“Huynh đã có thể xuống giường rồi, vậy hôm nay ta sẽ kể cho huynh nghe một vài chuyện về Lưu Vực.”
Hạ Nhu đặt cuốn sách trong tay xuống bàn, kéo ghế ngồi đối diện Gia Vân. Thấy hắn vẫn còn vẻ mặt mờ mịt, nàng không nhịn được mà bật cười.
“Đừng có nhìn ta như vậy. Huynh đã đến đây rồi, dù muốn hay không cũng phải hiểu đôi chút về thế giới này. Nếu không, đến lúc ra ngoài gặp người khác, ngay cả cảnh giới của đối phương mà huynh cũng không biết, chẳng phải sẽ trở thành trò cười sao?”
Gia Vân gật đầu.
Những ngày qua, hắn đã hiểu được phần nào về Bí Văn và Thức, nhưng đối với hệ thống tu luyện của thế giới này, hắn vẫn chỉ là một kẻ ngoại đạo. Những gì biết được đều đến từ lời kể rời rạc của cha con Hạ gia.
“Vậy bắt đầu từ cảnh giới đi. Người tu luyện ở đây được phân chia như thế nào?”
Hạ Nhu giơ tay, dùng ngón tay viết sáu cái tên lên mặt bàn phủ một lớp bụi mỏng.
“Khai Thức, Minh Thức, Giải Thức, Thông Thức, Ngưng Thức và Thành Thức. Đây là sáu cảnh giới mà người tu luyện ở Lưu Vực thường nhắc đến nhất.”
Nàng chỉ vào từng cái tên, kiên nhẫn giải thích.
“Khai Thức là bước đầu tiên, người tu luyện bắt đầu tiếp xúc và cảm nhận được Thức. Minh Thức là khi có thể nhận biết rõ ràng những biểu hiện của Thức, không còn hoàn toàn dựa vào cảm giác mơ hồ.”
“Đến Giải Thức, người tu luyện mới có thể hiểu được những quy luật và điều kiện cơ bản của Thức mà mình tiếp xúc. Thông Thức thì tiến thêm một bước, có thể nhận ra mối liên hệ giữa các Thức, hiểu được cách chúng tác động lẫn nhau.”
Nàng dừng lại, nhìn Gia Vân.
“Còn Ngưng Thức và Thành Thức thì khó hơn nhiều. Một bên là xây dựng phương pháp vận dụng Thức của riêng mình, một bên là khiến phương pháp ấy trở nên hoàn chỉnh, ổn định và có thể sử dụng thành thục.”
Gia Vân trầm ngâm.
Sáu cảnh giới này không hoàn toàn giống những cấp bậc đơn thuần về sức mạnh. Chúng dường như còn thể hiện mức độ nhận thức và khả năng vận dụng Thức của người tu luyện.
Hạ Nhu thấy hắn chăm chú lắng nghe, bèn nói tiếp:
“Đương nhiên, đây chỉ là cách phân chia cảnh giới chung. Người tu Thể và người tu Tâm Linh không hoàn toàn giống nhau. Mỗi người còn có thể lựa chọn những quy luật Ngũ Hành khác nhau, nên thực lực giữa những người cùng cảnh giới cũng có thể chênh lệch rất lớn.”
“Có người chuyên rèn luyện thân thể, sức chịu đựng và khả năng bộc phát cực kỳ đáng sợ. Có người lại giỏi cảm nhận, điều khiển và vận dụng Thức, có thể khống chế cục diện trước khi đối thủ kịp ra tay.”
“Vì thế, không thể chỉ nhìn cảnh giới mà đánh giá thắng bại.”
Gia Vân ghi nhớ từng lời.
Hắn chợt nhớ đến cảnh tượng bản thân hấp thu Bí Văn hệ Thủy hôm trước. Nếu cảnh giới tu luyện còn liên quan đến khả năng lĩnh ngộ và vận dụng Thức, thì lượng Thức khổng lồ mà hắn tiếp nhận được chưa chắc đã là chuyện tốt.
Có thể tiếp nhận không đồng nghĩa với có thể khống chế.
Hắn vẫn chưa hiểu được thứ đang tồn tại sâu trong cơ thể mình rốt cuộc là gì.
“Vậy cha muội thì sao? Ông ấy thuộc cảnh giới nào?”
“Cha ta?”
