Silvan nhìn chằm chằm vào những dòng chữ vừa xuất hiện trên trang sách. Cậu không khỏi nghi ngờ liệu đây có phải một trò lừa bịp nào đó hay không. Nếu không phải nó có liên quan đến cộng sự của Thánh Asath, Silvan đã chẳng muốn tiếp tục tìm hiểu. Nhưng nếu những gì cậu suy đoán là đúng, quyển sách này có thể chứa đựng những tri thức đã thất truyền từ hàng nghìn năm trước.
Silvan hít một hơi, quyết định đánh cược. Cậu đưa ngón trỏ lên miệng, cắn nhẹ để lấy một giọt máu rồi nhỏ xuống trang sách. Ngay khi giọt máu chạm vào bề mặt, quyển sách khẽ lay động. Những trang giấy vốn im lìm bỗng xuất hiện một lớp ánh sáng mờ nhạt. Giọt máu dần lan ra, kéo thành những đường nét ngoằn ngoèo. Từng ký tự bắt đầu hiện lên, nối tiếp nhau thành những dòng chữ hoàn chỉnh.
"Hãy khai tên của ngươi."
Silvan bối rối, viết xuống hai chữ:
The Named
"Hỡi Kẻ Được Định Danh.
Con đường này đã đứt đoạn. Kẻ nào muốn nhận lấy hạt mầm đầu tiên, hãy hấp thụ chút tàn dư ánh sáng của vùng Hạ Chí, đón nhận nó vào cơ thể trong vòng mười hai tiếng. Sai một bước, đôi mắt sẽ nổ tung, xác thịt vùi trong cát trắng.
Tiếp bước con đường thành thần, nơi ngai vàng còn trống.
Hãy trở thành Hạt Giống Bình Minh."
Silvan nín thở.
Con đường thành thần?
Cậu đọc lại những dòng chữ một lần nữa, cố gắng tìm kiếm một lời giải thích hợp lý. Nhưng càng đọc, những câu hỏi trong đầu lại càng nhiều.
Hạt Giống Bình Minh.
Chẳng lẽ đây là một con đường riêng biệt của những học giả cổ đại? Một con đường mà Thánh Asath từng theo đuổi, hay chính là thứ được nhắc đến với cái tên Trái Tim Bình Minh? Silvan chưa từng nghe qua bất kỳ khái niệm nào như vậy trong suốt những ngày đọc Kinh Thánh. Những tri thức này hoàn toàn nằm ngoài hiểu biết của cậu. Trở thành thần, đó là một khái niệm như thế nào chứ?
Hình ảnh nhật thực toàn phần bất chợt hiện lên trong tâm trí Silvan. Cậu nhớ lại ngày hôm ấy, khi ánh sáng mặt trời bị che khuất, bầu trời chìm vào bóng tối và những chuyện kỳ lạ liên tiếp xảy ra. Cảm giác bất an lại trỗi dậy, khiến cậu không khỏi liên tưởng đến những dòng chữ vừa đọc. Silvan đưa tay với lấy cốc nước trên bàn. Cậu uống một ngụm, hít sâu rồi nhẩm lại Bảy Lời Răn Khai Sáng, cố gắng giữ cho tâm trí bình tĩnh.
Một lúc sau, cậu mới có thể suy nghĩ mạch lạc hơn. Machali từng nói mỗi người chỉ có thể thăng cấp trên một con đường duy nhất. Thế nhưng, nếu quyển sách này thực sự chứa đựng một con đường khác, hơn nữa còn có liên quan đến Thánh Asath, liệu hai con đường ấy có cùng chung một đức tin không?
Silvan nhìn xuống những dòng chữ cuối cùng.
"Sơ năng: Khơi Mầm Thư Thệ.
Xé gạt hư không, trao gửi một mảnh thư tàn. Ngươi có thể rủ rỉ những lời trong bóng tối cùng kẻ ở chốn xa xăm. Số lượng hiện tại: một mảnh."
