Ch.9: CHAP 8: VÁN CƯỢC CUỐI CÙNG

--------------------------------------------------
Tiếng gầm vang lên giữa khu rừng phía bắc.
Một con quái vật khổng lồ đổ sầm xuống, kéo theo những thân cây đã bị nó va gãy trong cuộc chiến. Bụi đất cuộn lên, che khuất năm bóng người đang đứng xung quanh.
“Xong rồi!”
Một thiếu niên chống thanh kiếm xuống đất, thở dốc. Đồng đội của cậu lập tức kiểm tra vòng tay.
ĐÃ TIÊU DIỆT MỤC TIÊU — 1.500 ĐIỂM.
Năm người nhìn nhau, rồi bật cười.
Nhưng cách đó không xa, một tổ đội khác chẳng có tâm trạng ăn mừng.
Họ đang chạy.
Những bước chân gấp gáp dẫm qua lớp lá mục, băng xuống một con dốc đầy đá vụn.
“NHANH LÊN!”
Người chạy cuối cùng ngoái đầu.
Phía sau, ba bóng người mặc giáp đen vẫn đang đuổi theo.
“Bọn tôi đã chuyển điểm rồi!”
Không có câu trả lời.
Một tiếng nổ vang lên.
Mặt đất phía trước nhóm chạy trốn bất ngờ vỡ tung.
Cả năm hoảng hốt tản ra. Một người trượt chân, ngã xuống giữa những mảnh đá sắc nhọn.
Tiếng cười vang lên từ phía sau.
“Bọn tao có nói là sẽ dừng lại à?”
Ở một nơi khác, sáu thí sinh đang chen chúc trong căn phòng tối của một công trình bỏ hoang.
Không ai nói chuyện.
Một cô gái bịt miệng đứa em trai đang run rẩy bên cạnh. Phía ngoài hành lang, tiếng bước chân chậm rãi đi qua rồi dừng lại.
Một bóng người đứng trước cánh cửa.
Rất lâu.
Cuối cùng, tiếng bước chân tiếp tục vang lên, xa dần.
Cả nhóm vẫn không dám thở mạnh.
Họ đã ở đây hơn sáu giờ.
Vòng tay không còn bao nhiêu điểm, thức ăn đã cạn và một thành viên bị thương không thể đi xa.
Nhưng ít nhất, trong căn phòng ấy, họ vẫn còn cơ hội chờ đến khi kỳ khảo sát kết thúc.
Hòn đảo từng được học viện chuẩn bị làm nơi khảo sát năng lực của hàng nghìn thí sinh giờ đã mang dáng vẻ của một chiến trường thực sự.
Những khoảng rừng bị thiêu rụi.
Các con đường nứt toác.
Những bức tường đổ sập, để lộ các thanh kim loại cong vênh.
Xác quái vật nằm rải rác giữa những hố sâu. Nhiều nơi vẫn còn những vết máu chưa được mưa rửa sạch.
Ba ngày khảo sát đang dần đi đến hồi kết.
Với một số người, đây là cơ hội cuối cùng để tích lũy điểm.
Với những người khác, chỉ cần sống sót và giữ được số điểm hiện tại đã là một chiến thắng.
Và ở một khoảng đất cao nằm giữa rìa rừng và khu đô thị bỏ hoang, có năm thí sinh đang ngồi dưới bóng những tán cây.
Không ai trong số họ có vẻ muốn tiếp tục chiến đấu.
Rhett ngồi tựa lưng vào một tảng đá, phần vai phải được cố định bằng lớp băng dày. Mỗi lần cử động quá mạnh, cậu lại nhăn mặt.
Lyanna ngồi gần đó, chậm rãi tháo lớp băng quanh cổ tay để kiểm tra những vết hằn do dây siết để lại.
Vera tựa vào thân cây, chân trái duỗi thẳng. Cây cung gãy được đặt bên cạnh, phần thân hư hỏng đã được cô buộc gọn lại để không làm vướng khi di chuyển.
Tobin ngồi trên một phiến đá thấp, chiếc kính hơi trượt xuống sống mũi. Trước mặt cậu là tấm bản đồ đang phát sáng.
Còn Kael—
“...Cậu định nằm đó đến bao giờ?”
Rhett nhìn thiếu niên đang nằm dài trên bãi cỏ.
Kael nhắm mắt, hai tay gối dưới đầu.
“Đến khi cậu thôi nói chuyện.”
“THẾ THÌ CẬU NẰM ĐẾN HẾT ĐỜI ĐI!”
“Nghe cũng yên bình đấy.”
Lyanna bật cười.
Rhett định đáp trả, nhưng cơn đau bên sườn khiến cậu phải dừng lại giữa chừng.
“Khốn thật...”
Kael hé một mắt.
“Còn đau à?”
“Không. Tôi đang tận hưởng cảm giác tuyệt vời này.”
“Vậy tốt.”
“CẬU—!”
“Rhett.”
Vera lên tiếng.
Cô nhìn về phía lối mòn dẫn lên khoảng đất cao.
“Có người.”
Không khí lập tức thay đổi.
Ba bóng người xuất hiện giữa những thân cây.
Một thiếu niên đi đầu nhìn năm chiếc vòng tay, sau đó đảo mắt qua những vết thương và trang bị hư hỏng của nhóm Kael.
Khóe miệng cậu ta nhếch lên.
“Các cậu có vẻ vừa gặp chuyện không vui nhỉ?”
Rhett chậm rãi ngẩng đầu.
“Muốn gì?”
“Không có gì nghiêm trọng.”
Thiếu niên kia mỉm cười.
“Chỉ muốn làm một giao dịch.”
Tobin nhìn cậu ta.
“Giao dịch gì?”
“Điểm.”
Một khoảng im lặng.
Rồi Kael bật cười.
“Ồ, đúng lúc thật.”
Thiếu niên kia hơi cau mày.
“Có gì buồn cười?”
“Không có gì.”
Kael ngồi dậy, giơ vòng tay.
“Cậu cứ lấy đi.”
Đối phương khựng lại.
Trên màn hình hiện rõ một con số.
0 ĐIỂM.
Thiếu niên lập tức nhìn sang Rhett.
0 ĐIỂM.
Lyanna.
0 ĐIỂM.
Vera.
Tobin.
Tất cả đều giống nhau.
Không.
Một.
Điểm.
“...Các người đùa tôi à?”
Rhett khoanh tay, nhăn mặt vì vô tình động đến vai bị thương.
“Không tin thì cứ kiểm tra!”
Thiếu niên kia nhìn những người đồng đội phía sau.
Một người bật cười.
“Đúng là phí thời gian.”
“Đi thôi.”
Ba người nhanh chóng rời khỏi.
Rhett nhìn theo, rồi ngả người trở lại tảng đá.
“Lần đầu tiên trong đời tôi thấy nghèo cũng có lợi.”
Kael gật đầu.
“Ít nhất không ai muốn cướp một cái túi rỗng.”
Vera nhìn cậu.
“Nhưng nếu họ chỉ muốn đánh nhau thì sao?”
Nụ cười trên mặt Kael nhạt đi.
“Vậy chúng ta vẫn phải chạy.”
Không ai phản đối.
Bởi tất cả đều hiểu, sau cuộc chạm trán với năm kẻ đã tấn công họ, họ không thể chịu thêm một trận chiến tương tự.
THỜI GIAN KHẢO SÁT CÒN LẠI: 23 GIỜ 12 PHÚT.
Tobin tắt bản đồ.
“Chúng ta cần nói chuyện.”
Rhett ngẩng đầu.
“Về điểm số à?”
“Ừ.”
“Đừng nói nữa. Tôi vừa quên được cái số không ấy.”
“Nhưng chúng ta không thể tránh mãi.”
Tobin nhìn từng người.
“Chỉ còn chưa đầy một ngày. Với tốc độ tích lũy điểm hiện tại, phương pháp săn quái thông thường sẽ rất khó giúp cả năm chúng ta có đủ điểm để trúng tuyển.”
Lyanna gật đầu.
“Nhất là khi mọi người vẫn đang bị thương.”
“Và cung của tôi không còn dùng được,” Vera nói.
Rhett nghiến răng.
“Vậy thì săn những con lớn hơn.”
“Cậu định đánh thế nào với cái vai đó?” Kael hỏi.
“Bằng tay còn lại!”
“Rồi khi tay còn lại cũng bị thương?”
“DÙNG CHÂN!”
Kael nhìn cậu.
“Nghe như một kế hoạch rất dài.”
Rhett định cãi.
Nhưng lần này, Tobin không bật cười.
“Không đủ đâu.”
Giọng cậu khiến mọi người yên lặng.
“Giả sử chúng ta hạ được một con quái vật trị giá hai nghìn điểm. Nếu cả năm cùng tham gia, mỗi người chỉ nhận bốn trăm.”
“Thế thì săn mười con!” Rhett nói.
“Mười con là bốn nghìn điểm mỗi người.”
“Vậy hai mươi!”
“Cậu nghĩ chúng ta có thể tìm và hạ hai mươi con quái vật cấp ấy trong chưa đầy một ngày sao?”
Rhett im lặng.
Tobin tiếp tục:
“Đó còn chưa tính thời gian di chuyển, tìm mục tiêu, nghỉ ngơi và nguy cơ gặp những tổ đội khác.”
Lyanna nhìn vòng tay.
“Nhưng chúng ta cần bao nhiêu điểm mới đủ?”
“Không ai biết chính xác.”
“Vậy thì ít nhất cũng phải có một con số để hướng tới chứ.”
Rhett nhìn Tobin.
“Này, đội trưởng. Lúc bảng xếp hạng cập nhật, cậu có xem không?”
Tobin gật đầu.
“Có.”
“Thế Top 100 bây giờ bao nhiêu điểm?”
“Tôi không nhớ mình đã xem được bao nhiêu,” Lyanna nói. “Lúc đó mọi người đang được sơ cứu.”
Vera khẽ gật đầu.
“Tôi cũng chỉ kịp nhìn thời gian.”
Kael nhìn Tobin.
“Cậu có nhớ không?”
“Có.”
Tobin đáp ngay.
“Bảng xếp hạng được công bố khi còn đúng hai mươi bốn giờ. Tôi đã nhìn qua trước khi màn hình tắt.”
Rhett nhướng mày.
“Nhìn qua?”
“Ừ.”
“Vậy cậu nhớ được mấy người?”
Tobin suy nghĩ một thoáng.
“Tất cả.”
Không ai lên tiếng.
Rhett chớp mắt.
“...Tất cả là sao?”
“Một trăm người.”
“CẬU ĐÙA À?!”
“Không.”
Tobin đẩy kính.
“Tôi nhớ tên, thứ hạng và điểm số của những người xuất hiện trong danh sách. Cả các vị trí được công bố trên bản đồ.”
Lyanna ngạc nhiên.
“Cậu chỉ nhìn có một lúc thôi mà?”
“Trước đây tôi cũng có thể ghi nhớ khá nhiều dữ liệu, nhưng lần này khác.”
Tobin đưa tay lên thái dương.
“Lúc bảng xếp hạng xuất hiện, tôi có thể tiếp nhận thông tin về thứ hạng, điểm số và vị trí cùng lúc. Chúng không bị trộn lẫn.”
Kael mỉm cười.
“PARALLEL MIND?”
“Có lẽ vậy.”
Tobin gật đầu.
“Nhưng tôi vẫn chưa chắc giới hạn của nó ở đâu.”
Rhett nghiêng người tới trước.
“Vậy đọc đi!”
Tobin hít vào một hơi.
“Được.”
Cậu không mở vòng tay.
“Đầu tiên là năm vị trí dẫn đầu.”
BẢNG XẾP HẠNG — MỐC 48 GIỜ
HẠNG THÍ SINH ĐIỂM
1 Cassian Vael 16.460
2 Seraphine Arclight 15.910
3 Lucan Dravelle 15.560
4 Edrik Halbrecht 15.120
5 Silas Viremont 14.880
Hạng 100
5.880 điểm
Bảng điểm Tobin ghi nhớ ở mốc 48 giờ. Số điểm còn tiếp tục thay đổi trong thời gian khảo sát còn lại.
Không gian dưới tán cây yên lặng đến mức có thể nghe rõ tiếng lá xào xạc.
Rhett nhìn Tobin.
Rồi nhìn xuống vòng tay mình.
0 ĐIỂM.
Cậu ngả đầu ra sau.
“...Thôi. Về nhà đi.”
Kael bật cười.
“Cậu vừa nói sẽ săn hai mươi con quái vật mà.”
“TÔI RÚT LẠI!”
Lyanna cũng không giấu được vẻ kinh ngạc.
“Hơn mười sáu nghìn điểm...”
Vera chậm rãi lên tiếng.
“Trong khi lần trước tôi nhìn thấy, họ mới chỉ có hơn bảy nghìn.”
“Đúng.”
Tobin gật đầu.
“Nhưng còn một điều đáng chú ý hơn.”
Cậu nhìn về phía những công trình bỏ hoang.
“Điểm của năm người ấy tăng rất nhanh, nhưng thứ hạng của họ hầu như không thay đổi.”
“Thì vì họ mạnh nhất,” Rhett đáp.
“Có thể. Nhưng tôi nghĩ họ còn có một phương pháp săn hiệu quả hơn phần lớn tổ đội khác.”
Kael nhớ lại cuộc gặp Lucan.
“Người tìm quái vật cho cả đội?”
“Đó là một khả năng.”
Tobin tiếp tục:
“Ở lần cập nhật trước nữa, hạng một chỉ có bảy nghìn bốn trăm chín mươi điểm. Sau mười hai giờ, Cassian đã tăng lên hơn mười sáu nghìn.”
Rhett ôm đầu.
“Tôi nghe mà thấy đau hơn cả vết thương rồi!”
“Vậy còn điểm để vào học viện?” Lyanna hỏi.
Tobin chậm rãi mở bản đồ.
“Chúng ta biết học viện có hơn sáu trăm suất. Nhưng Top 100 chỉ là bảng xếp hạng công khai, không phải danh sách trúng tuyển.”
Cậu suy nghĩ một lúc.
“Nếu căn cứ vào tốc độ tăng điểm từ những lần công bố trước, tôi dự đoán đến cuối kỳ khảo sát, vị trí hạng một trăm có thể vượt mười nghìn điểm.”
“Mười nghìn...”
“Còn nhóm hạng hai trăm có thể nằm khoảng tám đến chín nghìn. Đây chỉ là ước lượng. Không có gì bảo đảm tất cả thí sinh đều giữ được điểm của mình, hoặc học viện chỉ xét thứ hạng theo điểm.”
Kael gật đầu.
“Nhưng nếu chúng ta đạt được khoảng chín nghìn điểm mỗi người, cơ hội sẽ tốt hơn rất nhiều.”
“Đúng.”
Tobin nhìn năm chiếc vòng tay đang hiện số không.
“Vấn đề là lấy đâu ra bốn mươi lăm nghìn điểm trong thời gian còn lại.”
Lần này, Rhett không nói gì.
Cậu đã hiểu.
Ngay cả khi họ đủ sức chiến đấu, việc tích lũy một lượng điểm như thế bằng phương pháp thông thường gần như nằm ngoài khả năng.
Vera nhìn cây cung gãy.
“Chẳng lẽ... chúng ta phải cướp điểm của tổ đội khác?”
Không ai trả lời ngay.
Lyanna khẽ nhíu mày.
“Nhưng nếu làm vậy, người bị lấy điểm có thể mất cơ hội nhập học.”
“Chúng ta cũng đang đứng trước nguy cơ ấy,” Rhett nói.
“Tôi biết.”
Lyanna nhìn cậu.
“Nhưng tôi không muốn chúng ta trở thành những kẻ giống năm kẻ đã tấn công chúng ta.”
Rhett khựng lại.
Cơn giận trên mặt cậu chậm rãi biến mất.
Kael ngồi thẳng dậy.
“Chúng ta có thể phản công khi bị tấn công. Nhưng chủ động đi săn những đội yếu hơn thì khác.”
“Vậy cậu có cách nào không?”
Rhett nhìn cậu.
Kael im lặng.
Bởi lần này, chính cậu cũng chưa có câu trả lời.
“...Tôi có.”
Một giọng nói nhỏ vang lên.
Cả bốn quay sang.
Tobin vẫn đang nhìn bản đồ.
Bàn tay đặt trên đầu gối hơi siết lại.
“Tôi nghĩ mình có một cách.”
Rhett lập tức ngồi thẳng.
“THẬT À?!”
“Nhưng tôi chưa chắc nó sẽ thành công.”
“Bao nhiêu phần trăm?”
“Tôi không có đủ dữ kiện để tính.”
Rhett há miệng, định nói gì đó.
Nhưng Tobin đã tiếp tục:
“Nếu thành công, chúng ta có thể kiếm được đủ điểm để cả năm có cơ hội vào học viện.”
Lyanna nhìn cậu.
“Còn nếu thất bại?”
Tobin im lặng một thoáng.
“Chúng ta sẽ mất thời gian còn lại.”
Cậu ngẩng đầu.
“Và rất có thể sẽ bị đánh đến mức phải rời khỏi cuộc khảo sát.”
Gió lùa qua những tán cây.
Kael nhìn Tobin.
“Cậu đã nghĩ đến chuyện này từ lúc nào?”
“Từ khi nhìn thấy bảng xếp hạng.”
“Vậy tại sao bây giờ mới nói?”
“Vì tôi không muốn mọi người phải đánh cược vào một ý tưởng chưa có đủ cơ sở.”
Tobin đưa tay lên thái dương.
Trong đầu, những dòng thông tin bắt đầu chuyển động.
Một dòng ghi nhớ điểm số.
Một dòng dựng lại các vị trí từng công bố.
Một dòng khác so sánh khoảng cách giữa những vị trí ấy.
Và phía sau tất cả, cậu vẫn đang quan sát tình trạng thương tích của từng đồng đội.
Tốc độ của Rhett đã giảm. Vera không thể chiến đấu như trước. Lyanna cần tránh duy trì cấu trúc lớn quá lâu. Kael có thể tự mình hoạt động, nhưng không nên để cậu ấy đối đầu với cả một tổ đội.
Những dữ kiện ấy không biến mất khi Tobin chuyển sang suy nghĩ về bản đồ.
Chúng tiếp tục tồn tại.
Song song.
Nhưng thái dương cậu bắt đầu nhức.
Tobin hít sâu, cố giữ các dòng suy nghĩ ở mức mình có thể kiểm soát.
“Các cậu còn nhớ Lucan chứ?”
Rhett nghiến răng.
“Làm sao quên được!”
“Cậu ta không đi cùng bốn người còn lại.”
“Ừ.”
“Nhưng vẫn liên tục tìm đúng vị trí quái vật.”
Vera gật đầu.
“Tôi nhớ.”
“Vậy nếu năm người Aurelion có thể hoạt động riêng lẻ, liên lạc với nhau và vẫn phối hợp săn điểm...”
Tobin chỉ lên bản đồ.
“...thì chúng ta không nhất thiết phải đối đầu với cả năm cùng một lúc.”
Kael hơi nheo mắt.
“Cậu muốn chia cắt họ?”
“Không.”
Tobin lắc đầu.
“Họ đã tự phân tán từ trước.”
Cậu phóng to một khu vực nằm giữa rìa phía tây thành phố bỏ hoang và vùng đồi đá.
“Điều tôi muốn làm là tìm ra ai trong số họ có thói quen hoạt động dễ dự đoán nhất.”
Lyanna nhìn những điểm đánh dấu trên bản đồ.
“Cậu tìm được rồi?”
Tobin gật đầu.
Cậu chạm vào một cái tên.
SILAS VIREMONT.
“Hạng năm.”
Vera nhìn màn hình.
“Tại sao lại là cậu ấy?”
Tobin không trả lời ngay.
Cậu thu nhỏ bản đồ, để lộ ba dấu vị trí tương ứng với những lần công bố gần nhất mà cậu đã ghi nhớ.
Chúng nằm không quá xa nhau.
“Bốn người còn lại có phạm vi xuất hiện rộng hơn. Nhưng Silas lại khác.”
“Cậu ấy ít di chuyển?” Lyanna hỏi.
“Ít nhất là vào những thời điểm chúng ta nhìn thấy.”
Tobin cẩn thận nhấn mạnh.
“Chúng ta không biết cậu ấy làm gì giữa hai lần cập nhật. Nhưng tôi nghĩ có thể xác định một số nơi cậu ấy thường lui tới.”
Kael nhìn ba dấu vị trí.
“Cậu nghĩ Silas chính là người có năng lực cảm nhận?”
Tobin lắc đầu.
“Tôi không chắc. Chúng ta chỉ biết Lucan có thể tìm đúng vị trí quái vật dù hoạt động riêng lẻ. Điều đó khiến tôi nghi ngờ Aurelion có người phụ trách trinh sát, nhưng chưa đủ để xác định người đó là ai.”
“Vậy tại sao lại chọn Silas?”
“Vì dữ liệu của cậu ấy.”
Tobin chỉ vào ba dấu vị trí.
