Phía căn cứ Ex, ánh đèn huỳnh quang trong phòng điều khiển tầng cao nhất nhấp nháy nhẹ. Vaniarast đứng bên cửa sổ kính dày, ngón tay đeo găng da đen khẽ gõ lên mặt bàn kim loại. Chiếc vòng bạc của Valtry nằm im lìm trước mặt bà, biểu tượng con rồng Háylan lấp lánh yếu ớt dưới ánh sáng lạnh. Cái tên Salwnyn Ellben vẫn vang vọng trong đầu bà như tiếng chuông báo động từ hai mươi năm trước.
Phải,...
Bà nhớ rõ.
Ngày thảm sát. Ngày Dbird xé toạc bầu trời. Ngày em gái bà và đứa con chưa chào đời bị cướp đi. Và cũng là ngày Salwnyn Ellben – người đàn ông từng đứng cạnh bà trên chiến trường, từng gọi bà bằng cái tên thân mật "Nia" – biến mất cùng với cả đội thợ săn phía Nam. Không ai tìm thấy xác. Không ai dám khẳng định ông đã chết. Và giờ đây khi Valtry xuất hiện cùng với biểu tượng ấy. Mọi thứ dần trở nên đảo lộn. Vaniarast khẽ cười lạnh. Tiếng cười khô khốc vang trong phòng trống. Bà đưa tẩu thuốc lên môi, nhưng không đốt. Ngọn lửa xanh không còn hiện diện. Chỉ còn lại mùi hương hoa huệ héo úa và vị đắng của ký ức.
"Xem ra, mọi thứ càng trở nên tệ hại rồi. Con mẹ nó thiệt chứ!"
Cơn mưa phùn đã dứt hẳn khi Velniar dìu Kailen về đến cổng phụ của căn cứ Ex. Những ngọn đèn cảm biến dọc hành lang bệnh xá tự động bật sáng khi họ bước qua. Ánh sáng xanh nhạt hắt lên bức tường kim loại lạnh lẽo, soi rõ từng vệt máu loang lổ trên lớp băng trắng quấn quanh bụng cậu. Kailen thở nặng nhọc, hai chiếc đuôi sói rũ xuống như chiếc khăn ướt sũng nước mưa, thỉnh thoảng lại run lên từng đợt vì cơn đau. Velniar đặt cậu ngồi xuống chiếc giường cũ, tay thoăn thoắt tháo lớp băng đã thấm đẫm máu và thay bằng băng mới trắng tinh. Mùi cồn sát trùng xộc lên, hòa lẫn với mùi kim loại đặc trưng của cơ thể cậu.
"Cô không hỏi tôi về Háylan sao?" Kailen cất giọng khàn khàn, phá vỡ sự im lặng.
Velniar khựng lại, ngước lên nhìn cậu. Đôi mắt đen láy của cô phản chiếu ánh sáng từ màn hình theo dõi nhịp tim, long lanh như mặt hồ đêm. Cô không trả lời, chỉ cẩn thận dán miếng băng cuối cùng, rồi ngồi xuống chiếc ghế cạnh giường.
"Tôi không cần hỏi. Nếu cậu muốn kể, cậu sẽ tự kể thôi."
Kailen im lặng một lúc, đôi mắt đỏ rực dán chặt lên trần nhà. Hai chiếc đuôi sói của cậu cuộn lại bên cạnh, chiếc đuôi bọ cạp thả lỏng nằm im trên sàn, lưỡi dao ở đầu đuôi khẽ chạm vào nền kim loại tạo ra tiếng lách cách nhỏ.
"Háylan không phải là một đội thợ săn thông thường." Cậu trầm giọng. "Đó là nơi người ta tạo ra những con quái vật. Những đứa trẻ bị bắt cóc, bị nhồi nhét vào cơ thể đủ loại DNA cổ đại, bắt chúng tôi tàn sát lẫn nhau để chọn ra kẻ mạnh nhất. Và tôi là kẻ sống sót cuối cùng của lô thí nghiệm thứ ba. Valtry... chính là người đã huấn luyện tôi."
Velniar nín thở. Cô nhớ lại vết sẹo chằng chịt trên cơ thể cậu, những vết thương cũ mờ nhạt và cả những vết thương mới hồng nhạt. Không phải vết tích của săn mồi...
Mà là dấu vết của tra tấn.
"Vậy tại sao cô ta lại muốn bắt cậu về?"
"Vì tôi là tài sản của Háylan." Kailen nhếch môi cười nhạt. "Và tài sản thì không được phép chạy trốn. Nhất là khi tài sản đó mang trong mình thứ mà bọn chúng đã mất hai mươi năm để tạo ra."
Đoạn, cậu đưa tay chạm nhẹ vào vết thương trên bụng, nơi viên đạn bạc của Velniar đã xuyên qua.
"Thứ đó là gì?" Velniar hỏi, giọng nhẹ như sợ làm vỡ bầu không khí mong manh vừa được tạo ra.
"Máu của Thiết Long." Kailen đáp, mắt vẫn nhìn lên trần nhà. "Không phải loại pha loãng như Solran. Mà là máu thuần chủng, được chiết xuất từ hóa thạch con Thiết Long cuối cùng. Bọn chúng đã tiêm nó vào tôi khi tôi mới bảy tuổi."
Velniar cảm thấy cổ họng mình nghẹn lại. Cô nhìn Kailen, nhìn cách cậu nằm im trên giường bệnh, mái tóc nâu sẫm xõa tung trên gối trắng, đôi mắt đỏ rực không hề chớp. Cô đã từng nghĩ cậu là con quái vật. Một Thiết Huyết khát máu, sát thủ tàn nhẫn. Nhưng giờ đây, trước mắt cô chỉ là một thiếu niên gầy guộc mang trong mình nỗi đau của hai mươi năm bị săn đuổi và phản bội.
"Cô có biết tại sao tôi lại ở đây không?" Kailen bất ngờ quay sang nhìn cô, đôi mắt đỏ rực dịu đi đôi chút. "Không phải vì tôi muốn giết ai cả. Mà vì tôi ngửi thấy mùi của họ."
"Họ?"
"Solran và Hal." Kailen nhắm mắt, mũi khẽ động như đang lần theo một mùi hương vô hình. "Mùi của họ rất đặc biệt. Nó không giống bất kỳ Utra hay Esp nào tôi từng gặp. Nó giống như... mùi của gia đình."
Velniar sững người. Cô nhớ lại ánh mắt của Hal khi cậu ngồi trên vai Solran giữa trận chiến. Vừa điên loạn, vừa hạnh phúc đến nao lòng. Cô nhớ lại cách Solran xoa đầu Hal, cách anh thì thầm những lời chỉ hai người họ nghe thấy. Và giờ đây, Kailen – một Thiết Huyết cô độc – lại nói rằng mùi của họ giống như mùi của gia đình.
