Sáng hôm sau, Kiên thức dậy sớm hơn thường lệ.
Hắn không thể ngủ được. Những dấu chân trong rừng cứ lặp đi lặp lại trong đầu hắn. Ba ngón. Khổng lồ. Không thuộc về thế giới này.
Hắn ngồi dậy, bước ra ngoài. Trời còn tối. Làng vẫn còn ngủ. Chỉ có vài ngọn đuốc cháy lập lòe trước cổng làng.
Hắn đi đến bãi đất trống sau làng, nơi hắn và Trưng Nhị vẫn luyện tập. Hắn cầm cây gậy lên. Hắn bắt đầu luyện tập một mình.
Hắn tập những động tác cơ bản mà Trưng Nhị đã dạy. Hắn tập đỡ. Hắn tập né. Hắn tập di chuyển. Hắn tập trong im lặng, không có ai hướng dẫn.
Hắn biết mình vẫn còn yếu. Hắn biết mình vẫn còn chậm và hắn phải cố gắng.
Rồi hắn nghe thấy tiếng bước chân.
Hắn quay lại. Đó là Trưng Nhị. Nàng đứng đó, nhìn hắn. Gương mặt nàng không lộ rõ cảm xúc.
"Ngươi dậy sớm vậy."
"Ta không ngủ được."
Trưng Nhị bước tới. Nàng cầm một cây gậy.
"Ngươi đang luyện tập một mình ư?"
"Ta chỉ muốn cố gắng thêm."
Trưng Nhị nhìn hắn một lúc. Rồi nàng nói:
"Ngươi không thể luyện tập một mình. Ngươi sẽ học sai động tác. Ngươi sẽ tạo thói quen xấu."
"Ta biết. Nhưng ta không muốn làm phiền người."
"Ngươi không làm phiền ta. Ta đã hứa sẽ dạy ngươi."
Nàng giơ gậy lên.
"Bắt đầu."
Họ luyện tập suốt buổi sáng.
Trưng Nhị dạy Kiên những động tác mới. Nàng dạy hắn cách làm sao để tấn công vào chỗ hiểm của đối thủ, cách để né tránh những đòn tấn công
Họ luyện tập đến khi mặt trời đứng bóng. Kiên cảm thấy cơ thể mình đau nhức. Nhưng hắn cũng cảm thấy mình đã tiến bộ.
Trưng Nhị đặt gậy xuống.
"Đủ rồi. Hôm nay nghỉ ngơi ở đây thôi"
"Ta vẫn còn sức."
"Không. Ngươi xem đã muộn lắm rồi. Nghỉ ngơi cũng là một phần của luyện tập. Nếu tập quá sức chỉ dẫn tới chấn thương thôi"
Kiên gật đầu. Hắn đặt gậy xuống.
Trưng Nhị nhìn hắn. Nàng nhìn gương mặt hắn. Nàng nhìn những giọt mồ hôi trên trán hắn. Nàng nhìn sự quyết tâm trong mắt hắn.
"Ngươi thực sự muốn mạnh hơn."
"Ta cần phải mạnh hơn. Để bảo vệ hai chị em người."
Trưng Nhị im lặng một lúc. Rồi nàng nói:
"Tại sao ngươi lại muốn bảo vệ chị em chúng ta?"
"Vì hai người là người lãnh đạo cuộc khởi nghĩa. Vì hai người là người sẽ giải phóng đất nước này."
"Ngươi không cần phải bảo vệ ta. Ngươi có thể về quê. Ngươi có thể sống một cuộc sống bình thường."
"Ta không muốn sống một cuộc sống bình thường. Ta muốn giúp đỡ hai người"
Trưng Nhị nhìn hắn một lúc lâu. Rồi nàng nói:
"Ngươi là một kẻ kỳ lạ. Ngươi biết những thứ mà không ai biết. Ngươi nói những điều mà không ai hiểu. Nhưng ngươi đã cứu ta và đã giúp ta."
Nàng quay người, bước đi. Nhưng trước khi đi, nàng quay lại nhìn hắn.
"Ngày mai, chúng ta sẽ luyện tập tiếp."
"Cám ơn vì đã hướng dẫn ta"
Chiều hôm đó, Kiên đi dạo quanh làng.
Hắn thấy dân chúng đang chuẩn bị cho cuộc chiến. Họ đang rèn vũ khí. Họ đang đan khiên. Họ đang tập luyện.
Hắn thấy những người phụ nữ đang nấu ăn. Họ đang chuẩn bị lương thực. Họ đang chăm sóc trẻ con.
Hắn thấy những người già đang ngồi bên đống lửa. Họ đang kể chuyện. Họ đang truyền lại những bài học.
