh Điện, cậu lập tức tháo huy hiệu xuống và cất vào túi áo. Nếu Vespe nhìn thấy bộ dạng vừa rồi, chắc chắn cô sẽ không bỏ qua cơ hội trêu chọc cậu. Sau khi chào hỏi những người quen trong đại sảnh, Silvan đi thẳng đến khu lưu trữ. Cậu muốn tìm hiểu thêm về các dòng quỷ và năng lực của chúng. Khu lưu trữ vẫn yên tĩnh như mọi khi. Những dãy kệ cao phủ kín sách và hồ sơ xếp thành từng ngăn riêng biệt. Ánh sáng từ những ô cửa sổ lớn chiếu xuống mặt bàn, nơi một vài người đang chăm chú đọc tài liệu.
Silvan chọn một chỗ trống rồi bắt đầu tra cứu. Trong những hồ sơ cũ, cậu tìm thấy thông tin về hai con quỷ từng chạm trán. Kẻ Sao Chép được xếp vào dòng Đố Kỵ, cấp bậc thứ hai. Kẻ Đói Thèm thuộc dòng Phàm Ăn, nhưng chỉ mới đạt cấp bậc thứ nhất. Cậu ghi lại những thông tin cần thiết vào sổ, sau đó tiếp tục tìm kiếm các dòng quỷ còn lại.
Quỷ Phẫn Nộ
Tên gọi: Tàn Đốm Đỏ.
Năng lực: Cuồng Sát.
Có thể kích động cảm xúc của vật chủ, khiến con người rơi vào trạng thái cuồng nộ và mất đi khả năng kiểm soát hành vi. Người chịu ảnh hưởng trở nên hung hãn, không còn cảm nhận rõ nỗi sợ hãi, sẵn sàng tấn công bất cứ ai cản đường.
Quỷ Tham Lam
Tên gọi: Kẻ Cho Vay.
Năng lực: Khế Ước Linh Hồn.
Có thể trao cho con người sức mạnh vượt xa giới hạn thông thường thông qua một giao ước. Đổi lại, người ký kết phải đánh cược sinh mệnh của chính mình.
Quỷ Dục Vọng
Tên gọi: Hương Độc Mê Hồn.
Năng lực: Hút Tinh Khí.
Thông qua tiếp xúc, năng lực này có thể làm suy yếu ý chí phản kháng của mục tiêu, khiến cơ thể rơi vào trạng thái tê liệt và sinh lực dần bị rút cạn.
Quỷ Lười Biếng
Tên gọi: Hạt Giống Oải Nhược.
Năng lực: Chân Tay Đình Chỉ.
Có thể tác động lên hệ thần kinh vận động, khiến tay chân trở nên nặng nề, các cử động chậm chạp và khó kiểm soát.
Silvan đặt bút xuống, đọc lại những dòng chữ vừa ghi. Mỗi dòng quỷ đều sở hữu những năng lực khác nhau, nhưng dường như chúng có chung một đặc điểm. Chúng không đơn thuần tấn công thể xác mà còn nhắm vào những điểm yếu sâu kín trong con người. Lòng tham, dục vọng, sự tức giận, nỗi đố kỵ hay thói lười biếng đều có thể trở thành cánh cửa để chúng xâm nhập.
Có lẽ đó cũng là lý do những con quỷ này luôn tìm cách tiếp cận con người thay vì trực tiếp phô bày sức mạnh. Silvan khép cuốn sổ, chợt nhớ đến lời Machali từng nói. Mỗi người chỉ có thể tiến xa trên một con đường duy nhất. Khi ấy, cậu không nghĩ quá nhiều về câu nói đó, nhưng sau khi biết đến sự tồn tại của những con đường khác ngoài Thánh Điện, cậu bắt đầu cảm thấy tò mò. Liệu quy tắc ấy có áp dụng cho tất cả những người sở hữu sức mạnh như đầy tớ của quỷ hay không?
Silvan thu dọn tài liệu rồi rời khỏi khu lưu trữ. Trên đường trở về, cậu bắt gặp Alist đang ngồi trong phòng họp. Người đàn ông đặt một cuốn Kinh Thánh trên bàn, bên cạnh là vài tập hồ sơ chưa được xử lý.
"Ngài Alist, tôi có chuyện muốn hỏi."
Alist ngẩng đầu khỏi trang sách.
"Cứ nói đi."
"Tôi muốn biết thêm về những tổ chức khác ngoài Thánh Điện. Những người theo đuổi con đường sức mạnh khác ấy."
Alist khép cuốn Kinh Thánh trước mặt, suy nghĩ một lát.