"Tôi chưa bao giờ có gia đình..." Kailen nói tiếp, giọng trầm xuống như thủy triều rút. "Nhưng khi tôi ngửi thấy mùi của họ, có thứ gì đó trong tôi rất bình yên. Thật nực cười, phải không? Một con quái vật như tôi lại khao khát thứ mà nó chưa từng có."
Velniar không đáp. Cô lặng lẽ đưa tay ra, đặt nhẹ lên mu bàn tay lạnh buốt của Kailen. Cậu giật mình, suýt rụt tay lại theo phản xạ, nhưng rồi cậu để yên. Hai chiếc đuôi sói khẽ rung lên, rồi cuộn tròn quanh chân cô như một vòng ôm vụng về.
Bên ngoài cửa sổ bệnh xá, đoàn tàu từ trường lướt qua lần nữa, vệt sáng lam nhạt kéo dài rồi tan biến. Cơn mưa đã dứt hẳn. Lá vàng lại bắt đầu rơi, chầm chậm, nhẹ nhàng, như những mảnh ký ức vỡ vụn đang tìm đường trở về.
Ở phía bên kia thành phố, dưới mái hiên đổ nát, Hal ngồi co ro. Mưa đã ngớt, chỉ còn những giọt nước rơi lẻ tẻ từ mép mái. Cậu lau mặt bằng mu bàn tay, nhưng nước mưa và nước mắt đã hòa lẫn thành một.
"Đồ ngu…" Cậu lẩm bẩm. "Anh nghĩ tôi sẽ để anh đi một mình sao?"
Hal đứng dậy. Đôi chân cậu run nhẹ vì lạnh và dư âm của lời Solran vừa nói. Cậu không khóc. Cậu đã quên cách khóc từ lâu. Nhưng trong ngực cậu, có thứ gì đó đang vỡ vụn.
Cậu hít một hơi thật sâu, mũi khẽ động. Mùi của Solran vẫn còn vương vấn đâu đây vừa ngọt ngào, có chút mùi của kim loại và mang theo chút gì đó sắp tàn. Cậu theo dõi mùi hương ấy, bước vào bóng tối của con hẻm hẹp. Phải, cậu đã biết sẽ có ngày này. Ngay từ lần đầu tiên gặp Solran, khi anh đưa tay ra kéo cậu khỏi đống đổ nát của căn cứ Háylan. Hal đã biết rằng người đàn ông này sẽ không ở bên cậu mãi mãi. Solran không thuộc về ai cả. Anh là một kẻ lang thang, một linh hồn cô độc mang trong mình sự tàn nhẫn đến vô cảm.
Nhưng biết là một chuyện...
Chấp nhận lại là chuyện khác.
Hal siết chặt nắm tay, những móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay đến bật máu. Cậu nhớ lại cái cách Solran xoa đầu cậu, cách anh thì thầm những lời trêu chọc, cách anh cắt thịt mình ra để nuôi cậu mà không một lời than vãn. Cậu nhớ lại mùi của anh, thứ mùi ngọt lịm như mật ong, tanh nồng như máu, và ấm áp như lò sưởi mùa thu. Thứ mùi đã trở thành thuốc phiện của cậu, thành lý do duy nhất khiến cậu còn muốn sống tiếp sau tất cả những gì đã xảy ra.
Và giờ đây, anh muốn bỏ cậu lại. Muốn đi một mình. Muốn đối mặt với thứ gì đó mà anh không cho phép cậu biết.
Hal bật cười, tiếng cười khô khốc vang lên trong màn đêm tĩnh mịch. Cậu nhớ lại cái cách Solran xoa đầu cậu mỗi sáng, cách anh thì thầm những lời trêu chọc bằng chất giọng trầm ấm, cách anh cắt thịt mình ra để nuôi cậu mà không một lời than vãn và cách anh đứng giữa làn mưa đạn để che chắn cho cậu dù chính anh cũng đang chảy máu.
"Đừng hòng thoát khỏi tôi, Solran."
Cậu đáp xuống mái nhà, rồi nhảy xuống. Cơ thể cậu rơi tự do trong không trung vài giây - khoảnh khắc ngắn ngủi khi trọng lực kéo cậu xuống và gió rít bên tai như tiếng cười của tử thần. Nhưng trước khi cậu chạm đất, những con chó đen từ trong bóng tối lao ra như mảnh vỡ của màn đêm, đỡ lấy cậu bằng tấm lưng rắn chắc, đưa cậu đáp xuống mặt đường một cách nhẹ nhàng không một tiếng động. Hal vuốt ve đầu một con chó, ngón tay lướt qua lớp lông đen nhánh mượt mà, đôi mắt đen láy của cậu ánh lên tia sáng quyết tâm sắc lạnh.
"Đi thôi, chúng ta sẽ tìm ra anh ấy. Dù có phải lục tung cả thành phố này lên."
Bầy chó đen gầm gừ nhẹ trong cổ họng như đáp lại, rồi tan vào bóng tối, để lại Hal đứng một mình giữa con đường vắng. Cậu ngước lên nhìn bầu trời, nơi những vì sao đã bắt đầu ló rạng sau lớp mây mùa thu, và tự hứa với lòng mình rằng sẽ không để Solran đi một mình. Không bao giờ có chuyện đó xảy ra. Cho dù anh có đẩy cậu ra xa đến đâu, cho dù anh có cố gắng bảo vệ cậu bằng cách giấu cậu khỏi sự thật, cậu cũng sẽ tìm ra anh. Bởi vì cậu là Hal – kẻ đã sống sót qua hai mươi năm địa ngục, kẻ đã bò ra khỏi đống tro tàn của Háylan bằng chính đôi tay mình. Và cậu sẽ không để bất cứ ai kể cả Solran cướp đi người duy nhất còn lại trên thế gian này mà cậu gọi là gia đình.
Phía hướng khác, Solran đứng trên nóc tòa tháp đen của căn cứ Ex, mái tóc vàng óng ánh bay trong gió đêm như những sợi tơ vàng được dệt bởi ánh trăng. Anh đã đứng đây suốt ba tiếng đồng hồ, đôi mắt cam hổ phách nhìn chằm chằm vào bóng tối phía xa, nơi thành phố Selpast đang chìm vào giấc ngủ muộn màng. Từ độ cao này, mọi thứ trông thật nhỏ bé và mong manh - những tòa nhà chọc trời như những que diêm xếp chồng lên nhau, những đoàn tàu từ trường như những con đom đóm lặng lẽ bò trên bầu trời, và con người như những hạt bụi vô danh trong dòng chảy vô tận của thời gian.
