“Không ai được rời khỏi Cố gia.”

Giọng Cố Trường Khanh vang lên giữa sân viện lạnh lẽo, khiến tất cả người hầu đều cúi đầu.

Thanh Mặc lập tức chia người phong tỏa các cửa. Quản gia dẫn vài hộ vệ đến kiểm tra lối đi phía Tây, còn Thanh Ngọc được sai người tìm kiếm quanh viện phía Đông.

Cố Trường Khanh đứng trước căn phòng trống, ánh mắt dừng trên chiếc trâm bạc rơi dưới chân bàn.

Đó là trâm của Thẩm Thanh Nghi.

Chàng nhận ra ngay.

Trên thân trâm có khắc một nhành trúc nhỏ, là món đồ mẫu thân nàng đưa theo hồi môn. Thẩm Thanh Nghi vẫn luôn cài nó bên tóc, chưa từng tháo xuống.

Cố Trường Khanh cúi xuống nhặt lên.

Đầu trâm dính một vệt máu rất nhạt.

“Thanh Ngọc đâu?”

Một nha hoàn run rẩy đáp:

“Nô tỳ không biết. Lúc nãy Thanh Ngọc cô nương còn ở trong phòng, sau đó… sau đó không thấy nữa.”

Cố Trường Khanh siết chặt cây trâm.

Thanh Ngọc vẫn luôn đề phòng chàng. Nhưng nàng tuyệt đối không để Thẩm Thanh Nghi một mình gặp nguy hiểm.

Nếu cả hai người cùng biến mất, rất có thể Thanh Ngọc đã bị khống chế trước.

“Lục soát từng căn phòng trong viện phía Đông.”

“Vâng.”

Thanh Mặc vừa định rời đi, Cố Trường Khanh đã gọi lại:

“Không chỉ phòng. Kiểm tra cả nền đất, tường và cửa sổ.”

Thanh Mặc lập tức hiểu ý.

“Công tử nghi ngờ có mật đạo?”

“Có người đưa nàng đi mà không kinh động đến người bên ngoài. Trong phòng không có dấu hiệu đánh nhau quá rõ ràng, chỉ có giấy tờ bị xáo trộn. Cửa chính không bị phá.”

Cố Trường Khanh nhìn về phía cửa sổ.

“Hoặc người đó biết rất rõ cấu trúc Cố phủ.”

Chàng bước đến bên khung cửa.

Trên bệ cửa còn một vệt bùn nhỏ.

Không giống bùn ngoài sân.

Đó là lớp đất đen ẩm, lẫn vài hạt cát mịn. Loại đất này thường chỉ có ở khu vực gần giếng cũ hoặc những nơi quanh năm không có ánh mặt trời.

Cố Trường Khanh dùng khăn bọc lấy vệt bùn.

“Đem cho Lý quản sự xem. Hỏi ông ta trong phủ có nơi nào giống vậy.”

“Vâng.”

Một hộ vệ chạy từ phía Tây viện đến:

“Công tử! Tây viện đã bị phong tỏa, nhưng chưa thấy Cố cô nương.”

“Lục soát rồi sao?”

“Đã lục soát các phòng ngoài, không thấy người. Nhưng trong phòng ngủ của Cố cô nương có một chiếc rương bị khóa.”

“Phá khóa.”

Hộ vệ hơi do dự:

“Đó là đồ riêng của cô nương…”

“Ta chịu trách nhiệm.”

Hộ vệ lập tức lĩnh mệnh.

Cố Trường Khanh dẫn người đến Tây viện.

Nơi này vốn là một tiểu viện yên tĩnh, cách khu nhà chính khá xa. Cố Như Ý ở đây đã ba tháng, bên trong được bài trí tinh tế hơn hẳn những viện dành cho khách ở tạm.

Khi chiếc khóa trên rương bị phá, một mùi hương nhàn nhạt lập tức tỏa ra.

Không phải mùi son phấn.

Mà là mùi thuốc.

Cố Trường Khanh cúi xuống nhìn.

Bên trong chứa vài bộ y phục, một hộp trang sức và một túi vải màu đen.

Thanh Mặc mở túi vải.

Bên trong là những thỏi bạc được xếp ngay ngắn.

Quản gia vừa nhìn thấy đã tái mặt:

“Đây… đây là bạc của Cố phủ.”

“Vì sao nhận ra?”

“Trên mỗi thỏi bạc đều có dấu của phủ Uy Vũ hầu.”

Cố Trường Khanh cầm một thỏi bạc lên, nhìn dấu khắc ở mặt dưới.

Đúng là dấu của Cố gia.

“Có bao nhiêu?”

“Khoảng hai mươi thỏi.”

