Hành lang trụ sở Hiệp Hội dài và rộng. Những ô cửa kính lớn chiếu ánh sáng vàng nhạt xuống nền gạch bóng. Seraphina bước dọc hành lang, tà áo choàng trắng lướt nhẹ trên nền gạch. Cô không nhìn ai. Mắt hướng thẳng về phía trước, như thể cả hành lang dài này chỉ là một đường thẳng cần vượt qua.
Ở ngã ba, một người khác xuất hiện. Nhỏ con hơn. Đeo kính tròn. Mái tóc nâu dài che nửa gương mặt. Cô ấy đang chăm chú đọc thứ gì đó trên điện thoại, hoàn toàn không để ý xung quanh.
Seraphina không kịp dừng. Vai cô va vào vai người kia. Cú va chạm khiến cô gái nhỏ ngã xuống sàn. Điện thoại văng ra, màn hình nứt một đường dài.
"Ui da!" Cô gái nhỏ nhặt điện thoại lên, nhìn vết nứt, giọng đầy bực bội. "Ai đi đường mà không nhìn hả?"
Seraphina cúi xuống. Nhận ra khuôn mặt quen thuộc, cô nhếch mép.
"Tưởng ai. Ra là nhóc mọt sách Iris à."
Iris ngẩng đầu lên. Nhận ra người đối diện, cô tức giận.
"Thì ra là cô Seraphina. Cô bị mù à?"
Seraphina khoanh tay, nhìn Iris từ trên cao. Cô cố ý hạ tầm mắt xuống ngang đỉnh đầu Iris rồi mới lên tiếng.
"Xin lỗi. Tại tôi không nhìn thấy cô."
Iris đỏ mặt. Hai vành tai nóng rực.
"Ý cô là sao hả?"
"Cô hiểu sao thì là ý đó." Seraphina vẫn cười điềm nhiên.
Iris định gân cổ đáp lại. Cổ cô căng lên. Ngón tay bấu chặt vào gấu áo. Một giọng nói ồm ồm vang lên từ cuối hành lang.
"Ôi, chào hai người!"
Hai người quay lại. Một người đàn ông mập mạp, ăn mặc như vừa từ bãi biển về, đang tiến tới. Bước chân nện xuống sàn nghe lộp bộp. Anh ta nhìn thấy Iris vẫn ngồi dưới đất, liền cười trêu.
"Iris, sao em lại ngồi dưới đất vậy? Trượt vỏ chuối à?"
"Không liên quan tới anh, Bram." Iris cáu.
"Bên này làm gì có vỏ chuối nào." Bram vẫn cười. Hàm răng trắng lóa.
Seraphina cười khẽ khiến Iris càng tức hơn. Bram đưa tay ra, giọng nhẹ nhàng.
"Anh đùa thôi. Để anh đỡ em dậy, ngồi dưới đất không tốt đâu."
Iris đỏ mặt. Cô ngập ngừng rồi nắm lấy tay Bram. Bram kéo cô đứng dậy. Seraphina đứng bên cạnh, chỉ cười không nói gì. Sau khi đứng vững, Iris phủi bụi trên váy. Bram nói thêm.
"Iris à, sau này đi đường đừng tập trung quá rồi vấp chân ngã. Chú ý đường một chút."
Nghe xong, Iris tức giận. Cô xoay người. Vung một cú đấm thẳng vào mặt Bram.
Rầm.
Bram ngã lăn ra sàn. Ôm mặt. Đầu anh đập xuống nền gạch kêu cộp. Chưa kịp hiểu chuyện gì. Iris hầm hầm quay đi. Giày cô nện xuống sàn từng nhịp một.
Seraphina nhìn Bram đang nằm dưới đất. Liếc anh một cái. Lẩm bẩm.
"Ngu ngốc."
Trong phòng họp rộng, nhiều nhân viên ngồi quanh bàn dài. Mỗi người cầm laptop. Vẻ mặt nghiêm trọng. Cánh cửa mở ra. Ba người bước vào: Seraphina, Iris và Bram. Ai nấy đều có vẻ mặt hơi sưng. Trên ngực mỗi người đều đeo tấm thẻ màu đỏ.