Anh biết Hal đã bỏ đi. Anh biết cậu đang giận. Anh biết những lời mình nói đã làm tổn thương cậu nhiều hơn bất kỳ vết thương thể xác nào. Và anh biết mình là một kẻ khốn nạn khi nói ra những lời đó mà không một lời giải thích.
Nhưng anh không có lựa chọn nào khác.
Salwnyn Ellben đã trở lại. Và nếu những gì anh biết là đúng về hồ sơ mật mà anh đã đánh cắp từ thư viện Ex là chính xác, thì cuộc chiến sắp tới sẽ không giống bất kỳ cuộc chiến nào anh từng tham gia. Salwnyn không chỉ là một kẻ điên. Hắn là kẻ đã tạo ra Háylan từ con số không, kẻ đã biến những đứa trẻ vô tội thành vũ khí sống, kẻ đã hủy hoại cuộc đời của Vaniarast bằng chính đôi tay mình. Và trên hết, hắn là kẻ đã gián tiếp khiến Hal và Mei Mei trở thành những con quái vật như ngày hôm nay. Là những đứa trẻ bị bắt cóc khỏi vòng tay cha mẹ, bị nhồi nhét DNA cổ đại vào cơ thể...
Và bị buộc phải giết chóc để sinh tồn.
Solran không thể để Hal tham gia vào cuộc chiến này. Không phải vì cậu không đủ mạnh, vì Hal là một trong những Utra mạnh nhất mà anh từng gặp, một kẻ săn mồi bẩm sinh với bản năng sát thủ đáng kinh ngạc. Mà vì nếu Hal biết được sự thật về nguồn gốc của mình, về lý do tại sao cậu và Mei Mei bị bắt cóc, về những thí nghiệm mà Salwnyn đã thực hiện trên cơ thể họ khi họ còn là những đứa trẻ. Hal sẽ không bao giờ tha thứ cho chính mình. Cậu sẽ tự dằn vặt bản thân vì đã không bảo vệ được em gái, sẽ tự trách móc mình vì đã trở thành công cụ trong tay kẻ thù, sẽ tự hủy hoại mình từ bên trong trước khi bất kỳ kẻ thù nào kịp ra tay.
Và Solran thà để cậu hận mình, thà để cậu nghĩ rằng anh là một kẻ phản bội, còn hơn nhìn cậu tự hủy hoại bản thân vì những sự thật không thể thay đổi.
Anh thở dài, hơi thở hóa thành làn sương trắng mỏng trong không khí lạnh giá của đêm mùa thu. Chiếc đuôi trắng dài phía sau lưng anh khẽ ve vẩy, đầu đuôi vẫn còn vết cháy đen từ Soulfire của Vaniarast như lời nhắc nhở rằng ngay cả những sinh vật mạnh mẽ nhất cũng có thể bị tổn thương. Anh đưa tay chạm nhẹ vào vết thương trên vai nơi Hal đã cắn trong cơn đói khát, mỉm cười buồn bã. Vết thương đã lành từ lâu, chỉ còn lại một vết sẹo mờ hồng nhạt. Nhưng anh vẫn cảm nhận được hơi ấm từ miệng cậu, vẫn có thể nhớ lại ánh mắt vừa điên loạn vừa xấu hổ của cậu khi nhận ra mình vừa làm gì.
"Cậu sẽ ổn thôi, cún con." Anh thì thầm với màn đêm, giọng dịu dàng đến mức chính anh cũng không nhận ra. "Cậu mạnh mẽ hơn cậu nghĩ rất nhiều."
Một tiếng động nhỏ vang lên từ phía sau khiến Solran quay người lại, mọi giác quan lập tức chuyển sang trạng thái cảnh giác cao độ. Từ trong bóng tối của cửa thang máy, một bóng dáng bước ra. Không phải Hal – người mà anh vừa mong vừa sợ sẽ xuất hiện. Cũng không phải Vaniarast hay bất kỳ thành viên nào của Ex. Mà là một người đàn ông trung niên với mái tóc đen dài buộc thấp sau gáy, vài sợi bạc lấm tấm ở thái dương. Đôi mắt của ông ta có màu hổ phách giống hệt đôi mắt của Solran. Trên cổ tay ông ta đeo một chiếc vòng bạc có khắc biểu tượng con rồng Háylan – biểu tượng giống hệt chiếc vòng mà Valtry đã đeo.
Phải...
Là Salwnyn Ellben.
"Đã lâu không gặp, con trai."
Giọng nói của Salwnyn Ellben vang lên trong màn đêm, trầm và êm như nhung, nhưng mang theo sức nặng của hai mươi năm thù hận và điên loạn. Ông ta bước chậm rãi về phía Solran, mỗi bước chân đều không tạo ra tiếng động, như thể ông ta đang lướt trên mặt đất, như thể chính bóng tối cũng phải né tránh bước chân của ông ta.
Solran siết chặt nắm tay, đôi mắt cam hổ phách bùng lên ngọn lửa căm hận anh đã kìm nén suốt bao năm qua. Chiếc đuôi trắng phía sau lưng dựng đứng, lông tơ dựng ngược lên như gai nhím, sẵn sàng tấn công bất cứ lúc nào. Anh nhìn thẳng vào người đàn ông trước mặt. Là người đã cho anh một nửa dòng máu, người đã hủy hoại mẹ anh, người đã biến cuộc đời anh thành chuỗi ngày dài của chạy trốn và giết chóc. Giọng nói của anh cất lên, lạnh và sắc như dao:
"Salwnyn."
Salwnyn mỉm cười, nụ cười nhạt nhẽo không chạm đến đôi mắt hổ phách. Đó là nụ cười của một kẻ đã nhìn thấy quá nhiều và đã vượt qua ranh giới của sự tỉnh táo từ lâu mà chính hắn cũng không nhận ra.
"Cha đã rất tự hào về con. Một Thiết Long lưỡi hái thuần chủng. Điều mà cha đã mất hai mươi năm để tạo ra nhưng không thành công. Vậy mà con lại có được nó một cách tự nhiên, như một món quà từ tạo hóa. Thật là một sự trớ trêu của số phận, phải không? Đứa con mà cha chưa từng nuôi dưỡng lại là thành công lớn nhất của cuộc đời cha."
"Ông không phải cha tôi." Solran gằn từng tiếng. Chiếc đuôi trắng phía sau lưng quất mạnh xuống sàn bê tông, tạo ra một vết nứt sâu hoắm lan rộng như mạng nhện. "Ông chỉ là kẻ đã hãm hiếp mẹ tôi và bỏ rơi bà ấy cho đến chết, cút đi!"
Salwnyn dừng lại, nụ cười trên môi tắt hệt như ngọn nến bị gió thổi tắt. Đôi mắt hổ phách của ông ta trở nên lạnh lẽo, sắc bén như lưỡi dao vừa được mài. Và trong khoảnh khắc đó, Solran có thể nhìn thấy bóng dáng của con quái vật thực sự ẩn sau lớp vỏ bọc con người.
