Ý thức rời khỏi không gian sương mù xám của Nguyên Bảo. Vivian mở mắt. Thực tại quay trở lại từng tế bào. Căn phòng quen thuộc chìm trong ánh sáng chiều tà dịu nhẹ. Cô đứng dậy khỏi sàn. Phủi nhẹ vạt áo. Quay người nhìn về phía giường.
Lucia vẫn nằm đó. Cuộn mình trong chăn. Hơi thở đều đều. Hai gò má còn ửng hồng.
Vivian bước lại gần. Ngồi xuống cạnh giường. Cô nhìn Lucia một lúc, rồi đưa ngón trỏ chọt chọt vào má cô bạn. Má lún xuống rồi đàn hồi trở lại.
Vivian thở dài.
"Tới giờ vẫn chưa chịu dậy. Đúng là ngốc nghếch thật đấy."
Cô đứng dậy, vặn tay nắm cửa, bước ra phòng khách.
Phòng khách im ắng. Gần cửa ra vào, Bí Ngẫu của Vivian vẫn đứng yên như pho tượng. Mắt đờ đẫn không chớp. Vivian liếc nó một cái rồi rẽ vào bếp.
Cô kéo tạp dề quấn qua eo. Buộc dây sau lưng. Mở tủ lạnh. Lôi nguyên liệu ra bàn bếp.
Tay cô sắp xếp thịt sườn, gừng, tỏi, ớt, gia vị. Đầu óc lại trôi về Lucia.
Con bé thích món này thật. Hồi nhỏ toàn chạy sang ăn ké. Có lần hết sạch cả nồi cơm, mẹ phải nấu thêm. Nghĩ tới cảnh Lucia ăn ngon lành, khóe môi Vivian hơi cong lên.
Cô lắc đầu. Tập trung lại.
Bắc nồi nước lên bếp. Đập dập gừng. Thả vào nồi cùng muối hạt. Cho sườn vào chần sơ.
Bọt bẩn nổi lên trắng đục. Mùi tanh nhẹ bốc theo hơi nước. Hồi bé mẹ hay bảo, chần kỹ thì nước xào mới trong. Mỗi lần nhìn thấy lớp bọt này, cô lại thấy yên tâm.
Vớt sườn ra. Xả nước lạnh cho săn lại. Để ráo.
Cô quay sang vo gạo. Đổ nước vào thau. Khuấy nhẹ. Chắt bỏ lớp cám trắng đục. Lặp lại hai lượt. Trút gạo vào nồi cơm điện. Đặt bàn tay xuống đo mực nước bằng một đốt ngón tay trỏ.
Thói quen giống hệt mẹ. Không cần dụng cụ đo. Chỉ cần cảm giác. Lâu rồi không vào bếp, nhưng tay vẫn nhớ.
Đậy nắp. Nhấn nút. Tiếng "cạch" khô khốc. Đèn báo chuyển sang đỏ cam. Xong phần cơm.
Nước trên sườn đã ráo bớt. Vivian xắn tay áo. Băm nhuyễn tỏi gừng. Thái ớt thành lát mỏng. Lấy tô sứ sạch. Cho sườn vào. Thêm nước mắm, tương cà, muối, tiêu, tỏi gừng. Tay cô trộn đều.
Tự nhiên cô nghĩ tới Lucia. Nếu giờ con bé tỉnh dậy mà thấy tớ đang đứng bếp thế này, chắc nó xông tới ôm mất. Hoặc lại ngất lên ngất xuống. Nghĩ tới khuôn mặt đỏ như cà chua của Lucia, Vivian bật cười khẽ. Đúng là đồ ngốc.
Cô để sườn ngấm gia vị khoảng hai mươi phút.