Tên: Seraphina
Bộ phận: Xử lý, khắc phục sự cố dị thường
Chức vụ: Đội trưởng - Đội: 1
Khu vực: Tp. Evernight
Tên: Iris
Bộ phận: Kiểm tra, giám sát sự cố dị thường
Chức vụ: Đội trưởng - Đội: 7
Khu vực: Tp. Evernight
Tên: Bram
Bộ phận: Xử lý, khắc phục sự cố dị thường
Chức vụ: Đội trưởng - Đội: 4
Khu vực: Tp. Evernight
Sau khi cả ba ngồi vào chỗ, một người đàn ông giữa phòng đứng dậy. Tấm thẻ trên ngực ghi:
Tên: Gideon Blackwood
Chức vụ: Chỉ Huy Trưởng
Khu vực: Tp. Evernight
Gideon Blackwood nói.
"Đã tập hợp đủ, bắt đầu cuộc họp."
Ông bắt đầu nói. Mọi người đều chú ý.
"Như mọi người biết." Gideon nói. "Cuộc họp hôm nay được triệu tập để giải quyết Vết Nứt đang xuất hiện ở khu vực phía Đông thành phố."
Mọi người lắng nghe. Tiếng gõ bàn phím rải rác.
"Đã gần hai mươi năm, thành phố chúng ta chưa từng có một Vết Nứt nào. Vậy mà hôm nay, một Vết Nứt Vực Thẳm lại xuất hiện ngay tại Trường Evernight. Đội trưởng Silas đã kích hoạt báo động cấp 2, lực lượng Cảnh sát đưa người dân vào trú ẩn an toàn. Tuy nhiên, tình hình vượt xa dự đoán."
Gideon dừng lại, nhìn từng người.
"Vết Nứt tạo ra một lớp kết giới bao quanh khu vực phía Đông. Mọi liên lạc bị cắt đứt. Chúng ta không biết bên trong ra sao, bao nhiêu người sống sót, quái vật lan rộng đến mức nào. Đây là thảm họa nguy hiểm. Chúng ta phải giải quyết sớm nhất có thể. Nếu để nó lan rộng, đây không còn là thảm họa của riêng thành phố, mà là của cả quốc gia."
Mọi người gật đầu. Gideon quay sang một hàng ghế, ra hiệu.
"Báo cáo tình trạng vết nứt đi."
Một nhân viên đứng lên. Giọng hơi run.
"Vào lúc 9 giờ 11 phút sáng, tại Trường Evernight xuất hiện một vết nứt. Năng lượng khổng lồ giải phóng, tạo kết giới bao quanh khu vực phía Đông. Kích thước ban đầu 10 mét, sau một tiếng tăng lên 20 mét. Đến 4 giờ chiều, đường kính 50 mét. Hệ thống quan sát bị gián đoạn, kết giới tiếp tục mở rộng."
Kael ngồi cuối bàn, ngắt lời.
"Tôi biết rồi. Nhưng quan trọng là nó đã lớn đến mức nào?"
Nhân viên kia hắng giọng.
"Đến 4 giờ chiều, đường kính 50 mét. Sau đó hệ thống quan sát bị gián đoạn hoàn toàn."
Kael nhíu mày.
"Gián đoạn? Do kết giới hay do lỗi kỹ thuật?"
"Chúng tôi chưa xác định được."
"Chưa xác định được?" Kael gần như đứng phắt dậy, nhưng Seraphina bên cạnh đặt tay lên vai anh, giữ anh lại.
Seraphina khẽ nói.
"Để họ nói hết đã, Kael."
Gideon gật đầu. Một nữ nhân viên khác đứng lên.
"Đội 1 đã tiến đến khu vực, nhưng bị chặn bởi kết giới. Chúng tôi kích hoạt lớp kết giới đối ứng, nhưng sau một tiếng, nó vỡ. Đội 2 tiếp quản, cố gắng làm chậm kết giới từ bên ngoài."
Từng người khác trong phòng báo cáo. Không khí căng thẳng. Một người uống vội ngụm nước. Một người xoay cây bút trong tay.
Gideon đứng im, nhìn bản đồ thành phố trên màn hình. Khu vực phía Đông đã nhuộm màu đen. Ông nói.
"Tình hình hiện tại đã vượt ngoài phạm vi của báo động cấp 2. Tôi quyết định nâng mức báo động lên cấp 3 trên toàn thành phố."