Cậu đọc đi đọc lại phần mô tả ấy. Trao đổi với một người ở nơi xa? Chỉ bằng một mảnh giấy, người sở hữu có thể truyền đi lời nói đến một nơi mà bản thân không thể chạm tới. Dù chỉ có một mảnh, năng lực này vẫn vượt xa những gì cậu từng tưởng tượng. Nếu có thể sử dụng nó đúng cách, đây chẳng khác nào một phương thức liên lạc hoàn toàn mới.
Silvan nhìn quyển sách trước mặt, trong lòng vừa phấn khích vừa lo lắng. Hôm nay đã có quá nhiều chuyện xảy ra. Cậu vừa trở thành Chấp sự, vừa khám phá được những thông tin mới về quyển sách. Những nghi vấn còn lại có lẽ nên để đến ngày mai. Cậu khép sách lại, tựa lưng vào ghế. Ngày mai, cậu sẽ đến Thánh Điện để tìm hiểu thêm.
Trước mắt Feya là một vùng không gian kỳ lạ. Cô bước đi trên một mặt phẳng trong suốt, mềm mại như mặt nước. Mỗi bước chân đều tạo ra những gợn sóng lan rộng, nhưng chẳng có âm thanh nào vang lên. Bên dưới lớp nước ấy là một thế giới quen thuộc, thành phố Hano.
Những tòa nhà, con đường và ánh đèn đều hiện lên rõ ràng, nhưng tất cả dường như bị đảo ngược. Feya cúi xuống, thử chạm vào mặt nước. Đầu ngón tay vừa tiếp xúc, những gợn sóng lập tức lan ra, làm biến dạng hình ảnh phía dưới. Cô tiếp tục bước đi. Không biết đã bao lâu trôi qua, Feya chợt nhận ra một bóng người đang đứng phía trước. Cô tiến lại gần đối phương. Bóng người ấy dường như cũng đang quan sát thế giới bên trên. Khi khoảng cách giữa hai người dần thu hẹp, người kia chậm rãi quay lại.
Feya sững sờ, đó là chính cô. Nhưng trước khi kịp lên tiếng, bóng hình đối diện đã cất giọng.
"Hỡi thân xác ngu muội, ngươi có nhận ra thế giới ngoài kia chỉ là một lớp vỏ dối lừa?"
Feya nhìn người trước mặt. Gương mặt ấy không khác gì cô, nhưng ánh mắt lại xa lạ đến mức khiến cô có cảm giác đang nhìn vào một vực sâu không đáy.
"Ngươi cứ mãi vật lộn trong cái gọi là thực tại, để rồi lại tìm thấy sự thật trần trụi nhất trong những giấc mộng hằng đêm. Đừng vội tìm kiếm lối ra. Cánh cửa chưa từng đóng lại, chỉ là ngươi chưa đủ can đảm để bước qua."
Nó đưa một bàn tay về phía Feya. Giọng nói mỗi lúc một xa, tựa như vọng lên từ đáy vực.
"Đừng sợ hãi khi không còn phân biệt được tỉnh và mê. Bởi khi ngươi nhìn thấy được cả hai phía của giấc mơ..."
Nụ cười trên gương mặt kia dần trở nên méo mó. Feya cảm thấy một luồng bất an dâng lên. Cô biết rõ mình đang nằm mơ. Nhưng tại sao giấc mơ này lại chân thực đến vậy?
Không gian xung quanh bắt đầu biến đổi, mặt nước dưới chân dậy sóng. Những tòa nhà bên dưới méo mó, kéo dài thành những hình thù kỳ dị. Bầu trời vốn trong xanh bỗng tối sầm, còn mặt trời phía xa dần chuyển sang màu đen. Một tiếng rạn nứt vang lên. Những vết nứt xuất hiện khắp không gian, lan rộng như mạng nhện, mặt phẳng dưới chân đã bắt đầu vỡ vụn. Bóng hình đối diện vẫn đứng yên, nhìn cô bằng ánh mắt khó hiểu. Trong khoảnh khắc cuối cùng, toàn bộ thế giới sụp đổ.