“Đem đối chiếu với sổ xuất bạc.”

Quản gia lập tức sai người đi lấy sổ.

Thanh Mặc tiếp tục tìm kiếm trong rương. Hắn lấy ra một chiếc hộp nhỏ, bên ngoài không có khóa.

Trong hộp là một chiếc khăn tay màu trắng, một lọ sứ xanh và vài mảnh giấy.

Cố Trường Khanh vừa nhìn thấy lọ sứ đã nhận ra mùi hương.

Đó chính là thứ mùi còn sót lại trong chén rượu của tiền thân đêm tân hôn.

Chàng đưa tay lấy lọ thuốc.

Đầu ngón tay vừa chạm vào, cơn đau quen thuộc lập tức dội lên.

Một đoạn ký ức hiện ra.

Đêm thành thân.

Cố Trường Khanh bản địa ngồi trong thư phòng, sắc mặt đỏ bừng vì rượu.

Cố Như Ý đứng trước mặt chàng, trong tay cầm một chén rượu khác.

“Biểu ca, huynh thật sự muốn cưới Thẩm Thanh Nghi sao?”

“Đó là hôn sự của trưởng bối.”

“Nhưng huynh từng hứa với Lục tỷ tỷ.”

“Ta sẽ giải quyết.”

“Giải quyết thế nào?”

Cố Như Ý đưa chén rượu cho chàng.

“Uống đi. Sau khi say, huynh sẽ không phải nghe những lời trách móc của bất kỳ ai.”

Cố Trường Khanh bản địa nhận lấy chén rượu.

Ngay khi chàng ta uống cạn, một nha hoàn từ ngoài cửa vội vàng chạy vào:

“Công tử, Lục cô nương sai người đến nói đang đợi người ở Tây viện.”

Cố Như Ý lập tức quay sang nha hoàn:

“Đừng để huynh ấy đi.”

“Nhưng Lục cô nương nói…”

“Ta đã nói, đừng để huynh ấy đi.”

Cố Như Ý đặt tay lên vai Cố Trường Khanh bản địa.

“Biểu ca, huynh đã say rồi. Để muội đưa huynh về phòng nghỉ.”

Hình ảnh biến mất.

Cố Trường Khanh hiện tại lảo đảo một bước.

Thanh Mặc lập tức đỡ lấy chàng.

“Công tử!”

“Là nàng ta.”

Cố Trường Khanh nhìn lọ sứ trong tay.

“Cố Như Ý đã đưa thuốc cho tiền thân.”

Quản gia run giọng:

“Công tử, chuyện này…”

“Đem lọ thuốc niêm phong.”

Cố Trường Khanh quay sang Thanh Mặc:

“Cho người tìm Cố Như Ý. Nếu nàng ta không có mặt trong phủ, lập tức phái người đến các cửa thành.”

“Vâng.”

Đúng lúc đó, bên ngoài vang lên tiếng vó ngựa.

Một hộ vệ chạy vào:

“Công tử, có tin từ Thanh Mặc…”

Người vừa nói đến đây thì khựng lại.

Thanh Mặc đang đứng trước mặt hắn.

Cố Trường Khanh lập tức nhận ra người này không phải hộ vệ của mình.

“Bắt hắn!”

Người kia xoay người định chạy, nhưng Thanh Mặc đã rút kiếm chắn trước cửa.

Hắn vung tay ném ra một vật nhỏ.

Một làn khói đen lập tức bùng lên.

“Lùi lại!”

Cố Trường Khanh kéo quản gia lui về sau, đồng thời dùng tay áo che mũi.

Khói tan rất nhanh.

Kẻ giả mạo đã biến mất.

Trên nền đất chỉ còn một mảnh vải đen bị rách.

Thanh Mặc cúi xuống nhặt lên.

Ở mép vải có thêu hình hoa mai khuyết.

“Bọn chúng đã trà trộn vào phủ.”

Cố Trường Khanh nhìn về phía cửa viện.

“Không chỉ trà trộn. Bọn chúng đã biết chúng ta đang tìm gì.”

Quản gia sắc mặt trắng bệch:

“Công tử, trong phủ có mật đạo thật sao?”

“Lý quản sự đâu?”

“Đang ở phòng kế toán.”

“Đưa ông ta đến đây.”

Không lâu sau, Lý Văn bị dẫn tới.

Ông ta nhìn thấy túi bạc trong rương, sắc mặt lập tức thay đổi.

Thẩm Thanh Nghi đã từng yêu cầu ông giao giấy sai bảo, nhưng lúc này trong tay ông không có bất kỳ giấy tờ nào.

Cố Trường Khanh đặt lọ sứ lên bàn:

“Lý quản sự, ông biết thứ này là gì không?”