Căn phòng im lặng. Một số người trao đổi ánh mắt. Gideon nói tiếp.
"Toàn bộ người dân vào nơi trú ẩn ngay lập tức. Tất cả đơn vị chiến đấu ở trạng thái sẵn sàng. Đội 1 và Đội 2 tiếp tục nỗ lực phá giải kết giới. Đội 3 và Đội 4 phối hợp với Cảnh sát đảm bảo người dân an toàn."
"Rõ!"
Toàn bộ nhân viên trong phòng lập tức chạy về vị trí. Tay đập liên tục trên bàn phím. Thực hiện mệnh lệnh mới. Chỉ vài giây sau, âm thanh còi báo động lại vang lên trên khắp các tuyến đường và hệ thống loa truyền thanh. Lần này to hơn, gấp gáp hơn.
HÚU... HÚU... HÚU...
"Thông báo khẩn cấp! Thông báo khẩn cấp! Mức báo động được nâng lên cấp 3! Toàn bộ người dân trong thành phố lập tức vào nơi trú ẩn, không được ra ngoài cho đến khi có thông báo mới! Nhắc lại, toàn bộ người dân lập tức vào nơi trú ẩn! Đây không phải là một cuộc diễn tập!"
Âm thanh báo động vang lên khắp không trung. Trên các con phố, lực lượng Cảnh sát phối hợp với các bộ phận tác chiến của Hiệp Hội nhanh chóng hướng dẫn những người dân cuối cùng vào nơi trú ẩn. Những tấm chắn kim loại trên mọi tòa nhà đồng loạt được kích hoạt. Toàn bộ thành phố biến thành một pháo đài im lặng dưới bầu trời đang dần tối sẫm.
Bên trong lớp kết giới của vết nứt, tại một khu chung cư, đồng hồ đã điểm 10 giờ tối. Trong căn hộ 301, chỉ còn lại mẹ và con trai.
Người mẹ ôm chặt cậu bé vào lòng. Tay cô run. Cô không thể ngừng nghĩ về những tin nhắn trong nhóm chat. Những dòng chữ ngắn ngủi rồi im lặng. Phòng 102. Phòng 103. Phòng 105. Từng phòng, từng người, tất cả đều tắt tiếng.
Nó đến với họ thế nào?
Có người bảo là tiếng gõ cửa. Có người bảo là một giọng nói thì thầm. Có người bảo họ mở cửa ra và chẳng thấy gì cả. Nhưng khi quay vào, vợ hoặc chồng họ đã chết.
Người mẹ không biết điều gì là thật. Cô chỉ biết rằng bây giờ, cô đang nghe nó.
Tung. Tung. Tung.
Tiếng gõ cửa.
Nhưng không phải ở cửa chính.
Tiếng gõ phát ra từ phía cửa sổ. Tầng 3. Không đời nào có ai ở bên ngoài cửa sổ tầng 3.
Cậu con trai trong lòng cô bỗng giật mình. Cậu ngẩng đầu lên, mắt mở to, nhìn về phía cửa sổ.
"Mẹ ơi." Cậu thì thầm. "Có ai đang nhìn con qua cửa sổ kìa."
Người mẹ không dám quay đầu. Bà chỉ siết chặt con trai hơn.
Bên ngoài, trong bóng tối, một thứ gì đó đang đứng yên. Không thở. Không chớp mắt. Chỉ đứng.
Và rồi nó giơ tay lên. Gõ lần nữa.
Tung.
Ba tiếng trước đó, cả gia đình bốn người vẫn còn quây quần bên mâm cơm tối. Cậu con trai vừa ăn vừa hỏi.
"Mẹ ơi, khi nào tụi con mới được ra khỏi nhà vậy?"
"Hiện tại vẫn chưa được đâu con." Người mẹ đáp.
"Chán vậy." Cậu bé phụng phịu. "Con muốn ra ngoài chơi."
Người cha xen vào. Giọng nghiêm túc.
"Con trai à, con mà ra ngoài lúc này là bị quái vật bắt đi đấy."
"Làm gì có quái vật nào chứ?" Cậu bé không tin.
Người chị gái ngồi bên cạnh góp lời.
"Không phải là không có, chỉ là em chưa từng thấy thôi."