Hạ Nhu hơi ngẩng cằm, trong giọng nói mang theo chút tự hào.
“Cha ta là thành chủ Thanh Khê thành, cũng là người đứng đầu Hạ gia. Nói về cảnh giới, ông ấy hiện tại đã ở Giải Linh cảnh — Tam Thức cao giai.”
Gia Vân thoáng ngạc nhiên.
Hạ Nhu liếc hắn một cái.
“Thanh Khê thành tuy không phải đại thành nổi danh khắp Lưu Vực, nhưng cũng có rất nhiều gia tộc và thế lực sinh sống. Muốn giữ được vị trí thành chủ, ngoài thực lực còn phải có uy tín, quan hệ, nhân lực và khả năng điều hòa lợi ích giữa các bên.”
Nàng chống cằm, suy nghĩ một chút rồi bổ sung:
“Huống hồ, Giải Linh cảnh Tam Thức cao giai cũng không yếu. Đối với những người bình thường, đây đã là cảnh giới mà cả đời chưa chắc chạm tới.”
Gia Vân không phản bác.
Một thành chủ đứng đầu Thanh Khê thành mà đạt đến cảnh giới này, vậy những thế lực thực sự thống trị khu vực sẽ đáng sợ đến mức nào?
Như đoán được suy nghĩ của hắn, Hạ Nhu thu lại vẻ đùa cợt, giọng nói trở nên nghiêm túc.
“Muốn hiểu Lưu Vực, huynh phải biết đến hai thế lực lớn nhất đang chia nhau ảnh hưởng ở hai bờ.”
Nàng lấy một tờ giấy, vẽ một đường dài tượng trưng cho dòng sông đã khô cạn.
“Phía Nam có Bát Đại Tông Môn, gồm tám tông môn đỉnh cấp. Phía Bắc có Nhị Đại Thánh Địa, mỗi nơi đều sở hữu truyền thừa và nội tình sâu xa.”
“Bát Đại Tông Môn đông người hơn, liên kết với nhau để duy trì vị thế ở bờ Nam. Nhưng tài nguyên của họ bị chia nhỏ cho rất nhiều đệ tử, gia tộc phụ thuộc và các thế lực bên dưới. Muốn bồi dưỡng một cường giả hàng đầu, phải tiêu hao lượng tài nguyên khổng lồ.”
“Tam Đại Thánh Địa thì khác. Bọn họ không nhất thiết có số lượng tu sĩ đông bằng các tông môn, nhưng lại có những truyền thừa huyết mạch đặc biệt, cùng những bí pháp được lưu giữ qua nhiều thế hệ. Một vài thứ mà các tông môn phải hao phí hàng trăm năm nghiên cứu, đối với họ có lẽ đã được truyền lại từ thời tổ tiên.”
Gia Vân hỏi:
“Vậy hai bên có thường xuyên giao chiến không?”
“Có tranh đấu, nhưng không phải lúc nào cũng đánh nhau công khai.”
Hạ Nhu lắc đầu.
“Bát Đại Tông Môn có ưu thế về nhân lực, còn Tam Đại Thánh Địa có ưu thế về truyền thừa. Hai bên đều có cường giả tọa trấn, không bên nào có thể dễ dàng nuốt trọn bên còn lại. Hơn nữa, bên trong mỗi liên minh cũng có những mâu thuẫn riêng.”
Nàng dùng ngón tay gõ nhẹ lên tờ giấy.
“Hôm nay có thể cùng nhau đối phó một kẻ thù, ngày mai cũng có thể tranh giành một mỏ tài nguyên. Những lời thề đồng minh nghe rất hay, nhưng khi lợi ích đủ lớn, chẳng ai dám chắc người bên cạnh mình sẽ đứng về phía nào.”
Gia Vân bật cười.
“Nghe chẳng khác gì thế giới trước kia của ta.”
“Thế giới trước kia của huynh?”
Hạ Nhu tò mò hỏi.
Gia Vân khựng lại, sau đó chỉ cười cho qua.
“Không có gì. Ta chỉ thuận miệng nói vậy thôi.”
Hạ Nhu không truy hỏi, tiếp tục kể.
“Còn một chuyện quan trọng hơn. Sở dĩ các thế lực hiện nay vẫn duy trì được thế cân bằng này, một phần là vì Thiên Văn Chi Hà đã không còn tồn tại như trước.”