Kiên cảm thấy một chút ấm áp trong lồng ngực. Hắn biết mình đang làm đúng. Hắn biết mình đang giúp ích.
Rồi hắn nghe thấy tiếng động.
Không phải tiếng động của làng. Mà là tiếng động từ trong rừng. Tiếng bước chân. Tiếng thì thầm.
Hắn quay lại. Hắn nhìn vào rừng. Hắn thấy một bóng đen. Nó đang di chuyển. Nó đang tiến về phía làng.
Hắn chạy về phía trại lính.
"Trưng Nhị! Có chuyện!"
Trưng Nhị đang ở trong trại. Nàng đang bàn bạc với các tướng lĩnh.
"Chuyện gì?"
"Có thứ gì đó đang tiến về phía làng. Từ trong rừng. Chúng có vẻ không phải là con người."
Trưng Nhị nhíu mày.
"Ngươi chắc chứ?"
"Ta chắc. Ta đã thấy chúng. Chúng là những bóng đen. Chúng không có mặt mũi. Chúng không có tay chân rõ ràng. Chúng chỉ là những hình người làm bằng khói đen."
Trưng Nhị nhìn Kiên. Nàng không hiểu.
"Ngươi nói gì?"
"Ta không thể giải thích. Nhưng chúng có vẻ sẽ tấn công chúng ta. Chúng ta phải sẵn sàng nghênh chiến"
Trưng Nhị im lặng một lúc. Rồi nàng nói:
"Ta sẽ cho người đi kiểm tra."
"Thưa Trưng Nhị, ta xin đi cùng."
"Không. Ngươi ở lại đây."
"Thưa Trưng Nhị, ta biết chúng là gì. Ta biết cách đối phó với chúng."
Trưng Nhị nhìn hắn. Nàng thấy sự quyết tâm trong mắt hắn.
"Được. Ngươi đi cùng ta. Nhưng ngươi phải nghe lời ta, không được mạo hiểm"
"Ta hiểu."
Họ rời làng khi trời đã tối.
Trưng Nhị đi cùng với mười người lính. Kiên đi bên cạnh nàng. Hắn cầm cây gậy. Hắn không cầm theo thứ vũ khí gì khác. Hắn học được một điều khi luyện tập rằng : vũ khí tốt mà không biết sử dụng nhiều khi còn tệ hơn không có vũ khí.
Họ đi về phía khu rừng. Con đường mòn nhỏ dẫn họ vào sâu trong rừng. Cây cối mọc chen chúc. Dây leo bò ngoằn ngoèo. Mặt đất gồ ghề.
Kiên quan sát. Hắn tìm kiếm những dấu hiệu của những bóng đen. Hắn tìm kiếm những dấu chân. Hắn tìm kiếm những vết nứt.
Rồi hắn thấy nó. Một bóng đen đang đứng sau một gốc cây. Nó không có mặt mũi. Nó không có tay chân rõ ràng. Nó chỉ là một hình người làm bằng khói đen.
Kiên giơ tay lên.
"Dừng lại!"
Mọi người dừng lại. Kiên bước tới, chỉ vào bóng đen.
"Đó là chúng."
Trưng Nhị nhìn bóng đen. Nàng không hiểu.
"Đây là gì?"
"Ta cũng không chính xác. Nhưng ta biết chúng ta phải đánh bại chúng."
Kiên lấy cây bút Thanh Sử Bút ra. Nó phát sáng yếu ớt. Hắn giơ nó lên, vẽ một đường thẳng trong không trung. Một vệt sáng xanh theo đó hiện ra, như một lưỡi kiếm ánh sáng. Hắn chém vào bóng đen.
Bóng đen gặp ánh sáng, lập tức tan biến.
Trưng Nhị kinh ngạc.
"Ngươi... ngươi đã làm gì?"
"Ta không thể giải thích ngay lúc này. Nhưng hiện tại chỉ có ta có thể đánh bại chúng. Hãy tin ta"
Rồi họ nghe thấy tiếng động.
Hàng chục bóng đen xuất hiện từ trong rừng. Chúng tiến về phía họ. Chúng không có mặt mũi. Chúng không có tay chân rõ ràng. Chúng chỉ là những hình người làm bằng khói đen.
Trưng Nhị ra lệnh.
"Chiến đấu!"
Những người lính lao tới. Họ chém vào những bóng đen. Nhưng gươm giáo của họ không có tác dụng. Những bóng đen chỉ lướt qua họ, như những làn khói.
Kiên lao tới. Hắn giơ cây bút lên. Hắn vẽ một đường thẳng trong không trung. Một vệt sáng xanh theo đó hiện ra. Hắn chém vào một bóng đen gần nhất.
Bóng đen gặp ánh sáng, lập tức tan biến.