Feya bật tỉnh. Cô ngồi bật dậy trên giường, hơi thở dồn dập, mồ hôi lạnh thấm ướt trán, lại là giấc mơ ấy. Nhưng lần này, cô đã nhìn thấy một người khác. Không, chính xác hơn, đó là một phiên bản khác của bản thân. Feya đưa tay ôm đầu, cố nhớ lại từng lời nói của bóng hình kia. Thành phố Hano, mặt nước trong suốt và câu nói cuối cùng vẫn còn văng vẳng bên tai. Cô không thể tiếp tục xem những chuyện này là những giấc mộng bình thường. Cô cần một lời giải thích.
Ophelia ngồi sau chiếc bàn gỗ, lắng nghe những gì học trò mình kể lại. Feya ngồi đối diện, cố gắng thuật lại từng hình ảnh mà mình đã nhìn thấy trong giấc mơ. Giáo sư Ophelia không ngắt lời. Sau khi nghe xong, bà chỉ khẽ gật đầu.
"Được rồi. Em nằm xuống đi."
Feya nhìn bà.
"Ngay bây giờ ạ?"
"Ừm. Cứ thả lỏng cơ thể, đừng suy nghĩ quá nhiều."
Feya nằm xuống chiếc ghế dài bên cạnh, nhắm mắt lại. Ban đầu, cô vẫn có thể nghe thấy tiếng động xung quanh. Nhưng dần dần, âm thanh trở nên xa xôi, những suy nghĩ trong đầu cũng chậm lại. Cô không biết mình đã chìm vào giấc ngủ từ lúc nào.
Khi mở mắt ra, Feya lại đứng giữa vùng không gian quen thuộc. Mặt nước trong suốt trải dài dưới chân. Thành phố Hano vẫn nằm bên dưới, những tòa nhà phản chiếu ánh sáng nhàn nhạt. Nhưng lần này, cô không còn cảm thấy hoảng loạn như trước. Feya nhìn quanh, không có bóng hình nào xuất hiện. Cô bước đi, cố gắng tìm kiếm một lối ra. Mỗi bước chân đều khiến mặt nước gợn sóng, nhưng chẳng có dấu hiệu nào cho thấy nơi này sẽ thay đổi.
Bỗng nhiên, một giọng nói vang lên từ phía sau.
"Feya."
Cô lập tức quay lại.
"Giáo sư Ophelia?"
Người phụ nữ đứng cách cô vài bước, dáng vẻ bình thản như thể đây chỉ là một cuộc gặp gỡ thông thường.
"Sao cô có thể tiến vào giấc mơ của em?"
Ophelia mỉm cười.
"Đừng ngạc nhiên, Feya. Đây chính là thế giới ngược của em."
Bà bước đến gần, ánh mắt hướng về mặt nước dưới chân.
"Mỗi con người đều có một thế giới khác tồn tại song song với nơi họ đang sống. Chúng ta gọi nó là Mộng Cảnh."
Feya cúi xuống nhìn hình ảnh phản chiếu của thành phố Hano.
"Mỗi khi chúng ta tiến vào giấc ngủ, thế giới song song ấy lại thức giấc. Hoặc có lẽ, thế giới chúng ta đang sống mới chính là giấc mơ của nó."
"Thế tại sao nơi này lại đổ nát như vậy?"
Ophelia không trả lời ngay, bà nhìn về phía chân trời. Ở nơi xa, mặt trời đen ngòm treo lơ lửng trên bầu trời, nhưng ánh sáng của nó dường như không thể chiếu đến vùng đất này.
"Từ lâu về trước, vị thần của cõi mộng đã chết."
Giọng bà trầm xuống.
"Ta cũng không biết nguyên nhân. Những gì xảy ra ở đây đã vượt xa sự hiểu biết của chúng ta."
