Chương 1: Người không linh căn cứu một vị Nữ Đế
Cô gái ngã xuống ngay trước cửa quán, đúng lúc Lục Trường Sinh đang cãi nhau với con mèo về phần cá ngày mai.
“Đại Hoàng, cả chiều bán được bốn chén trà. Bốn chén. Ngươi biết thế nghĩa là gì không?”
Con mèo mướp nằm ngửa trên bậc cửa, hé một mắt nhìn hắn, rồi quay lưng.
“Nghĩa là mai ngươi ăn nửa con thôi.”
Một tiếng động nặng nề vang lên ngoài hiên.
Lục Trường Sinh ngẩng đầu. Trên bậc đá cuối cùng của cây cầu, một cô gái áo trắng vừa trượt tay khỏi lan can, cả người đổ về phía trước. Hắn còn chưa kịp nghĩ đã lao ra, đỡ được nàng thì cũng suýt ngã theo.
Người trong tay hắn nhẹ đến đáng sợ.
Áo nàng ướt sẫm. Lúc đầu hắn tưởng là nước sông, cho đến khi bàn tay mình trở nên nhớp nháp và ấm nóng. Dọc lan can cầu, từng chấm đỏ nối nhau thành một đường dài, kéo về phía con đường núi.
“Cô nương! Còn nghe ta nói không?”
Nàng mở mắt. Đôi mắt ấy khiến hắn khựng lại. Người sắp chết hắn đã thấy vài lần, ánh mắt thường hoảng loạn hoặc mờ đi. Còn cô gái này nhìn hắn rất nhanh, từ mặt xuống hai tay rồi ra phía sau lưng hắn, như đang đếm xem trong quán có bao nhiêu kẻ địch.
“Đừng…” Giọng nàng khàn đặc. “Đừng để ai biết ta ở đây.”
Rồi nàng lịm đi, nhưng một tay vẫn giữ chặt vạt áo trước ngực. Máu thấm qua kẽ ngón. Dưới lớp vải rách là vết thương mà hắn chỉ nhìn một lần đã lạnh cả lòng bàn tay. Đó không phải vết kiếm. Có người đã mở ngực nàng ra, cẩn thận và chính xác, như mổ một con cá.
Lục Trường Sinh nuốt khan. Hắn liếc về phía cầu, rồi nhìn tấm biển mới treo ba ngày trên hiên: Trường Sinh Trà Quán.
Quán của hắn nghèo, nhỏ, và chỉ có đúng một con mèo làm bảo vệ. Người khôn ngoan sẽ đặt cô gái này xuống, đóng cửa, coi như chưa thấy gì.
Hắn thở dài, bế nàng vào trong.
“Ba năm rồi,” hắn lẩm bẩm, “ta vẫn chưa học được cách khôn ngoan.”
Ba năm trước, Lục Trường Sinh mở mắt ở thế giới này với một hệ thống trong đầu. Lần đầu thấy người bay qua đỉnh núi, hắn đứng giữa đường reo đến khản giọng, tin rằng mình rồi cũng sẽ có một thanh kiếm như thế. Hắn còn bỏ hai đồng mua một quyển dẫn khí ngoài chợ, lấy than đánh dấu ngay cạnh hai chữ Luyện Khí.
Hệ thống không dạy hắn tu luyện. Nó bắt hắn gánh nước, bổ củi, pha trà, viết chữ, chăm một con mèo nhặt trong mưa, thay nước cho một con cá đỏ. Một nghìn nhiệm vụ. Hắn làm đủ cả một nghìn, không sót việc nào.
Ba ngày trước, khi việc cuối cùng hoàn thành, hắn đã tắm rửa, thay bộ áo mới nhất, ngồi ngay ngắn chờ nhận công pháp.
Thứ hắn nhận được là hai dòng chữ lạnh ngắt:
[Không phát hiện linh căn. Kinh mạch không đáp ứng điều kiện tu luyện.]
[Hoàn thành chương trình hỗ trợ sinh tồn. Giải trừ liên kết.]
Hắn đã gọi suốt nửa đêm. Đáp lại hắn chỉ có tiếng mèo cào cửa đòi ăn.
Sáng hôm sau, hắn treo biển. Tiền gạo chỉ còn đủ mười ngày, mà người tu tiên trong quyển sách ngoài chợ chưa ai dạy hắn cách nhịn đói.
Quyển dẫn khí vẫn nằm dưới gối. Ba năm qua, gáy sách đã được khâu lại hai lần. Chỗ nào không hiểu hắn chép sang một cuốn sổ riêng, bên cạnh ghi ngày thử, số lần, kết quả. Mục “cảm ứng linh khí” kéo dài chín trang, trang nào cũng chỉ có hai chữ: chưa được.
Hôm hệ thống bỏ đi, hắn đã ngồi ngoài bậc cửa đến sáng, quyển sách đặt trên đầu gối. Rồi hắn gấp nó lại, cất vào trong áo. Hệ thống bảo hắn không có linh căn. Hắn tin. Nhưng nó chưa nói khắp thế giới này có bao nhiêu con đường, và đã thử hết giúp hắn hay chưa.
Dưới quầy có một ống tre đựng tiền, dán mẩu giấy “khảo mạch”. Hắn muốn đến chỗ một người thật sự biết tu hành, hỏi cho rõ một lần. Bốn chén trà chiều nay đáng lẽ góp thêm được hai đồng vào đó.
Bây giờ, hắn đặt cô gái lên chiếc ghế trúc, kê khăn gấp sau lưng nàng, tay run đến mức làm rơi khăn hai lần. Hắn không biết chữa thương. Hắn chỉ biết nàng đang lạnh đi, và trên bếp có một ấm trà còn nóng.