“Bốn người còn lại xuất hiện ở những khu vực cách nhau khá xa. Riêng Silas thường xuất hiện trong một phạm vi hẹp hơn. Dù chưa biết cậu ấy đi đâu giữa các lần công bố, chúng ta vẫn có cơ sở để tìm những tuyến đường cậu ấy thường sử dụng.”
Kael khoanh tay.
“Nếu Silas có một Dị Năng hoàn toàn khác thì sao?”
“Vẫn không thay đổi mục tiêu.”
Tobin đẩy kính.
“Tôi không chọn Silas vì nghĩ cậu ấy có năng lực cảm nhận. Tôi chọn vì trong năm người, cậu ấy là người chúng ta có cơ sở để lần theo dấu vết nhất.”
“Nhưng nếu cậu ấy thực sự sở hữu năng lực cảm nhận?”
“Vậy chúng ta phải chuẩn bị cho khả năng bị phát hiện trước khi tiếp cận.”
Rhett cau mày.
“Nghĩa là chúng ta chưa biết mình đang đối đầu với thứ gì?”
“Đúng.”
Tobin nhìn cả nhóm.
“Và đó là phần nguy hiểm nhất của kế hoạch.”
Cậu đưa tay vẽ thêm vài đường lên bản đồ.
Lyanna cúi sát quan sát.
Một lúc sau, vẻ mặt cô thay đổi.
“Khoan đã... Cậu muốn làm như thế thật sao?”
Tobin gật đầu.
“Nhưng chỉ khi chúng ta xác nhận được những dữ kiện còn thiếu.”
Vera nhìn vị trí cậu vừa khoanh tròn.
“Thế còn những người khác?”
Tobin tiếp tục giải thích.
Giọng cậu càng lúc càng nhỏ khi cả nhóm cúi sát tấm bản đồ.
Có lúc Rhett phản đối.
Có lúc Lyanna lắc đầu.
Kael đặt vài câu hỏi ngắn, khiến Tobin phải xóa một đường di chuyển vừa vẽ.
Vera chỉ ra rằng một góc quan sát sẽ bị che khuất bởi công trình phía bắc.
Tobin sửa lại.
Rồi xóa.
Rồi vẽ thêm.
Cuối cùng, sau một hồi rất lâu, năm người cùng nhìn vào một vị trí được đánh dấu bằng vòng tròn màu đỏ.
Không ai lên tiếng.
Rhett là người phá vỡ sự im lặng.
“...Cái này mà cũng gọi là kế hoạch à?”
Kael nhếch miệng.
“Cậu có ý tưởng tốt hơn sao?”
“Không!”
“Vậy thống nhất nhé?”
Rhett nhìn những người còn lại.
Rồi bật cười.
“Được thôi!”
Lyanna thở dài.
“Tôi vẫn thấy nguy hiểm.”
“Tôi cũng vậy,” Vera nói.
Tobin cúi đầu.
“Xin lỗi mọi người.”
Kael đặt tay lên vai cậu.
“Đội trưởng.”
Tobin ngẩng lên.
“Đừng xin lỗi trước khi chúng ta bắt đầu.”
Kael mỉm cười.
“Cậu phụ trách nghĩ cách. Còn việc có tham gia hay không, chúng tôi tự quyết định.”
Rhett đập nắm tay vào lòng bàn tay còn lại.
“CHỐT!”
Tobin nhìn từng người.
Một cảm giác ấm áp chợt xuất hiện giữa những suy nghĩ đang chồng chéo trong đầu cậu.
Lần đầu tiên từ khi cuộc khảo sát bắt đầu, cậu không chỉ đang cố đưa ra một phương án an toàn.
Cậu đang chuẩn bị một kế hoạch có thể khiến cả năm phải trả giá rất đắt.
Và cả bốn người còn lại—
Đều đã đồng ý.
Ngay đầu giờ chiều, nhóm Kael tạm thời chia thành những nhiệm vụ nhỏ.
Rhett ở lại cùng Tobin và Lyanna để dưỡng thương.
Kael nhận nhiệm vụ tìm thức ăn, kiểm tra những vật tư y tế còn có thể sử dụng và thăm dò địa hình quanh khu đô thị bỏ hoang.
Vera được giao một công việc khác.
“Tôi muốn cậu đến ba vị trí này.”
Tobin chỉ lên bản đồ.
Vera nhìn những điểm đánh dấu.
“Những nơi Silas từng xuất hiện?”
“Đúng.”
“Cậu muốn tôi tìm gì?”
“Dấu chân, vật dụng bị bỏ lại, nơi có thể quan sát từ xa, dấu hiệu có người từng nghỉ qua đêm.”
“Còn gì nữa?”
Tobin suy nghĩ.
“Nếu không tìm thấy gì, cũng phải ghi nhớ điều đó.”
Vera hơi nhướng mày.
“Không tìm thấy gì cũng là thông tin?”
“Ừ.”
Tobin gật đầu.
“Nhưng chỉ khi chúng ta chắc chắn đã tìm đúng chỗ.”
Vera nhìn cậu một lúc.
Rồi đeo túi hành trang lên vai.
“Tôi hiểu.”
Cô đứng dậy, thử đặt trọng lượng lên chân trái.
Một cơn đau nhói chạy dọc bắp chân.
Vera khẽ nhăn mặt.
Kael nhìn thấy.
“Đi chậm thôi. Không cần quay về nhanh.”
Vera gật đầu.
“Tôi biết.”
“Và đừng đánh nhau.”
Rhett lập tức ngẩng đầu.
“Câu đó phải dành cho tôi chứ!”
Kael nhìn cậu.
“Cậu đang bị cấm di chuyển.”
“AI CẤM?!”
“Đội trưởng.”
Rhett quay phắt sang Tobin.
Tobin lặng lẽ gật đầu.
“Đúng.”
“...”
Vera khẽ mỉm cười.
Rồi cô biến mất sau những thân cây.
Trong buổi chiều, Kael đã đi qua gần một nửa khu vực công trình nằm ở phía tây.
Cậu không chủ động tìm quái vật.
Mục tiêu lần này không phải điểm số.
Cậu kiểm tra những kho vật tư cũ, các căn phòng từng được sử dụng làm nơi nghỉ của đội bảo trì và những tuyến đường ít dấu chân.
Trong một trạm sơ cứu bỏ hoang, Kael tìm được vài cuộn băng nén còn nguyên lớp niêm phong, dung dịch sát trùng và một hộp vật tư y tế nhỏ chưa bị nước xâm nhập.
Cậu kiểm tra từng món trước khi cất vào túi. Trong ngăn vật tư riêng còn có một lọ chất độc được đậy kín, nhãn cảnh báo vẫn đọc được. Kael cất riêng chiếc lọ, không để lẫn với đồ sơ cứu.
Ở phía sau công trình, Kael phát hiện một lối đi thấp dẫn xuống khu vực bảo trì dưới lòng đất.
Cầu thang phủ đầy bụi.
Những bức tường bê tông đã cũ.
Một vài đoạn đường ống kim loại chạy dọc trần nhà rồi biến mất sau các lớp vách được gia cố.
Kael dùng mảnh đá gõ nhẹ lên tường.
Bộp.
Âm thanh đặc và nặng.
Cậu tiếp tục kiểm tra.
Ở cuối hành lang là một căn phòng tương đối rộng, phía trong còn sót lại các bệ đặt thiết bị.
Kael đánh dấu cầu thang chính và hành lang ngắn vừa đi qua. Căn phòng trước mặt là gian kỹ thuật ngoài; phía sau gian ấy còn một buồng nhỏ có bệ máy cao khỏi nền.
Một đường kỹ thuật hẹp vòng qua sườn buồng trong, đã bị vật liệu sụp xuống che gần hết. Nó không hiện trên sơ đồ mặt đất. Kael đánh dấu cả hai đường, chưa coi lối bị che là hoàn toàn không thể đi qua.
Không khí khá khô.
Không có dấu hiệu nước chảy qua trong thời gian gần đây.
Kael quan sát thêm một lúc rồi ghi lại vị trí.
Nơi này...
Cậu nhớ đến những đường vẽ của Tobin.
Có lẽ dùng được.
Trước khi rời đi, Kael dừng lại trước một mảng tường cũ.
Bên trên còn một dòng chữ cảnh báo đã phai màu.
KHU VỰC KỸ THUẬT — KHÔNG TỰ Ý THÁO DỠ KẾT CẤU.
Kael nhìn những thanh gia cố chạy dọc phần trần.
Sau một thoáng, cậu quay đi.
Những công trình bỏ hoang như thế này có vô số cảnh báo tương tự.
Không phải nơi nào cũng còn nguyên công năng ban đầu. Nhưng cậu vẫn ghi dấu cảnh báo ấy lên bản đồ. Cầu thang đi xuống sâu hơn đã bị cửa thép chặn; qua khe cửa, Kael nghe tiếng nước rất khẽ. Phần tầng hầm thấp nằm dưới mực nước quanh đảo đã ngập. Một vách ngăn cũ giữ tầng ấy tách khỏi khu bảo trì còn khô phía trên. Phía khô không có dấu nước thấm hay biến dạng rõ rệt. Kael đánh dấu tầng ngập nước trên bản đồ, nhưng không nhìn thấy thanh giằng chìm nối vách ngăn với phần kết cấu bên ngoài.
Và cậu không có cách nào nhìn xuyên qua toàn bộ lớp tường bê tông để biết những gì đang nằm phía sau.
Ở khu vực phía bắc, Vera đang cúi người quan sát một phiến đá.
Trên bề mặt là lớp bụi khá dày.
Nhưng một góc nhỏ gần mép đá lại sạch bất thường.
Cô đưa tay chạm nhẹ.
Không có dấu giày.
Không có vết máu.
Chỉ là một vùng bụi bị quét đi bởi thứ gì đó có bề mặt tương đối phẳng.
Vera nhìn quanh.
Từ vị trí này có thể quan sát một phần khu rừng phía đông.
Nhưng phía sau phiến đá lại có hai lối rút, một hướng xuống triền đất thấp, một vòng về những công trình cũ.
Cô ghi nhớ địa hình.
Ở vị trí thứ hai, Vera không tìm thấy bất cứ dấu hiệu rõ ràng nào của người từng trú ẩn.
Thứ duy nhất khiến cô chú ý là một vài mảnh rêu bị bong khỏi mép tường, nằm ở nơi khó có người vô tình chạm đến.
Còn tại vị trí thứ ba—
Vera dừng bước.
Trên nền đất cạnh một đường ống cũ có dấu giày.
Không mới.
Nhưng cũng chưa bị mưa làm mất hết hình dạng.
Cô ngồi xổm xuống.
Dấu giày hướng ra khỏi khu vực được đánh dấu trên bản đồ.
Không phải đi vào.
Vera nhìn theo hướng ấy.
Phía trước là một dãy công trình thấp kéo dài về phía tây.
Silas đã rời khỏi đây?
Cô không thể kết luận.
Nhưng khi quan sát thêm, Vera nhận ra một điều.
Tại cả ba địa điểm, gần như không có dấu hiệu của việc nghỉ lại lâu.
Không có vết lửa.
Không có đồ ăn bị bỏ lại.
Không có khoảng đất bị giẫm nát bởi nhiều lần di chuyển.
Một người có thể rất giỏi che giấu dấu vết.
Nhưng nếu thường xuyên sống và hoạt động ở một nơi, việc không để lại bất cứ thay đổi nào sẽ khó hơn nhiều.
Vera mở tai nghe.
“Tobin.”
Giọng cậu vang lên gần như lập tức.
“Tôi nghe.”
“Tôi có vài thông tin.”
“Cậu nói đi.”
Vera bắt đầu mô tả.
Cách bố trí địa hình.
Những dấu vết nhỏ.
Hướng di chuyển có khả năng xảy ra.
Tobin ngồi bên tảng đá, mắt nhắm lại.
Một phần ý thức ghi nhớ từng lời Vera nói.
Một phần khác đặt chúng lên bản đồ đã hình thành trong trí nhớ.
Một phần nữa so sánh các đường di chuyển có thể kết nối ba vị trí.
Dấu giày hướng ra ngoài.
Không có dấu hiệu nghỉ dài ngày.
Ba vị trí nằm gần nhau, nhưng không đủ gần để cùng một nơi trú ẩn giải thích tất cả.
Cơn đau nhẹ xuất hiện sau thái dương.
Tobin đưa tay day trán.
“Tobin?”
Vera nhận ra cậu im lặng.
“Tôi vẫn nghe.”
Cậu mở mắt.
“Cậu có thể kiểm tra thêm lối đi phía tây của vị trí thứ ba không?”
“Được.”
“Nhưng đừng đi quá sâu. Nếu thấy dấu hiệu có người đang ở gần, lập tức rút lui.”
“Tôi hiểu.”
Liên lạc kết thúc.
Tobin tiếp tục nhìn bản đồ.
Những dòng suy nghĩ vẫn đang hoạt động.
Lần đầu tiên cậu thực sự cảm nhận được giá trị của PARALLEL MIND trong một nhiệm vụ trinh sát.
Thông thường, khi tập trung phân tích dấu chân, cậu sẽ phải tạm ngừng suy nghĩ về vị trí công bố.
Còn bây giờ, hai quá trình ấy có thể diễn ra đồng thời.
Nhưng điều đó không đồng nghĩa tất cả kết luận đều chính xác.
Cậu có thể xử lý nhiều dữ kiện hơn.
Chứ không thể biết những gì chưa từng được quan sát.
Tobin ghi một ký hiệu nhỏ cạnh tên Silas.
CẦN XÁC MINH.
Trời đã tối. Những lối mòn dẫn về hang vẫn yên ắng.
Năm người trở lại hang động từng được sử dụng làm nơi nghỉ ở những ngày trước.
Tobin đã cân nhắc rất lâu trước khi quyết định quay lại.
Hang có thể đã bị người khác phát hiện. Tuy nhiên, các tuyến tiếp cận vẫn còn dễ quan sát hơn phần lớn công trình đổ nát, và những người bị thương cần một nơi khô ráo để nghỉ.
Lần này, Kael kiểm tra cả hai đường rút.
Vera đặt các dấu cảnh báo quanh cửa hang.
Lyanna chuẩn bị những cấu trúc tinh thể nhỏ tại vài đoạn đường hẹp, đủ để phát hiện có người đi qua mà không cần duy trì một lớp phòng vệ lớn.
Họ không nhóm lửa sát cửa.
Ánh sáng chỉ vừa đủ để nhìn thấy nhau.
Rhett ngồi bên vách đá, chậm rãi cử động cánh tay trái.
“Rốt cuộc chúng ta vẫn phải đánh nhau à?”
Kael đang chia phần thức ăn.
“Có thể.”
“Cậu nói như thể không biết kế hoạch ấy.”
“Tôi biết kế hoạch.”
“Thế?”
“Nhưng tôi đâu biết đối phương có chịu đứng yên cho cậu đánh không.”
Rhett nhìn cậu.
“...Cậu có thể nói một câu động viên bình thường được không?”
“Được.”
Kael đặt phần ăn trước mặt bạn.
“Cố lên. Đừng chết.”
“KHÔNG PHẢI KIỂU ĐÓ!”
Tiếng cười nhỏ vang lên.
Nhưng nhanh chóng lắng xuống.
Tobin ngồi gần cửa hang, bản đồ vẫn mở trên đầu gối.
Lyanna bước tới.
“Cậu đã suy nghĩ cả ngày rồi.”
“Tôi biết.”
“Đầu còn đau không?”
“Một chút.”
“Vậy nghỉ đi.”
Tobin nhìn cô.
“Nhưng còn nhiều thứ chưa chắc chắn.”
“Đến lúc hành động, chúng ta vẫn phải đối mặt với những điều chưa chắc chắn ấy, dù cậu có lo lắng suốt thời gian còn lại đi nữa.”
Tobin im lặng.
Lyanna ngồi xuống cạnh cậu.
“Tobin.”
“Ừ?”
“Cậu không cần nghĩ thay cho tất cả mọi người.”
Cậu cúi đầu.
“Tôi là đội trưởng mà.”
“Đúng.”
Lyanna mỉm cười.
“Nhưng bọn tôi đâu có chọn một người để chịu trách nhiệm cho mọi thất bại của cả đội.”
Tobin nhìn cô.
“Tôi chỉ sợ...”
Cậu ngừng lại.
Một lúc sau mới tiếp tục:
“Tôi sợ lại đưa ra quyết định sai.”
Lyanna không hỏi cậu đang nhắc đến chuyện gì.
Cả hai đều biết.
Những vết thương trên người họ vẫn chưa lành.
Tobin siết bàn tay.
“Hôm đó, khi bọn chúng bắt đầu đánh mọi người, tôi đã nghĩ mình có thể tìm được cách thoát. Nhưng càng nghĩ, mọi thứ càng rối.”
“Tobin...”
“Rồi đến lúc không còn làm được gì nữa.”
Lyanna nhìn cậu rất lâu.
Cuối cùng, cô chỉ nói:
“Nhưng cậu vẫn ở đây.”
Tobin ngẩng lên.
“Và bọn tôi cũng vậy.”
Cô nhìn những người đang ngồi bên đống than.
“Chúng ta đã sống sót. Bây giờ có thể thử lại.”
Tobin cúi đầu.
Một nụ cười rất nhỏ xuất hiện.
“Ừ.”
“Nhân tiện.”
Rhett đột ngột lên tiếng.
“Nếu kế hoạch thất bại thật thì sao?”
Không ai trả lời.
Cậu nhìn từng người.
“Tôi hỏi nghiêm túc đấy.”
Kael đặt bát xuống.
“Thì về nhà.”
“Rồi sao nữa?”
“Ăn, ngủ, đi học, làm việc... Có rất nhiều chuyện để làm.”
Rhett lắc đầu.
“Không phải thế.”
Cậu nhìn bốn người đồng đội.
“Ý tôi là... chúng ta.”
Vera hơi ngẩng đầu.
“Chúng ta?”
“Ừ.”
Rhett gãi tóc.
“Dù sao cũng đã cùng nhau trải qua nhiều chuyện. Nếu không vào được học viện, chẳng lẽ cứ thế mà thôi?”
Lyanna chớp mắt.
Rhett vội nói tiếp:
“Đừng hiểu lầm! Tôi không có ý nói chúng ta sẽ thất bại!”
Kael mỉm cười.
“Không ai nói vậy.”
“Nhưng tôi chỉ nghĩ...”
Rhett ngập ngừng.
“Sau này nếu có dịp, tôi vẫn muốn gặp lại các cậu.”
Một khoảng yên lặng xuất hiện.
Rồi Lyanna bật cười.
“Có gì khó đâu?”
Rhett nhìn cô.
“Tôi sống ở Asterfall,” Lyanna nói. “Nếu cậu đến đó, cứ ghé thăm.”
Kael gật đầu.
“Nhà tôi cũng ở Asterfall.”
Tobin mỉm cười.
“Tôi cũng vậy.”
Rhett nhìn ba người.
“...Ba người cùng một thành phố?”
“Còn học cùng trường nữa,” Kael đáp.
“THẾ MÀ KHÔNG AI NÓI VỚI TÔI?!”
“Cậu chưa hỏi.”
“...”
Vera khẽ bật cười.
Rhett quay sang cô.
“Còn cậu?”
Vera nhìn đống than.
“Quê tôi khá xa.”
“Xa thì sao?”
Rhett đáp ngay.
“Tôi có chân mà.”
Kael liếc lớp băng trên người cậu.
“Nhớ đợi lành hẳn rồi hãy đi.”
“KAEL!”
Tiếng cười lại vang lên.
Vera cúi đầu, nhưng khóe môi không giấu được nụ cười.
“Được.”
Cô nói nhỏ.
“Nếu có dịp, mọi người đến quê tôi chơi.”
Lyanna nắm lấy tay cô.
“Tôi muốn đến xem nơi cậu lớn lên.”
Vera gật đầu.
“Ở đó không có gì đặc biệt.”
“Có cậu mà.”
Lyanna đáp rất tự nhiên.
Vera khựng lại.
Rồi quay mặt đi.
“...Cảm ơn.”
Rhett hít sâu.
“Vậy thống nhất rồi nhé!”
“Chuyện gì?” Tobin hỏi.
“Dù có vào học viện hay không, chúng ta vẫn là bạn!”
Kael nhìn cậu một lúc.
Rồi đưa bàn tay ra giữa vòng tròn.
“Được thôi.”
Lyanna đặt tay lên.
Tobin do dự một thoáng rồi làm theo.
Vera cũng đưa tay tới.
Cuối cùng, Rhett đặt bàn tay lớn của mình lên trên.
Năm người nhìn nhau.
Không ai hô khẩu hiệu.
Không có lời thề vĩ đại.
Chỉ là năm bàn tay chồng lên nhau giữa một hang động tối, khi kỳ khảo sát chỉ còn hơn nửa ngày.
Nhưng với họ, như vậy đã đủ.
Sau bữa ăn, cả nhóm thay băng rồi luân phiên nghỉ. Đến gần nửa đêm, họ mới cùng ngồi lại bên bản đồ. Kael và Vera bắt đầu báo cáo những gì đã thu thập.
Kael đặt bản đồ xuống nền đá.