"Tôi không biết nhiều. Ngoài Thánh Điện ra thì có Phái Khổ Kỷ, Hội Kín Xa Mạc và Con đường Mộng Cảnh là những cái tên mà ta từng nghe qua. Nhưng về hệ thống cấp bậc và năng lực của họ, ta không nắm rõ."
Alist hơi do dự rồi nói tiếp:
"Còn có một tổ chức nữa, họ là những Magi. Nhưng họ khá đặc biệt."
"Họ không tôn thờ bất kỳ vị thần thánh nào."
Silvan thoáng ngạc nhiên. Trong những gì cậu từng biết, phần lớn tổ chức sở hữu sức mạnh đều gắn liền với một đức tin hoặc một thực thể được tôn thờ. Một tổ chức không có thần linh đứng sau quả thực là điều đáng chú ý.
"Vậy họ lấy sức mạnh từ đâu?"
"Ta không rõ. Mỗi giáo hội đều có đức tin riêng. Con đường họ theo đuổi cũng khác nhau. Những điều nằm ngoài phạm vi hiểu biết của ta, ta không thể tùy tiện đưa ra kết luận."
Silvan không hỏi thêm, nhưng trong đầu đã xuất hiện một suy nghĩ khác. Quyển sách bí ẩn kia có thể đang dẫn cậu đến một con đường mà ngay cả Thánh Điện cũng không biết đến. Cậu không định để Alist phát hiện ra chuyện này. Dù người đàn ông trước mặt luôn đối xử công bằng với mọi người, Silvan vẫn chưa đủ tin tưởng để tiết lộ bí mật của mình.
Cuộc trò chuyện kết thúc không lâu sau đó. Silvan rời phòng họp, tiếp tục tìm Vespe theo lời dặn trước đó. Vespe dẫn Silvan đến khu huấn luyện phía sau Thánh Điện. Thorn đang kiểm tra khẩu revolver quen thuộc. Anh tháo từng bộ phận, lau sạch rồi lắp lại với vẻ tập trung thường thấy. Cách đó không xa, Pere đứng cạnh một bao cát lớn, hai bàn tay quấn băng vải. Alist cũng có mặt, đang ngồi trong phòng tròn nhìn ra khu huấn luyện qua khung cửa mở.
Vespe khoanh tay, nhìn Silvan.
"Cậu đã biết cách sử dụng Niệm lực, nhưng vẫn chưa hiểu cách truyền dẫn Thánh lực."
Cô chỉ về phía Thorn.
"Nhìn anh ta đi. Thorn có thể truyền Thánh lực vào vũ khí, giúp những viên đạn mang theo sức mạnh đủ để gây tổn thương cho quỷ. Còn Pere thì khác. Anh ấy truyền Thánh lực trực tiếp vào cơ thể, tập trung chủ yếu ở cánh tay và nắm đấm."
Pere nghe thấy tên mình, chỉ khẽ nhấc bàn tay đang quấn băng lên.
"Đừng nghĩ rằng chỉ cần có sức mạnh là đủ. Cậu phải biết điều khiển nó, nếu không sẽ lãng phí rất nhiều."
Vespe nói tiếp:
"Niệm lực đóng vai trò dẫn truyền. Khi đã nắm vững cách vận dụng, cậu có thể truyền Thánh lực vào những vật thể hoặc bộ phận cơ thể phù hợp với phương thức chiến đấu của mình."
Silvan từng chứng kiến Thorn sử dụng súng trong chiến đấu, cũng từng thấy Pere tung ra những cú đấm mạnh đến mức khiến con quỷ phải lùi bước. Nhưng trước đây, cậu chưa hiểu rõ cơ chế đứng sau những đòn tấn công ấy.
"Còn tôi thì phụ trách hỗ trợ và bảo vệ mọi người. Ngoài ra, tôi cũng có thể chữa trị những tổn thương do ký sinh quỷ gây ra."
Vespe chỉ lần lượt về phía những người còn lại.
"Thorn đảm nhiệm tấn công tầm xa. Pere phụ trách cận chiến. Tôi hỗ trợ, chữa trị và bảo vệ. Còn Alist... Ngài ấy sử dụng Kinh Thánh để thanh tẩy quỷ."
"Khi một con quỷ đạt bậc 2 trở lên, tội lỗi và sức mạnh mà nó sở hữu không tự nhiên biến mất sau khi bị thanh tẩy. Người thực hiện nghi thức phải tiếp nhận một phần trong số đó."
Vespe nghiêm giọng:
"Mỗi người đều có giới hạn. Sinh Mệnh Đức Tin của họ chỉ có thể chứa đựng một lượng sức mạnh nhất định. Nếu tiếp nhận quá nhiều tội lỗi, vượt khỏi khả năng kiểm soát, chính người thanh tẩy sẽ bị sức mạnh ấy ăn mòn."