Nghe đến cái tên ấy, ánh mắt Gia Vân thoáng thay đổi.
Hạ Nhu không nhận ra sự khác thường của hắn.
“Trước kia, khi Thiên Văn Chi Hà vẫn còn chảy, dòng sông có thể cung cấp một nguồn lực đặc biệt giúp người tu luyện lĩnh ngộ Thức, tích lũy sức mạnh và đột phá cảnh giới. Những người sống gần dòng sông có lợi thế lớn hơn hẳn người ở những vùng đất xa xôi.”
“Sau khi dòng sông khô cạn, tốc độ phát triển của các cường giả chậm lại rất nhiều. Một số phương pháp tu luyện từng phổ biến vào thời đại trước cũng dần thất truyền, còn những Bí Văn cổ xưa thì trở nên khó tìm và khó lĩnh ngộ hơn.”
Nàng nhìn ra ngoài cửa.
“Bởi vậy, di tích nằm dưới lòng Táng Văn Hà hiện nay không chỉ là một vùng đất nguy hiểm. Nó còn là nơi có thể chứa những truyền thừa mà cả hai bờ đều khao khát.”
Gia Vân im lặng.
Hắn nhớ đến lời lão chèo thuyền già.
Thiên Văn Chi Hà.
Bản mệnh của dòng sông.
Thiên Đảo Đình đã bị hủy diệt trong một cuộc chiến tranh giành thứ ấy.
Những chuyện Hạ Nhu kể có lẽ chỉ là phần nổi của lịch sử. Những bí mật thực sự vẫn đang bị chôn vùi dưới lòng sông cạn.
“ vậy nơi chúng ta đang ở thuộc thế lực nào?”
“Thanh Khê thành thuộc phạm vi ảnh hưởng của Thanh Linh Môn, một trong Bát Đại Tông Môn ở bờ Nam.”
Hạ Nhu trả lời ngay.
“Thanh Linh Môn nổi tiếng với kiếm đạo. Chưởng môn hiện nay là một trong những cường giả hàng đầu Lưu Vực. Nếu tính toàn bộ khu vực hai bờ, ông ấy cũng là nhân vật mà không ai có thể xem thường.”
“Ông ấy tên gì?”
“Ly Kiếm Tiên.”
Hạ Nhu nói ra ba chữ ấy với vẻ kính nể.
“Nghe nói kiếm ý của ông ấy hùng hậu đến mức chỉ cần đứng yên cũng khiến người khác cảm nhận được áp lực như bị một ngàn thanh phi kiếm nhắm vào . Ông ấy đã đạt đến Ngưng Giả — Lục Kim Thức đỉnh cao.”
Gia Vân khẽ nhíu mày.
“Ngưng Giả? Không phải Ngưng Thức sao?”
Hạ Nhu hơi sững lại, sau đó mới nhớ ra hắn còn chưa hiểu rõ cách gọi cảnh giới ở những cấp độ cao.
“Đó là cách gọi cảnh giới của người tu luyện thuộc con đường Kim Thức. Cảnh giới chung có thể gọi là Ngưng Thức, nhưng khi xét đến con đường tu luyện và cách vận dụng Thức, một số thế lực sẽ dùng tên riêng để phân biệt.”
Nàng giải thích thêm:
“Cũng giống như cha ta. Người ngoài thường gọi ông là Giải Linh cảnh — Tam Thức cao giai. Nhưng đó không có nghĩa mọi người đạt đến Giải Thức đều giống nhau. Cảnh giới chung và hệ thống phân chia riêng của từng con đường không hoàn toàn trùng khớp.”
Gia Vân gật đầu, ghi nhớ điểm này.
Hạ Nhu tiếp tục:
“Ở Liệt Diễm Tông, một trong những tông môn lớn của bờ Nam, có một vị cường giả được gọi là Nha lão quỷ. Ông ta tu luyện Hỏa Thức, hiện đã đạt đến Ngưng Giả — Lục Hỏa Thức. Người này tính tình cổ quái, thủ đoạn tàn nhẫn, không dễ đối phó.”
“Còn Trúc Lâm Viên có một thiên tài tuyệt thế tên là Lăng Mộ Sở. Tuổi đời của hắn không quá lớn so với những lão quái vật đã sống qua nhiều thời đại, nhưng đã đạt đến Thông Linh — Ngũ Mộc Thức đỉnh phong. Rất nhiều người cho rằng tương lai hắn có thể trở thành một trong những nhân vật đứng đầu bờ Nam.”