“Tôi tìm được một trạm sơ cứu cũ. Đồ dùng được không nhiều, nhưng ít nhất có thể thay băng và xử lý thêm vài vết thương.”
Rhett lập tức giơ tay.
“TÔI CẦN!”
“Biết rồi.”
Kael chỉ sang khu vực công trình bỏ hoang.
“Còn ở đây có một tầng bảo trì khô phía trên tầng hầm đã ngập nước. Có gian ngoài và một buồng trong với bệ máy cao. Tôi đã đánh dấu các thanh giằng cũ; đừng phá hay dùng chúng làm điểm chịu lực nếu không cần.”
Tobin chăm chú quan sát.
“Có bao nhiêu lối ra?”
“Một lối chính. Một đường kỹ thuật bị chặn một phần.”
“Có thể đi vòng qua đường kỹ thuật không?”
“Khó. Nhưng không phải hoàn toàn không thể.”
Tobin gật đầu.
Cậu ghi nhớ vị trí.
Vera tiếp tục phần của mình.
Cô kể lại những dấu vết tại ba nơi Silas từng xuất hiện.
Không có dấu hiệu nghỉ dài ngày.
Một dấu giày hướng ra khỏi khu vực.
Một vài vị trí có góc quan sát tốt nhưng không phù hợp để trú ẩn lâu.
Tobin nhắm mắt.
Trong đầu, ba bản đồ dần chồng lên nhau.
Những vị trí công bố.
Những dấu vết Vera vừa tìm thấy.
Các tuyến đường Kael đã đi qua.
Cậu cố đặt chúng thành một cấu trúc duy nhất.
Một lúc sau, Tobin mở mắt.
“Tôi nghĩ sáng mai chúng ta có thể bắt đầu từ khu vực này.”
Cậu chỉ lên màn hình.
“Nhưng trước đó, cần kiểm tra thêm một việc.”
“Việc gì?” Rhett hỏi.
Tobin nhìn thời gian.
THỜI GIAN KHẢO SÁT CÒN LẠI: 12 GIỜ 04 PHÚT.
“Bốn phút nữa. Gần nửa đêm rồi.”
Cậu nói.
“Bảng xếp hạng sẽ cập nhật.”
Lyanna ngẩng đầu.
“Cậu muốn xem vị trí của họ?”
“Ừ.”
“Cậu đã dự đoán rồi sao?”
Tobin gật đầu.
Cậu vẽ năm vòng tròn lên bản đồ.
Chúng nằm ở năm khu vực khác nhau.
Cassian gần rìa phía tây của thành phố cũ.
Lucan ở một vùng đất cao phía bắc.
Seraphine và Edrik ở hai khu vực phía nam, khoảng cách giữa họ tương đối gần nhau.
Còn Silas—
Một vòng tròn nhỏ xuất hiện gần khu vực Vera vừa trinh sát.
“Nếu những gì tôi suy luận là đúng, ít nhất ba người sẽ xuất hiện gần các vị trí này.”
Rhett nghiêng đầu.
“Thế nếu sai?”
“Chúng ta phải thay đổi kế hoạch.”
“Thay đổi nhiều không?”
“Có thể là toàn bộ.”
Không ai nói thêm.
Tobin đặt vòng tay xuống.
Ánh sáng từ màn hình phản chiếu trong cặp kính.
Cậu nhìn đồng hồ.
12 GIỜ 02 PHÚT.
Hai phút.
Vera vô thức siết những ngón tay.
Lyanna nhìn khu vực được đánh dấu tên Silas.
Rhett cố ngồi yên, nhưng đầu gối trái liên tục nhúc nhích.
Kael quan sát Tobin.
Thiếu niên đeo kính không chớp mắt.
Trong đầu cậu, những dòng suy nghĩ vẫn đang vận hành.
Nếu Cassian ở phía tây, khả năng phân tán vẫn đúng.
Nếu Seraphine và Edrik gần nhau, họ có thể hỗ trợ lẫn nhau.
Nếu Silas không xuất hiện trong khu vực dự kiến...
Tobin siết bàn tay.
...thì mình đã bỏ sót điều gì đó.
12 GIỜ 01 PHÚT.
Rhett nuốt nước bọt.
“Đội trưởng.”
“Ừ?”
“Cậu có chắc không?”
Tobin im lặng.
Rồi đáp:
“Không.”
Câu trả lời khiến Rhett khựng lại.
“Nhưng tôi tin những dữ kiện mình đã thu thập được.”
Kael mỉm cười.
“Vậy chúng ta cùng xem.”
12 GIỜ 00 PHÚT.
TÍCH!
Một tiếng báo vang lên.
ĐÃ HOÀN THÀNH 60 GIỜ KHẢO SÁT.
BẢNG XẾP HẠNG TOP 100 ĐƯỢC CẬP NHẬT.
Năm chiếc vòng tay đồng loạt phát sáng.
Tobin lập tức mở bản đồ.
Năm dấu sáng xuất hiện.
Một.
Hai.
Ba.
Bốn.
Năm.
Cậu đối chiếu chúng với những vòng tròn đã vẽ.
Dấu thứ nhất nằm gần như chính giữa vùng dự đoán.
Dấu thứ hai lệch khoảng vài trăm mét.
Dấu thứ ba nằm sát ranh giới vòng tròn.
Dấu thứ tư cũng không quá xa.
Và dấu thứ năm—
Silas.
Tobin nín thở.
Dấu sáng ấy xuất hiện tại rìa khu vực cậu đã đánh dấu.
Không hoàn toàn trùng khớp.
Nhưng đủ gần để chứng minh hướng suy luận ban đầu có cơ sở.
“...Đúng rồi.”
Giọng cậu rất nhỏ.
Rhett lập tức nhìn sang.
“Sao?!”
Tobin ngẩng đầu.
“Gần đúng.”
“BAO NHIÊU?!”
“Cả năm người đều nằm trong phạm vi dự đoán mở rộng. Ba người có vị trí rất gần với những điểm tôi đã chọn.”
Lyanna mở to mắt.
“Thật sao?”
Vera nhìn bản đồ.
Rồi nhìn những dấu Tobin vẽ từ trước.
“Cậu đã đoán được...”
Rhett bật cười.
“HA HA HA! ĐỘI TRƯỞNG CỦA CHÚNG TA ĐỈNH THẬT!”
Tobin cũng mỉm cười.
Nhưng nụ cười ấy lập tức biến mất khi cậu nhìn lên phần đầu bảng xếp hạng.
“...Khoan đã.”
Kael nhận ra vẻ mặt cậu.
“Có chuyện gì?”
Tobin không trả lời.
Cậu chỉ vào màn hình.
Năm cái tên quen thuộc xuất hiện.
HẠNG 1 — CASSIAN VAEL: 27.120 ĐIỂM.
HẠNG 2 — SERAPHINE ARCLIGHT: 23.560 ĐIỂM.
HẠNG 3 — LUCAN DRAVELLE: 22.770 ĐIỂM.
HẠNG 4 — EDRIK HALBRECHT: 21.300 ĐIỂM.
HẠNG 5 — SILAS VIREMONT: 19.140 ĐIỂM.
Rhett ngừng cười.
“...Cái gì?”
Lyanna đưa tay che miệng.
Vera lặng người.
Kael cũng hơi nheo mắt.
Chỉ trong mười hai giờ—
Cassian đã tích lũy thêm 10.660 điểm, trong khi Silas chỉ tăng 4.260 điểm.
Và cả năm người Aurelion vẫn giữ nguyên vị trí dẫn đầu.
Rhett nhìn số điểm.
Rồi nhìn Tobin.
“Đội trưởng...”
“Ừ?”
“Hay chúng ta ngủ tiếp đi?”
Kael bật cười khẽ.
Nhưng lần này, không ai cười theo.
Tobin nhìn những con số.
Tốc độ săn quái như thế không phải điều một tổ đội thông thường có thể duy trì dễ dàng.
Có thể bốn người đứng đầu đã trực tiếp giành được nhiều điểm từ giao tranh và các mục tiêu có giá trị cao.
Riêng Silas dường như dành nhiều thời gian trinh sát và săn quái hơn. Nếu đồng đội có chia lại điểm chiếm được, phần cậu ấy nhận có lẽ không nhiều. Tobin chưa có cách kiểm chứng suy đoán đó.
Dù nguyên nhân là gì, có một điều rất rõ ràng.
Khoảng cách giữa những người dẫn đầu và phần lớn thí sinh còn lại đã trở nên khổng lồ.
Tobin nhìn xuống bảng.
HẠNG 100 — 7.950 ĐIỂM.
Cậu hít sâu.
Dự đoán về ngưỡng điểm cuối cùng cần được nâng lên.
Nhưng cùng lúc đó, một suy nghĩ khác xuất hiện.
Nếu một tổ đội có thể tích lũy lượng điểm lớn đến mức này...
Tobin ngước nhìn bốn người đồng đội.
...thì có lẽ vẫn còn một con đường.
“Trước khi nghỉ, tôi cần nói thêm một chuyện.”
Tobin lên tiếng khi mọi người chuẩn bị nằm xuống.
Rhett nhìn cậu.
“Đội trưởng, cậu không định họp đến sáng đấy chứ?”
“Không.”
Tobin lắc đầu.
“Chỉ là những điều xấu nhất có thể xảy ra khi bắt đầu kế hoạch.”
Không khí trong hang lại yên lặng.
Tobin tiếp tục:
“Đầu tiên, vị trí vừa công bố không bảo đảm đối phương sẽ ở đó trong vài giờ tới. Chúng ta có thể tìm nhiều giờ mà không gặp được ai.”
Cậu nhìn Rhett.
“Thứ hai, nếu chạm trán, rất có thể chúng ta sẽ thua. Sức mạnh của họ vượt xa những gì chúng ta từng đối mặt trong kỳ khảo sát.”
Rhett không phản đối.
Cậu đã tận mắt chứng kiến Lucan chiến đấu.
“Thứ ba, một khi kế hoạch bắt đầu, chúng ta có thể không còn cơ hội rút lui nguyên vẹn.”
Tobin dừng lại.
“Nếu may mắn, chúng ta trở về tay trắng.”
“Còn nếu không may mắn?” Lyanna hỏi.
Cậu nhìn những lớp băng trên người mọi người.
“Chúng ta có thể bị thương nặng hơn cả lần trước.”
Một khoảng im lặng kéo dài.
Tobin cúi đầu.
“Tôi không thể bảo đảm chúng ta sẽ thành công.”
Rồi cậu nhìn từng người.
“Vì thế, nếu có ai muốn rút lui, hãy nói ngay bây giờ.”
Không ai trả lời.
Rhett chậm rãi đứng dậy.
Cậu đi tới trước mặt Tobin.
“Đội trưởng.”
Tobin ngẩng lên.
“Ừ?”
Rhett giơ nắm tay trái.
“Lần trước, tôi đã bị đánh đến mức phải nằm một chỗ.”
Cậu nhìn phần vai đang được băng cố định.
“Lần này có thể còn tệ hơn.”
Tobin im lặng.
“Nhưng nếu cứ nằm đây chờ hết giờ, tôi sẽ hối hận.”
Rhett cười.
“Tôi tham gia.”
Lyanna bước tới.
“Tôi cũng vậy.”
Vera khẽ gật đầu.
“Tôi không định bỏ cuộc khi đã đi đến đây.”
Cuối cùng, tất cả nhìn Kael.
Cậu vẫn ngồi dựa vào vách đá.
“Các cậu nhìn tôi làm gì?”
Rhett cau mày.
“THÌ CẬU CHƯA NÓI!”
Kael bật cười.
Cậu đứng dậy.
“Được rồi.”
Ánh mắt lướt qua từng người.
“Tôi đã nói muốn cùng mọi người bước vào học viện.”
Cậu nhìn Tobin.
“Lời hứa ấy vẫn còn hiệu lực.”
Một khoảng im lặng.
“Nhưng có một điều.”
Kael tiếp tục.
“Nếu đến lúc phải lựa chọn giữa điểm số và mạng sống của đồng đội, tôi sẽ chọn đồng đội.”
Rhett gật đầu.
“Đương nhiên!”
Lyanna mỉm cười.
Vera cũng đồng tình.
Tobin nhìn Kael.
“Cảm ơn.”
Kael nhún vai.
“Đừng cảm ơn sớm. Lát nữa có khi tôi phải nhờ cậu nghĩ cách cứu mình đấy.”
Rhett bật cười.
“CẬU MÀ CŨNG BIẾT SỢ À?!”
“Có chứ.”
Kael đáp rất tự nhiên.
“Tôi sợ nhất là phải cõng cậu chạy thêm lần nữa.”
“KAEL!”
Tiếng cười vang lên giữa hang động.
Lần này, Tobin cũng cười.
Cậu không biết kế hoạch lần này sẽ kết thúc như thế nào.
Nhưng ít nhất—
Cậu không phải thực hiện nó một mình.
Đêm đã về khuya.
Ở một nơi khác trên hòn đảo, có một tổ đội năm người đang nghỉ trong căn nhà đá cũ.
Bốn người đã ngủ.
Chỉ còn một thiếu niên ngồi cạnh cửa sổ, chậm rãi xoay chiếc cốc kim loại trong tay.
Mái tóc sẫm.
Khuôn mặt thanh tú.
Một nụ cười rất dễ tạo thiện cảm.
Nerian Vexley.
Cậu nhìn bốn người đồng đội đang nằm cách nhau không xa.
“Các cậu ngủ ngon thật.”
Không ai trả lời.
Nerian đặt chiếc cốc xuống.
Ánh mắt cậu dừng trên chiếc vòng tay của người đội trưởng.
Rồi lần lượt chuyển sang ba người còn lại.
“Cũng phải thôi.”
Cậu nói rất khẽ.
“Suốt mấy ngày qua, các cậu đã vất vả rồi.”
Nerian đứng dậy.
Bàn tay lướt qua mép bàn đá.
Một dấu sáng nhỏ xuất hiện rồi biến mất.
Cậu bước đến cạnh khung cửa.
Thêm một dấu nữa.
Sau đó là góc tường.
Và mép cột đỡ gần nơi mọi người đang ngủ.
Không có tiếng động lớn nào.
Chỉ là những điểm sáng mảnh, gần như không thể nhận ra nếu không quan sát trực tiếp.
Nerian nhìn lại căn phòng.
Một lần.
Rồi mỉm cười.
“Bắt đầu nhé.”
“ANCHOR SWAP.”
VỤT!
Vị trí hai vật thể đột ngột hoán đổi.
Chiếc cốc trên mép bàn đổi chỗ với mảnh đá Nerian đã đánh dấu và đặt cạnh chỗ người đội trưởng ngủ. Mảnh đá xuất hiện trên mép bàn chông chênh rồi rơi xuống nền, tạo thành tiếng động chát chúa.
Người đội trưởng giật mình mở mắt.
“Cái—?!”
Nerian đã di chuyển.
Một cú đánh ngắn giáng xuống đúng lúc đối phương còn chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra.
BỐP!
Người đội trưởng bất tỉnh.
Hai thành viên khác bật dậy.
“Nerian?!”
Cậu mỉm cười.
“Xin lỗi nhé.”
Một người lập tức lao tới.
Nhưng khi chân vừa chạm vị trí dấu sáng trên nền đá—
VỤT!
Cơ thể cậu ta đột ngột đổi chỗ với một tảng đá đã được Nerian đánh dấu ở phía sau.
Cú lao bị cắt ngang.
Trọng tâm mất hoàn toàn.
Nerian xoay người, tung một đòn chính xác vào bên cổ đối phương.
Người thứ hai đổ xuống.
Người thứ ba đã kịp rút vũ khí.
“ĐỒ PHẢN BỘI!”
Lưỡi dao lao tới.
Nerian nghiêng đầu.
Không tránh xa.
Cậu chỉ đặt tay lên cạnh bàn.
Dấu sáng thứ ba lóe lên.
Một phần đồ đạc bất ngờ đổi vị trí, chắn ngang đường vung vũ khí.
KENG!
Trong khoảnh khắc đối thủ mất nhịp, Nerian áp sát.
Một cú đánh vào bụng.
Một đòn tiếp theo khiến người thứ ba mất ý thức.
Người cuối cùng đứng chết lặng.
Cậu ta nhìn ba đồng đội nằm dưới đất.
Rồi nhìn Nerian.
“Tại sao...?”
Nerian chậm rãi bước tới.
“Câu hỏi hay đấy.”
“Chúng ta là đồng đội mà!”
“Ừ.”
Nerian gật đầu.
“Những đồng đội rất tốt.”
Cậu dừng trước mặt người kia.
“Vậy nên tôi đã để các cậu giúp mình đến tận ngày cuối cùng.”
Thiếu niên kia nghiến răng, kích hoạt Dị Năng.
Nhưng Nerian không đợi đòn tấn công hoàn tất.
Một dấu sáng khác lóe lên ngay dưới chân.
VỤT!
Khoảng cách giữa hai người đột nhiên thay đổi.
Nerian xuất hiện ở góc mà đối phương vừa bỏ trống khi xoay người.
Một cú đánh dứt khoát.
Người thứ tư gục xuống.
Căn phòng trở lại yên tĩnh.
Nerian nhìn những người đang bất tỉnh.
Cậu không vội.
Từng chiếc vòng tay lần lượt được đưa sát thiết bị của mình.
Các giao dịch điểm diễn ra trong im lặng.
Không ai còn đủ ý thức để phản kháng.
Khi hoàn tất, Nerian nhìn con số mới xuất hiện trên vòng tay.
Khóe môi cậu nhếch lên.
“Không tệ.”
Một lúc sau, người đội trưởng là người đầu tiên tỉnh lại.
Cậu ta cố chống tay đứng dậy, nhưng cơ thể đau nhức khiến động tác trở nên khó khăn.
“Nerian...”
Giọng nói khản đặc.
“...Mày đã làm gì?”
Nerian đang ngồi bên cửa sổ.
“Lấy thứ tôi cần.”
Người đội trưởng cúi nhìn vòng tay.
0 ĐIỂM.
Đôi mắt cậu mở lớn.
“KHỐN KIẾP!”
Cậu định lao tới.
Nhưng Nerian chỉ nâng một ngón tay.
Dấu sáng trên nền đá khẽ lóe lên.
Người đội trưởng lập tức khựng lại.
Cậu đã hiểu sức mạnh ấy đáng sợ thế nào khi đối đầu trực tiếp.
Nerian mỉm cười.
“Các cậu có thể nhấn nút cứu hộ.”
“...Mày nghĩ bọn tao sẽ bỏ cuộc sao?”
“Không.”
Nerian đứng dậy.
“Tôi nghĩ các cậu đã hết lựa chọn.”
Cậu bước qua cửa.
Rồi dừng lại.
“À, còn nữa.”
Người đội trưởng ngẩng đầu.
Nerian quay lại, vẫn giữ nụ cười quen thuộc.
“Cảm ơn vì đã tin tưởng tôi.”
Cánh cửa khép lại.
Phía sau, tiếng chửi rủa vang lên.
Rồi lần lượt là những âm báo cứu hộ khẩn cấp.
Bốn tín hiệu đỏ sáng lên trong căn phòng.
Nerian đứng bên ngoài, lặng lẽ nhìn những khe sáng dịch chuyển xuất hiện phía sau cửa.
Khi tín hiệu cuối cùng biến mất, cậu mới quay đi.
Trên vòng tay, số điểm đã tăng lên một mức đủ khiến tên cậu có cơ hội xuất hiện ở một thứ hạng rất khác.
Không ai còn đi cạnh Nerian.
Cậu cũng chẳng có vẻ gì là tiếc nuối.
Giữa màn đêm tĩnh mịch, thiếu niên chậm rãi bước về phía những công trình xa xa.
Nụ cười vẫn còn đó.
Nhưng đôi mắt hoàn toàn lạnh lẽo.
Rạng sáng đến trong sự yên tĩnh khác thường.
Không có tiếng Rhett đòi ăn.
Không có những câu đùa liên tiếp của Kael.
Ngay cả tiếng củi cháy cũng không xuất hiện, bởi họ đã quyết định không nhóm lửa trong những giờ khảo sát cuối cùng.
Năm người thức dậy gần như cùng lúc.
Tobin là người đầu tiên ngồi dậy.
Cậu đeo kính, nhìn chiếc vòng tay.
THỜI GIAN KHẢO SÁT CÒN LẠI: 06 GIỜ 38 PHÚT.
Sáu giờ.
Ba mươi tám phút.
Đó là toàn bộ thời gian còn lại để họ thay đổi kết quả kỳ khảo sát.
Rhett chậm rãi tháo lớp băng cố định vai.
“Vẫn còn đau.”
Kael đang kiểm tra túi vật tư.
“Cậu có thể không tham gia.”
Rhett lắc đầu.
“Tôi đã quyết định rồi.”
“Vậy ít nhất phải giữ băng hỗ trợ.”
“Biết rồi.”
Lyanna ngồi cạnh cửa hang, thử tạo một cấu trúc tinh thể nhỏ trên phiến đá.
Những đường sáng tím nhạt lan ra, hình thành một mũi nhọn dài bằng ngón tay.
Cô duy trì nó vài giây.
Rồi thu lại.
Bàn tay hơi run.
Vera ngồi gần đó, kiểm tra chiếc tai nghe được lấy từ vòng tay.
Không còn cung, cô chỉ mang theo dao ngắn và vài vật dụng hỗ trợ.
Tobin nhìn từng người.
Cậu đã ngủ không nhiều.
Nhưng ít nhất, những dòng suy nghĩ hỗn loạn trong đầu không còn khiến cậu đau như lúc nghỉ trước đó.
Kael chia phần ăn.
Không ai phàn nàn.
Ngay cả Rhett cũng chỉ im lặng ăn phần của mình.
Tobin kéo bản đồ lại gần.