Silvan im lặng, nhìn về phía căn phòng họp thêm lần nữa. Alist vẫn ngồi đó, lặng lẽ đọc Kinh Thánh. Không có vẻ gì cho thấy người đàn ông ấy đang mang trên mình một gánh nặng lớn đến vậy.
Silvan chợt nhớ đến một chuyện.
"Vespe, cô có biết năng lực nào có thể khiến không thời gian trở nên chậm chạp lại không"
"Cậu đang nói đến loại năng lực gì?"
"Tôi từng nghe Kẻ Sao Chép nhắc đến một thứ gọi là 'Thao Túng Trì Trệ'. Nhưng lúc đó tình hình khá hỗn loạn, tôi không rõ nó thực sự có ý nghĩa gì."
Alist, vốn đang đọc sách trong phòng tròn, cũng ngẩng đầu khi nghe đến cái tên ấy.
"Thao Túng Trì Trệ?"
"Ta chưa thể khẳng định, nhưng nếu Kẻ Sao Chép sở hữu năng lực đó, rất có thể nó không phải năng lực vốn có của Quỷ Đố Kỵ."
Silvan nhìn ông.
"Ý ngài là sao?"
"Trong những ghi chép ta từng đọc, có một số năng lực mang đặc điểm thao túng và làm trì trệ hoạt động của mục tiêu. Chúng có thể liên quan đến Quỷ Lười Biếng."
Alist cũng chưa có đủ thông tin để xác định nguồn gốc của năng lực mà Silvan nhắc đến. Ông nhìn cuốn Kinh Thánh trước mặt, dường như đang kết nối những thông tin vừa nghe được.
"Thao Túng Trì Trệ... Nếu năng lực này thực sự thuộc về Quỷ Lười Biếng, vậy rất có thể Nadi đang tồn tại một con quỷ bậc 2 khác. Đó là khả năng ta đang nghĩ đến. Nhưng hiện tại, chúng ta vẫn chưa có đủ bằng chứng."
Vespe bỗng biến sắc.
"Khoan đã... Không hay rồi!"
Cô gần như bật dậy, ánh mắt lập tức hướng về phía Alist.
"Tôi đã đọc qua báo cáo mà David gửi về tình hình hoạt động của nhà máy dệt gần cảng. Tần suất lao động của toàn bộ công nhân ở đó đã giảm đáng kể trong một khoảng thời gian. Lúc ấy tôi chỉ nghĩ nguyên nhân nằm ở điều kiện làm việc hoặc mâu thuẫn giữa chủ xưởng và người lao động."
"Toàn bộ công nhân?" Silvan lập tức hỏi.
"Đúng vậy! Không phải một nhóm nhỏ, mà là tất cả. Tôi đã không nghĩ đến khả năng này..."
Nếu có một con quỷ sở hữu năng lực làm trì trệ hoạt động của con người, những gì xảy ra tại nhà máy hoàn toàn có thể là dấu hiệu của nó.
Alist nhìn cô, vẻ mặt trở nên nặng nề.
"Vậy nhà máy ấy có thể chính là nơi con quỷ đang ẩn náu. Trong hồ sơ của Thánh Điện về những con quỷ bậc 2, thứ sở hữu năng lực như vậy được gọi là Kẻ Thao Túng."
Silvan lập tức nhớ đến Kẻ Sao Chép. Trong cuộc chạm trán trước đó, con quỷ ấy đã sử dụng Thao Túng Trì Trệ. Nếu suy đoán của Alist chính xác, một con quỷ khác có thể đã âm thầm hoạt động tại Nadi từ trước đó.
"Nhà máy ấy hôm nay có hoạt động gì đặc biệt?" Alist hỏi.
Vespe vội đáp:
"Theo thông tin tôi nhận được, hôm nay chủ xưởng và đại diện công nhân sẽ công bố thỏa thuận trước toàn thể người lao động."
"Toàn thể?"
"Đúng. Gần như tất cả công nhân đều sẽ có mặt. Có thể lên đến vài trăm người!"
Sắc mặt Alist lập tức thay đổi.
"Chết tiệt... Nếu con quỷ đó thực sự đang thao túng họ, việc tập trung hàng trăm người cùng một chỗ có thể biến thành một thảm họa. Chúng ta phải đến đó ngay!"
Ông quay sang Silvan.
"Cậu hãy theo sát chúng tôi. Đừng tự ý hành động khi chưa có lệnh."
Silvan gật đầu. Cậu không ngờ câu hỏi về một năng lực mà mình tình cờ nghe được lại dẫn đến tình cảnh này. Không ai biết chuyện gì sẽ xảy ra khi họ đến nơi, thời gian không còn nhiều nữa.