Trong lúc chờ, cô pha nước sốt chua ngọt. Cho vào chén nhỏ: ba thìa giấm gạo, ba thìa đường trắng, hai thìa nước mắm, hai thìa tương cà. Khuấy đều cho tan đường. Nếm thử bằng đầu lưỡi. Thêm chút nước lọc cho dịu bớt vị chua gắt. Gật đầu.
Bắc chảo sâu lòng lên bếp. Rót dầu ăn. Bật lửa lớn. Dầu nóng già, mặt dầu lăn tăn bọt khí. Cô gắp từng miếng sườn thả vào chiên. Trở đều. Tiếng dầu xèo xèo vang lên rộn rã. Hương thơm nức mũi lan tỏa khắp bếp.
Nghe tiếng dầu xèo, lòng Vivian nhẹ hẳn. Căng thẳng từ sáng tới giờ như bị âm thanh này cuốn đi hết. Cô chỉ cần đứng đây, tập trung vào từng miếng sườn chín vàng. Mọi thứ khác để sau.
Chiên tới khi lớp vỏ ngoài vàng nâu cánh gián. Vớt ra. Đặt lên đĩa lót giấy thấm dầu.
Chắt bớt dầu thừa trong chảo. Chỉ để lại lớp mỏng. Phi thơm tỏi băm và vài lát ớt. Dậy mùi. Cô đổ chén nước sốt vào chảo. Đun lửa vừa. Nước sốt sôi lăn tăn và sánh lại. Cô trút phần sườn đã chiên vào. Đảo đều. Từng miếng sườn được áo đều lớp sốt óng ánh.
Đúng lúc nước sốt sánh kẹo lại trên chảo, nồi cơm điện phía sau phát ra tiếng "tách" nhẹ. Đèn báo chuyển từ đỏ cam sang vàng ấm. Cơm chín.
Hơi nước nóng hổi len ra ngoài. Thơm phức mùi gạo mới. Quyện chặt lấy mùi sườn xào chua ngọt bốc khói nghi ngút. Gian bếp nhỏ càng thêm ấm cúng.
Vivian liếc mắt qua nhìn nồi cơm. Mỉm cười nhẹ. Cô quay lại chảo sườn. Dùng chân đẩy nắp nồi cơm hé mở một khe nhỏ cho hơi thừa thoát bớt, tránh cơm bị nhão.
Khi lớp nước sốt chua ngọt sánh kẹo hoàn hảo, Vivian tắt bếp. Rắc thêm hành lá thái nhỏ và mè trắng rang thơm lên trên.
Cô nghiêng đầu ngắm nghía đĩa sườn đỏ au, bóng bẩy. Hương thơm chua ngọt hòa quyện cùng mùi tỏi phi quyến rũ. Cô lẩm bẩm.
"Lâu rồi mới vào bếp, hy vọng cậu ấy ăn sẽ thấy ngon."
Mở nắp nồi cơm. Dùng xới xới đều. Múc ra hai bát nhỏ đặt cạnh đĩa sườn.
Tháo tạp dề treo lên móc. Vivian nhìn về phía cánh cửa phòng ngủ khép hờ.
Trong lòng cô thầm nghĩ đã đến lúc phải lên đánh thức Lucia dậy dùng bữa tối.
Cô đẩy cửa bước vào phòng. Lucia vẫn cuộn mình ngủ. Vivian đứng nhìn cô bạn một lúc ngắn. Đôi môi khẽ cong lên.
"Ngủ ngon thật đấy, như một chú heo."
Nói xong, Vivian cúi thấp người. Ghé sát mặt vào cổ Lucia. Cắn nhẹ một cái vào làn da trắng nõn, mềm mại nơi cổ. Cùng lúc, cô âm thầm kích hoạt [Điện Giật]. Dòng điện nhỏ li ti truyền qua vết cắn, chạy thẳng xuống cổ Lucia. Vivian kiểm soát cực kỳ tinh tế, chỉ vừa đủ để tạo cảm giác tê tê nhẹ nhàng, khiến người ta giật mình tỉnh giấc. Không gây đau.