"Con không biết gì về mẹ con cả, Solran." Giọng Salwnyn trầm xuống, mang theo sức nặng của những bí mật đã bị chôn vùi quá lâu. "Bà ấy không phải là nạn nhân. Bà ấy là đồng phạm. Chính bà ấy đã tình nguyện tham gia thí nghiệm khi biết mình mang thai con. Chính bà ấy đã muốn sinh ra một đứa trẻ mang dòng máu Thiết Long và đã phản bội cha rồi đánh cắp con khỏi Háylan trước khi cha kịp hoàn thành giai đoạn cuối cùng của thí nghiệm. Bà ấy không phải là một vị thánh, con trai. Bà ấy chỉ là một người đàn bà ích kỷ, người đã chọn con thay vì sự nghiệp vĩ đại mà chúng ta có thể đạt được."
"Im đi!" Solran gầm lên. "Đừng có nhắc đến mẹ tôi bằng cái giọng đó! Đừng có bôi nhọ bà ấy bằng những lời dối trá của ông!"
Salwnyn không hề nao núng trước sự thay đổi đáng sợ của con trai mình. Ông ta chỉ đứng đó, hai tay chắp sau lưng, nhìn Solran với ánh mắt của một nhà khoa học đang quan sát thí nghiệm của mình. Lạnh lùng, phân tích, không một chút cảm xúc.
"Con giống bà ấy lắm." Ông ta nói, giọng đều đều như đang đọc một bản báo cáo. "Ngoan cố, yếu đuối, có xu hướng tự hủy hoại mình vì những kẻ không xứng đáng. Bà ấy đã chết vì con, Solran. Bà ấy đã hy sinh mạng sống của mình để con có thể trốn thoát khỏi Háylan. Và con đã làm gì với sự hy sinh đó? Con đã trở thành một kẻ lang thang, một tên tội phạm bị truy nã, một con thú hoang trốn chạy khỏi quá khứ của chính mình."
Salwnyn quay người, bước về phía cửa thang máy. Nhưng trước khi cánh cửa đóng lại, ông ta dừng lại, ngoái đầu nhìn Solran lần cuối. Ánh mắt hổ phách của ông ta trong khoảnh khắc đó không còn lạnh lẽo nữa, mà mang theo một tia sáng kỳ lạ. Có thể là sự hối hận, có thể là tự hào. Boặc có thể...
Đó chỉ là ảo ảnh được tạo ra bởi ánh đèn đường vàng vọt.
"Nói với Hal rằng em gái nó vẫn còn sống. Mei Mei đang ở Háylan, trong phòng thí nghiệm chính. Và nếu nó muốn gặp lại em gái mình, hãy đến đó. Cha sẽ chờ cả hai con."
Cánh cửa thang máy đóng sầm lại, để lại Solran đứng một mình trên nóc tòa tháp. Gió đêm lạnh buốt thổi qua mái tóc vàng óng ánh của anh, mang theo mùi lá mục và khói bụi của thành phố. Anh siết chặt nắm tay, đấm mạnh xuống sàn bê tông. Vết nứt lan rộng ra như mạng nhện, bụi bay mù mịt, và máu từ các khớp ngón tay anh chảy xuống, thấm vào những đường nứt như dòng sông đỏ thẫm.
"Đồ khốn... Chó chết!"
Anh thì thầm, giọng nghẹn lại trong cổ họng. Anh đã hy vọng rằng Salwnyn đã chết. Đã hy vọng rằng quá khứ sẽ mãi mãi bị chôn vùi dưới đống đổ nát của Háylan, dưới lớp tro tàn của biến cố Zero. Đã hy vọng rằng mình sẽ không bao giờ phải đối mặt với người đàn ông này một lần nữa, sẽ không bao giờ phải nghe những lời dối trá về mẹ mình, sẽ không bao giờ phải đứng trước lựa chọn giữa việc bảo vệ Hal và việc đối mặt với quá khứ.
Nhưng giờ đây, khi đối mặt với Salwnyn một lần nữa, anh nhận ra rằng quá khứ chưa bao giờ thực sự biến mất. Nó chỉ đang chờ đợi, ẩn nấp trong bóng tối như một con thú săn mồi kiên nhẫn. Và lần này, khi nó trỗi dậy, nó sẽ nuốt chửng tất cả mọi người mà anh yêu thương.
Solran đứng dậy, lau máu trên mu bàn tay vào ống quần. Anh nhìn về phía thành phố, nơi những ánh đèn vàng vọt vẫn lấp lánh như những vì sao rơi xuống mặt đất, nơi Hal đang ở đâu đó ngoài kia, giận dữ và tổn thương. Anh biết mình không thể giấu cậu mãi được. Sớm muộn gì, Hal cũng sẽ biết được sự thật về Mei Mei, về Háylan, về những gì đã xảy ra với họ hai mươi năm trước. Và khi ngày đó đến, Solran chỉ có thể hy vọng rằng mình sẽ ở bên cạnh cậu, để đỡ lấy cậu khi cậu gục ngã.
Nhưng trước hết, anh cần phải làm một việc. Một việc mà lẽ ra anh nên làm từ lâu rồi.
Anh cần nói với Hal sự thật. Toàn bộ sự thật. Về mẹ anh, về Salwnyn, về Mei Mei...
Và về lý do thực sự tại sao anh không thể để cậu tham gia vào cuộc chiến này.
Rạng sáng tại căn cứ Ex. Velniar tỉnh dậy trên chiếc ghế cạnh giường bệnh của Kailen, cổ cứng đờ vì ngủ sai tư thế. Cô không nhớ mình đã ngủ quên từ lúc nào. Chỉ biết rằng khi mở mắt ra, ánh bình minh đầu tiên đã len lỏi qua ô cửa sổ bệnh xá, nhuộm vàng cả căn phòng lạnh lẽo bằng thứ ánh sáng ấm áp hiếm hoi của mùa thu. Những hạt bụi nhỏ li ti nhảy múa trong luồng sáng, tạo thành một khung cảnh đẹp đến nao lòng giữa không gian vô trùng và lạnh lẽo của bệnh xá.
Cô dụi mắt, cố gắng xua tan cơn buồn ngủ còn sót lại, rồi giật mình khi nhận ra chiếc giường trước mặt trống không. Lớp chăn trắng được gấp gọn gàng, lớp băng thấm máu đã được thay mới nằm ngay ngắn trên bàn. Hai chiếc đuôi sói và chiếc đuôi bọ cạp cũng biến mất. Chỉ còn lại mùi kim loại đặc trưng của Kailen vẫn vương vấn trong không khí. Là thứ mùi vừa tanh nồng như máu, vừa lạnh lẽo như thép nguội, giờ đây đã trở nên quen thuộc đến mức cô có thể nhận ra nó giữa hàng trăm mùi hương khác nhau.