Lý Văn nhìn lọ sứ, cả người run lên.

“Tiểu nhân… không biết.”

“Ông biết.”

“Tiểu nhân thật sự không biết.”

Cố Trường Khanh không tức giận.

Chàng chỉ chậm rãi nói:

“Trương quản sự đã bỏ trốn. Cố Như Ý biến mất. Người của Hắc Mai hội có thể ra vào Cố phủ tùy ý. Nếu ông còn tiếp tục nói dối, người bị bắt tiếp theo sẽ là ông.”

Lý Văn quỳ xuống.

“Công tử tha mạng!”

“Ta hỏi, ông trả lời.”

“Vâng.”

“Trong Cố phủ có mật đạo không?”

Lý Văn cúi gằm mặt.

Một lúc lâu sau, ông ta mới nói:

“Có.”

Quản gia kinh hãi:

“Ta ở Cố phủ hơn hai mươi năm, vì sao chưa từng nghe nói?”

“Mật đạo có từ thời lão hầu gia còn trẻ. Lối vào nằm dưới Tây viện, thông đến giếng cũ phía sau kho vật liệu.”

“Vậy vì sao không ai biết?”

“Bởi vì cửa vào đã bị khóa nhiều năm.”

Cố Trường Khanh nhìn túi bạc.

“Nhưng có người đã mở nó.”

Lý Văn gật đầu, mồ hôi rơi xuống nền đá.

“Khoảng nửa tháng trước, có người đưa cho tiểu nhân một giấy sai bảo. Bảo tiểu nhân mở tủ lấy chìa khóa kho cũ.”

“Người đó là ai?”

“Tiểu nhân không thấy mặt.”

“Không thấy mặt mà vẫn nghe lời?”

“Trên giấy có dấu của lão phu nhân.”

Cố Trường Khanh và quản gia đồng thời biến sắc.

“Dấu của mẫu thân?”

“Vâng. Tiểu nhân tưởng là lệnh của lão phu nhân.”

“Nhưng sau đó ông phát hiện không phải?”

“Đến khi lão phu nhân hỏi, tiểu nhân mới biết mình bị lừa.”

Cố Trường Khanh nhìn Thẩm Thanh Nghi không có ở đây, trong lòng càng thêm bất an.

Nếu Lý Văn nói thật, kẻ đứng sau đã có thể làm giả dấu của Cố phu nhân từ trước.

“Cửa mật đạo ở đâu?”

Lý Văn chỉ về phía bức tường sau giá sách.

Mấy hộ vệ lập tức dời giá gỗ.

Sau lớp tường cũ có một viên gạch màu xám khác hẳn những viên còn lại.

Cố Trường Khanh ấn thử.

Một tiếng “cạch” vang lên.

Bức tường chậm rãi trượt sang bên, để lộ lối cầu thang tối đen.

Mùi ẩm mốc và đất lạnh lập tức tràn ra.

Thanh Mặc đốt đuốc.

“Công tử, để tiểu nhân đi trước.”

“Ta đi cùng.”

“Không được. Người không biết trong đó có gì.”

“Thẩm Thanh Nghi đang ở đâu đó dưới này.”

Cố Trường Khanh nhìn hắn.

“Ta không thể đứng ngoài.”

Thanh Mặc không khuyên thêm.

Hai người dẫn theo bốn hộ vệ bước xuống mật đạo. Quản gia và Lý Văn ở lại phía trên canh cửa.

Bậc thang hẹp, trơn và phủ đầy rêu. Trên vách tường có những dấu cào mới, chứng tỏ gần đây có người thường xuyên đi qua.

Cố Trường Khanh cúi xuống nhìn mặt đất.

Một sợi dây màu xanh nhạt mắc vào cạnh đá.

Chàng nhặt lên.

Là sợi dây buộc tóc của Thẩm Thanh Nghi.

“Công tử.”

Thanh Mặc chỉ về phía trước.

Trên nền đất có vài giọt máu.

Không nhiều.

Nhưng đủ để khiến lồng ngực Cố Trường Khanh siết lại.

“Máu của ai?”

“Chưa biết.”

Cố Trường Khanh bước nhanh hơn.

Mật đạo dẫn đến một căn phòng ngầm rộng hơn. Bên trong có bàn đá, giá gỗ và một chiếc ghế bị trói bằng dây thừng.

Trên ghế không có người.

Nhưng một mảnh áo màu xanh nhạt bị xé mắc ở cạnh tay vịn.

Cố Trường Khanh nhận ra đó là vạt áo ngoài của Thẩm Thanh Nghi.

“Bọn chúng đã đưa nàng đến đây.”

Trên mặt bàn đá còn một chén trà đã nguội.