Hắn chém thêm một đường nữa. Rồi một đường nữa. Những bóng đen lần lượt tan biến. Nhưng càng chém, hắn càng thấy kiệt sức. Ánh sáng từ cây bút yếu dần.
Hắn biết mình không thể đánh bại tất cả. Một mình hắn không đủ.
Hắn nhớ lại trận chiến ở thành Cổ Loa. Khi đó cây bút đã phát huy sức mạnh to lớn hơn nhiều khi mọi người có cùng một cảm xúc, có cùng một mục tiêu bảo vệ
Kiên nhìn quanh. Hắn thấy những người lính đang chiến đấu. Hắn thấy Trưng Nhị đang chiến đấu. Hắn thấy họ đang sợ hãi. Hắn thấy họ đang hoang mang.
Hắn biết mình phải làm gì.
Kiên hét lên:
"Mọi người! Đừng chạy! Hãy chiến đấu!"
Những người lính nhìn hắn. Họ không hiểu.
"Chúng ta vẫn có thể đánh bại chúng nhưng ta cần sự trợ giúp của mọi người. Nếu Trưng Nhị xảy ra chuyện ở đây chúng ta sẽ mất một vị thủ lĩnh. Chúng ta sẽ khó mà đánh lại quân Hán và người thân của chúng ta lại phải đối mặt với ách cai trị của nhà Hán. Hãy cùng ta bảo vệ Trưng Nhị, không chỉ vì chúng ta mà vì cả những người thân đã khốn khổ do nhà Hán"
Những người lính nhìn nhau. Họ không hiểu hết lời Kiên. Nhưng họ thấy ánh mắt hắn. Họ thấy sự quyết tâm trong mắt hắn. Họ thấy niềm tin trong mắt hắn. Họ đã được truyền sự quyết tâm
Một người lính giơ gươm lên.
"Bảo vệ Trưng Nhị!"
Rồi một người khác.
"Bảo vệ Trưng Nhị!"
Rồi một người khác.
"Bảo vệ Trưng Nhị!"
Tiếng hô vang dội khắp khu rừng. Những người lính, những người dân, những người thợ rèn. Tất cả đều giơ tay lên. Tất cả đều tin vào Kiên. Tất cả đều đồng lòng bảo vệ cho Trưng Nhị
Kiên cảm thấy một luồng sức mạnh chảy trong người. Hắn lấy cây bút Thanh Sử Bút ra. Nó bắt đầu phát sáng. Ánh sáng xanh ngọc từ đầu bút tỏa ra, mạnh hơn trước. Nó không chỉ là ánh sáng của một người. Nó là ánh sáng của hàng trăm người.
Kiên giơ cây bút lên. Hắn vẽ một đường thẳng trong không trung. Một vệt sáng xanh theo đó hiện ra, như một lưỡi kiếm ánh sáng. Hắn chém vào những bóng đen.
Những bóng đen gặp ánh sáng, lập tức chững lại. Chúng rít lên, ôm lấy mặt, rồi tan biến.
Kiên chém thêm một đường nữa. Rồi một đường nữa. Những bóng đen lần lượt tan biến.
Đội quân bóng đen bắt đầu rút lui. Chúng không thể chống lại ánh sáng của cây bút. Chúng không thể chống lại sức mạnh của niềm tin.
Kiên đứng giữa khu rừng, cây bút trên tay, ánh sáng xanh ngọc bao quanh hắn. Hắn biết mình đã thắng.
Sáng hôm sau, đội quân bóng đen đã biến mất.
Trưng Nhị đứng bên cạnh Kiên, nhìn khu rừng. Không còn bóng đen nào. Không còn gì cả. Chỉ có cây cối và ánh nắng.
"Ngươi đã đánh bại chúng."
"Thưa Trưng Nhị, cũng nhờ có mọi người. Nhờ có mọi người quyết tâm bảo vệ ngài và cũng nhờ ngài là vị thủ lĩnh tuyệt vời nên họ mới đồng lòng như vậy"
Trưng Nhị gật đầu. Nàng nhìn Kiên. Nàng thấy gương mặt hắn. Nàng thấy đôi mắt hắn. Nàng thấy sự mệt mỏi trong mắt hắn.
"Dù sao lần này công lao lớn nhất vẫn thuộc về ngươi"
"Ta chỉ làm điều mà ta có thể"
Trưng Nhị im lặng một lúc. Rồi nàng nói:
"Càng ngày ta càng không thể hiểu ngươi. Ngươi thật phi thường nhưng ngươi chưa bao giờ thừa nhận điều đó. Ngươi làm được rất nhiều điều mà không ai trong chúng ta làm được."
Kiên cúi đầu.
"Cảm tạ ngài."