Gia Vân trầm ngâm.
Một người đứng đầu tông môn đã đạt đến Lục Kim Thức đỉnh cao. Một lão quái vật nắm giữ Lục Hỏa Thức. Một thiên tài trẻ tuổi đã chạm đến Ngũ Mộc Thức đỉnh phong.
Nếu những nhân vật này đều đang tranh giành lợi ích ở Lưu Vực, thì một kẻ vừa đặt chân đến thế giới này như hắn quả thực nhỏ bé đến đáng thương.
“Vậy phía Bắc thì sao?”
“Phía Bắc có hai Thánh Địa. Hai nơi nổi danh nhất ở Lưu Vực là Vạn Châu Thánh Địa và Băng Sơn Thánh Địa.”
Hạ Nhu hạ giọng, như thể đang nhắc đến những nhân vật không nên tùy tiện bàn luận.
“Vạn Châu Thánh Địa có Tạ Tổ, một cường giả đã đạt đến Thành Giả — Lục Thổ Thức đỉnh phong. Người này được cho là đã tu luyện Thổ Thức đến mức cực kỳ thâm hậu, thân cứng nhu thạch bàn.Rời non lấp bể chỉ là chuyện nhỏ."
“Băng Sơn Thánh Địa thì có Hàn Mi , một cường giả Thành Linh - Lục Thủy Thức. Thủy Thức của người này biến hóa khó lường, có thể nhu hòa như dòng nước, cũng có thể lạnh lẽo đến mức khiến đối thủ không kịp phản ứng.”
Nói đến đây, Hạ Nhu thở ra một hơi.
“Đó là những cái tên mà người tu luyện ở Lưu Vực thường nhắc đến. Nhưng huynh đừng cho rằng đây là toàn bộ cường giả của hai bờ. Có những lão nhân đã ẩn thế nhiều năm, có những người không muốn để lộ cảnh giới thật, cũng có những truyền thừa mà người ngoài chẳng thể tiếp xúc.”
Gia Vân nhìn sáu cái tên nàng đã viết trên giấy.
“Ly Kiếm Tiên, Nha lão quỷ, Lăng Mộ Sở, Tạ Tổ, Hàn Mi Thành Linh…”
Hắn lặp lại từng cái tên, cố gắng ghi nhớ.
Đây là lần đầu tiên hắn có được một bức tranh tương đối rõ ràng về thế lực của thế giới này.
Không còn là những lời kể rời rạc về một dòng sông đã khô cạn, mà là một mạng lưới quyền lực với những cường giả đứng trên đỉnh cao, những tông môn và thánh địa tranh đoạt tài nguyên, cùng những mối thù âm thầm chưa bao giờ chấm dứt.
Hạ Nhu thu tờ giấy lại.
“Ta nói nhiều như vậy, huynh nhớ được bao nhiêu?”
“Ít nhất ta đã hiểu rằng mình không nên tùy tiện gây chuyện.”
“Biết vậy là tốt.”
Nàng hài lòng gật đầu, sau đó chợt nhớ đến điều gì đó.
“Đúng rồi, cha ta còn dặn rằng trong thời gian này huynh không được tự ý sử dụng Bí Văn hệ Thủy kia. Cơ thể huynh vẫn chưa hồi phục hoàn toàn. Nếu lại xảy ra chuyện giống lần trước, ta không chắc có thể giúp huynh được nữa.”
Gia Vân cúi đầu nhìn bàn tay mình.
Trong tâm chí, Bí Văn hình vỏ sò vẫn lặng lẽ tồn tại, không để lộ bất kỳ dấu hiệu nào.
Hắn khẽ đáp:
“Ta hiểu.”
Nhưng trong lòng, hắn biết mình còn rất nhiều chuyện phải tìm hiểu.
Bởi thứ khiến hắn lo lắng nhất không phải là những cường giả mà Hạ Nhu vừa kể.
Mà là người đã sống qua vô số thời đại, từng đứng trên đỉnh cao của Thiên Đảo Đình, cuối cùng lại chết trong một thế giới xa lạ.
Và bí mật về dòng sông mà ngay cả người ấy cũng chưa từng hiểu hết.
#TanKhuyet