Bên cạnh chén trà là một mảnh giấy.

Cố Trường Khanh mở ra.

“Muốn tìm người, hãy nhìn dưới chân.”

Chàng cúi xuống.

Nền đá dưới chân bàn có một dấu hoa mai khuyết.

Thanh Mặc dùng kiếm gõ nhẹ.

Âm thanh vang lên rỗng phía dưới.

“Còn một lối khác.”

Hộ vệ lập tức tìm cách mở phiến đá. Nhưng cơ quan bị khóa từ bên trong, không thể đẩy ra.

Cố Trường Khanh nhìn quanh căn phòng.

Trên tường có một hàng chữ khắc rất nông, gần như bị bụi che phủ:

“Ba cánh hoa mở đường, một cánh hoa giữ mạng.”

Chàng lấy mảnh ngọc hoa mai từ trong tay áo ra.

Mảnh ngọc mà Thẩm Thanh Nghi tìm thấy trong phòng Trương quản sự chỉ còn nửa cánh. Chàng đặt nó lên dấu khắc trên tường.

Một tiếng động vang lên.

Phiến đá dưới chân bàn lập tức dịch chuyển.

Luồng gió lạnh thổi ngược lên, mang theo mùi máu nhàn nhạt.

Cố Trường Khanh không chần chừ, lập tức bước xuống.

Lối đi phía dưới hẹp hơn, chỉ đủ một người đi qua. Hai bên vách đá có những vết kéo dài, giống như ai đó từng bị kéo lê trên nền đất.

Đi được vài trượng, họ nghe thấy tiếng động.

Một tiếng rên rất khẽ.

“Thanh Ngọc?”

Cố Trường Khanh cầm đuốc chạy tới.

Thanh Ngọc đang nằm dựa vào vách, hai tay bị trói ra sau. Trên trán nàng có một vết thương, nhưng vẫn còn tỉnh táo.

“Công tử…”

Thanh Mặc nhanh chóng cắt dây trói.

“Thiếu phu nhân đâu?” Cố Trường Khanh hỏi.

Thanh Ngọc thở dốc:

“Bọn chúng… đưa thiếu phu nhân đi trước.”

“Đi hướng nào?”

“Có hai người áo đen. Một người ở lại giữ nô tỳ, người còn lại đưa thiếu phu nhân về phía cuối mật đạo.”

“Bọn chúng có nói gì không?”

“Có.”

Thanh Ngọc cố gắng nhớ lại:

“Bọn chúng nói… chỉ cần đưa thiếu phu nhân đến nơi đó, Cố công tử nhất định sẽ mang sổ đến.”

“Cuối mật đạo là đâu?”

“Thông ra ngoài thành.”

Cố Trường Khanh siết chặt tay.

“Có bao nhiêu đường ra?”

“Không biết.”

Thanh Ngọc nhìn chiếc khăn xanh trong tay chàng, ánh mắt thoáng thay đổi.

“Công tử… Lục cô nương có ở cùng người không?”

“Không.”

“Vậy chiếc khăn này…”

“Là manh mối.”

Thanh Ngọc nhìn chàng thật lâu, nhưng không hỏi thêm.

Cố Trường Khanh quay sang Thanh Mặc:

“Đưa Thanh Ngọc lên trên. Chọn người đáng tin, chia thành hai nhóm, một nhóm tìm cửa ra phía Bắc, một nhóm tìm phía Nam.”

“Còn công tử?”

“Ta đi tìm nương tử.”

“Người không thể đi một mình.”

“Ta sẽ không một mình.”

Cố Trường Khanh nhìn về phía cuối mật đạo.

“Các ngươi đi sau ta. Nếu nghe thấy tiếng động thì lập tức đuổi theo.”

Chàng cầm đuốc bước tiếp.

Lối đi càng lúc càng hẹp. Sau một đoạn dài, trước mặt xuất hiện hai ngã rẽ.

Một bên có vết máu.

Một bên có sợi chỉ xanh mắc trên vách.

Cố Trường Khanh không do dự, chọn lối có sợi chỉ.

Bọn chúng cố tình để lại dấu vết.

Nhưng tại sao?

Nếu muốn che giấu tung tích, bọn chúng sẽ không để lại sợi dây buộc tóc của Thẩm Thanh Nghi.

Trừ khi người để lại dấu vết là nàng.

Cố Trường Khanh lập tức hiểu ra.

Thẩm Thanh Nghi vẫn tỉnh táo.

Nàng đã chủ động để lại manh mối cho người đến tìm.

Nàng không phải người chỉ biết chờ cứu.

Trong lòng chàng vừa lo lắng vừa nảy sinh một cảm giác kỳ lạ.

Nàng thật sự rất mạnh mẽ.