Cuộc bàn bạc kéo dài hơn cậu dự tính. Có những chỗ Kael yêu cầu nói lại. Vera hỏi về đường rút. Lyanna chỉ vào một đoạn hành lang, lắc đầu, buộc Tobin phải xóa đi đường đánh dấu vừa vẽ.

Rhett cũng không đùa nữa.

Đến khi cả nhóm ngẩng lên, phần thức ăn còn lại đã nguội.

“Còn ai muốn đổi gì không?” Tobin hỏi.

Không ai lên tiếng.

Cậu nhìn từng người, rồi dừng ở Rhett.

“Nếu Vera bảo rút, cậu phải nghe.”

“Tôi nghe được mà.”

“Tôi biết. Tôi đang nói đến việc cậu có chịu làm theo không.”

Rhett hé miệng, rồi lại ngậm lại.

Vera khoanh tay nhìn cậu.

“…Được rồi.”

Tobin gật đầu. Nhưng bàn tay đặt trên bản đồ vẫn chưa thả lỏng.

“Và nếu tình hình khác những gì chúng ta vừa bàn, báo ngay. Đừng cố làm tiếp chỉ vì sợ ảnh hưởng đến phần việc của người khác.”

Kael nhìn cậu.

“Cậu cũng vậy.”

Tobin khựng lại.

“Nếu phải bỏ một hướng, cứ nói,” Kael tiếp tục. “Đừng đợi đến khi không còn đường lui mới báo cho bọn tôi.”

Một lúc sau, Tobin gật đầu.

“Ừ. Tôi nhớ rồi.”

Cậu tắt bản đồ.

Những đường đánh dấu biến mất. Trước mặt cả nhóm chỉ còn nền đá lạnh và những món trang bị đang chờ được mang theo.

Kael lấy một chiếc lọ nhỏ đã đậy kín khỏi túi, đặt xuống trước mặt Tobin.
“Tôi tìm được lọ này lúc trinh sát hôm qua.” Kael xoay nhãn về phía Tobin. “Trên nhãn ghi có thể gây mất phối hợp vận động. Nhưng đó chỉ là thông tin ghi trên lọ.”
Tobin nhìn chiếc lọ nhưng chưa đưa tay nhận.
“Cậu biết nó tác động lên người thế nào không?”
“Không chắc.” Kael lắc đầu. “Vì vậy đừng nghĩ chỉ cần khiến đối phương ngã xuống là xong. Nếu phải dùng, chúng ta phải theo dõi người trúng độc.”
Lyanna nhìn hai người.
“Nếu tình trạng cậu ấy xấu đi, chúng ta gọi cứu hộ.”
Tobin ngẩng lên.
“Dù kế hoạch chưa xong,” cô nói thêm.
Cậu im lặng một nhịp rồi gật đầu.
“Được.”
Kael đẩy chiếc lọ về phía Tobin, sau đó lấy ra hai máy liên lạc nhỏ có màn hình. Cậu giữ một chiếc, đưa chiếc còn lại cho bạn.
“Tai nghe dùng để nói chuyện. Nếu cần cho nhau nhìn thấy tình hình thì dùng máy này.”
Kael bật máy, chỉ Tobin cách nhận cuộc gọi rồi thử kết nối.
Màn hình trên tay Kael sáng lên, hiện khuôn mặt Tobin đang cúi nhìn chiếc máy bên kia. Tobin hơi ngẩng đầu; hình ảnh trên màn hình cũng chuyển động theo.
“Thấy rồi chứ?”
“Ừ. Tiếng cũng rõ.”
Kael kết thúc cuộc gọi.
“Lúc cần thì gọi lại. Tôi giữ chiếc còn lại.”
Tobin tắt màn hình, cất máy vào túi dễ lấy rồi mới nhận chiếc lọ.
Tobin nhìn cả nhóm lần cuối.
“Còn một điều...”
Tobin ngừng lại.
Giọng cậu nhỏ hơn.
“Đừng cố quá.”
Không ai nói gì.
Rồi Kael bước tới, đặt tay lên vai Tobin.
“Đội trưởng.”
“Ừ?”
“Bọn tôi tin cậu.”
Tobin khựng lại.
Kael mỉm cười.
“Nhưng cậu cũng phải tin bọn tôi.”
Cậu nhìn bốn người còn lại.
“Nếu kế hoạch xảy ra vấn đề, chúng ta sẽ cùng giải quyết.”
Rhett bật cười.
“ĐÚNG THẾ!”
Lyanna gật đầu.
Vera cũng mỉm cười.
Tobin hít sâu.
“Được.”
Cậu đưa tay ra giữa.
Năm nắm tay chạm nhẹ vào nhau.
Rồi tách ra.
Không ai biết đó có phải lần cuối cùng họ đứng cùng nhau trong kỳ khảo sát hay không.
Nhưng lần này—
Không ai quay đầu.
Trong giờ đầu, Tobin và Lyanna kiểm tra công trình Kael đã đánh dấu. Nó nằm ở rìa vùng tìm kiếm, đủ gần các lối nối sang khu trạm dẫn nước để dùng làm điểm khống chế dự phòng.
Họ chuẩn bị buồng trong trước: đặt chỗ nằm trên bệ cao, giữ đường thông khí và chừa lối ra. Gian ngoài chỉ có vài mầm tinh thể sát nền; các lớp chắn sẽ được phát triển khi cần, không dựng sẵn một mê cung tiêu hao sức.
Lyanna để các điểm neo bám vào phần nền và tường còn chắc mà hai người nhìn thấy. Không ai biết một thanh giằng chìm sau lớp bê tông đã nối kết cấu ấy với vách ngăn tầng ngập nước.
Sau đó, hai người mới đi kiểm tra các khu vực còn lại.
Ba giờ trôi qua kể từ lúc chia đội.
Vẫn chưa tìm thấy mục tiêu.
Tobin cùng Lyanna di chuyển qua những công trình bỏ hoang, kiểm tra từng nơi đã được đánh dấu.
Một bãi tập kết cũ.
Một trạm bơm không còn hoạt động.
Hai căn nhà có tầng hầm.
Một khu kho chứa nằm sát chân đồi.
Ở mỗi nơi, Lyanna đều bố trí những cấu trúc tinh thể rất nhỏ.
Chúng không đủ lớn để giữ chân một người.
Thậm chí nếu không quan sát kỹ, rất khó phân biệt chúng với những mảnh khoáng vật thông thường.
Nhưng chúng có một công dụng khác.
Nếu cấu trúc bị tác động trong phạm vi Lyanna còn cảm nhận được, cô có thể nhận biết sự thay đổi ấy. Khi ra ngoài phạm vi, họ không còn nhận tín hiệu; những điểm cũ chỉ là dấu đã kiểm tra, không phải mạng lưới theo dõi cả khu đô thị.
“Chỗ này xong rồi.”
Lyanna thu tay.
Tobin gật đầu.
“Hướng tiếp theo.”
Hai người tiếp tục di chuyển.
Một giờ nữa trôi qua.
Vẫn không có tín hiệu.
Ở phía bắc, Rhett và Vera cũng không tìm thấy Lucan.
Kael đã đi qua ba khu vực mà Cassian có khả năng xuất hiện.
Không có dấu vết rõ ràng.
“Đội trưởng.”
Giọng Rhett vang lên qua tai nghe.
“Chúng tôi đã kiểm tra khu phía bắc.”
“Có gì không?”
“Không.”
“Vera?”
“Không có dấu hiệu Lucan ở những nơi đã xác định.”
Tobin nhìn bản đồ.
“Tiếp tục tìm theo tuyến thứ hai.”
“Rõ.”
Khoảng nửa giờ nữa trôi qua trong những lần đổi tuyến và kiểm tra dấu vết. Sau đó, Kael liên lạc.
“Tobin.”
“Tôi nghe.”
“Phía tây cũng không có ai.”
Tobin cau mày.
“Không có dấu vết chiến đấu sao?”
“Có. Nhưng không phải dấu vết mới.”
“Cậu có chắc đã kiểm tra đúng nơi?”
“Chắc.”
Một khoảng im lặng.
Tobin nhìn những dấu vị trí trên bản đồ.
Năm khu vực.
Ba lần cập nhật.
Những vòng tròn.
Những đường di chuyển dự đoán.
Không thể nào.
Cậu đã so sánh chúng rất nhiều lần. Ban đầu, cậu chỉ gọi đây là những khu vực có khả năng. Nhưng sau khi dự đoán trúng các điểm công bố lúc nửa đêm, cậu đã âm thầm gạt đi phần “có thể”. Mỗi giờ trôi qua lại khiến cậu muốn chứng minh những giờ trước không bị phí hoài. Một giả thuyết dần trở thành điều cậu nhất quyết phải tìm cho đúng.
Ít nhất cũng phải có một vài dấu hiệu cho thấy đối phương từng hoạt động ở đây.
Nhưng hiện tại—
Không có gì.
Hai người lại mất hơn hai mươi phút đối chiếu những lối nối giữa hai khu tìm kiếm.
THỜI GIAN KHẢO SÁT CÒN LẠI: 01 GIỜ 16 PHÚT.
Rhett đập mạnh bàn tay trái vào thân cây.
“KHỐN KIẾP!”
Vera đứng bên cạnh, quan sát khu rừng phía xa.
“Đừng hét.”
“Nhưng chúng ta đã tìm cả buổi!”
“Tôi biết.”
“Không lẽ bọn chúng biến mất hết rồi?!”
Vera không trả lời.
Cô cũng bắt đầu lo lắng.
Không chỉ vì thời gian.
Mà vì sau gần hai mươi phút tìm kiếm thêm, tất cả vẫn dựa trên một giả thuyết chưa được chứng minh.
Ở phía khác, Kael đứng trên mái một công trình đổ nát.
Cậu nhìn những dãy nhà trải dài về phía tây.
Không có dấu hiệu của Cassian.
Cậu đưa tay chạm tai nghe.
“Tobin, có cần thay đổi khu vực không?”
Không có tiếng trả lời.
“Tobin?”
“...Chờ một chút.”
Giọng Tobin vang lên.
Rất nhỏ.
Kael khẽ cau mày.
Tobin đang đứng giữa một ngã ba đường.
Xung quanh là những cấu trúc tinh thể Lyanna đã bố trí từ trước.
Không cái nào bị tác động.
Không có dấu chân mới.
Không có tiếng động bất thường.
“...Không đúng.”
Cậu lẩm bẩm.
Lyanna quay sang.
“Gì vậy?”
“Không thể không có gì.”
Tobin nhìn bản đồ.
“Silas đã xuất hiện ở những khu vực này. Chúng ta đã kiểm tra tất cả những nơi có khả năng trú ẩn.”
“Tobin...”
“Nhưng không có tín hiệu.”
Cậu tiếp tục:
“Ngay cả khi cậu ấy giỏi che giấu, ít nhất phải có một lần di chuyển qua những tuyến đường này.”
Lyanna bước tới.
“Có thể Silas đã đổi nơi hoạt động.”
“Nhưng tại sao?”
Tobin ngẩng đầu.
“Không có lý do nào cho thấy cậu ấy sẽ thay đổi toàn bộ thói quen đúng vào ngày cuối cùng.”
“Có thể vì cậu ấy biết có người đang tìm.”
“Vậy tại sao những dấu vết Vera tìm được chiều hôm qua cũng không cho thấy—”
Tobin khựng lại.
Cơn đau bất ngờ chạy qua thái dương.
Cậu đưa tay ôm đầu.
“Tobin!”
“Tôi không sao.”
Nhưng giọng cậu đã bắt đầu run.
Cậu cố tập trung.
Một dòng suy nghĩ kiểm tra những vị trí cũ.
Một dòng khác tính lại các tuyến đường.
Một dòng thứ ba đánh giá khả năng Silas đã rời khu vực.
Cậu cố mở thêm một hướng phân tích.
Rồi thêm một hướng nữa.
Không đúng.
Tại sao không tìm thấy?
Mình đã sai ở đâu?
Những hình ảnh chồng lên nhau.
Bản đồ.
Dấu chân.
Bảng xếp hạng.
Các vị trí công bố.
Âm thanh từ tai nghe.
Cơn đau tăng lên.
Tobin khuỵu một gối.
Lyanna lập tức đỡ lấy cậu.
“Đừng sử dụng năng lực nữa!”
“Tôi...”
Tobin thở dốc.
“...Tôi phải tìm ra.”
Cậu nhìn thời gian.
00 GIỜ 54 PHÚT.
Chưa đầy một giờ.
Tất cả những gì nhóm đã chuẩn bị có nguy cơ trở nên vô nghĩa.
Tobin mở tai nghe.
“Kael...”
Giọng cậu khản đi.
Kael lập tức trả lời.
“Tôi nghe.”
“Xin lỗi.”
Một khoảng im lặng.
“...Gì cơ?”
“Tôi đã sai.”
Tobin nhìn bản đồ.
“Có lẽ kế hoạch không thể thực hiện được.”
Rhett và Vera cũng nghe thấy.
Không ai lên tiếng.
Tobin tiếp tục:
“Tôi đã để mọi người mất quá nhiều thời gian. Nếu chúng ta bắt đầu săn quái từ sáng sớm, ít nhất bây giờ vẫn có thể kiếm được một số điểm.”
Giọng cậu run rẩy.
“Nhưng vì tôi...”
“Tobin.”
Kael ngắt lời.
Cậu đang đứng trên mái công trình, nhìn về phía chân trời.
“Cậu nhìn đồng hồ chưa?”
“Rồi...”
“Còn bao nhiêu?”
“Năm mươi bốn phút.”
“Vậy là chưa hết.”
Tobin im lặng.
Kael tiếp tục:
“Chúng ta vẫn có thời gian.”
“Nhưng—”
“Cậu đã nói kế hoạch có thể thất bại từ trước đó.”
“Ừ...”
“Và cả nhóm vẫn đồng ý.”
Kael mỉm cười.
“Vậy sao bây giờ cậu lại xin lỗi một mình?”
Tobin cúi đầu.
Rhett lập tức chen vào.
“ĐỘI TRƯỞNG!”
Tiếng hét vang lên qua tai nghe.
Tobin giật mình.
“Cậu... cậu không cần hét.”
“NGHE NÀY!”
Rhett hít sâu.
“TÔI CHƯA ĐÁNH ĐƯỢC ĐỨA NÀO CẢ!”
Vera đứng cạnh khẽ lắc đầu.
“Cậu ấy đang cố động viên cậu.”
“TÔI BIẾT!”
Tobin bật cười yếu ớt.
Kael tiếp tục:
“Không cần nghĩ cách thắng ngay.”
Cậu nói chậm rãi.
“Trước hết, tìm xem chúng ta đã sai ở đâu.”
Tobin nhắm mắt.
Một câu nói.
Đơn giản.
Nhưng khiến cậu khựng lại.
Sai ở đâu?
Không phải đối phương đã làm gì.
Không phải những thứ mình chưa biết.
Mà là—
Trong những điều mình đã biết, có điều gì mình hiểu sai?
Tobin hít sâu, giữ mắt nhắm để tập trung.
“Tobin?”
Lyanna lo lắng.
Cậu không trả lời.
Trong đầu, những dòng suy nghĩ bắt đầu vận hành.
Không còn chỉ ba hay bốn hướng.
Hàng loạt giả thuyết lần lượt xuất hiện.
Giả thuyết thứ nhất: Silas rời khu vực.
Giả thuyết thứ hai: Silas cố tình thay đổi thói quen.
Giả thuyết thứ ba: dữ liệu vị trí không phản ánh nơi trú ẩn.
Tobin khựng lại.
Dữ liệu vị trí...
Cậu nhìn thấy ba dấu sáng.
Ba thời điểm cách nhau mười hai giờ.
Cùng một khu vực.
Nhưng—
Chúng ta chưa từng nhìn thấy Silas ở đó giữa hai lần công bố.
Các dòng suy nghĩ khác bắt đầu kết nối.
Dấu giày hướng ra ngoài mà Vera đã phát hiện.
Không có dấu hiệu nghỉ dài ngày.
Không có vết lửa.
Không có vật dụng sinh hoạt.
Và những vị trí công bố đều nằm gần ranh giới giữa những khu vực có thể di chuyển nhanh.
Không phải nơi trú ẩn.
Đó chỉ là nơi cậu ấy đi qua.
Một cơn đau dữ dội bùng lên.
Tobin cố mở mắt.
Không được.
Cơ thể cậu đột nhiên cứng lại.
Rồi đổ xuống.
“TOBIN!”
Lyanna quỳ sụp bên cạnh.
Cậu nằm trên nền đất.
Mi mắt hé ra, nhưng tay chân vẫn không phản ứng.
Trong tai nghe, tiếng Kael vang lên.
“Lyanna! Có chuyện gì?!”
“Tobin ngã rồi!”
“CẬU ẤY SAO?!” Rhett hét lên.
Vera lập tức hỏi:
“Còn thở không?”
“Có! Nhưng cậu ấy không cử động!”
Tobin nghe thấy tất cả.
Rất rõ.
Nhưng cơ thể như không còn nghe theo mệnh lệnh.
Trong đầu, những dòng suy nghĩ vẫn tiếp tục.
Không phải nơi trú ẩn.
Không phải vùng hoạt động chính.
Vậy chúng dẫn đến đâu?
Một bản đồ khác hình thành.
Các vị trí công bố không còn được xem là tâm của những vòng tròn.
Chúng trở thành những điểm dừng.
Những điểm quan sát.
Những vị trí thuận lợi để rời đi ngay khi bản đồ công khai kết thúc.
Cậu nhớ lại hướng các dấu giày.
Những tuyến đường ít quái vật.
Các vùng đất có thể tránh bị phát hiện từ xa.
Các đường ấy không chỉ tới một địa điểm duy nhất. Chúng mở ra vài vùng chưa kiểm tra, nối với những tuyến vận chuyển cũ mà Kael đã đi qua.
Mình chưa tìm thấy họ.
Mình chỉ tìm thấy phần bản đồ đã bỏ qua.
Tobin cố gắng cử động ngón tay.
Không được.
Không thể mở thêm nhiều dòng suy nghĩ nữa.
Cậu bắt đầu ép các dòng phân tích dừng lại.
Từng cái một.
Các hình ảnh chồng chéo dần biến mất.
Chỉ còn một bản đồ.
Một con đường.
Và một kết luận.
Ngón tay Tobin khẽ động.
Lyanna lập tức cúi xuống.
“Tobin?!”
Cậu hít mạnh.
Rồi bật ngồi dậy.
“...TÔI BIẾT MÌNH SAI Ở ĐÂU RỒI!”
Lyanna giật bắn.
“Tobin!”
Cậu chụp lấy vòng tay.
“Kael! Rhett! Vera!”
“Tôi nghe!”
“Có chuyện gì?!”
“Tôi đây.”
Tobin mở bản đồ.
“Chúng ta đã tìm sai khu vực!”
Kael cau mày.
“Sai?”
“Những vị trí công bố không phải nơi họ ở lại!”
Giọng Tobin dồn dập.
“Chúng chỉ là những điểm xuất hiện tại đúng thời điểm cập nhật. Chúng ta đã biến những điểm quan sát ngắn ngủi thành giả định về toàn bộ phạm vi hoạt động!”
Cậu lập tức đánh dấu ba khu vực mới.
“Kael! Di chuyển về phía trạm vận tải cũ ở phía tây!”
“Rõ.”
“Rhett! Vera! Khu khai thác đá phía bắc, nhưng đừng tiếp cận từ đường chính!”
“ĐƯỢC!”
“Lyanna, đi với tôi!”
Tobin cố đứng dậy.
Đầu gối khuỵu xuống một lần.
Lyanna đỡ cậu.
“Cậu vừa ngã đấy!”
“Tôi biết.”
“Đừng cố quá!”
Tobin nhìn cô.
“Lần này tôi có vùng cần kiểm tra. Nhưng phải có dấu vết mới mới được kết luận.”
Lyanna im lặng một thoáng.
Rồi gật đầu.
“Được.”
Cô vòng một tay đỡ Tobin.
“Nhưng nếu cậu lại mất khả năng vận động, tôi sẽ dừng.”
Tobin mỉm cười yếu ớt.
“Thỏa thuận.”
THỜI GIAN KHẢO SÁT CÒN LẠI: 00 GIỜ 47 PHÚT.
Nắng gần trưa phủ xuống hòn đảo, và mọi thứ dần yên tĩnh.
Kael tới khu trạm vận tải trước. Một vệt bụi còn lơ lửng trên tường vừa sập; từ sau dãy nhà, cậu nghe tiếng đá vỡ. Cậu đổi đường, nhìn qua ô cửa trống rồi mới báo:
“Cassian ở đây. Tôi nhìn thấy cậu ấy.”
Kael hạ thấp người sau bức tường vỡ. Cậu đã tìm được mục tiêu, nhưng chưa bước ra; tín hiệu đang chờ vẫn chưa tới.
Ở phía bắc, Vera phát hiện vết giày mới cắt qua bụi đá. Cô và Rhett lần theo tới bãi khai thác, quan sát Lucan trước khi bước ra.
Tobin và Lyanna trở lại tuyến nối với công trình bảo trì. Một dấu đế giày còn mới trên nền ẩm hướng về trạm dẫn nước, nhưng Tobin chưa gắn nó với tên Silas.
“Chỉ là có người đi qua,” cậu nhắc. “Phải xác nhận tiếp.”
Họ kiểm tra lại các mầm tinh thể trong gian ngoài. Lyanna chỉnh các điểm chặn ở hai đầu hành lang, giữ sức cho lúc khép bẫy. Tobin xử lý một mảnh tinh thể nhỏ bằng chất độc mang theo, rồi đánh dấu để cả hai tránh chạm phải.
Chỉ sau khi quan sát và xác nhận người ở trạm dẫn nước là Silas, Tobin mới báo đã tìm được mục tiêu.
Phần lớn những cuộc săn đã kết thúc.
Các tổ đội có điểm cao lựa chọn vị trí an toàn để chờ công bố.
Những người ít điểm hơn cũng không còn đủ thời gian tìm kiếm mục tiêu mới.
Ở một vài nơi, các thí sinh chỉ ngồi nhìn vòng tay, chờ những giây cuối cùng trôi qua.
Nhưng có năm người vẫn đang chạy.
Qua những con đường vỡ.
Những khoảng rừng đầy dấu chân.
Các công trình đổ nát đã chứng kiến quá nhiều trận chiến.
Họ không còn điểm.
Không còn nhiều sức.
Và cũng không còn thời gian để thử thêm một kế hoạch khác.
Silas Viremont ngồi trong bóng râm của một công trình cao, hai mắt khép hờ.
FLUX COMPASS không cho cậu thấy khuôn mặt hay đọc được suy nghĩ người khác. Nó giúp cậu cảm nhận độ chênh lệch và sự phân bố các dòng năng lượng trong một vùng, nhờ đó ước lượng hướng có sinh vật hoặc hoạt động bất thường. Độ chính xác phụ thuộc khoảng cách, môi trường và những nguồn nhiễu xung quanh.
Suốt kỳ khảo sát, Silas đã chọn những điểm quan sát thuận lợi, báo hướng có quái vật cho đồng đội và tránh các cuộc giao tranh không cần thiết. Khác với bốn đồng đội thường xuyên trực tiếp chiến đấu và giành điểm từ các thí sinh khác, Silas dành phần lớn thời gian để trinh sát. Điểm của cậu chủ yếu đến từ những lần tham gia săn quái. Thỉnh thoảng, các thành viên khác cũng tự nguyện chuyển cho Silas một phần nhỏ số điểm họ chiếm được, nhưng khoản ấy không đáng kể so với thành tích của họ. Vì vậy, khoảng cách điểm số giữa Silas và bốn người còn lại ngày càng rõ rệt.
Một dao động mới xuất hiện ở hướng bắc.
Hai nguồn năng lượng.
Ở hướng tây cũng có biến động. Silas nhắm mắt thêm một chút, điều chỉnh sự tập trung.
...Hai?
Điều kỳ lạ là ở phía tây, hai dao động gần như chồng lên cùng một điểm. Không giống hai người đi sát nhau, nhưng cậu chưa đủ dữ kiện để khẳng định chúng có nghĩa gì.
Silas mở liên lạc tổ đội.
“Lucan, có hai nguồn đang tiến về phía khu săn của cậu.”
Giọng Lucan vang lên, đầy vẻ khó chịu. “Chỉ hai? Đừng làm phiền tôi vì chuyện nhỏ.”
“Cassian, phía cậu cũng có hai dấu năng lượng. Chúng rất gần nhau, tôi chưa phân biệt rõ.”
Cassian đáp ngay: “Tôi sẽ kiểm tra.”
“Còn phía tôi cũng xuất hiện hai người tiếp cận khu trạm dẫn nước.”
Edrik lên tiếng từ kênh chung: “Tổng cộng sáu nguồn? Một tổ đội tối đa năm người, vậy khả năng có hai nhóm, hoặc nguồn cảm nhận đang bị trùng lặp.”
“Tôi không chắc,” Silas nói. “Chỉ báo đúng những gì tôi cảm nhận được.”
Seraphine cười nhạt. “Lại có người định thử sức với Top 5 vào giờ cuối.”
“Đừng xem thường,” Edrik nhắc.
“Tôi biết,” cô đáp, nhưng giọng chẳng có vẻ lo lắng.
Từ trước đến nay, quá nhiều người đã thăm dò, xin giao dịch hoặc lao vào tấn công năm người Aurelion. Chưa ai khiến họ phải thay đổi kế hoạch săn trong thời gian dài.
Silas tiếp tục lắng nghe những chênh lệch năng lượng. Không có dấu hiệu một đội quân đông đảo. Chỉ vài người, còn cách nhau khá xa.
“Báo lại nếu thấy điều lạ,” Edrik nói.
“Ừ.”
Silas tắt phần phát thoại, giữ tai nghe hoạt động.