"Kailen?"
Velniar bật dậy, mắt đảo quanh căn phòng. Tim cô đập thình thịch trong lồng ngực, một nỗi hoảng loạn vô cớ dâng lên trong cổ họng như thủy triều. Cô lao ra hành lang, chân trần chạy trên nền kim loại lạnh buốt, mái tóc đen rối bù bay trong gió. Cô chạy dọc theo dãy hành lang vắng tanh của bệnh xá, tiếng bước chân vang vọng khắp không gian như tiếng trống báo động. Cô không biết tại sao mình lại hoảng loạn như vậy. Kailen chỉ là một người xa lạ. Một Thiết Huyết mà cô vô tình gặp trong con hẻm đổ nát, kẻ mà lẽ ra cô phải sợ hãi và tránh xa. Vậy mà giờ đây, ý nghĩ rằng cậu đã bỏ đi khiến cô cảm thấy trống rỗng một cách kỳ lạ như thể ai đó vừa rút mất một phần quan trọng trong lồng ngực cô mà cô không hề hay biết.
Cô dừng lại ở cửa chính của bệnh xá, thở hổn hển, hai tay chống lên đầu gối. Và rồi cô nhìn thấy cậu.
Kailen đang đứng trên ban công nhỏ ở cuối hành lang, lưng tựa vào lan can kim loại đã rỉ sét vì mưa, đôi mắt đỏ rực nhìn về phía bình minh đang lên. Ánh nắng đầu tiên của ngày mới chiếu lên khuôn mặt góc cạnh của cậu, làm nổi bật những đường nét sắc sảo và những vết sẹo chằng chịt trên da thịt. Hai chiếc đuôi sói nằm im bên cạnh như hai con thú đang say ngủ, chiếc đuôi bọ cạp thả lỏng ve vẩy nhẹ nhàng trong gió sớm, lưỡi dao ở đầu đuôi phản chiếu ánh bình minh thành những tia sáng vàng cam lấp lánh. Vết thương trên bụng cậu dường như đã lành hẳn. Phải...
Đó là khả năng hồi phục đáng kinh ngạc của dòng máu Thiết Long.
"Cậu... cậu làm tôi hết hồn." Velniar thở phào, bước chậm về phía cậu, cố gắng điều hòa lại nhịp thở đang rối loạn. "Tôi cứ tưởng cậu đã bỏ đi rồi. Tôi cứ tưởng..."
Cô bỏ lửng câu nói, không biết phải diễn tả cảm giác của mình như thế nào. Kailen quay sang nhìn cô, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười mờ nhạt - nụ cười đầu tiên cô nhìn thấy trên khuôn mặt cậu kể từ khi họ gặp nhau.
"Tôi đã định bỏ đi. Thực sự đã định làm vậy. Nhưng rồi tôi nhận ra mình không còn nơi nào để đi."
Velniar đứng bên cạnh cậu, tựa lưng vào lan can kim loại lạnh buốt. Cả hai cùng nhìn về phía chân trời, nơi mặt trời đang từ từ nhô lên khỏi những tòa nhà chọc trời, nhuộm hồng cả bầu trời mùa thu. Những đám mây mỏng tan như kẹo bông trôi lững lờ trên cao, và đoàn tàu từ trường đầu tiên của ngày mới lướt qua, để lại vệt sáng lam nhạt kéo dài rồi tan biến.
"Vậy thì ở lại đi." Cô nói, giọng nhẹ như gió thoảng, nhưng mang theo sự chân thành mà chính cô cũng không ngờ tới. "Căn cứ Ex có thể không phải là nơi tốt nhất. Nó lạnh lẽo, đầy rẫy những quy tắc và những con người khó chịu. Nhưng ít nhất ở đây cậu sẽ không bị săn đuổi. Ít nhất ở đây cậu sẽ có một mái nhà để quay về."
Kailen im lặng một lúc lâu, đôi mắt đỏ rực vẫn dán chặt vào đường chân trời đang rực sáng. Gió sớm thổi qua mái tóc nâu sẫm của cậu, mang theo mùi lá vàng và mùi khói bụi của thành phố đang thức giấc.
"Cô có biết tại sao tôi lại tin tưởng cô không?"
Velniar lắc đầu.
"Vì cô là người đầu tiên không nhìn tôi bằng ánh mắt sợ hãi." Kailen nói, giọng trầm xuống như thủy triều rút, để lộ ra những mảnh vỡ của một tâm hồn đã bị tổn thương quá nhiều lần. "Ngay cả khi cô bắn tôi, trong mắt cô cũng không có sự căm ghét. Chỉ có sự bối rối và... một chút gì đó giống như thương xót. Giống như cô thực sự quan tâm đến việc tôi có sống hay chết."
Cậu dừng lại một chút, bàn tay vô thức chạm lên vết sẹo trên bụng.
"Tôi đã sống hai mươi năm trên thế giới này và chưa từng có ai nhìn tôi như vậy. Người ta nhìn tôi bằng ánh mắt sợ hãi, hoặc căm ghét, hoặc tham lam. Như thể tôi là một món hàng quý giá có thể đem ra mua bán. Chỉ có cô là nhìn tôi như một con người."
Velniar không đáp. Cô lặng lẽ đứng đó, để ánh bình minh sưởi ấm khuôn mặt mình, để gió sớm thổi bay những sợi tóc đen lòa xòa trước trán. Cô không biết tại sao mình lại không sợ Kailen. Có lẽ vì cô đã nhìn thấy quá nhiều quái vật trong đời. Những con quái vật mang hình dáng con người, những con quái vật ẩn nấp trong bóng tối của căn cứ Ex, những con quái vật đội lốt đồng đội và chỉ huy. Và so với chúng, Kailen – với tất cả sự hoang dại, tất cả những vết sẹo, tất cả nỗi đau và sự cô độc của mình – lại là sinh vật chân thật nhất mà cô từng gặp.
"Tôi không biết cậu đã trải qua những gì." Cô nói sau một lúc lâu, giọng nhẹ nhàng như đang ru ngủ một đứa trẻ. "Tôi cũng không biết liệu mình có thể giúp gì cho cậu hay không. Nhưng nếu cậu cần một người để nói chuyện. Kiểu một người để không nhìn cậu bằng ánh mắt sợ hãi, thì tôi luôn ở đây."
Kailen quay sang nhìn cô, đôi mắt đỏ rực trong khoảnh khắc đó không còn là ngọn lửa của một con thú săn mồi nữa, mà là ánh sáng của một đứa trẻ lần đầu tiên được ai đó đối xử tử tế. Hai chiếc đuôi sói của cậu khẽ ve vẩy, rồi cuộn tròn quanh chân cô một lần nữa. Không phải như vòng ôm bảo vệ, mà như một lời cảm ơn thầm lặng.