Cố Khuynh Thành biết mình sắp chết.
Nàng đã chết một lần rồi, nên không thể nhầm được cảm giác ấy.
Kiếp trước, nàng là Nữ Đế, đứng ở cuối con đường tu hành. Trận thiên kiếp năm ấy đánh tan đế thân, một tia tàn hồn lưu lạc xuống hạ giới, nhập vào Thánh nữ Thanh Vân Tông cùng tên. Ký ức cũ thức tỉnh chưa đầy một ngày, nàng còn chưa kịp hiểu vì sao trong lòng lại thấy ấm khi nghe tiếng gõ cửa.
Là Triệu Vô Cực, vị hôn phu của thân thể này, bưng đến một bát thuốc dưỡng cốt.
“Uống khi còn nóng,” hắn đã nói, rồi cười như mọi ngày.
Nàng đã uống. Vì những năm cùng luyện kiếm, vì những lời hẹn dưới gốc mai mà thân xác này còn nhớ rõ. Đó là sai lầm ngu ngốc nhất trong hai đời của nàng.
Tán Linh Tán phát tác khi nàng đang đứng. Tu vi Trúc Cơ tầng chín tan như muối trong nước. Trong mật thất dưới điện Chấp Pháp, sư muội Bạch Liên Hoa giữ chặt vai nàng, nước mắt vẫn còn đọng trên mi, còn Triệu Vô Cực cầm dao, tìm đúng chỗ, rạch xuống.
Hắn lấy Chí Tôn Cốt ra khỏi ngực nàng khi nàng còn tỉnh.
“Sư muội thích hợp với ta hơn,” hắn nói bằng giọng bình thản như đang bàn chuyện thời tiết. “Còn cốt của nàng, cứ để ta dùng.”
Chúng tưởng nàng đã chết. Đó là sai lầm của chúng.
Nàng bò ra bằng đường cống của mật thất, đi suốt một đêm, đốt chút linh lực cuối cùng để che khí tức. Ngay lúc này, linh đài trống rỗng, ngay cả một vòng dẫn khí Luyện Khí tầng một cũng không chạy nổi. Ký ức nhiều đời không thay được một giọt máu đã mất. Nàng biết rõ phải bịt huyết mạch nào, nhưng bàn tay không còn giữ nổi miệng vết thương.
Nàng từng khiến chín tầng trời cúi đầu.
Nàng sắp chết trên một chiếc ghế trúc, trong một quán trà không có nổi cái tên nào nghe được.
“Đừng ngủ.”
Một giọng nói kéo nàng về.
Chàng trai áo vải đang cúi sát trước mặt nàng. Không linh áp, không tiên quang, tay áo còn có một chỗ vá. Mặt hắn tái nhợt, trông còn sợ hơn cả người bị thương.
“Ta đã nhờ thằng bé bán đậu chạy gọi thầy thuốc. Cô cố lên một chút. Đừng chết ở đây, ta mới mở quán có ba ngày.”
Cố Khuynh Thành suýt bật cười, nhưng cơn đau chặn lại trong ngực. Hai đời làm người, đây là lần đầu có kẻ xin nàng đừng chết vì lý do ấy.
Hắn đưa chiếc chén sứ mẻ đến bên môi nàng.
“Trà mới hãm, hơi đắng. Uống chậm thôi.”
Nàng định lắc đầu. Một chén trà không cứu nổi người đã mất Chí Tôn Cốt. Nhưng hơi nước vừa chạm tới, nàng đột nhiên mở bừng mắt.
Trong làn trà màu nâu nhạt, vô số đạo văn đang lặng lẽ sinh diệt.
Tim nàng, đang đập yếu dần, bỗng nện mạnh một nhịp. Nàng từng thấy tiên dịch trong cung của Đan Đế. Nàng từng vì nó mà đi ba trăm năm, san phẳng hai bí cảnh. So với chén trà này, giọt tiên dịch ấy chẳng khác một giọt nước đã pha loãng.
Thứ ấy đang nằm trong một cái chén mẻ.
Nàng từ từ ngước lên nhìn người trước mặt. Lần này, nàng nhìn thật kỹ, bằng đôi mắt đã từng đọc thấu cả Tiên Đế. Rồi một cơn lạnh chậm rãi chạy dọc sống lưng.
Nàng không nhìn thấu.
Không phải vì hắn che giấu. Mà vì trong mắt nàng, người này trống trơn như một hạt bụi, trong khi mọi sinh linh, dù nhỏ đến đâu, đều phải có đường khí vận. Trên đời không có thứ gì thật sự trống trơn cả. Trừ khi nó lớn đến mức con mắt không còn nhìn ra hình dạng.
“Ngài…” Giọng nàng run lên. Lần cuối nàng run như vậy là trước thiên kiếp. “Ngài là ai?”
Lục Trường Sinh tưởng nàng sợ người lạ, vội chỉ tay ra tấm biển ngoài hiên.
“Chủ quán. Cô ngã ngay cửa nhà ta.”
Dưới chân ghế, Đại Hoàng chậm rãi mở mắt. Một tia sáng vàng lướt qua đồng tử nó, rồi biến mất trước khi Lục Trường Sinh cúi xuống.
Ngoài bờ sông, có tiếng giày vải đế cứng dừng lại ở đầu cầu.
Hai người. Nhịp bước của kiếm tu. Họ đang đi theo đường máu của nàng, và đường máu ấy kết thúc ngay trước cửa quán này.
Cố Khuynh Thành nghe thấy. Người trước mặt nàng thì không. Hắn vẫn giữ vững chén trà, kiên nhẫn như thể trên đời chẳng còn việc gì gấp hơn.
“Uống đi đã,” hắn nói. “Những chuyện khác, sống rồi hãy tính.”