"Ưm..."
Lucia run nhẹ. Cơ thể co lại. Mái mi dài rung rinh, rồi từ từ mở ra. Đôi mắt tròn xoe vẫn còn mờ đục. Chớp vài cái để định hình không gian xung quanh. Cô nhận ra khuôn mặt Vivian đang ở ngay trước mặt.
"Ơ... Vivian?" Lucia hỏi, giọng vẫn còn khàn đặc. "Cậu... cậu vừa làm gì tớ vậy? Tớ thấy cổ hơi tê tê..."
Vivian nhìn Lucia. Nụ cười dịu dàng. Cô đưa tay đặt lên gò má hồng của bạn, thì thầm.
"Tớ chỉ đánh thức cậu bằng tình yêu sét đánh của tớ thôi."
Lucia nghe xong, ngơ ngác vài giây. Cô chớp mắt. Liên tưởng "tê tê" ở cổ với "tình yêu sét đánh". Nhớ lại chuyện chiều nay. Trong chớp mắt, cô hiểu ra. Khuôn mặt đỏ bừng lên tận vành tai, nóng bừng như muốn bốc khói.
Khi Lucia vẫn còn xấu hổ, Vivian bất ngờ ôm cô thật chặt. Thì thầm bên tai.
"Tớ không cho phép cậu ngất nữa đâu."
Lucia bối rối. Tay giơ lên không trung. Tim đập nhanh như muốn nhảy ra ngoài.
Vivian buông ra một chút. Gục đầu vào vai Lucia. Giọng nhỏ nhẹ, run run.
"Tớ muốn hỏi cậu... rốt cuộc cậu có yêu tớ không? Có đồng ý để tớ trở thành bạn gái cậu không?"
Nói xong, cô ngẩng đầu. Đôi mắt đầy nước mắt. Nhìn Lucia chờ câu trả lời.
Lucia nhìn khuôn mặt đáng yêu, xinh đẹp của Vivian. Trong đầu bùng nổ hàng trăm suy nghĩ.
Cậu ấy đáng yêu quá... Làm sao mình có thể từ chối một người như thế này? Mình cũng yêu cậu ấy mà! Sao mình lại nghĩ không có cơ hội? Giờ cơ hội bằng vàng lại đến, mình không thể từ chối.
Lucia ôm chặt Vivian. Ánh mắt kiên định.
"Tớ yêu cậu! Tớ rất muốn cậu trở thành bạn gái của tớ!"
Vivian cười rạng rỡ. Nước mắt lăn trên má. Cô siết chặt Lucia vào lòng.
"Tớ cũng yêu cậu, cô bé cưng của tớ!"
Sau một lúc ôm nhau, họ ngồi cạnh nhau. Vivian lau nước mắt, nhưng mắt vẫn đỏ.
Lucia nghiêng đầu hỏi.
"Sao cậu lại đổi ý nhanh thế?"
Vivian nhìn cô, hỏi lại.
"Ý cậu là sao?"
Lucia ngượng ngùng nói.
"Lúc xưa tớ tỏ tình với cậu nhiều lần, nhưng cậu luôn nói là giỡn. Hôm nay tớ cũng tỏ rõ, nhưng cậu vẫn bảo tớ không giỡn. Tớ tưởng không còn cơ hội nữa. Vậy mà hôm nay... cậu lại đồng ý."
Vivian ngạc nhiên. Nắm tay Lucia.
"Đó là do tớ chưa hiểu lòng mình. Tớ nghĩ đó chỉ là tình bạn. Nhưng sau khi thức tỉnh, tớ mới nhận ra tình cảm thật sự. Tớ cũng nhận ra tình yêu của cậu dành cho tớ. Vì vậy, tớ mới thay đổi."
Lucia nghe xong, nở nụ cười nhẹ nhàng, hạnh phúc. Cô hếch mắt lên trêu.