Lucan Dravelle nhìn thiếu niên đang bước ra khỏi rừng.
Một bên vai được quấn băng.
Phần giáp trên cánh tay có những vết nứt chưa kịp sửa chữa.
Dáng đi không còn sự nhanh nhẹn như lần gặp trước.
“...Lại là cậu?”
Rhett nhếch miệng.
“Lâu rồi không gặp.”
Lucan nhìn cậu từ đầu đến chân.
“Tôi nhớ lần trước cậu chỉ chịu được một đấm.”
“Vậy hôm nay thử xem.”
“Với cái vai ấy?”
Rhett không trả lời.
Cậu kích hoạt đôi găng chiến đấu.
Các phiến giáp kim loại bung mở từ hai viên nang, khóa vào cẳng tay bằng những tiếng tách liên tiếp.
Lucan bật cười.
“Được.”
Cậu bước xuống khỏi tảng đá.
“Để xem cậu học được gì.”
Rhett hạ thấp trọng tâm.
“EQUAL GROUND!”
Một vùng ảnh hưởng vô hình mở rộng.
Không khí xung quanh không thay đổi.
Mặt đất cũng không rung chuyển.
Nhưng Lucan lập tức cảm nhận được sự khác biệt trong cơ thể.
Sức bật dưới chân.
Tốc độ phản ứng.
Lượng lực có thể huy động từ cơ bắp.
Tất cả như vừa bị kéo về một giới hạn khác.
“Ồ?”
Lucan nhìn Rhett.
“Dị Năng của cậu à?”
“Thử đi rồi biết!”
Rhett lao tới.
VỤT!
Nắm đấm bọc giáp xé qua không khí.
Lucan giơ tay chặn.
ẦM!
Hai cánh tay va vào nhau.
Lần này, Lucan không thể giữ nắm đấm của Rhett đứng yên như trước.
Cậu trượt lùi nửa bước.
Gót giày cày qua lớp đất đá.
Ánh mắt Lucan thoáng kinh ngạc.
Rhett lập tức tung cú thứ hai.
BỐP!
Lucan nghiêng đầu tránh được phần lớn lực đánh, nhưng chiếc găng vẫn sượt qua gò má.
Một vệt đỏ xuất hiện.
Rhett bật cười.
“THẾ NÀO?!”
Lucan đưa ngón tay chạm lên mặt.
Nhìn vệt máu.
Rồi cười.
“...Thú vị.”
Cậu siết nắm tay.
“Rất thú vị.”
Không báo trước, Lucan giậm mạnh chân xuống mặt đất.
Cơ thể bật tới.
Một cú đấm ngắn giáng thẳng vào ngực Rhett.
Rhett đưa cả hai tay chặn lại.
ẦM!
Va chạm tạo ra một tiếng nổ trầm đục.
Lớp đất dưới chân hai người lõm xuống.
Rhett nghiến răng.
Chặn được!
Nhưng ngay khoảnh khắc ấy—
Một dao động cực mạnh truyền qua bộ giáp.
RẮC!
Rhett mở to mắt.
Những lớp kim loại vừa chịu cú va chạm rung lên với tần suất bất thường.
Sự rung động không dừng ở bề mặt.
Nó lan vào các khớp nối.
Từ khớp nối, truyền sâu vào cánh tay.
“Ư...!”
Rhett bật lùi.
Cánh tay tê dại.
Lucan bước tới.
“Cậu có thể kéo sức mạnh của tôi xuống.”
Cậu xoay cổ tay.
Một tiếng rung rất nhỏ vang lên từ phần giáp trên mu bàn tay.
“Nhưng cậu không kéo được Dị Năng của tôi xuống cùng.”
RESONANCE BREAKER.
Lucan tung một cú đấm xuống phiến đá bên cạnh.
ẦM!
Thoạt nhìn, cú đánh chỉ tạo ra một vết lõm nhỏ.
Nhưng ngay sau đó—
RẮC! RẮC! RẮC!
Những đường nứt đen ngòm lan khắp bề mặt.
Phiến đá lớn hơn một người trưởng thành bất ngờ vỡ tung từ bên trong.
Hàng chục mảnh đá bắn ra.
Rhett lập tức che mặt.
ẦM!
Một mảnh đập vào thân cây phía sau, xé toạc lớp vỏ.
Mảnh khác cắm xuống đất, tạo thành hố sâu.
Bụi đá cuộn lên dày đặc.
Rhett lùi lại, nhìn đống đá vừa bị phá hủy.
Chỉ một cú đấm...
Lucan bước ra khỏi màn bụi.
“Cậu nghĩ tôi chỉ biết dùng sức sao?”
Rhett nghiến răng.
Cậu hiểu rồi.
Với thể chất tương đương, một cú đấm của cả hai có thể mang lực va chạm gần nhau.
Nhưng Lucan còn có thể dẫn dao động cộng hưởng vào kết cấu vật chất, khiến một điểm va chạm nhỏ phá hủy cả vùng chịu lực lớn hơn nhiều.
EQUAL GROUND không bảo vệ Rhett khỏi điều đó.
Thậm chí, nếu tiếp tục đỡ đòn trực diện—
Cậu có thể bị đánh gục ngay trong vài nhịp nữa.
Lucan đột nhiên biến mất khỏi tầm nhìn.
Rhett lập tức xoay người.
BỐP!
Một cú đấm giáng vào vai trái.
Cả người cậu chao đảo.
Chưa kịp lấy lại trọng tâm—
RẦM!
Cú tiếp theo đánh vào lớp giáp bảo vệ sườn.
Một tiếng nứt vang lên.
Rhett phun ra một ngụm máu.
Cơn đau từ những vết thương cũ bùng lên dữ dội.
Nhưng cậu không ngã.
Cậu lao tới, nghiêng thân, tì phần giáp ngực vào người Lucan, kéo cả hai áp sát một thân cây lớn.
“ĐỪNG COI THƯỜNG TÔI!”
Một cú đấm móc.
BỐP!
Nắm đấm Rhett trúng thẳng sườn Lucan.
Lucan nghiến răng.
Đòn thứ hai lao tới.
Cậu chặn được.
Nhưng Rhett lập tức xoay hông, dùng khuỷu tay đánh vào phần vai đối thủ.
RẦM!
Lucan bị đẩy lùi.
Lưng cậu va mạnh vào thân cây.
Thớ gỗ rạn ra.
Những cành lá phía trên rung chuyển dữ dội.
Rhett không dừng.
Cậu lao lên, nghiến răng chịu cơn đau ở vai trái rồi dồn sức vào cú đấm bằng tay ấy.
Lucan nhìn thấy.
Nhưng lần này, cậu không né.
Hai nắm đấm cùng tung ra.
ẦMMMM!
Không khí như bị ép bật sang hai bên.
Đất đá dưới chân bắn tung.
Một vòng bụi lan rộng quanh điểm va chạm.
Cả hai cùng lùi.
Lucan đưa tay lau máu nơi khóe môi.
Rhett thở hổn hển.
Máu nhỏ xuống chiếc găng đã bắt đầu biến dạng.
Trong một khoảnh khắc—
Hai người đứng đối diện nhau giữa khoảng đất bị cày nát.
Lucan nhìn Rhett.
Không còn nụ cười chế giễu.
“Cậu tiến bộ hơn tôi tưởng.”
Rhett cười khan.
“Cậu cũng... không yếu như tôi mong.”
Lucan nhếch miệng.
“Nhưng đến đây là đủ.”
Cậu hạ thấp trọng tâm.
Rhett lập tức cảm nhận nguy hiểm.
Không phải từ một đòn tấn công cụ thể.
Mà từ sự thay đổi trong ánh mắt đối thủ.
Lucan đã ngừng thử sức.
Cậu ta chuẩn bị kết thúc trận đấu.
Ở phía sau một bức tường đổ, Vera quan sát toàn bộ cuộc chiến.
Mỗi tiếng va chạm đều khiến cô siết chặt bàn tay.
Cô biết Rhett đang bị thương.
Cũng biết EQUAL GROUND không thể kéo dài mãi.
Nhưng nếu xuất hiện lúc này, cô sẽ phá hỏng cơ hội duy nhất mà cả nhóm đang có.
“Rhett.”
Cô gọi rất khẽ qua tai nghe riêng.
“Tôi đã vào vị trí.”
Tiếng thở dốc vang lên.
“...Rõ.”
Vera không rời mắt khỏi Lucan.
Cô đã quan sát thiết bị ôm sát vành tai cậu ta trong suốt trận chiến.
Nếu Rhett có thể đánh bật nó về phía bức tường đổ—
Cô sẽ có cơ hội lấy được.
Chỉ một cơ hội.
Lucan lao tới.
Rhett giơ tay chặn.
Nhưng lần này, cậu ta không tung một cú đấm duy nhất.
Một loạt đòn đánh dồn dập trút xuống.
ẦM! ẦM! ẦM!
Rhett lùi liên tiếp.
Một phiến giáp vỡ tung.
Rồi phiến thứ hai.
Bộ găng chiến đấu bắt đầu mất ổn định.
Mỗi lần chạm vào nắm đấm Lucan, những dao động cộng hưởng lại truyền sâu hơn.
Rhett cảm thấy các ngón tay như sắp mất cảm giác.
Không chịu nổi nữa...
Lucan đổi hướng.
Một cú đấm giáng xuống nền đá ngay trước chân Rhett.
RẦM!
Mặt đất nứt toác.
Sóng rung động lan dọc lớp đá cứng.
Rhett mất thăng bằng.
Lucan lập tức xuất hiện trước mặt.
“Xong rồi.”
Một cú đấm cực mạnh hướng thẳng vào bụng.
Rhett nhìn thấy.
Cậu có thể cố tránh.
Nhưng—
Không.
Chính là lúc này.
Cậu nghiến răng, dồn toàn bộ sức còn lại để giữ vững hai chân.
ẦMMMM!
Nắm đấm Lucan giáng trúng.
Không khí trong phổi Rhett gần như bị ép sạch.
Cả người cậu gập xuống.
Cơn đau dữ dội chạy dọc vùng sườn.
Nhưng trước khi Lucan kịp rút tay—
Rhett đã đưa cả hai tay lên.
Bàn tay trái móc sau gáy Lucan. Cẳng tay phải chỉ tì chặn thoáng qua bên vai đối thủ rồi trượt xuống khi cơn đau bùng lên.
Rhett khuỵu thấp, dùng chính trọng lượng đang đổ tới kéo đầu Lucan xuống; cậu không còn sức ghì lâu.
Đồng thời tung đầu gối phải lên.
RẦMMMM!
Cú lên gối va thẳng vào cằm Lucan.
Một tiếng động khô khốc vang lên.
Đầu Lucan bật ngược.
Máu văng khỏi khóe môi.
Hai mắt cậu mất tiêu điểm trong khoảnh khắc.
Rhett cũng gần như không còn đứng vững.
Nhưng cậu vẫn giữ lại một động tác cuối cùng.
Ngón tay trượt lên vành tai Lucan.
Móc vào cạnh thiết bị.
TÁCH!
Chiếc tai nghe bật khỏi vị trí.
Rhett hất mạnh nó về phía bức tường đổ, lập tức buông Lucan rồi lùi chếch về lối đã chọn.
Nhưng chân vừa đặt xuống, cơn đau bên sườn khiến đầu gối cậu khuỵu đi.
Chỉ một nhịp ấy.
Lucan đã lấy lại thăng bằng.
Cậu bước ngang, chắn giữa Rhett và lối rút.
“…Cậu định đi đâu?”
Rhett nâng chiếc găng đã biến dạng.
Phía sau Lucan, Vera di chuyển dọc mép tường. Cô đợi thiết bị rơi xuống vùng cỏ khuất tầm nhìn rồi nhanh chóng nhặt lấy.
Không có tiếng reo mừng.
Cô chạm vào bộ liên lạc riêng, nói rất khẽ:
“Tobin. Lấy được rồi.”
Rhett không nhìn về phía cô.
“Tránh ra.”
Lucan nhìn chiếc găng đang run trước mặt mình.
“Vừa rồi còn muốn đánh tiếp. Bây giờ lại định chạy?”
Rhett không đáp. Cậu thử dịch chân sang bên, nhưng Lucan cũng đổi vị trí, tiếp tục chắn đường.
EQUAL GROUND vẫn đang hoạt động.
Chỉ là những chấn thương của Rhett không biến mất.
Và Lucan biết điều đó.
Lucan siết chặt nắm đấm.
“Trận đấu chưa kết thúc.”
ẦMMMM!
Một tiếng nổ vang lên.
Rhett bị đánh bật qua khoảng đất trống.
Cơ thể cậu đập vào một thân cây lớn.
Thân cây rung chuyển, lớp vỏ bị xé toạc.
Rhett rơi xuống.
Chưa kịp đứng—
Lucan đã lao tới.
Một cú đấm giáng vào mặt đất bên cạnh cậu.
RẦM!
Đất đá vỡ tung.
Những mảnh vụn quét qua lớp giáp.
Rhett cố lăn sang một bên.
Nhưng cú đánh tiếp theo đã tới.
BỐP!
Một tiếng nứt vang lên dưới lớp băng ở bên sườn.
Cơn đau khủng khiếp khiến tầm nhìn Rhett tối sầm.
“Ư...!”
Cậu cố giơ tay.
Lucan đánh bật nó.
Lớp giáp cuối cùng trên cẳng tay vỡ ra.
Các bộ phận cơ khí rơi xuống đất.
Một cú đánh nữa giáng vào vai.
Rhett khuỵu xuống bằng cả hai đầu gối.
EQUAL GROUND chập chờn.
Vùng ảnh hưởng thu hẹp dần.
Lucan đứng trước mặt cậu.
“Đứng dậy.”
Rhett chống tay xuống đất.
Những ngón tay run rẩy.
Cậu cố nâng người lên.
Một lần.
Thất bại.
Lần thứ hai.
Cơ thể lại đổ xuống.
Cậu gần như không còn cảm giác ở cánh tay bị thương.
Mỗi nhịp thở đều kéo theo cơn đau nhói ở ngực.
Lucan nhìn cậu rất lâu.
“Tôi không hiểu.”
Giọng cậu trầm xuống.
“Cậu biết mình không thể thắng. Vậy tại sao còn chịu đến mức này?”
Rhett bật cười yếu ớt.
Máu chảy xuống cằm.
“...Vì tôi không đánh một mình.”
Lucan khựng lại.
Rhett ngẩng đầu.
“Cậu có thể mạnh hơn tôi.”
Cậu thở khó nhọc.
“Nhưng... trận này không chỉ có tôi.”
Nói xong, cánh tay Rhett khuỵu xuống.
Cậu ngã nghiêng trên nền đất.
Không thể tiếp tục đứng dậy.
Lucan nhìn thiếu niên đang nằm trước mặt.
Rhett đã thua hoàn toàn.
Vậy mà khóe môi cậu vẫn hơi nhếch lên. Trong ánh mắt mờ đi vì đau, Lucan nhận ra một vẻ đắc ý không thuộc về người vừa bị đánh gục.
Cậu cau mày.
Những cú áp sát kỳ lạ.
Những lần Rhett cố khiến cậu nghiêng đầu.
Cú lên gối. Rồi bàn tay lướt qua bên mặt trước khi đối thủ tìm đường rút.
Lucan bất chợt đưa tay lên tai.
Trống không.
“…Ra vậy.”
Cậu ngẩng đầu nhìn khu rừng.
Rhett không cần thắng trận này.
Đối phương đã lấy được thứ muốn lấy — và có thể đang nghe liên lạc của Aurelion.
Lucan nghiến răng. Cậu mở mục liên lạc trên vòng tay, ngắt đầu tai nghe bị lấy khỏi kênh tổ đội. Thao tác mất vài nhịp giữa lúc cậu kiểm tra mã thiết bị.
Ở sau bức tường, Vera đã nghe được một câu trước khi âm thanh tắt:
“Edrik, tôi vòng qua mái phía đông rồi xuống đường bảo trì. Hai người kia đang chặn lối bắc.”
Cô lập tức truyền nguyên câu ấy cho Tobin. Không phải tọa độ của mọi người. Chỉ một tuyến rút, nhưng là tuyến Silas vừa tự chọn.
Lucan gửi cảnh báo thiết bị đã bị lấy. Cậu nhìn Rhett thêm một lần rồi quay đi, bước chân không còn ung dung. Việc cần làm lúc này là trở lại liên lạc với đội, thay vì tiếp tục đánh một đối thủ đã gục và không có điểm.
“Lần sau, tôi sẽ không để cậu chạm vào nó.”
Rhett nằm trên đất.
Không đủ sức đáp lời.
Vera vẫn ở phía sau bức tường đổ, nơi cô có thể quan sát chiến trường qua một khoảng trống giữa hai thân cây.
Cô đã nhìn thấy Rhett gục xuống.
Nhưng nếu lao ra lúc Lucan còn ở đó, cô chỉ khiến cả hai cùng bị đánh bại.
Cô chờ.
Đến khi bóng Lucan biến mất hoàn toàn, Vera mới rời vị trí.
Cô chạy về phía Rhett trên chính tuyến đường đã quan sát từ trước.
“Rhett!”
Cậu không đáp ngay.
Vera quỳ xuống.
“Rhett!”
Một tiếng thở khó nhọc vang lên.
“...Đừng hét.”
Vera gần như bật khóc.
Cô lập tức kiểm tra tình trạng của cậu.
Những vết bầm lớn.
Phần giáp vỡ nát.
Cánh tay gần như không thể cử động.
Và dấu hiệu chấn thương nghiêm trọng bên sườn.
“Cậu phải dừng lại rồi.”
Rhett cố mở mắt.
“...Tai nghe?”
Vera đưa thiết bị lên.
“Đã lấy được.”
Một nụ cười yếu ớt xuất hiện.
“...Tốt.”
Cậu nhắm mắt.
Vera đỡ đầu Rhett lên.
“Đừng ngủ lúc này.”
“...Đau quá.”
“Tôi biết.”
Vera cố giữ giọng bình tĩnh.
“Tôi sẽ ở đây.”
Cô mở kênh liên lạc với Tobin.
Thiết bị lấy từ Lucan đã im tiếng. Nhưng câu báo hướng cuối cùng Vera nghe được đã tới Tobin. Rhett không đổi những vết thương lấy một đường nghe lén vô tận; cậu đổi chúng lấy đúng một cơ hội đổi hướng bẫy.