Mạnh mẽ đến mức dù bị bắt đi vẫn không quên để lại đường lui cho mình.

Cuối lối rẽ là một cánh cửa đá.

Bên ngoài cửa có tiếng người.

Cố Trường Khanh ra hiệu cho Thanh Mặc dừng lại. Chàng áp sát vào tường, lắng nghe.

Một giọng nữ vang lên:

“Cố Như Ý, ngươi thật sự nghĩ bọn chúng sẽ thả ngươi ra sao?”

Là Thẩm Thanh Nghi.

Cố Trường Khanh khẽ thở ra.

Nàng vẫn còn sống.

Bên trong lại vang lên tiếng Cố Như Ý:

“Biểu tẩu quả thật thông minh. Đến lúc này vẫn còn bình tĩnh.”

“Ta chỉ muốn biết cô đưa ta đến đây để làm gì.”

“Để giúp biểu ca.”

“Giúp phu quân của ta bằng cách bắt ta?”

“Chỉ cần tẩu giao sổ quân lương ra, biểu ca sẽ không còn bị Hắc Mai hội uy hiếp.”

“Ta không có sổ.”

“Nhưng tẩu biết nó ở đâu.”

“Ta mới tiếp nhận sổ sách trong phủ chưa được bao lâu. Cô cho rằng ta có thể biết một cuốn sổ chưa từng được ghi trong sổ kho sao?”

Cố Như Ý im lặng.

Cố Trường Khanh nghe giọng nàng ta trở nên lạnh hơn:

“Tẩu đừng giả vờ. Tẩu đã nhìn thấy những khoản bạc kia. Tẩu cũng đã phát hiện dấu hoa mai.”

“Đúng. Nhưng ta không biết cuốn sổ ở đâu.”

“Vậy nói cho ta biết vì sao tẩu cố tình điều tra?”

“Vì đó là việc mẫu thân giao.”

“Không phải.”

Cố Như Ý cười lạnh:

“Là vì tẩu đã nghe được gì từ biểu ca?”

Thẩm Thanh Nghi không trả lời.

Cố Trường Khanh nắm chặt tay.

Cố Như Ý tiếp tục:

“Biểu ca không phải người mà tẩu nghĩ. Chàng ta từng hứa với Lục Uyển Nhi, từng vì nàng ta mà chống lại cả gia đình. Nhưng cuối cùng vẫn cưới tẩu. Tẩu có biết vì sao không?”

“Ta không cần biết chuyện tình cảm cũ của phu quân.”

“Không cần biết?”

Cố Như Ý bật cười.

“Vậy nếu ta nói, trong đêm thành thân, người đưa rượu cho biểu ca chính là người của Lục Uyển Nhi thì sao?”

Cố Trường Khanh giật mình.

Bên trong vang lên tiếng ghế bị kéo mạnh.

“Cô nói gì?”

“Ta nói, đêm đó Lục Uyển Nhi muốn đưa biểu ca rời khỏi Cố phủ. Nàng ta biết biểu ca sẽ cưới tẩu, nên đã dùng thuốc khiến chàng say rồi sai người dẫn chàng đến Tây viện.”

“Cô có chứng cứ không?”

“Ta không cần chứng cứ. Chỉ cần tẩu tin.”

“Ta không tin.”

Cố Như Ý im lặng một lúc rồi nói:

“Không tin cũng được. Nhưng biểu ca của tẩu đã từng biết chuyện này. Chàng ta không nói vì sợ tẩu biết Lục Uyển Nhi đã khiến chàng mất mặt, cũng sợ tẩu biết bản thân mình từng muốn bỏ trốn trong đêm thành thân.”

Cố Trường Khanh nhắm mắt.

Ký ức rời rạc đêm ấy lại hiện lên.

Chiếc khăn tay xanh.

Chén rượu.

Cố Như Ý.

Một người nói Lục Uyển Nhi đang đợi ở Tây viện.

Và một câu:

“Không thể để nàng ấy biết.”

Chàng không biết Cố Như Ý đang nói thật bao nhiêu phần.

Nhưng nàng ta chắc chắn biết nhiều hơn mình tưởng.

Cố Trường Khanh đưa tay ra hiệu.

Thanh Mặc gật đầu.

Hai người đồng thời đẩy cánh cửa đá.

Cánh cửa bật mở.

Bên trong là một căn phòng ngầm khác.

Thẩm Thanh Nghi đang đứng cạnh bàn đá, tay bị trói trước người. Cố Như Ý đứng phía đối diện, trong tay cầm một con dao nhỏ.

Nhìn thấy Cố Trường Khanh, nàng ta lập tức lùi lại, kéo Thẩm Thanh Nghi chắn trước người.