"Thật sự là có quái vật à?" Cậu em tròn mắt hỏi lại.
Người chị gật đầu chắc nịch. Cậu em lại hỏi tiếp.
"Vậy quái vật nó như thế nào?"
Người chị bắt đầu miêu tả bằng cả lời nói lẫn biểu cảm khuôn mặt. Vẽ nên hình ảnh những sinh vật gớm ghiếc, đáng sợ. Cậu em nghe xong rùng mình.
"Đáng sợ vậy á? Thôi, em không muốn ra ngoài nữa đâu."
Cả nhà tiếp tục trò chuyện vui vẻ cho đến khi ăn xong. Rồi cùng nhau dọn dẹp bát đũa. Hai chị em ngồi ở phòng khách, đeo tai nghe xem phim. Cha mẹ đứng rửa chén trong bếp. Người mẹ khẽ thở dài. Quay sang chồng.
"Anh à, em thấy lo quá. Từ sáng tới giờ em cứ có cảm giác sẽ có chuyện gì đó xảy ra."
Người chồng an ủi.
"Em đừng lo, Hiệp Hội sẽ sớm xử lý chuyện này thôi."
Cậu con trai đi ngang qua để lấy nước uống. Ngoái nhìn ra cửa sổ nhưng chỉ thấy một lớp tấm chắn kim loại. Mọi căn hộ trong khu chung cư đều đã tự động kích hoạt chế độ trú ẩn ngay khi có báo động.
Không lâu sau, cả nhà tụ họp lại ở phòng khách. Người mẹ mở nhóm chat của cư dân chung cư lên xem. Lúc này đã 9 giờ tối.
Phòng 103: Khi nào mới kết thúc tình trạng khẩn cấp đây, tôi muốn ra ngoài quá đi.
Phòng 105: 103, anh muốn đi chết à? Đang trong tình trạng khẩn cấp đấy, anh mà ra ngoài là chết mất xác luôn đấy.
Phòng 103: Rồi rồi, cô đừng làm quá lên chủ phòng 105 à, tôi chỉ nói vậy thôi chứ đã làm gì đâu.
Phòng 102: Cứu với!!!
Phòng 105, 103, 107...: ?
Phòng 105: Phòng 102, có chuyện gì vậy?
Phòng 102: Cứu với, chồng tôi tự nhiên không biết vì sao đã chết rồi.
Phòng 103: Gì cơ, chết rồi? Rốt cuộc có chuyện gì?
Phòng 102: Tôi không biết. Lúc vợ chồng tôi đang ăn cơm thì nghe tiếng gõ cửa, anh ấy đi ra mở nhưng không thấy ai cả. Lúc quay vào ngồi ăn tiếp thì anh ấy bỗng nhiên gục xuống.
Phòng 207: Có khi nào anh ấy bị đột quỵ hay bệnh tim không?
Phòng 102: Anh ấy không có bệnh gì cả. Mấy ngày trước hai vợ chồng tôi vừa đi khám xong, kết quả sức khỏe đều rất tốt.
Phòng 207: Chuyện này...
Người vợ kéo tay chồng. Giọng hoảng hốt.
"Anh xem tin nhắn trong nhóm nè, hình như có chuyện rồi."
Người chồng cầm lấy điện thoại. Đọc xong. Anh im lặng không nói được lời nào. Ngón tay anh vô thức siết chặt lấy cạnh điện thoại.
Phòng 102: Tôi lại nghe tiếng gõ cửa ở ngoài rồi. Tôi phải làm sao đây?
Phòng 103: Cứ ở yên, đừng ra mở cửa.
Vài phòng khác cũng nhắn tin vào. Sau gần ba mươi phút kể từ tin nhắn cuối cùng, phòng 102 hoàn toàn im bặt. Cả nhóm chat náo loạn.
Phòng 106: Rốt cuộc có chuyện gì vậy?
Phòng 208: Có phải phòng 102 đang đùa không?
Hàng loạt tin nhắn hoảng loạn tiếp tục được gửi lên. Hai vợ chồng vẫn dán mắt vào màn hình. Trong lòng cũng bắt đầu dấy lên nỗi sợ hãi không tên. Rồi:
Phòng 103: Tôi cũng vừa nghe tiếng gõ cửa rồi. Tôi phải làm sao đây, tôi chưa muốn chết.