Ophelia tiếp tục:
"Những học viên của Học viện Linh Mộng phải vô cùng xuất sắc và được lựa chọn mới có thể tiến vào nơi này. Đó là điều kiện để trở thành Người Tỉnh Mộng chân chính."
Bà quay sang nhìn cô.
"Và em chính là người ấy, Feya."
Feya vẫn chưa thể hiểu hết những gì Ophelia vừa nói, nhưng ít nhất, giấc mơ kỳ lạ kia đã không còn là một bí ẩn hoàn toàn đối với cô.
Ophelia nhìn cô, ánh mắt thoáng hiện vẻ suy tư.
"Chào mừng em đến với con đường Mộng Cảnh."
Nếu Alist có mặt ở đây, ông hẳn sẽ nhận ra người phụ nữ đang đứng trước mặt Feya. Bởi chính bà là người từng tiến vào cõi mộng để kiểm tra mầm mống kí sinh trong cơ thể Silvan.
Feya im lặng một lúc, dường như vẫn đang cố gắng tiếp nhận những thông tin vừa nghe được. Cô nhìn mặt nước dưới chân, rồi quay sang Ophelia.
"Vậy khi nào em mới có thể tiến vào giấc mơ của người khác? Và... quỷ có thực sự tồn tại trên thế giới này không ạ?"
Ophelia hơi nhướng mày. Bà không trả lời ngay mà quan sát Feya, như thể đang cân nhắc nên bắt đầu giải thích từ đâu.
"Em đã tiến vào cấp độ đầu tiên của con đường Mộng Cảnh. Những người đạt đến cấp độ này được gọi là Người Tỉnh Ngủ."
"Người Tỉnh Ngủ?"
"Đúng vậy. Em đã có thể tác động đến giấc mơ của người khác, nhưng khả năng ấy vẫn còn rất hạn chế. Trong lúc mục tiêu ngủ say, em có thể khơi gợi một vài cảm xúc hoặc suy nghĩ nhất định, khiến họ dễ dàng tiếp nhận những ám thị nhẹ nhàng. Ngoài ra, em còn có thể sử dụng những sợi tơ mộng vô hình để lần theo dấu vết tinh thần của một người, hoặc thâm nhập vào lớp giấc mơ bề mặt của họ."
Feya chăm chú lắng nghe.
"Nhưng phạm vi của những năng lực ấy không lớn. Em chỉ có thể thực hiện chúng với những mục tiêu nằm trong bán kính ba mét. Muốn tiến xa hơn, em cần tiếp tục rèn luyện và thăng cấp."
"Vậy có tác dụng phụ nào không ạ?"
Ophelia gật đầu.
"Có. Việc sử dụng năng lực quá mức sẽ khiến tinh thần em kiệt quệ. Nghiêm trọng hơn, em có thể mắc chứng mất ngủ kéo dài, bởi não bộ dần đánh mất khả năng nghỉ ngơi bình thường. Đôi khi, em cũng sẽ gặp phải những rối loạn nhận thức nhẹ, chẳng hạn như nhầm lẫn giữa ký ức thực tế và những hình ảnh từng xuất hiện trong giấc mơ."
Feya thoáng cau mày. Những năng lực ấy nghe có vẻ hữu ích, nhưng cái giá phải trả cũng không hề nhỏ. Cô nhớ lại bóng hình giống hệt mình trong giấc mơ trước đó.
"Thế còn quỷ thì sao, thưa giáo sư? Chúng có thực sự tồn tại không?"
Lần này, vẻ mặt Ophelia trở nên nghiêm túc hơn.
"Chúng tồn tại, Feya. Và thế giới này phức tạp hơn những gì em từng biết rất nhiều. Nhưng em chưa cần phải vội vàng tìm hiểu tất cả. Trước tiên, hãy học cách phân biệt giữa những gì thuộc về giấc mơ và những gì thuộc về thực tại. Đó là bài học đầu tiên mà một Người Tỉnh Ngủ cần phải ghi nhớ."
#TanSinh