“Biểu ca, huynh đến nhanh hơn ta nghĩ.”

“Buông nàng ra.”

“Huynh có mang sổ đến không?”

“Không.”

Cố Như Ý cười:

“Vậy huynh không quan tâm đến mạng của biểu tẩu sao?”

“Ngươi sẽ không giết nàng.”

“Huynh dựa vào đâu mà chắc chắn?”

“Bởi vì ngươi chỉ muốn dùng nàng để uy hiếp ta. Nếu nàng chết, ngươi sẽ không còn thứ gì để mặc cả.”

Sắc mặt Cố Như Ý thoáng cứng lại.

Thẩm Thanh Nghi nhìn Cố Trường Khanh, trong mắt hiện lên một tia kinh ngạc rất nhỏ.

Cố Trường Khanh tiến thêm một bước:

“Ngươi cũng không phải người đứng đầu Hắc Mai hội. Nếu giết nàng, người bị xử lý đầu tiên sẽ là ngươi.”

“Huynh im miệng!”

Cố Như Ý đưa dao sát hơn vào cổ Thẩm Thanh Nghi.

Cố Trường Khanh lập tức dừng lại.

“Được. Ta không nói.”

Chàng nhìn Thẩm Thanh Nghi.

“Nương tử, nàng có bị thương không?”

Thẩm Thanh Nghi lắc đầu.

“Không.”

“Có ai làm khó nàng?”

“Chưa.”

“Vậy thì tốt.”

Cố Như Ý nhìn hai người, ánh mắt dần trở nên phức tạp.

“Đến lúc này huynh vẫn chỉ quan tâm nàng ta?”

“Ta không quan tâm nàng, chẳng lẽ quan tâm ngươi?”

Cố Như Ý cắn môi.

“Biểu ca, huynh thay đổi rồi.”

“Có lẽ trước đây ta đã sai.”

“Huynh sai vì cưới nàng ta sao?”

“Ta sai vì đã để quá nhiều người chịu tổn thương.”

Cố Như Ý cười buồn:

“Huynh vẫn luôn nói những lời hay như vậy. Nhưng huynh có biết vì huynh, Lục Uyển Nhi đã phải sống thế nào không?”

“Ta sẽ điều tra chuyện của nàng ấy.”

“Điều tra?”

“Đúng.”

“Huynh định trả lại công bằng cho nàng ta rồi tiếp tục làm phu quân tốt của Thẩm Thanh Nghi sao?”

“Đó là chuyện của ta.”

“Huynh không thể có cả hai.”

“Ta không muốn có cả hai.”

Cố Như Ý sững người.

Cố Trường Khanh nhìn thẳng vào nàng ta:

“Ta không thể trả lại lời hứa mà tiền thân đã đánh mất. Nhưng ta cũng không để người khác lợi dụng Lục Uyển Nhi.”

“Huynh nói nghe thật dễ dàng.”

“Còn ngươi thì sao?”

Cố Trường Khanh nhìn con dao trong tay nàng.

“Ngươi lấy bạc của Cố gia, làm giả sổ sách, cấu kết với Hắc Mai hội và bắt cóc nương tử của ta. Ngươi nghĩ mình có thể rời khỏi đây bình an sao?”

Cố Như Ý siết chặt dao.

“Ta không còn lựa chọn.”

“Ai ép ngươi?”

Nàng ta im lặng.

Thẩm Thanh Nghi đột nhiên lên tiếng:

“Cố cô nương, người mà cô sợ không phải Hắc Mai hội.”

Cố Như Ý nhìn nàng.

“Cô nói gì?”

“Cô sợ người đứng sau Hắc Mai hội.”

Thẩm Thanh Nghi bình tĩnh nói:

“Nếu cô thật sự là người chủ động cấu kết với bọn chúng, cô sẽ không phải tự mình trốn khỏi phủ. Cô cũng không cần dùng ta để ép phu quân giao sổ. Cô chỉ là người được giao việc, sau đó bị đẩy ra làm vật thế mạng.”

Cố Như Ý sắc mặt trắng bệch.

Thẩm Thanh Nghi tiếp tục:

“Khoản bạc ở Tây viện có thể không phải do cô lấy. Cô chỉ giúp người khác che giấu đường đi của nó.”

“Câm miệng!”

“Người đưa lọ thuốc cho phu quân trong đêm thành thân cũng không nhất định là cô. Cô chỉ có mặt ở đó để khiến mọi người nghi ngờ cô.”

Cố Trường Khanh nhìn Thẩm Thanh Nghi.

Nàng đã xâu chuỗi được những điều mà chàng vẫn còn bỏ sót.

Cố Như Ý run tay.

“Các người không hiểu. Nếu ta không làm theo, phụ thân ta sẽ chết.”