Trong lúc Rhett và Vera còn ở khu khai thác phía bắc, Tobin và Lyanna đã bắt đầu tiếp cận Silas tại khu công trình bảo trì:
THỜI GIAN KHẢO SÁT CÒN LẠI: 00 GIỜ 19 PHÚT.
Silas Viremont dừng bước.
Trước mặt cậu là một ngã ba đường.
Những tòa nhà cũ nằm san sát nhau, tạo thành nhiều khoảng tối giữa các bức tường.
Không khí yên tĩnh.
Quá yên tĩnh.
Silas nhắm mắt.
FLUX COMPASS.
Những chênh lệch trong sự phân bố năng lượng dần hiện rõ trong cảm nhận.
Một nguồn ở phía bắc.
Một nguồn khác rất yếu ở khu vực bên trái.
Và gần như không có gì ở con đường phía trước.
Silas mở mắt.
...Có người.
Cậu đã phát hiện những dấu hiệu tương tự từ vài phút trước.
Nhưng mỗi khi tiếp cận, nguồn năng lượng lại biến mất.
Hoặc thay đổi vị trí.
Không giống một tổ đội đang săn quái.
Cũng không giống những người cố tìm nơi ẩn nấp.
Silas ngẩng đầu nhìn các mái nhà.
“Ra đi.”
Không có tiếng trả lời.
Cậu chậm rãi bước tới.
RẮC.
Một mảnh tinh thể nhỏ vỡ dưới đế giày.
Silas cúi nhìn.
Màu tím nhạt.
Cấu trúc hình học đặc trưng.
Tinh thể? Một Dị Năng có thể tạo ra tinh thể?
Cậu lập tức lùi lại.
Nhưng ngay lúc ấy—
Một tiếng động vang lên bên phải.
ẦM!
Những cột tinh thể đột ngột mọc lên từ vết nứt trên tường, chắn ngang lối đi.
Silas lập tức lao về phía trái.
Nhưng cậu không đi thẳng.
Giữa chừng, cậu đạp lên một mảng tường thấp, bật người lên cao.
Đôi chân chạm mép cửa sổ tầng hai.
Rồi cậu xoay người.
VỤT!
Một cú nhảy dài đưa cậu sang mái nhà bên cạnh.
Silas nhanh chóng lấy lại thăng bằng.
Cậu nhìn xuống những cấu trúc tinh thể vừa mọc lên.
Không phải ngẫu nhiên.
Có người đang cố dẫn mình vào một khu vực nhất định.
Silas chạm vào tai nghe.
“Edrik.”
“Tôi nghe.”
“Khu trạm dẫn nước có bẫy. Có người đang sử dụng tinh thể để chặn đường tôi.”
“Cậu đã xác định được đối phương chưa?”
“Chưa. Tôi vẫn chưa nhìn thấy họ.”
“Còn Dị Năng của cậu?”
“Tôi đã kiểm tra. Hai nguồn năng lượng tôi báo lúc trước vẫn xuất hiện quanh khu vực này, nhưng vị trí liên tục thay đổi. Tôi chưa thể khẳng định đó là người hay quái vật.”
Edrik im lặng một thoáng.
“Vậy đừng vội kết luận. Cậu tiếp tục quan sát và báo lại nếu có thay đổi.”
“Tôi biết.”
Silas nhìn sang dãy mái nhà nối về phía đông, rồi báo thêm:
“Edrik, tôi vòng qua mái phía đông rồi xuống đường bảo trì. Hai người kia đang chặn lối bắc.”
Silas ngắt phần phát thoại.
Ở phía dưới, Lyanna mở to mắt.
“Cậu ấy lên trên rồi!”
Tobin lập tức ngẩng đầu.
Không đi theo lối mình chừa ra?
Cậu nhìn bản đồ.
Đường trên cao không nằm trong tuyến dự đoán ban đầu.
“Lyanna, đừng đuổi!”
“Nhưng—”
“Chúng ta không theo kịp!”
Tobin lập tức đổi vị trí đánh dấu.
“Vera! Có thông tin mới không?”
Giọng Vera vang lên.
“Trước lúc kênh tắt, cậu ấy nói sẽ vòng qua mái phía đông rồi xuống đường bảo trì. Trước đó cậu ấy đã báo phát hiện tinh thể và dùng Dị Năng để kiểm tra hai nguồn năng lượng.”
“Kênh tắt rồi?”
“Lucan phát hiện. Đây là câu cuối tôi nghe được.”
Tobin nhìn lối đông. Nếu tiếp tục chặn đường cũ, họ sẽ để Silas thoát khỏi toàn bộ khu đã chuẩn bị.
“Lyanna, bỏ điểm chặn phía bắc. Chuyển sang hành lang nối đường bảo trì. Đừng dựng lớn cho đến khi thấy cậu ấy!”
Tobin khựng lại.
Dị Năng của Silas thực sự có khả năng nhận biết thứ gì đó từ xa?
Vậy giả thuyết về người phụ trách trinh sát của Aurelion không hoàn toàn vô căn cứ.
Nhưng đó vẫn chưa phải toàn bộ câu trả lời.
Cậu chưa biết Silas nhận biết được những gì, ở khoảng cách bao xa, hay có thể phân biệt chính xác từng nguồn năng lượng hay không.
Tobin siết tay.
Silas đã phát hiện đây không phải một cuộc chạm trán ngẫu nhiên.
Và nếu cậu ấy thoát khỏi khu vực đã chuẩn bị—
Kế hoạch sẽ kết thúc ngay tại đây.
Silas di chuyển trên mái nhà.
Bước chân nhẹ.
Nhịp thở ổn định.
Dù phải đổi hướng nhiều lần, cậu vẫn không để mất khả năng quan sát những nguồn năng lượng xung quanh.
Ở phía trước, một dao động mới xuất hiện.
Rất nhỏ.
Silas nhếch miệng.
Lại một cái bẫy.
Cậu lập tức giảm tốc.
Một mũi tinh thể bất ngờ nhô lên ở rìa mái.
Nhưng Silas đã chờ sẵn.
Cậu nghiêng người, tránh mũi nhọn rồi dùng chân đạp vỡ phần tinh thể vừa mọc.
RẮC!
Những mảnh tím nhạt bắn tung.
Cậu lao tiếp.
Nhưng vừa tới cuối mái nhà—
Một tiếng nổ nhỏ vang lên bên dưới.
ẦM!
Phần mép mái đã xuống cấp nứt ra.
Silas lập tức bật người trước khi nền sụp hoàn toàn.
Cậu đáp xuống một ban công thấp hơn.
Những mảnh bê tông rơi rào rào phía sau.
Silas nhìn xuống.
Xa bên dưới, một thiếu niên đeo kính đang đứng cạnh cô gái quấn băng quanh cổ tay.
Hai người đó...
Silas nheo mắt.
Chính là chúng.
Cậu không tiếp tục chạy.
Thay vào đó—
Silas lao thẳng xuống.
Tobin ngẩng đầu.
“LYANNA!”
VỤT!
Silas đáp xuống một phiến đá trước mặt cả hai.
Mặt đất rung lên.
Lyanna lập tức dựng tinh thể.
RẮC!
Một hàng cọc nhọn mọc lên.
Nhưng Silas đã xoay người tránh khỏi hướng phát triển của chúng.
FLUX COMPASS giúp cậu nhận ra vùng năng lượng đang tập trung trước khi cấu trúc hoàn tất.
Silas lao tới.
Nhanh hơn Tobin rất nhiều.
“BẮT ĐƯỢC RỒI!”
Tobin chỉ kịp lùi nửa bước.
Silas đã áp sát.
Một bàn tay chụp lấy cổ áo cậu.
Nhưng ngay trước khi chạm tới—
RẦM!
Một phiến tinh thể dựng lên giữa hai người.
Silas đấm thẳng vào nó.
RẮC!
Lớp tinh thể vỡ tung.
Lyanna bị phản lực khiến cánh tay run rẩy.
Silas nhìn cô.
“Cậu nghĩ thứ này giữ được tôi sao?!”
Cậu lao tới lần nữa.
Lyanna cố lùi.
Nhưng cơ thể kiệt sức khiến cô lùi chậm mất một nhịp.
Khoảng cách nhanh chóng thu hẹp.
Tobin lập tức hét lên:
“BÊN PHẢI!”
Lyanna không suy nghĩ.
Cô nghiêng người sang phải.
VỤT!
Cú đánh của Silas sượt qua vai cô.
Tobin ném một mảnh đá về phía đối thủ.
Silas nghiêng đầu tránh.
“Trò trẻ con!”
Cậu định lao tới Tobin.
Nhưng đúng lúc ấy—
Một hàng tinh thể khác mọc lên từ khe nền, chia cắt hai người.
Silas giậm mạnh xuống đất, bật lên.
Cậu vượt qua lớp chắn.
Rồi chậm rãi quay đầu.
“...Các cậu yếu hơn tôi tưởng.”
Tobin thở dốc.
Lyanna giữ cánh tay đang run.
Silas nhìn hai người.
“Với thực lực này, các cậu nghĩ có thể săn tôi?”
Không ai đáp.
Silas bước tới.
“Tôi chỉ cần đánh ngất cả hai, lấy điểm và rời đi.”
Tobin nhìn cậu.
Rồi nói:
“Cậu có thể thử.”
Silas khựng lại.
Một câu trả lời quá bình tĩnh.
Cậu nhìn thiếu niên đeo kính.
Không có vẻ tự tin của một người mạnh hơn.
Cũng không giống kẻ đang cố tỏ ra nguy hiểm.
Tobin biết mình yếu hơn.
Biết Lyanna không thể duy trì cuộc chiến lâu.
Vậy mà vẫn đứng đó.
...Có gì đó không đúng.
Silas lùi nửa bước.
Không phải vì sợ.
Mà vì cậu bắt đầu nhận ra mình đã phản ứng đúng điều đối phương mong muốn.
Khi Silas lùi lại, Tobin kéo Lyanna lui chếch vào góc tường cạnh hành lang, vẫn giữ đối thủ trong tầm nhìn. Mồ hôi chảy xuống gáy cậu.
Cậu không bình tĩnh như vẻ ngoài.
Vừa rồi—
Silas đã suýt bắt được cậu.
Nếu Lyanna chậm một nhịp, cuộc chiến đã kết thúc.
Không thể giao chiến trực diện.
Không thể để Silas xác định mục tiêu thật.
Trong đầu, PARALLEL MIND tiếp tục hoạt động.
Một dòng suy nghĩ ghi nhớ hướng di chuyển.
Một dòng khác đối chiếu những lần Silas đột ngột đổi hướng trước khi tinh thể xuất hiện.
Dòng thứ ba phân tích những lối thoát còn lại.
Lời báo cáo Vera nghe được đã xác nhận Silas có thể dùng Dị Năng để nhận biết những nguồn năng lượng mà mắt thường chưa nhìn thấy.
Nhưng Tobin vẫn không biết phạm vi hay giới hạn thực sự của năng lực ấy.
Cậu chỉ có thể suy đoán rằng Silas có khả năng phát hiện sự hiện diện của người hoặc quái vật từ xa. Còn việc cậu ấy phân biệt được chúng đến mức nào, Tobin chưa có đủ dữ kiện để kết luận.
Nhưng Silas đã nhiều lần chủ động quay lại những nơi cậu nghi có người phục kích, thay vì chỉ chạy trốn.
Tobin khựng lại.
Một nhận thức mới xuất hiện.
Vậy một lối đi trông như không có người...
Cậu nhìn bản đồ.
...có thể khiến cậu ấy tin rằng mình đã thoát khỏi phạm vi khống chế.
Nhưng chỉ là một khả năng.
Tobin không biết chắc Silas sẽ hành động thế nào.
Vừa rồi cậu đã bị đối phương đánh lừa một lần.
Cậu không được lặp lại.
“Lyanna.”
“Tôi nghe.”
“Còn giữ được bao nhiêu cấu trúc?”
“Không nhiều.”
Cô thở dốc.
“Nếu phải dựng thêm lớp lớn, tôi không chắc duy trì được.”
Tobin gật đầu.
“Vậy đừng dựng thêm.”
Lyanna nhìn cậu.
“...Gì cơ?”
“Chúng ta không cần ép cậu ấy bằng sức mạnh.”
Tobin nhìn con đường phía trước.
“Chúng ta cần khiến cậu ấy tự chọn.”
Silas đã lùi vào một hành lang hẹp.
Cậu không biết vì sao hai thí sinh kia lại ngừng tấn công.
Nhưng sự im lặng ấy khiến cậu càng cảnh giác.
FLUX COMPASS tiếp tục quét qua các nguồn năng lượng xung quanh.
Bên trái—
Một cụm năng lượng tím đang tích tụ.
Rõ ràng là tinh thể chuẩn bị phát triển.
Bên phải—
Một cụm khác.
Yếu hơn.
Phía trước—
Gần như không có dao động đáng kể.
Silas nhìn ba hướng.
Lại muốn ép mình chọn một đường?
Cậu bật cười.
“Các cậu nghĩ tôi sẽ mắc bẫy lần nữa sao?”
Cậu không chọn đường phía trước.
Thay vào đó, Silas lao ngược về nơi vừa đi qua.
Ở phía xa, Tobin khựng lại.
Quay đầu?
Lyanna nhìn cậu.
“Tobin!”
“Đừng chặn!”
“Nhưng cậu ấy sắp thoát!”
“Chưa chắc!”
Silas vượt qua ngã rẽ cũ.
Rồi bất ngờ dừng lại.
Ở phía trước, một nhóm tinh thể đã được đặt thấp sát nền.
Chúng chưa phát triển.
Không có dao động lớn.
Nhưng vị trí của chúng quá đều.
Silas nhìn một lúc.
Rồi cúi xuống.
...Đặt từ trước?
Cậu vừa định lùi thì nghe tiếng bước chân phía xa.
Tobin và Lyanna đang đổi vị trí.
Silas nhếch miệng.
Ra là vậy.
Họ không thể chạy nhanh hơn cậu.
Cũng không thể thắng cậu khi giao chiến trực diện.
Vì thế họ cố sử dụng địa hình và những cấu trúc đặt sẵn để hạn chế số hướng di chuyển.
Silas lập tức lựa chọn.
Cậu chạy về phía một con đường thấp dẫn qua công trình bảo trì.
Phía trước có ba lối.
Một lối phải vượt qua khoảng trống rộng.
Một lối có những nguồn năng lượng tím nhạt.
Lối còn lại chạy sát tường bê tông, ít vật cản và gần như không có dao động.
Silas chọn lối cuối.
“Tobin!”
Lyanna nhìn bản đồ.
“Cậu ấy đang đi về phía công trình bảo trì!”
Tobin không trả lời ngay.
Cậu đã từng dự đoán Silas sẽ chọn một tuyến khác.
Và đã sai.
Lần này, cậu không dám xem kết luận của mình là chắc chắn.
Cậu đối chiếu câu báo hướng cuối cùng Vera đã truyền về với vị trí Silas vừa lộ ra.
Hướng di chuyển.
Khoảng cách.
Những vị trí còn có thể rút lui.
Rồi mở mắt.
“Tôi nghĩ cậu ấy đang đến gần.”
Lyanna nhìn cậu.
“Đúng căn phòng ấy?”
“Chưa.”
Tobin lắc đầu.
“Cậu ấy vẫn còn hai cách thoát.”
“Vậy phải làm sao?”
Tobin nhìn những vị trí Kael đã đánh dấu từ chiều hôm trước.
Trong đầu, một con đường bắt đầu hiện rõ.
“Tôi cần cậu giữ lại phần sức cuối cùng.”
Lyanna siết tay.
“Để làm gì?”
Tobin nhìn cô.
“Khóa những lối thoát.”
Silas lao vào công trình. Lối đi sát tường đổ xuống một cầu thang thấp; từ đầu bậc, cậu nhìn thấy hành lang bên dưới còn thông sang một nhánh khác. Hai nguồn năng lượng vẫn ở phía sau. Cậu chọn đường xuống để tránh khoảng trống ngoài sân, không định dừng lại trong hầm.
Silas chạy hết đoạn bậc, tới hành lang bảo trì.

Ở phía trên, Tobin dừng sát mép cầu thang, nhìn sang Lyanna.
Cô áp tay xuống nền, cảm nhận những điểm tinh thể đã đặt trong hành lang.
“Cậu ấy vào rồi.”
“Hai lối bên?”
“Tôi còn chặn được.”
Tobin chạm vào tai nghe.
“Kael. Silas đã vào khu bẫy. Chúng tôi bắt đầu khép các lối.”
Một nhịp im lặng.
“Cậu chắc chứ?”
Tobin nhìn xuống cầu thang.
“Chưa bắt được. Nhưng đây là lúc chúng tôi có cơ hội.”
“Tôi hiểu.”
Ở khu trạm vận tải phía tây, Kael hạ bàn tay khỏi tai.
Qua khoảng tường vỡ, Cassian vẫn đang đứng giữa sân.
Kael kiểm tra lối rút lần cuối.
Rồi mới bước ra.