Phía trên bầu trời, đoàn tàu từ trường lướt qua lần nữa, để lại vệt sáng lam nhạt kéo dài rồi tan biến. Thành phố Selpast lại bắt đầu một ngày mới, với tất cả sự hỗn loạn và vẻ đẹp kỳ lạ của nó. Những con người vô danh lại tiếp tục cuộc sống của họ, không hề hay biết rằng đâu đó trong những con hẻm đổ nát, trong những căn nhà cũ kỹ, trong những căn cứ bí mật, những sợi dây vô hình vẫn đang tiếp tục siết chặt, kéo những con người xa lạ lại gần nhau hơn, để chuẩn bị cho cơn bão sắp tới.
Bánh răng đang dần xoay chuyển.
-------------
On the side of the Ex base, the fluorescent light in the control room on the top floor blinks slightly. Vaniarast stood by the thick glass window, with his fingers in black leather gloves tapped on the metal table. Valtry's silver bracelet lay motionless in front of her, the symbol of the dragon Flaming weakly in the cold light. The name Salwnyn Ellben still rings in her head like an alarm bell twenty years ago.
Yeah, well...
I remember it well.
The day of the massacre. The day Dbird tore the sky apart. The day your sister and her unborn child were taken. And it was also the day Salwnyn Ellben -- the man who stood beside her on the battlefield, used to call her "Nia" -- disappeared along with a team of Southern hunters. No one found the body. No one dared to claim that he was dead. And now when Valtry appears with that icon. Everything's going to turn upside down. Vaniarast smiled coldly. Dry laughter resounded in the empty room. She held the pipe to her lips, but did not burn it. The green flame is no longer present. Only the smell of withered lilies and the bitterness of memory remain.
"Look, things are getting worse. God damn it!"
The drizzle was completely over when Velniar helped Kailen return to the auxiliary gate of the Ex base. The sensor lights along the infirmary corridor automatically light up as they walk through. The pale blue light shone on the cold metal wall, clearly revealing each blood stain on the white bandage wrapped around his belly. Kailen breathed heavily, with two wolf tails drooping like a wet towel soaked in rain, shaking from time to time because of the pain. Velniar sat him down on the old bed, quickly removed the bloody ice and replaced it with a new white one. The smell of disinfectant alcohol, mixed with the smell of your body's signature metal.
"Didn't you ask me about Firelan?" said Kailen in a husky voice, breaking the silence.
Velniar stopped, looked up at him. Her dark eyes reflected the light from the heart rate monitor, shimmering like a night lake. She didn't answer, just carefully taped the last piece of tape, and sat down in the chair beside the bed.
"I don't need to ask. If you want to tell it, you'll tell it yourself."
Kailen remained silent for a while, her red eyes glued tightly to the ceiling. His two wolf tails rolled up next to him, his loose scorpion tail lay still on the floor, the blade at the tip slightly touched the metal background making a small clicking sound.
"The Flamingos are no ordinary hunter's team." Your voice is low. "That's where they make monsters. Kidnapped children, stuffed into bodies of all kinds of ancient DNA, made us slaughter each other to pick out the strongest. And I'm the last survivor of the third batch of experiments. Valtry... It was the one who trained me."
Velniar held his breath. She recalled the tangled scars on his body, the faded old wounds and the pale pink new ones. It's not a sign of hunting.
It's a sign of t-orture.
"Then why would she want you back?"
"Because I'm the property of the Dutchman." Kailen smiled faintly. "And property is not allowed to flee. Especially when that asset is in them what it took them twenty years to make."
At that point, he reached out and touched the wound on his abdomen, where Velnar's silver bullet penetrated.
"What is that thing?" asked Velniar, a voice as soft as if afraid to break the fragile atmosphere that had just been created.
"The blood of Steel." Kailen replied, eyes still look to the ceiling. "Not a dilution like Solran. It's pure blood, extracted from the last fossil of the Iron Dragon. They injected it into me when I was seven years old."
Velniar feels his throat is choking. She looked at Kailen, at the way he lay still on the hospital bed, her dark brown hair hanging on the white pillow, her red eyes without blinking. You used to think you were a monster. A bloodthirsty Iron Blood, ruthless assassin. But now, before her eyes, she was just a skinny teenager with the pain of twenty years of being hunted and betrayed.
"Do you know why I'm here?" Kailen suddenly turned to look at her, her red eyes softened a little. "It's not because I want to k-ill anyone. It's because I smell them."
"They?"
"Solran and Hal." Kailen closed his eyes, his nose gently moved as if he were tracking an invisible scent. "They smell very special. It's not like any Utra or Esp I've ever met. It's like... the smell of the family."
Velniar was stunned. She remembered Hal's eyes as he sat on Solran's shoulder in the middle of the battle. It's crazy and it's so happy. She recalled the way Solran rubbed Hal's head, the way he whispered words that only the two of them heard. And now, Kailen - a lone Iron Blood - says that their smell is like that of their family.
"I've never had a family..." Kailen continued, with a low voice like the ebb tide. "But when I smelled them, there was something in me that was very peaceful. It's ridiculous, isn't it? A monster like me craves something he's never had before."
Velniar's not responding. She quietly reached out her hand, placing it gently on the back of Kailen's cold hand. You startle, you almost bend your hand to the reflexes, but then you leave it alone. The wolf's tail shook softly, and then rolled around her legs like a clumsy hug.
Outside the hospital's window, the train passed by from school again, the pale blue light continued and disappeared. The rain is all gone. The yellow leaves began to fall again, slowly, gently, like fragments of broken memories looking for their way back.
On the other side of the city, under the ruined porch, Hal crouched. The rain stopped, only the occasional drops of water fell from the edge of the roof. He wiped his face with the back of his hand, but the rain and tears merged into one.
"You idiot..." You're muttering. "You think I'm gonna let you go alone?"
Hal gets up. His feet trembled slightly from the cold and lingering feeling of Solran's words. You're not crying. You forgot how to cry a long time ago. But in your chest, something is breaking.
He took a deep breath, his nose moved quietly. Solran's scent is still fresh and a little bit metallic and a little bit of an endangered species. You follow the scent, enter the darkness of the narrow alley. Yeah, you knew this day would come. Ever since I first met Solran, when I reached out my hand and pulled you from the ruins of the Dutch base. Hal knew this man wouldn't be with you forever. Solran belongs to no one. You're a wanderer, a lonely soul carrying an insensible cruelty.
But knowing is one thing...
Acceptance is another matter.
Hal clenched his fist, the nails stuck deep into his palm until blood burst out. You remember how Solran rubbed your head, how I whispered teasing, how I cut myself up to feed you without a whine. He remembered my scent, which was sweet like honey, which was fishy like blood, and warm like an autumn fireplace. The smell has become your drug, the only reason why you still want to live after everything that's happened.