“Phụ thân cô đang ở đâu?”

“Ở trong tay bọn họ.”

“Bọn họ dùng ông ấy uy hiếp cô?”

“Phải.”

“Vì sao không nói với mẫu thân?”

Cố Như Ý cười chua chát:

“Các người nghĩ Cố phu nhân sẽ cứu phụ thân ta sao? Nhà họ Cố đã sớm muốn phủi sạch quan hệ với chúng ta.”

Thẩm Thanh Nghi nhìn nàng:

“Cố phu nhân có thể không cứu ông ấy vì không biết chuyện. Nhưng nếu cô tiếp tục im lặng, phụ thân cô sẽ không sống được, còn cô cũng sẽ bị diệt khẩu.”

Cố Như Ý không nói.

Con dao trong tay nàng dần hạ xuống.

Cố Trường Khanh nhân cơ hội tiến lên.

Nhưng đúng lúc đó, một mũi tên xuyên qua khe cửa, cắm thẳng vào vai Cố Như Ý.

Nàng ta kêu lên, thân thể đổ về phía trước.

Thẩm Thanh Nghi bị kéo theo.

Cố Trường Khanh lập tức lao đến, một tay đỡ lấy nàng, tay kia nắm lấy cổ tay Cố Như Ý.

“Cúi xuống!”

Mũi tên thứ hai bay vào, cắm lên vách đá.

Thanh Mặc vung kiếm chặn trước cửa.

“Có người bên ngoài!”

Cố Như Ý nằm dưới đất, máu thấm đỏ vai áo.

Cố Trường Khanh xé vạt áo, nhanh chóng băng lại vết thương cho nàng.

Nàng nhìn chàng, khó nhọc nói:

“Bọn họ… không muốn ta sống.”

“Ta biết.”

“Sau bức tường phía Bắc… có lối ra.”

“Dẫn đến đâu?”

“Kho cũ…”

Cố Như Ý ho khan, khóe môi dính máu:

“Trong kho cũ… có người giữ sổ.”

“Ai?”

Nàng nhìn về phía Thẩm Thanh Nghi.

“Là người mà các người… không bao giờ nghĩ đến.”

Nói xong, nàng ngất đi.

Bên ngoài lại vang lên tiếng bước chân.

Thanh Mặc nhìn Cố Trường Khanh:

“Công tử, có ít nhất năm người.”

“Đưa Cố Như Ý đi.”

“Còn thiếu phu nhân?”

“Ta đưa nàng.”

Cố Trường Khanh cắt dây trói cho Thẩm Thanh Nghi.

“Nàng đi được không?”

“Được.”

“Có chóng mặt không?”

“Không.”

“Có đau ở đâu không?”

“Không.”

Chàng vẫn nhìn nàng từ đầu đến chân, như muốn tự mình xác nhận nàng thật sự không bị thương.

Thẩm Thanh Nghi nhận ra ánh mắt ấy, khẽ nói:

“Thiếp không sao.”

Cố Trường Khanh siết tay.

“Ta biết.”

“Phu quân đã biết mà còn hỏi nhiều như vậy?”

“Ta muốn nghe nàng nói.”

Thẩm Thanh Nghi hơi khựng lại.

Tiếng giao chiến ngoài cửa mỗi lúc một gần. Nhưng trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, cả hai vẫn nhìn nhau giữa căn phòng ngầm lạnh lẽo.

Cố Trường Khanh chợt nhận ra, chỉ cần nàng bình an, chàng có thể nghe nàng nói thêm bao nhiêu lần cũng được.

“Đi thôi.”

Chàng cởi áo ngoài khoác lên vai nàng.

Thẩm Thanh Nghi định từ chối:

“Phu quân bị thương.”

“Vết xước thôi.”

“Nhưng máu vẫn còn chảy.”

“Ta không lạnh.”

“Thiếp cũng không lạnh.”

“Ta biết.”

“Vậy…”

“Nhưng ta muốn nàng mặc.”

Thẩm Thanh Nghi im lặng.

Cuối cùng nàng không trả áo lại.

Cố Trường Khanh nhìn thấy động tác ấy, trong lòng nhẹ đi một chút.

Thanh Mặc đã mở được lối ra phía Bắc. Ba người hộ vệ lần lượt dìu Cố Như Ý đi trước.

Cố Trường Khanh đi sau cùng Thẩm Thanh Nghi.

Lối đi hẹp, nàng không thể bước quá nhanh. Chàng luôn đi phía sau, một tay đặt gần khuỷu tay nàng, không thật sự chạm vào nhưng chỉ cần nàng trượt chân là có thể đỡ lấy.

Thẩm Thanh Nghi nhận ra điều đó.