"Vậy là tính ra... ngày thức tỉnh này tớ chính là người thắng lớn nhất rồi!"
Vivian tỏ vẻ nghi hoặc. Mỉm cười hỏi.
"Hả? Thắng lớn là sao?"
Lucia nhìn Vivian. Cười rạng rỡ.
"Thì tớ vừa thức tỉnh thành công, lại có được bạn gái siêu ngầu, siêu đáng yêu, siêu mạnh mẽ nữa chứ!"
Vivian cười. Cốc nhẹ đầu Lucia.
"Đúng vậy, cậu thắng lớn thật."
Vivian đứng dậy, kéo Lucia ra bếp.
"Tớ nấu món cậu thích rồi."
Lucia nhìn đĩa sườn xào chua ngọt. Đôi mắt sáng lên.
"Đồ ăn này... cậu tự nấu cho tớ sao?"
Thấy Vivian dịu dàng như thế, Lucia cảm động đến mức hai hốc mắt lại ươn ướt. Suýt chút nữa chảy nước mắt vì hạnh phúc.
Vivian mỉm cười nắm tay kéo Lucia ngồi xuống ghế ăn. Ân cần bới cơm đưa tận tay cho cô bạn.
"Cậu ăn đi. Lâu rồi tớ mới nấu nên có thể không ngon. Nếu không hợp thì nói với tớ nhé."
Lucia gắp sườn. Ăn ngon lành. Mắt long lanh.
"Không hề dở chút nào đâu! Nó ngon lắm, ngon cực kỳ luôn ấy! Cảm ơn cậu rất nhiều, Vivian!"
Không gian căn bếp nhỏ ngập tràn mùi hương đậm đà của đĩa sườn xào chua ngọt cùng vị thơm dẻo của bát cơm nóng hổi. Lucia gắp hết miếng này đến miếng khác. Hai bên gò má phúng phính phồng lên như hai chiếc bánh bao nhỏ khi nhai. Thỉnh thoảng cô lại ngước lên nhìn Vivian bằng đôi mắt long lanh đầy vẻ cảm kích. Miệng vừa nhai vừa không ngớt lời khen ngợi.
Nhìn Lucia ăn ngon lành và tràn ngập hạnh phúc, Vivian nhẹ nhàng đưa một tay lên chống cằm. Đôi môi cong lên thành nụ cười vừa dịu dàng, vừa ma ranh đắc thắng. Đôi mắt cong cong hình bán nguyệt ẩn chứa thứ ánh sáng lấp lánh như chú mèo tinh ranh vừa giăng bẫy bắt trọn chú cá béo mầm.
Ngoài sự ngây thơ của Lucia, toàn bộ biểu cảm đáng thương, khuôn mặt run rẩy, nước mắt lúc nãy chỉ là một màn diễn xuất hoàn hảo của Vivian.
Cậu ấy luôn mềm lòng như vậy. Chỉ cần tỏ ra đáng thương một chút là cậu ấy sẽ không thể từ chối được.
Lucia đang ăn, từng miếng thức ăn dính chút nước sốt chua ngọt màu cam lên khóe môi. Vivian nhìn thấy điều đó. Cảm thấy một luồng ấm áp lan tỏa trong lồng ngực. Cô mỉm cười. Trong lòng đầy tự hào.
Kế hoạch hóa thân đáng thương thành công mỹ mãn.
Vivian khẽ vươn người qua mặt bàn bếp. Ngón tay thon dài nhẹ nhàng lau đi vết sốt trên khóe môi Lucia rồi đưa lên miệng mút nhẹ. Ánh mắt cô đầy yêu chiều, nhìn Lucia đứng im, gò má đỏ bừng vì xấu hổ. Bữa tối đầu tiên của hai người trong vai trò người yêu khép lại bằng sự ngọt ngào, ấm áp và một chút tinh quái đầy đáng yêu.