Phòng 105: Alo, 103, anh còn ở đó không? Alo?
Phòng 103 hoàn toàn im lặng. Nhóm chat lại càng thêm hỗn loạn.
Sau đó, hết phòng này đến phòng khác bắt đầu nghe thấy tiếng gõ cửa. Rồi lần lượt xảy ra những cái chết đột ngột, bất thường. Dù các gia đình có cố gắng bịt tai để không nghe thấy âm thanh ấy, kết cục vẫn không hề thay đổi. Họ vẫn chết. Có người quá sợ hãi đã liều mình chạy ra khỏi chung cư. Nhưng chỉ ít phút sau, một tin nhắn khác lại được gửi lên nhóm: đừng ra khỏi chung cư, bên ngoài còn nguy hiểm hơn.
Đọc đến đó, hai vợ chồng lập tức đưa hai con vào phòng ngủ. Chỉ còn biết ôm chặt lấy nhau trong sợ hãi. Sau đó, tại căn hộ 301, tiếng gõ cửa vang lên thêm hai lần nữa. Lần đầu tiên, người chị gái ra đi. Lần thứ hai, đến lượt người cha. Đến giờ, chỉ còn lại hai mẹ con.
Khi tiếng gõ cửa một lần nữa vang lên, cậu con trai đang nằm trong lòng mẹ bỗng mềm nhũn hẳn đi. Người mẹ hoảng loạn cố lay gọi con. Nhưng cậu bé đã không còn phản ứng gì nữa. Bà bật khóc nức nở. Hoàn toàn bất lực trước số phận đang chờ đợi mình.
Ở một nơi khác trong khu vực kết giới, bên trong một phòng tắm, một thanh niên đang đứng trước gương, chăm chú nặn nốt mụn trên mặt. Bên ngoài vọng vào tiếng máy sấy tóc quen thuộc của cô em gái. Anh vẫn nghe rõ âm thanh ấy cho đến khi nó đột ngột biến mất hoàn toàn.
Nặn mụn xong, anh định mở cửa bước ra ngoài. Nhưng cánh cửa không hề nhúc nhích. Cơn hoảng loạn bắt đầu dâng lên trong lòng. Một lúc sau, anh nghe thấy một âm thanh lạ phát ra từ phía chiếc gương. Và khi nhìn vào, anh thấy hình ảnh em gái mình đang đứng phản chiếu bên trong đó. Anh hoảng hốt, cố gắng hét lên cầu cứu. Nhưng cô em trong gương dường như hoàn toàn không nghe thấy gì.
Rồi anh nhận ra một điều còn đáng sợ hơn: bên trong tấm gương ấy, đứng cạnh em gái mình không phải là bản thân anh. Mà là một người khác. Một hình bóng giống hệt anh đang đứng ở vị trí của anh.
Sau đó...
Tại một nơi trú ẩn khác, một cậu nhóc đã lén lút trốn ra ngoài và nhặt được một chiếc mặt nạ kỳ lạ. Sau khi lẻn trở về, cậu đặt chiếc mặt nạ ngay cạnh giường ngủ của mình. Khi cậu vừa thiu thiu ngủ, từ chiếc mặt nạ bỗng mọc ra vô số xúc tu nhỏ, lao thẳng về phía gương mặt cậu bé. Cậu không kịp phát ra bất kỳ âm thanh nào. Mọi thứ hoàn toàn chìm vào im lặng.
Một lúc sau, cậu bé từ từ ngồi dậy. Gương mặt đã được che kín bởi chiếc mặt nạ. Cậu mở cửa phòng, lặng lẽ bước ra ngoài. Tiện tay nhặt lấy một con dao trong bếp rồi tiến thẳng vào phòng ngủ của cha mẹ. Cậu đứng lặng bên cạnh giường, nơi cha mẹ vẫn đang say ngủ không hề hay biết. Từ hốc mắt của chiếc mặt nạ, một thứ chất lỏng kỳ lạ bắt đầu rỉ ra. Cậu bé chậm rãi giơ con dao lên cao...
Đêm hôm đó, bên trong khu vực bao quanh vết nứt, hàng trăm sự việc kỳ lạ và kinh hoàng đã xảy ra một cách âm thầm. Không ai biết đến. Cũng không ai có thể ngăn chặn được.