“Phu quân.”

“Ừ?”

“Chàng không cần đi sát như vậy.”

“Ta biết.”

“Vậy sao vẫn đi?”

“Vì đường trơn.”

“Thiếp sẽ cẩn thận.”

“Ta biết.”

“Phu quân chỉ biết nói câu này thôi sao?”

Cố Trường Khanh khẽ cười:

“Còn một câu khác.”

“Câu gì?”

“Ta lo cho nàng.”

Thẩm Thanh Nghi im lặng.

Lần này, nàng không quay mặt đi.

Chỉ khẽ nói:

“Thiếp chưa từng nói phu quân không được lo.”

Cố Trường Khanh bước chậm lại.

“Vậy nàng cho phép ta lo sao?”

“Phu quân muốn hiểu thế nào thì hiểu.”

“Nàng không phủ nhận?”

“Thiếp không có gì để phủ nhận.”

Một câu trả lời vẫn còn xa cách.

Nhưng với Cố Trường Khanh, đó đã là một bước tiến rất lớn.

Hai người ra khỏi mật đạo ở phía sau kho cũ.

Trên mặt đất có một căn nhà gỗ bỏ hoang. Cửa bị khóa từ bên ngoài, nhưng bên trong vẫn còn ánh sáng.

Thanh Mặc đặt tay lên chuôi kiếm.

“Có người.”

Cố Trường Khanh ra hiệu cho mọi người im lặng.

Chàng nhìn Thẩm Thanh Nghi:

“Nàng ở sau ta.”

“Thiếp có thể tự bảo vệ mình.”

“Ta biết.”

“Lại câu đó.”

“Nhưng lần này, nàng nghe ta.”

Thẩm Thanh Nghi nhìn vết máu trên tay áo chàng, cuối cùng gật đầu.

Thanh Mặc đạp tung cửa.

Bên trong không có người.

Chỉ có một chiếc bàn, một ngọn đèn dầu và một chiếc rương sắt.

Trên bàn đặt một quyển sổ bìa đen.

Cố Trường Khanh bước đến.

Trên bìa sổ không có chữ, chỉ khắc một dấu hoa mai khuyết.

“Là sổ quân lương sao?” Thanh Mặc hỏi.

Cố Trường Khanh chưa kịp mở, bên ngoài đã vang lên tiếng vó ngựa.

Một chiếc xe lao vụt qua màn đêm.

Trên xe có cắm cờ Cố gia.

Thẩm Thanh Nghi nhìn theo, sắc mặt thay đổi:

“Đó là xe của Cố Như Ý.”

Cố Trường Khanh lập tức quay lại nhìn Cố Như Ý đang được hộ vệ dìu vào góc phòng.

Nếu người trên xe là Cố Như Ý thật, vậy người bị thương trước mặt họ là ai?

Cố Trường Khanh cúi xuống nhìn nữ tử đang hôn mê.

Dung mạo giống hệt.

Nhưng bàn tay nàng ta đang nắm chặt một chiếc nhẫn bạc.

Trên mặt nhẫn khắc hai chữ nhỏ:

“Tần thị.”

Cố Trường Khanh chậm rãi ngẩng đầu.

Thẩm Thanh Nghi cũng nhìn thấy.

Trong kho cũ, ngọn đèn dầu lay động.

Không ai nói ra cái tên ấy.

Nhưng tất cả đều hiểu.

Tần thị có thể đã dính líu đến chuyện này.

Cố Trường Khanh mở quyển sổ bìa đen.

Trang đầu tiên không ghi khoản quân lương.

Chỉ có một dòng chữ:

“Người giữ sổ thật sự không ở Cố phủ.”

Bên dưới là một địa danh.

“Thẩm gia, thư phòng phía Nam.”

Cố Trường Khanh nhìn Thẩm Thanh Nghi.

Sắc mặt nàng cũng dần trắng đi.

Cuốn sổ quân lương thật sự có thể đang ở nhà mẹ đẻ của nàng.

Mà người đưa nó vào Cố phủ, ngay từ đầu, có thể không phải người Cố gia.

Ngoài kho cũ, tiếng vó ngựa xa dần.

Cố Trường Khanh khép sổ lại.

“Chúng ta phải đến Thẩm gia.”

Thẩm Thanh Nghi nhìn chàng:

“Phu quân định đưa thiếp về nhà mẹ đẻ vào lúc này sao?”

“Không.”

Cố Trường Khanh nhìn nữ tử đang hôn mê bên cạnh.

“Trước tiên phải biết người này là ai.”

Ánh mắt chàng dừng trên chiếc nhẫn bạc.

“Sau đó, ta sẽ tự mình đến hỏi Tần thị.”