Khoảng sân rộng nằm giữa những tòa nhà đổ nát.
Gió cuốn bụi qua các bậc thềm nứt vỡ.
Cassian Vael đứng trên bậc thềm ở đầu sân, nhìn về phía con đường dẫn vào.
Trước mặt cậu là một thiếu niên tóc đen, tay cầm dao găm.
“Đồng đội của cậu đâu?”
“Họ không đi cùng tôi.”
Cassian quan sát Kael thêm một lúc. Ánh mắt cậu thoáng hiện vẻ nghi ngờ.
“Cậu thật sự đến đây một mình?”
Kael mỉm cười.
“Tôi đã trả lời rồi mà.”
“Tôi được báo có hai dấu năng lượng ở khu vực này.”
“Có lẽ cậu ấy cần kiểm tra lại.”
Kael giữ nụ cười, không giải thích thêm.
Cassian nhìn Kael từ đầu đến chân.
Chiếc áo đã rách.
Trên người còn nhiều vết thương.
Một con dao găm cũ.
Vòng tay không có điểm.
“Cậu muốn cướp điểm của tôi?”
“Có thể.”
Cassian bật cười.
“Tôi thích những kẻ biết mình muốn gì.”
Cậu bước xuống bậc thềm.
“Nhưng đáng tiếc, biết mình muốn gì không khiến cậu đủ mạnh để lấy được nó.”
Kael hạ thấp trọng tâm.
“Vậy thử xem?”
Cassian nhếch miệng.
“Đến đi.”
Kael biến mất khỏi vị trí.
VỤT!
Một cú lao thẳng.
Nhanh đến mức lớp bụi dưới chân bị cuốn thành hai vệt dài.
Lưỡi dao hướng vào khoảng hở bên sườn Cassian.
Nhưng ngay trước khi chạm tới—
Kael cảm nhận một thứ vô hình vừa tác động lên chuyển động của mình.
Quán tính của cú lao bị bẻ lệch.
Cơ thể cậu mất trọng tâm.
Cassian chỉ bước sang một bên.
“Chậm.”
Một cú đánh giáng xuống.
ẦMMMM!
Kael bị hất văng.
Cơ thể cậu lao thẳng vào bức tường phía sau.
RẦM!
Bê tông vỡ tung.
Một khoảng tường lõm sâu, những đường nứt chạy dọc lên tầng phía trên.
Đá vụn đổ xuống như mưa.
Kael rơi giữa đống gạch vỡ.
“Khụ...!”
Cậu ho sặc.
Máu xuất hiện nơi khóe môi.
Chỉ một đòn?
Cassian vẫn đứng nguyên tại chỗ.
Ánh mắt bình thản.
“Tôi tưởng cậu sẽ khá hơn.”
Kael chậm rãi đứng dậy.
Cậu nhìn khoảng cách giữa mình và đối thủ.
Rồi nhìn bức tường vừa bị phá hủy.
REGAL INERTIA.
Can thiệp vào quán tính chuyển động.
Không phải một cú đấm đơn thuần.
Cassian đã khiến chính tốc độ lao tới của Kael trở thành thứ đẩy cậu vào bức tường.
Kael lau máu.
“...Hiểu rồi.”
Cassian hơi nhướng mày.
“Hiểu gì?”
“Không nên chạy thẳng.”
Kael lại lao tới.
Nhưng lần này—
Cậu đổi hướng liên tục.
Bước chân ngắn.
Trọng tâm hạ thấp.
Những cú tăng tốc chỉ kéo dài trong phạm vi rất nhỏ.
Cassian giơ tay.
Kael lập tức dừng một nhịp.
Luồng can thiệp vào quán tính khiến cơ thể cậu lệch đi, nhưng không còn tạo ra cú văng mạnh như trước.
Cassian hơi nheo mắt.
Kael xoay dao.
VỤT!
Một đường chém lướt qua cổ tay.
Cassian rút tay.
Lưỡi dao chỉ sượt qua lớp vải.
Nhưng Kael đã đổi sang đòn thứ hai.
Một cú đánh bằng khuỷu tay.
BỐP!
Cassian lùi nửa bước.
Kael áp sát tiếp.
Đầu gối hướng lên.
Cassian chặn lại.
Ngay lập tức, cậu đưa tay đẩy ngang.
Kael cảm thấy quán tính của chính chuyển động xoay hông bị thay đổi.
Cơ thể mất thăng bằng.
RẦM!
Cậu bị quật xuống mặt đất.
Đá lát vỡ ra dưới lưng.
Cassian giẫm mạnh xuống bên cạnh đầu Kael.
ẦM!
Một mảng nền nứt toác.
Nếu cú giẫm lệch đi chỉ một chút—
Kael có thể đã không còn cơ hội đứng dậy.
Nhưng cậu đã lăn ra ngoài.
Lưỡi dao quét thấp.
Cassian nhảy lùi.
Kael bật dậy, dùng chính khoảng trống đối thủ vừa tạo ra để áp sát.
Một cú đâm ngắn.
Cassian nghiêng người.
Nhưng lần này Kael không cố đâm trúng.
Cậu xoay cổ tay, biến đường đâm thành một nhát cắt ngang.
XOẸT!
Một đường máu xuất hiện trên cánh tay Cassian.
Nụ cười trên mặt người đứng đầu biến mất.
Kael lùi lại.
Hai người nhìn nhau.
Cassian đưa tay chạm vào vết thương.
Máu đỏ thấm qua đầu ngón tay.
“...Cậu làm tôi chảy máu?”
Kael thở gấp.
“Có vẻ vậy.”
Cassian nhìn cậu rất lâu.
Rồi bật cười.
Một tiếng cười ngắn.
“Được.”
Cậu siết nắm tay.
“Tôi sẽ không xem cậu là trò tiêu khiển nữa.”
ẦMMMM!
Một tiếng nổ vang lên.
Cassian tung cú đấm vào phiến đá đang bị Kael đá bật khỏi nền.
Ngay khoảnh khắc phiến đá chuyển động, quán tính của nó bị thay đổi đột ngột.
Khối đá lao vút ngang khoảng sân.
Kael lập tức nghiêng người.
RẦM!
Phiến đá đập xuyên qua bức tường phía sau.
Bê tông nổ tung.
Tầng trên của công trình rung chuyển.
Kael chưa kịp nhìn lại—
Cassian đã tới trước mặt.
Một cú đấm.
Kael chặn bằng cẳng tay.
BỐP!
Cảm giác như toàn bộ phần xương bên trong vừa rung lên.
Cậu nghiến răng.
Đòn thứ hai hướng vào bụng.
Kael xoay người tránh.
Nhưng Cassian đã chờ chính chuyển động ấy.
Một tác động vô hình khiến cú xoay của Kael tăng thêm quá mức.
Cậu không thể hãm lại.
Lưng hoàn toàn lộ ra.
RẦM!
Một cú đá giáng xuống.
Kael bay xuyên qua lớp bụi.
Cơ thể đập vào một cột bê tông.
RẮC!
Cột nứt từ giữa thân.
Kael rơi xuống đầu gối.
Một cơn đau dữ dội chạy dọc lồng ngực.
Xương sườn...
Cậu không dám hít quá sâu.
Cassian bước tới.
“Đó là vấn đề của cậu.”
Kael ngẩng đầu.
“...Vấn đề gì?”
“Cậu có kỹ thuật.”
Cassian nói chậm rãi.
“Nhưng mọi kỹ thuật đều cần chuyển động.”
Cậu giơ một tay.
Những mảnh đá vừa bị va chạm bắn lên vẫn còn đang rơi.
Cassian thay đổi hướng chuyển động của chúng.
Hàng loạt mảnh vụn đột ngột lao ngang khoảng sân.
VÙ—!
Kael lập tức lăn sang một bên.
ẦM! ẦM! ẦM!
Những mảnh đá đập vào nền và tường, làm bắn tung bụi trắng.
Một mảnh sượt qua vai.
Áo rách toạc.
Máu thấm xuống cánh tay.
Cassian tiếp tục:
“Cậu càng cố sử dụng tốc độ...”
Cậu bước tới.
“...tôi càng có nhiều thứ để điều khiển.”
Kael nghiến răng.
Không thể lao trực diện.
Không thể né mãi.
Không thể kéo dài trận đấu theo cách này.
Cậu nhìn những công trình xung quanh.
Những bức tường nứt.
Những cột trụ.
Những mảng đá đang chực đổ.
Cassian không tạo vật chất từ hư không.
Cậu cũng không khiến những vật đang đứng yên tự bay lên vô điều kiện.
Nhưng chỉ cần chúng bắt đầu chuyển động—
Ngay cả một vật nhỏ cũng có thể trở thành vũ khí nguy hiểm.
Kael hít sâu.
Vậy phải thay đổi cách đánh.
Cassian tung một cú đấm.
Kael không lùi.
Cậu bước chếch sang bên, áp sát vào khoảng cách mà đối phương khó dùng toàn bộ lợi thế của một cú va chạm lớn.
Lưỡi dao nhắm vào phần nối giữa vai và ngực.
Cassian đỡ lại.
CHOANG!
Kael xoay cổ tay.
Một cú đánh bằng đầu cán dao.
BỐP!
Cassian trúng vai.
Kael lập tức hạ trọng tâm, quét chân.
Cassian nhảy lên.
Đúng lúc ấy, Kael đạp mạnh vào mép đá bên cạnh.
Một mảng vỡ bị hất lên.
Cassian đưa tay định bẻ hướng nó.
Nhưng Kael đã dùng chính mảng đá làm vật che mắt, đổi hướng lao vào từ phía còn lại.
Một cú đấm giáng vào bụng Cassian.
BỐP!
Cassian khựng lại.
Kael tiếp tục.
Một cú lên gối.
RẦM!
Đầu gối va vào phần sườn đối thủ.
Cassian lùi hai bước.
Kael lao tới lần nữa.
Lưỡi dao xé qua không khí.
XOẸT!
Một đường rách xuất hiện ngang ngực áo.
Cassian kịp xoay người, nhưng vẫn bị cắt một vệt nông trên phần cơ vai.
Máu nhỏ xuống.
Kael không dừng.
Cậu tung đòn tiếp theo.
Nhưng lần này Cassian đã nhìn rõ.
“Đủ rồi.”
Cậu nắm lấy cổ tay Kael.
Cảm giác quán tính của cánh tay vừa bị đảo ngược khiến Kael khựng mạnh.
Đòn tấn công mất toàn bộ nhịp.
Cassian xoay người.
Một cú đánh giáng xuống ngực.
ẦMMMM!
Kael bị hất bật khỏi mặt đất.
Cơ thể cậu bay qua khoảng sân.
RẦM!
Một bức tường đổ sập.
Bụi đá bùng lên, che khuất cả một góc công trình.
Cassian bước ra giữa khoảng đất trống.
Hơi thở cậu nặng hơn trước.
Một bên tay đang chảy máu.
Vai và sườn cũng bắt đầu đau.
Đối thủ này—
Không thể xem thường.
Nhưng khi lớp bụi tan dần, Kael vẫn chưa đứng dậy.
Cassian nhìn đống gạch vỡ.
“Xong rồi sao?”
Không có tiếng trả lời.
Một giây.
Hai giây.
Rồi—
Lạo xạo.
Một bàn tay đẩy mảnh bê tông ra.
Kael chống dao xuống đất.
Chậm rãi đứng lên.
Máu chảy dọc bên má.
Chiếc áo rách nát.
Cánh tay trái gần như không thể nâng lên bình thường.
Cassian nhìn cậu.
Ánh mắt dần trở nên nghiêm túc.
“...Cậu là thứ gì vậy?”
Kael thở dốc.
Cậu mỉm cười rất nhẹ.
“Thí sinh.”
“Đừng đùa.”
“Vậy cậu muốn nghe gì?”
Cassian không đáp.
Cậu không hiểu.
Đối thủ đã chịu những cú va chạm đủ sức khiến nhiều thí sinh khác mất khả năng chiến đấu từ lâu.
Nhưng Kael vẫn đứng.
Không phải không bị thương.
Cậu ta đang đau.
Đang chảy máu.
Và rõ ràng đã gần kiệt sức.
Vậy mà đôi mắt ấy vẫn quan sát từng chuyển động của mình.
Cassian siết nắm tay.
“Tôi muốn biết giới hạn của cậu nằm ở đâu.”
Kael nhìn cậu.
Rồi chậm rãi hạ thấp trọng tâm.
“...Tôi cũng vậy.”
Trận chiến tiếp tục.
Nhưng từ khoảnh khắc ấy, cán cân bắt đầu nghiêng hẳn.
Cassian không còn cố dùng những đòn lớn để thử phản ứng của Kael.
Cậu đọc cách đặt chân.
Quan sát hướng nhìn.
Nhận biết từng động tác giả.
Và mỗi khi Kael định đổi hướng—
REGAL INERTIA lại khiến chuyển động ấy lệch khỏi điều cậu mong muốn.
BỐP!
Một cú đánh trúng vai.
RẦM!
Kael đập lưng xuống nền đá.
Cậu bật dậy.
Cassian lao tới.
Kael vung dao.
Cassian né.
Nhưng ngay khi Kael định chuyển sang cú đá—
Quán tính chân trụ bị can thiệp.
Cả người cậu mất thăng bằng.
Một cú đánh giáng vào sườn.
ẦMMMM!
Kael bị đẩy xuyên qua bức tường đã nứt từ trước.
Những khối bê tông rơi xuống phía sau.
Một phần mái hiên sụp đổ.
Kael lăn ra ngoài, tránh những mảng vật liệu đổ xuống.
Cậu quỳ một gối.
Hơi thở nặng nề.
Mắt bắt đầu mờ đi.
Không được gục.
Cậu ngẩng đầu.
Cassian đang bước tới.
Mình phải giữ cậu ta ở đây.
Một cú đánh nữa.
Kael cố tránh.
Nhưng lần này cơ thể phản ứng chậm hơn suy nghĩ.
BỐP!
Máu văng khỏi khóe môi.
Cassian nắm lấy phần áo trước ngực cậu.
“Đủ rồi.”
Kael cố nâng dao.
Bàn tay run rẩy.
Cassian nghiến răng.
“Cậu muốn chết vì một kỳ khảo sát sao?!”
Kael nhìn cậu.
Một khoảng im lặng.
Rồi cậu đáp:
“Không.”
Cassian hơi khựng lại.
Kael hít một hơi khó nhọc.
“Tôi muốn... cùng bạn mình bước vào học viện.”
Cassian nhìn cậu.
Trong thoáng chốc, nắm tay chậm lại.
Nhưng Kael không tận dụng cơ hội để bỏ chạy.
Cậu đẩy mạnh người tới.
Một cú đánh bằng trán khiến Cassian bất ngờ.
BỐP!
Cả hai cùng lùi.
Cassian đưa tay chạm sống mũi.
Máu chảy xuống.
Kael đứng không vững.
Nhưng vẫn nâng dao.
Cassian nhìn vết máu trên tay.
“...Cậu thật sự điên rồi.”
Kael cười yếu ớt.
“Có lẽ.”
Cassian lại lao tới.
Nhưng ngay khoảnh khắc cú đấm sắp chạm vào người—
Thế giới trong mắt Kael đột nhiên thay đổi.
Tiếng gió kéo dài.
Những hạt bụi giữa không trung trở nên rõ ràng.
Một giọt máu vừa rơi khỏi môi Cassian như chậm lại trong một khoảnh khắc.
Kael nhìn thấy chuyển động của vai.
Hướng xoay hông.
Điểm đặt chân.
Và cú đấm sắp đến.
...Một nhịp.
Cậu không biết vì sao mình có thể cảm nhận rõ đến thế.
Nhưng cơ thể đã phản ứng.
Kael nghiêng đầu.
Nắm đấm Cassian sượt qua tóc.
Cậu xoay người, dồn toàn bộ sức còn lại vào một cú đánh ngắn.
RẦM!
Cú đấm trúng thẳng bên sườn Cassian.
Người đứng đầu lảo đảo.
Trong một thoáng, cậu không hiểu vừa xảy ra chuyện gì.
Cậu ta né được?
Đòn đánh ấy vốn không còn khoảng trống đủ lớn để tránh theo phản xạ thông thường.
Cassian ngẩng phắt đầu.
Nhưng Kael cũng đã khuỵu xuống.
Một cơn đau như xé qua toàn bộ cơ thể.
Cậu chống dao, cố giữ mình khỏi ngã.
Không thể tiếp tục như thế...
Cassian nhìn đối thủ.
Lần đầu tiên, cậu thấy một điều bất thường đến mức không thể giải thích chỉ bằng kinh nghiệm chiến đấu.
Nhưng cậu không có thời gian suy nghĩ.
Cậu nâng tay.
Chuẩn bị đòn kết thúc.

Trước đó vài phút, khi Kael vừa bước ra đối mặt Cassian, Silas đã tới cuối hành lang bảo trì.
Cậu không còn nhiều thời gian.
Nhưng càng đi, cảm giác bất thường càng rõ.
Những nguồn năng lượng phía sau vẫn đang thay đổi.
Đối phương không hề đuổi sát.
Chúng chỉ giữ một khoảng cách vừa đủ để Silas biết mình chưa hoàn toàn thoát khỏi sự theo dõi.
Chúng muốn mình tiếp tục chạy.
Silas lập tức dừng bước.
Cậu nhìn về phía trước.
Một căn phòng kỹ thuật cũ.
Cửa tương đối hẹp.
Bên phải có lối dẫn sang hành lang khác.
Bên trái là cầu thang lên tầng trên.
Tobin và Lyanna đã theo xuống, dừng ở khoảng khuất cạnh cửa gian kỹ thuật ngoài. Lyanna chờ cả hai rời khỏi chân bậc mới đưa tay về phía lối cầu thang.
Silas nhìn lối cầu thang.
Một dao động tím nhạt xuất hiện ở đó.
Cậu lập tức chuyển hướng.
Nhưng ngay lúc ấy—
ẦM!
Một cấu trúc tinh thể lớn mọc từ mép cầu thang, khiến những mảnh bê tông cũ đổ xuống.
Silas lùi lại.
“KHỐN KIẾP!”
Cậu lao sang phải.
Nhưng trước mặt—
RẮC!
Một hàng tinh thể phát triển từ những khe nứt trên tường.
Silas lập tức tấn công.
RẦM!
Một mảng tinh thể vỡ tung.
Cậu chưa kịp bước qua thì lớp thứ hai đã khép lại.
Lớp mới khép từ những điểm tựa đã chuẩn bị ở hai bên, thay vì tái tạo ngay trên phần vừa bị phá.
Silas nghiến răng.
Chúng đã chờ mình ở đây!
Cậu xoay người.
Chạy thẳng vào căn phòng kỹ thuật phía trước.
Trong khoảnh khắc ấy, cậu nhận ra—
Đây chính là hướng đối phương cố tình để trống.
Nhưng đã muộn.
Từ phía sau, Tobin hét lên:
“BÂY GIỜ!”
“CRYSTAL BLOOM!”
RẮC! RẮC! RẮC!
Hàng loạt cấu trúc tím nhạt bùng lên từ các khe nền.
Những mảnh tinh thể liên kết với nhau thành các lớp chắn chéo.
Không gian trong căn phòng bị chia cắt.
Silas lập tức nhảy sang trái.
Một mũi tinh thể lao qua vị trí cậu vừa đứng.
Cậu xoay người, đạp vỡ phần đầu của nó.
RẦM!
Tinh thể vỡ nát.
Silas tiếp tục lao tới.
Nhưng khi chân vừa chạm xuống—
Một mảnh tinh thể cực nhỏ ở mép nền cắt sượt qua cổ chân, ngay nơi lớp bảo hộ không che kín hoàn toàn.
“Ư!”
Cậu khựng lại.
Chỉ một vết xước nông.
Silas không để tâm.
Cậu giậm mạnh xuống đất, tung người qua một lớp chắn khác.
Những cấu trúc lớn liên tục bị phá.
Lyanna tái mặt.
“Không giữ nổi!”
Tobin nhìn Silas.
Cậu không ngờ sức phá vỡ của đối phương lại mạnh đến vậy.
Ngay cả những cấu trúc đã chuẩn bị từ trước cũng không thể giữ Silas quá lâu.
Cậu lập tức đổi phương án.
“Đừng cố giữ cả người cậu ấy!”
“Vậy—”
“Chỉ khóa chân trụ!”
Lyanna nghiến răng.
Cô áp bàn tay xuống nền.
Những tinh thể gần bàn chân Silas đột ngột thu hẹp khoảng trống.
Cậu lập tức nhảy lên.
Nhưng khi vừa tiếp đất—
Đầu gối bất chợt run nhẹ.
Silas khựng lại.
...Sao vậy?
Cậu thử dồn sức vào chân phải.
Một cảm giác tê dại lan dọc bắp chân.
Silas cúi nhìn.
Vết xước khi nãy.
Rất nhỏ.
Nhưng da quanh đó đã bắt đầu đổi màu nhẹ.
Cậu lập tức hiểu ra.
...Độc?
Chất độc trên mảnh tinh thể đã lọt qua vết xước. Tobin nhận ra dấu hiệu mất phối hợp Kael từng nhắc, nhưng không biết nó sẽ dừng ở mức nào. Cậu ra hiệu cho Lyanna giữ lối tiếp cận thông thoáng, phòng khi phải chấm dứt khống chế để cứu người.
Silas nghiến răng.
Cậu cố dồn lực vào chân.
Nhưng cảm giác tê dại đang lan nhanh.
Không phải toàn bộ cơ thể lập tức mất sức.
Mà là những chuyển động nhỏ bắt đầu không còn chính xác như trước.
Một cú nhảy vốn có thể giúp cậu vượt qua chướng ngại—
Giờ lại khiến đầu gối khuỵu xuống khi tiếp đất.
Silas nhìn những cấu trúc quanh mình.
Rồi nhìn Tobin.
“...Các cậu!”
Cậu lao tới.
Tobin mở to mắt.
Khoảng cách chỉ còn vài mét.
Lyanna lập tức giơ tay.
RẮC!
Một bức tinh thể mọc lên.
Silas đấm thẳng vào nó.
ẦM!
Một lỗ thủng lớn xuất hiện.
Tinh thể vỡ tung.
Cậu bước qua.
Lyanna lùi lại.
“Tobin!”
Tobin đứng chết lặng.
Vẫn còn đủ sức?!
Silas vung tay.
Một cú đánh giáng tới.
Tobin cố tránh.
Nhưng quá chậm.
BỐP!
Cú đánh sượt qua vai khiến cậu ngã nhào.
Kính rơi xuống nền.
Tobin trượt dài trên đá.
Silas lập tức bước tới.
Nhưng—
Đầu gối cậu khuỵu xuống.
Một tiếng thở gấp bật ra.
Cậu chống tay lên tường. Đầu gối tiếp tục khuỵu; bàn tay trượt xuống, chống lên nền đá.
Không...
Chưa thể...
Silas siết nắm tay.
Cố đứng thẳng.
Lyanna nhìn thấy cơ hội.
Cô dồn phần sức còn lại vào những cấu trúc đã đặt dưới nền.
“CRYSTAL BLOOM!”
RẮC!
Tinh thể bùng lên quanh mắt cá chân Silas.
Rồi quanh cổ tay đang chống xuống đất.
Silas vùng mạnh.
Một lớp vỡ ra.
Nhưng ngay lập tức, lớp khác khép lại.
Cậu vẫn cố gắng.
Không phải một người yếu ớt đang bị giữ bởi vài mảnh đá.
Mà là một thí sinh Top 5, dù cơ thể đang chịu tác động của chất độc vẫn liên tục phá vỡ cấu trúc khống chế.
Lyanna nghiến chặt răng.
Cả người run lên.
“Tobin...!”
Cậu lập tức nhặt kính, lao tới.
Silas ngẩng đầu.
Đôi mắt đầy giận dữ.
“...Bọn cậu...”
Tobin dừng trước mặt cậu.
“Tôi xin lỗi.”
Silas nghiến răng.
“CÂM MIỆNG!”
Cậu cố giật tay thêm lần nữa.
RẮC!
Một phần tinh thể nứt ra.
Lyanna gần như khuỵu xuống.
Nhưng ngay khi Silas định dồn sức lần cuối—
Cánh tay cậu mất lực.
Đầu cúi xuống.
Hơi thở nặng nề.
Những chuyển động cuối cùng cũng chậm lại.
Silas cố mở mắt.
Không thể...
Mình bị hai người này...
Cậu còn chưa kịp hoàn thành suy nghĩ thì tầm nhìn đã tối sầm.
Cơ thể đổ xuống.
Tobin lập tức đỡ lấy phần thân trên.
“LYANNA! NỚI KHÓA!”
Cô vội điều chỉnh tinh thể.
Những cấu trúc đang giữ tay chân Silas mở rộng, tránh đè ép cơ thể cậu.
Tobin kiểm tra hơi thở và mạch ngay lúc này, khi vẫn còn ở cạnh Silas. Màn hình trên cổ tay đối phương sáng lên: 20.380 điểm. Cậu ghi nhớ con số ấy rồi tiếp tục kiểm tra tình trạng người đang bất tỉnh.
Cậu chưa thể yên tâm hoàn toàn.
Nhưng ít nhất, Silas vẫn thở đều. Cậu không biết sự bất tỉnh đến từ mức nào của chất độc và kiệt sức; điều ấy khiến cậu càng không dám xem đây là một giấc ngủ vô hại.
“...Bắt được rồi.”
Lyanna ngồi phịch xuống nền.
Cả hai nhìn nhau.
Không ai cười.
Trong đầu Tobin vẫn còn hình ảnh Silas phá liên tiếp những lớp tinh thể.
Nếu cậu ấy không bị ảnh hưởng bởi chất độc—
Nếu chỉ thêm một cú đánh nữa trúng Tobin—
Hoặc nếu Lyanna mất sức sớm hơn một nhịp—
Kế hoạch đã thất bại.
Tobin thở ra.
“Còn một việc.”
Lyanna nhìn cậu.
“Gì vậy?”
“Đưa cậu ấy qua buồng trong, lên bệ máy đã kiểm tra.”
Hai người cùng đỡ Silas.
Đưa cậu vào khu vực khô ráo phía trong.
Sau khi đặt Silas trên bệ cao và kiểm tra lại, Tobin cùng Lyanna lui ra sát cửa. Cô chừa một khe quan sát giữa hai lớp chắn để cậu còn nhìn được chỗ Silas nằm. Nó không thay thế được việc kiểm tra trực tiếp; nếu mất tầm nhìn hoặc tình trạng thay đổi, họ phải mở đường ngay.
Những cấu trúc tinh thể bắt đầu khép quanh cửa.
RẮC... RẮC...
Lối vào biến mất sau lớp tinh thể tím nhạt.
Tobin đứng bên ngoài.
Bàn tay vẫn còn run.
Cậu chạm vào bộ liên lạc.
Bắt được Silas mới chỉ là nửa đầu của kế hoạch.
Phần đáng sợ nhất vẫn còn ở phía trước.