And now, I want to leave you. Want to go alone. Wanted to face something I wouldn't let you know about.
Hal burst into laughter, a dry laugh rang out in the quiet night. He recalled how Solran rubbed his head every morning, how he whispered teasing in a deep voice, how he cut himself to feed him without a whine and how he stood in the rain of bullets to protect him even though he was bleeding himself.
"Don't you ever get away from me, Solran."
You land on the roof, then you jump. His body fell freely in the air for a few seconds - a brief moment when gravity pulled him down and the wind whistled in his ear like death's laughter. But before he touched the ground, black dogs rushed out of the dark like debris of night, holding him with their strong backs, gently landing him on the road. Hal stroked a dog's head, his fingers crossed the smooth branching black fur, his dark eyes shining on the cold determined ray of light.
"Come on, we'll find him. Even if I have to search this whole city."
The black dogs growled softly in their throats as if they responded, then melted into the darkness, leaving Hal standing alone in the middle of the deserted road. He looked up at the sky, where the stars had begun to rise behind the autumn clouds, and promised himself not to let Solran go alone. That's never gonna happen. No matter how far I push you, no matter how hard I try to protect you by hiding you from the truth, you'll find me. Because you're Hal, who survived twenty years of hell, who crawled out of the ashes of the flames with his own hands. And you won't let anyone, including Solran, take away the only person left in the world that you call a family.
On the other side, Solran stood on the top of the black tower of the Ex base, with golden hair shining in the night breeze like gold threads woven by moonlight. He had been standing here for three hours, his eyes of amber staring into the darkness in the distance, where Selpast city was falling into a late sleep. From this height, everything looked so small and fragile -- skyscrapers like matchsticks stacked on top of each other, trains of magnetic fields like fireflies creeping silently in the sky, and people like nameless dust in the endless stream of time.
I know Hal left. I know you're angry. I know what I said hurt you more than any physical injury. And I know I'm an a-sshole to say those words without an explanation.
But I didn't have a choice.
Salwnyn Ellben is back. And if what you know is true about the secret files you stole from the Ex library, then the next war is not like any war you've ever been in. Salwnyn isn't just a maniac. He's the one who created the Flamander from scratch, who turned innocent children into weapons of life, who destroyed Vanillaarast's life with his own hands. And most of all, he's the one who indirectly made Hal and Mei Mei the monsters of today. The children who were kidnapped from their parents' arms, stuffed with ancient DNA...
And forced to k-ill to survive.
Solran can't let Hal get into this fight. It's not because you're not strong enough, because Hal is one of the most powerful Utras I've ever met, a born predator with an amazing killer instinct. It's because if Hal learns the truth about his origins, about why you and Mei Mei were kidnapped, about the experiments Salwnyn did on their bodies when they were children. Hal would never forgive himself. You'll t-orture yourself for failing to protect your sister, blame yourself for becoming a tool in the hands of the enemy, will destroy yourself from the inside before any enemy can take action.
And Solran would rather have you hate yourself, than let you think that you're a traitor, than watch you destroy yourself because of the irrevocable truths.
He sighed, his breath turned into a thin white mist in the cold autumn night air. The long white tail behind him gently waved, with the tip still blackened from Vanillaast's Soulfire as a reminder that even the most powerful creatures can be hurt. He touched the wound on his shoulder lightly where Hal had bitten in hunger, smiling sadly. The wound healed a long time ago, leaving only a faint pink scar. But I can still feel the warmth of his mouth, still remembering his crazy and embarrassing eyes when he realized what he was doing.
"You'll be all right, dog." He whispered to the night, his voice so tender that he did not recognize it himself. "You're a lot stronger than you think."
A small noise from behind made Solran turn around, all senses immediately changed to a state of high alert. From the darkness of the elevator door, a silhouette came out. Not Hal - the one you were both afraid to show up for. Neither Vaniarast nor any member of the Ex. It was a middle-aged man with long black hair tied low on the back of his head, some silver plated in his temples. His eyes were amber just like Solran's. On his wrist, he wore a silver bracelet engraved with the symbol of the Hoatlan dragon - the same symbol as the one that Vortry wore.
Yes...
It's Salwnyn Ellben.
"Long time no see, son."
Salwnyn Ellben's voice rang out in the night, as deep and as soft as velvet, but carried the weight of twenty years of hatred and madness. He walked slowly towards Solran, each step without making a sound, as if he were gliding over the ground, as if the darkness itself had to dodge his own.
Solran clenched her fist, her eyes of amber rose to the flames of hatred he had suppressed for years. The white tail behind the back stood upright, the fluffy fur rose up like a hedgehog, ready to attack at any time. He looked directly at the man in front of him. It's the man who gave you half the blood, the man who destroyed your mother, who made your life a series of days of running and killing. His voice went up, cold and sharp as a knife:
"Salwnyn."
Salwnyn smiled, her bland smile did not touch the amber eyes. It's the smile of a man who's seen too much and who's crossed the line of sanity for a long time without even realizing it himself.
"I was so proud of you. A purebred Iron Dragon. Which it took me twenty years to create, but it didn't work. And yet you get it naturally, as a gift from nature. It's a irony of fate, isn't it? The child that I have never raised is the greatest success of my life."
"You're not my father." Solran snarled. The white tail behind the back lashed hard on the concrete floor, creating a deep crack that spreads like a spider's web. "You're just the one who raped my mother and left her to die, get lost!"
Salwnyn stopped, the smile on his lips went out like a candle blown out by the wind. His amber eyes became cold, sharp as a freshly sharpened blade. And in that moment, Solran was able to see the true monster's shadow hidden behind the human shell.
"You don't know anything about your mother, Solran." Salwnyn's voice sank, carrying the weight of the secrets that had been buried so long. "She's not a victim. She's an accomplice. She volunteered for the experiment when she found out she was pregnant with the baby. It was she who wanted to give birth to a child of Steel Dragon blood and betrayed her father and then stole you from Holland before I could complete the final stage of the experiment. She's not a saint, son. She's just a selfish woman who chose you over the great career we can achieve."
"Shut up!" cried Solran. "Don't mention my mother in that tone! Don't smear her with your lies!"
Salwnyn never wavered at his son's frightening change. He just stood there, his hands clasped behind his back, looking at Solran with the eyes of a scientist observing his experiment. Cold, analytical, not an ounce of emotion.
"You're just like her." He said, with a steady voice, as if he were reading a report. "Hard, weak, prone to self-destruction for those who do not deserve it. She died for you, Solran. She gave her life so that I could escape from Holland. And what did you do with that sacrifice? You've become a wanderer, a wanted criminal, a wild animal running from your own past."
Salwnyn turned around, walked towards the elevator door. But before the door closed, he stopped, looking at Solran one last time. His amber eyes at that moment were no longer cold, but carried a strange gleam. It could be regret, it could be pride. Or maybe...
It's just an illusion created by the yellow streetlights.
"Tell Hal that his sister is still alive. Mei Mei is in the main laboratory. And if she wants to see her sister again, go there. I'll be waiting for you both."
The elevator door slammed shut, leaving Solran standing alone on the top of the tower. The bitter cold night breeze blew through his shiny blond hair, carrying the smell of rotting leaves and the dust of the city. He clenched his fist, punching the concrete floor hard. The crack spread like a spider's web, the dust flew dark, and the blood from his knuckles flowed down, seeping into cracks like a deep red river.
"You son of a... Son of a b-itch!"
He whispered, his voice choked up in his throat. I was hoping Salwnyn was dead. It was hoped that the past would forever be buried under the ruins of Holland, under the ashes of the Zero Incident. Had hoped that he would never face this man again, would never hear lies about his mother, would never face the choice between protecting Hal and confronting the past.
But now, facing Salwnyn again, he realizes that the past never really disappeared. He's just waiting, lurking in the shadows like a patient predator. And this time, when it rises, it will devour everyone you love.
Solran stood up, wiping the blood from the back of her hand against her pant leg. He looked toward the city, where yellow lights were still shining like stars falling on the ground, where Hal was out there somewhere, angry and hurt. I know I can't hide it from you forever. Sooner or later, Hal will learn the truth about Mei Mei, about Holland, about what happened to them twenty years ago. And when that day comes, Solran can only hope that she will be by your side, to catch you when you fall.
But first, there's something you need to do. Something I should have done a long time ago.
You need to tell Hal the truth. The whole truth. About my mother, about Salwnyn, about Mei Mei...
And about the real reason why I can't let you get into this fight.
Dawn at the Ex base. Velniar woke up in a chair next to Kailen's hospital bed, stiff from sleeping in the wrong position. I don't remember when I fell asleep. Only that when he opened his eyes, the first light of dawn crept through the infirmary window, yellowing the whole cold room with the rare warm autumn glow. Fine dust particles dance in a stream of light, creating a breathtakingly beautiful scene between the sterile and cold space of the infirmary.
She rubbed her eyes, trying to dispel the remaining sleepiness, and then startled to realize the bed in front of her was empty. The white blanket was neatly folded, the newly replaced blood-soaked ice was right on the table. Two wolf tails and a scorpion tail are also missing. Only the unique smell of Kailen's metal remains in the air. It was something that was both stinging like blood and cold as cold as cold steel, now so familiar that she could recognize it among hundreds of different scents.
"Kailen?"
Velniar sprang to his feet, his eyes rolled around the room. Her heart was pounding in her chest, an unprovoked panic rising in her throat like the tide. She rushed out into the corridor, her bare feet running on a cold metal background, her black hair flying in the wind. She ran along the deserted corridor of the infirmary, the sound of footsteps echoing throughout the space like a drum alarm. I don't know why I panicked. Kailen is just a stranger. An Iron Blood you stumbled upon in a ruined alley, someone you should have feared and stayed away from. And now, the thought that he had left made her feel strangely empty as if someone had just taken an important part of her breast without her knowing it.
She stopped at the front door of the infirmary, gasping for breath, her hands on her knees. And then she saw him.
Kailen was standing on a small balcony at the end of the corridor, leaning against a rusty metal railing with his red eyes looking toward the rising dawn. The first sunlight of the new day shone on his angular face, highlighting sharp lines and tangled scars on his skin. The wolf's tail lay still next to it like two sleeping animals, the scorpion's tail gently waved in the early wind, and the blade at the tip of the tail reflected the dawn into gleaming orange yellow rays. The wound on your stomach seems to have healed completely. Yes...
That's the amazing resilience of Iron Dragon blood.
"You... You scared me." Velniar sighed, walked slowly toward you, tried to reinvent his troubled breathing. "I thought you'd left. I thought..."
She left the sentence unfinished, not knowing how to express how she felt. Kailen turned to look at her, with the corners of her lips slightly raised a faint smile - the first smile she had seen on his face since they met.
"I was going to leave. I was really going to do that. But then I realized I had nowhere else to go."
Velniar stood beside him, leaning back against the cold metal railing. The two looked at the horizon together, where the sun was slowly rising out of skyscrapers, pinking the autumn sky. The thin cotton candy-like clouds hung high, and the first magnetic train of the day passed by, leaving behind a long, pale blue streak and vanishing.
"Then stay." She said, her voice was as light as the breeze, but carried her unexpected sincerity. "Ex base may not be the best place. It's cold, it's full of rules and annoying people. But at least here you won't be hunted. At least here you'll have a home to go back to."
Kailen remained silent for a long time, her red eyes were still glued to the shining horizon. The wind soon blew through his dark brown hair, carrying the scent of yellow leaves and the smell of the city's smoke waking up.
"Do you know why I trust you?"
Velniar shook his head.
"Because she was the first person not to look at me with a frightened look," Kailen said, speaking as low as the ebb tide, revealing the fragments of a soul that had been hurt so many times. "Even if you s-hoot me, there is no hate in your eyes. There's just confusion and... A little compassionate. Like you really care if I live or die."
You stop for a second, your unconscious hand touches the scar on your abdomen.
"I have lived twenty years in this world and no one has ever looked at me like that. People look at me with a look of fear, or hatred, or greed. It's like I'm a precious commodity that can be bought and sold. You're the only one who sees me as a human being."
Velniar's not responding. She stood there quietly, let the dawn warm her face, so that the wind soon blew the black hairs fluttering before her forehead. I don't know why I'm not afraid of Kailen. Maybe you've seen too many monsters in your life. Monsters in human form, monsters hiding in the shadows of Ex base, monsters in the guise of teammates and commanders. And compared to them, Kailen -- with all her wildness, all her scars, all her pain and loneliness -- was the most honest creature she had ever encountered.
"I don't know what you've been through." She said after a long time, her voice softened as if she were lulling a child to sleep. "I don't know if I can help you. But if you need someone to talk to. Like someone who doesn't look at you with a scared look, I'm always here."
Kailen turned to look at her, her red eyes in that moment were no longer the flame of a predator, but the light of a child who was treated kindly for the first time by someone. His wolf tails swung gently, then curled around her legs again. Not as a protective embrace, but as a silent thank you.
Up in the sky, the train of magnetic fields passed again, leaving a long, pale trail of light and then disappearing. The city of Selpast begins a new day again, with all its chaos and exotic beauty. Anonymous people continue to live their lives, unaware that somewhere in broken alleys, old houses, secret bases, invisible strings are continuing to tighten, pulling strangers closer together, in preparation for the coming storm.
The gears are turning.