Ở khu trạm vận tải, Cassian đang chuẩn bị kết thúc trận đấu thì giọng Tobin vang lên trong tai nghe Kael.
“Tôi... bắt được rồi.”
Kael khựng lại.
“Tobin?”
“Silas. Chúng tôi đã bắt được Silas.”
Một khoảng im lặng rất ngắn.
Kael cúi đầu.
Một nụ cười xuất hiện trên khuôn mặt đầy máu.
Làm được rồi.
Cassian nhìn thấy.
“Có chuyện gì?”
Kael lau vệt máu nơi khóe môi, cố giữ mình đứng vững.
“Chờ một chút.”
Cassian nheo mắt nhìn cậu.

Thiết bị trong túi áo Kael rung lên.
Cậu lấy máy ra. Tên Tobin hiện trên màn hình cùng tín hiệu gọi đến.
Kael nhận cuộc gọi.
Gương mặt Tobin xuất hiện. Phía sau cậu là lớp tinh thể tím nhạt đang chắn cửa phòng.
Kael xoay màn hình về phía Cassian.
“Có người muốn nói chuyện với cậu.”
Cassian nhìn thiếu niên đeo kính.
“Cậu là ai?”
“Tobin Merrow.”
“Tôi chưa từng nghe tên.”
“Không sao.”
Tobin nhìn thẳng vào màn hình.
“Nhưng tôi nghĩ cậu sẽ nhớ.”
Cassian nhếch miệng.
“Vậy hãy cho tôi lý do.”
Tobin mở đoạn hình vừa ghi trước khi cùng Lyanna đóng cửa. Sau đó cậu đưa thiết bị tới khe quan sát, cho Cassian thấy hình ảnh Silas lúc này.
Silas đang nằm bất tỉnh trong căn phòng kỹ thuật.
Trước khi quay máy về phía mình, Tobin lia qua các điểm khóa quanh cửa để Cassian thấy lối vào đã bị chặn.
Cassian im lặng.
Ánh mắt lạnh dần.
“...Các cậu đã làm gì Silas?”
“Khống chế cậu ấy.”
“Bằng cách nào?”
“Điều đó không còn quan trọng bằng việc cậu ấy đang ở đâu.”
Cassian nhìn Tobin.
“Đừng quyết định thay tôi điều gì quan trọng.”
Tobin khựng nhẹ.
Một câu trả lời sắc bén.
Cassian tiếp tục:
“Cậu muốn điểm của Silas?”
“Không.”
“Lạ thật.”
Cassian nhìn màn hình.
“Người cậu có thể lấy điểm đang nằm bất tỉnh trước mặt, nhưng cậu lại không lấy.”
Cậu hơi nghiêng đầu.
“Vậy cậu muốn thứ gì?”
Tobin hít sâu.
“Điểm của cậu.”
Một khoảng im lặng.
Cassian nhìn Kael.
Rồi nhìn Tobin.
Cuối cùng, cậu bật cười.
“Tôi bắt đầu hiểu vì sao cậu chọn để người khác đến gặp tôi.”
“Vì sao?”
“Cậu không định đánh bại tôi.”
Cassian nói chậm rãi.
“Cậu muốn tôi tự đánh bại chính mình.”
Tobin im lặng.
Cassian nhìn cậu.
“Tôi nói sai sao?”
“Không hoàn toàn.”
Tobin đáp.
“Nhưng tôi không thể quyết định cậu sẽ làm gì.”
“Cậu muốn tôi tin rằng mình có quyền lựa chọn?”
“Cậu luôn có.”
Cassian nhếch miệng.
“Thế tại sao Silas không có?”
Câu hỏi khiến Tobin khựng lại.
Cassian tiếp tục:
“Cậu nói về lựa chọn trong khi đang giữ đồng đội tôi bất tỉnh sau một cánh cửa.”
Tobin siết bàn tay.
Cậu không thể trả lời rằng mình không làm gì sai.
Cũng không thể phủ nhận đây là một hành động cưỡng ép.
“Tôi không yêu cầu cậu công nhận cách làm của mình.”
Tobin đáp.
“Tôi chỉ yêu cầu cậu cân nhắc kết quả.”
Cassian nhìn cậu một lúc.
Rồi gật đầu.
“Được.”
Cậu khoanh tay.
“Vậy tôi sẽ chỉ nói về kết quả.”
“Nếu tôi không giao điểm, điều gì xảy ra?”
Cassian hỏi.
Tobin nhìn lớp tinh thể phía sau.
“Silas sẽ không thể tự rời khỏi phòng.”
“Tôi có thể cử người đến.”
“Có thể.”
“Tôi cũng có thể yêu cầu học viện cứu cậu ấy.”
“Đúng.”
Cassian hơi nheo mắt.
“Vậy cậu đang giữ thứ gì?”
Tobin không đáp ngay.
Cậu nhận ra ý định của đối phương.
Cassian đang lần lượt loại bỏ những điều Tobin có thể dùng để gây sức ép.
Sức mạnh?
Tobin không có.
Khả năng giữ Silas mãi mãi?
Cũng không.
Nguy cơ mất mạng?
Học viện có cơ chế cứu hộ.
Nếu để Cassian dẫn dắt thêm, cậu sẽ chỉ còn một lời đe dọa vô nghĩa.
Tobin hít sâu.
“Cơ hội.”
Cassian khựng lại.
“Cơ hội?”
“Cơ hội để Silas hoàn thành kỳ khảo sát với tư cách thí sinh.”
Tobin nhìn thẳng vào mắt Cassian.
“Tôi không cần cậu tin rằng Silas sẽ chết. Cậu ấy sẽ không chết vì học viện có trách nhiệm bảo vệ thí sinh.”
Cassian im lặng.
“Nhưng nếu Silas bị đưa ra khỏi khu vực khảo sát bằng cơ chế cứu hộ bắt buộc, cậu ấy sẽ phải dừng thi.”
Tobin tiếp tục:
“Cậu có thể giữ vị trí đứng đầu.”
“Hoặc bảo đảm đồng đội của mình không phải đánh mất cơ hội mà cả năm đã cùng theo đuổi.”
Một khoảng im lặng.
Cassian nhìn Kael.
“Các cậu đã chuẩn bị rất kỹ.”
Kael không đáp.
Cassian quay lại màn hình.
“Nhưng tại sao tôi phải tin cậu?”
“Cậu không cần tin tôi.”
Tobin đáp.
“Cậu chỉ cần xác định điều mình muốn giữ.”
Cassian bật cười.
“Cậu khéo nói thật.”
Cậu dừng lại.
“Nhưng có một điều cậu chưa trả lời.”
“Là gì?”
“Nếu Silas đang an toàn, tại sao tôi phải quyết định ngay bây giờ?”
Tobin nhìn chiếc đồng hồ khảo sát.
“Vì căn phòng không thể duy trì tình trạng hiện tại quá lâu.”
“Ý cậu là?”
Tobin chậm rãi nói:
“Những tinh thể của Lyanna không chỉ khóa lối ra.”
Cassian không đáp.
“Chúng còn đang rút oxy khỏi không khí bên trong.”
Không khí xung quanh bỗng trở nên yên lặng.
Tobin tiếp tục:
“Nếu quá trình ấy tiếp diễn, hệ thống cứu hộ sẽ phải can thiệp trước khi kỳ khảo sát kết thúc.”
Cassian nhìn thẳng vào màn hình.
“Cậu đang đe dọa tính mạng Silas?”
“Không.”
Tobin đáp ngay.
“Chúng tôi biết học viện sẽ bảo vệ cậu ấy. Điều chúng tôi đang nói đến là tư cách tiếp tục dự tuyển.”
Cassian im lặng.
Rồi hỏi:
“Cậu có thể nhấn nút cứu hộ thay Silas không?”
“Nếu chạm được vào vòng tay Silas, tôi có thể nhấn nút cứu hộ trên đó. Nhân viên sẽ lập tức xuất hiện. Nhưng gọi cứu hộ không phải tự ý xác nhận rút lui thay cậu ấy. Rút lui tự nguyện cần chính thí sinh xác nhận; còn buộc dừng thi phải dựa vào tình trạng sinh tồn.”
“Còn cứu hộ bắt buộc?”
“Hệ thống theo dõi chỉ số sinh tồn để quyết định can thiệp bắt buộc. Cậu cũng có thể báo cho học viện về Silas. Nhưng nếu cậu ấy bị đưa khỏi khảo sát vì tình trạng nguy hiểm, đó vẫn là dừng thi bắt buộc, không phải được đưa sang một chỗ an toàn để tiếp tục thi.”
Cassian gật đầu.
Câu trả lời ấy chính xác.
Tobin đã nghiên cứu luật.
Nhưng Cassian không có ý định dừng ở đó.
“Cậu cho tôi bao lâu?”
“Ba phút.”
Cassian khẽ cười.
“Ba phút để Silas hết oxy?”
“Ba phút để cậu quyết định.”
Cassian nhìn cậu.
“Đừng đánh tráo hai chuyện ấy.”
Tobin khựng lại.
“Cậu vừa nói oxy bị rút liên tục. Nhưng thời hạn ba phút lại do chính cậu đưa ra.”
Cassian nghiêng đầu.
“Cậu đang tính thời gian theo sự an toàn của Silas...”
“...hay theo khoảng thời gian cậu còn có thể giữ tôi ở đây?”
Tobin im lặng một nhịp.
Rồi đáp:
“Tôi không có nghĩa vụ tiết lộ toàn bộ thông tin đang nắm.”
Cassian nhìn cậu.
“Không sai.”
Cậu mỉm cười.
“Nhưng khi cậu muốn tôi đánh đổi tất cả điểm của mình, việc cậu không muốn trả lời cũng là một thông tin.”
Tobin siết tay.
Cassian bắt đầu nhìn thấy những khoảng trống trong kế hoạch.
Cậu phải cẩn thận hơn.
Cùng lúc ấy, Cassian âm thầm kích hoạt một kênh truyền riêng của Aurelion.
Tín hiệu được gửi tới thiết bị chuyên dụng của Edrik.
Không phát qua kênh tổ đội thông thường.
Cassian cho Edrik nghe cuộc thương lượng và xem những hình ảnh đã nhận.
Ở bên kia, Edrik cùng Seraphine đang di chuyển về khu trạm dẫn nước theo vị trí Silas đã báo trước khi mất liên lạc.
Cassian không nói với Tobin rằng có người đang đến.
Cậu chỉ tiếp tục đặt câu hỏi.
“Cậu nói tinh thể đang rút oxy.”
“Đúng.”
“Vậy các cậu kiểm soát được quá trình ấy chứ?”
Tobin đáp:
“Lyanna có thể điều chỉnh cấu trúc.”
“Nếu tôi yêu cầu ngừng ngay bây giờ?”
“Tôi sẽ yêu cầu cậu giao điểm trước.”
Cassian bật cười.
“Tôi không hỏi điều kiện giao dịch.”
Cậu nhìn Tobin.
“Tôi hỏi khả năng của cô ấy.”
Tobin im lặng.
Cassian tiếp tục:
“Nếu tinh thể thực sự đang rút oxy, vậy cậu có thể chủ động dừng lại hay không?”
“Có thể chấm dứt khi tháo cấu trúc.”
“Vậy tại sao không tạm ngừng trong lúc tôi cân nhắc?”
Tobin nhìn lớp tinh thể phía sau.
“Vì chúng tôi chưa đạt được thỏa thuận.”
Cassian chậm rãi gật đầu.
“Ra vậy.”
Một khoảng im lặng.
“Cậu rất cẩn thận khi nói những điều tôi không thể kiểm chứng.”
Tobin không đáp.
“Nhưng với những điều có thể kiểm chứng...”
Cassian hơi nhếch miệng.
“...cậu lại không đưa ra được gì.”
Tobin giữ im lặng.
Cậu hiểu mình không nên tiếp tục giải thích quá nhiều.
Cassian chưa chứng minh được lời nói dối.
Và miễn là chưa có bằng chứng—
Cuộc thương lượng vẫn chưa hoàn toàn thất bại.
Ở công trình phía dưới, Edrik cùng Seraphine đã tìm được một lối tiếp cận.
Những cấu trúc tinh thể tím nhạt xuất hiện dọc hành lang.
Edrik cúi xuống quan sát.
“Không đơn giản.”
Seraphine nhìn các điểm khóa.
“Cậu phá được không?”
“Được. Nhưng phải chọn đúng nơi.”
Edrik chạm vào một mảng tinh thể.
THRESHOLD ENGINE giúp cậu tác động đến những ngưỡng kích hoạt của cấu trúc trong phạm vi năng lực.
Nhưng năng lực ấy không tự cho cậu biết toàn bộ những gì đang nằm bên trong bức tường.
Vì vậy, Edrik vẫn phải quan sát kết cấu thực tế.
Một lúc sau, cậu phát hiện điều bất thường.
Những tinh thể này chủ yếu làm nhiệm vụ gia cố và khóa lối.
Không có dấu hiệu của một quá trình liên tục tiêu hao khí trong khu vực cậu có thể quan sát.
Hơn nữa, một số đường thông khí cũ vẫn còn khe hở.
Edrik nheo mắt.
“...Lạ thật.”
Seraphine nhìn cậu.
“Gì vậy?”
“Nếu thật sự muốn rút oxy khỏi phòng trong thời gian ngắn, họ phải tạo ra một tác động đủ lớn và duy trì nó.”
Edrik đưa tay chạm vào cấu trúc.
“Nhưng những gì ở đây chủ yếu là các chốt giữ và lớp gia cố.”
“Cậu nghĩ cậu ta nói dối?”
“Tôi nghĩ Cassian đang bị ép quyết định dựa trên một nguy cơ chưa được chứng minh.”
Edrik kiểm tra thêm.
Rồi gửi báo cáo qua kênh riêng.
Cassian nghe xong.
Không lập tức phản ứng.
Cậu chỉ nhìn Tobin trên màn hình.
Một nụ cười rất nhỏ xuất hiện.
“Tobin Merrow.”
“Tôi nghe.”
“Tôi có câu hỏi cuối cùng.”
“Cậu hỏi đi.”
Cassian nói chậm rãi:
“Cậu đã kiểm tra tất cả các đường thông khí trong căn phòng ấy chưa?”
Tobin khựng lại.
Một câu hỏi tưởng như đơn giản.
Nhưng nó không liên quan trực tiếp đến điều cậu đang cố chứng minh.
Nếu tinh thể chủ động rút oxy, việc căn phòng có khe thông khí hay không không phải yếu tố duy nhất quyết định.
Tobin suy nghĩ.
“Chúng tôi đã kiểm tra cấu trúc phòng.”
“Tôi hỏi đường thông khí.”
Cassian nhấn mạnh.
“Có còn khe nào thông ra ngoài không?”
Tobin im lặng một nhịp.
Cậu không thể để Cassian nghĩ mình chỉ đóng cửa rồi chờ oxy tự cạn.
Vì vậy, cậu đáp:
“Những đường trao đổi khí có thể ảnh hưởng đến kế hoạch đều đã được kiểm soát.”
Cassian nhìn cậu.
“Đều?”
“Đúng.”
“Cậu chắc?”
Tobin cảm thấy có gì đó không ổn.
Nhưng đã quá muộn để rút lại câu trả lời.
“Tôi đã nói rõ.”
Cassian bật cười.
Một tiếng cười ngắn, đầy tự tin.
“Vậy là cậu mắc lỗi rồi.”
Tobin im lặng.
Cassian tiếp tục:
“Cậu vừa khẳng định kiểm soát được những đường trao đổi khí.”
Cậu bước tới gần thiết bị.
“Trong khi tôi có thông tin xác nhận vẫn còn những khe thông khí chưa bị bịt kín.”
Tobin mở to mắt.
...Có người kiểm tra được?
Cassian nhìn phản ứng ấy.
“Ngạc nhiên sao?”
Tobin không trả lời.
Cassian tiếp tục:
“Và những tinh thể mà người của tôi quan sát được chỉ đang đóng vai trò khóa và gia cố kết cấu.”
Cậu nhếch miệng.
“Cậu có thể khiến Silas không thể rời phòng.”
“Nhưng cậu không chứng minh được mình đang rút oxy.”
Tobin siết chặt bàn tay.
Cassian nói tiếp:
“Cậu muốn tôi nhìn vào kết quả mà cậu vẽ ra, thay vì những điều thực sự đang xảy ra.”
Một khoảng im lặng.
“Đó là một kế hoạch khá tốt.”
Cassian thừa nhận.
“Đủ tốt để khiến tôi phải cân nhắc.”
Rồi ánh mắt cậu lạnh xuống.
“Nhưng không đủ để lấy điểm của tôi.”
Tobin cúi đầu.
Cậu biết mình đã thua ở đâu.
Không phải vì không thể khống chế Silas.
Không phải vì kế hoạch hoàn toàn sai.
Mà vì cậu đã đặt cả cuộc thương lượng vào một lời đe dọa, nhưng không ngăn được đối phương kiểm chứng nó.
Cassian nhìn cậu.
“Tôi không giao điểm.”
Cậu nghiêng người khỏi chiếc máy Kael đang giữ, hạ giọng nói riêng với cậu.
“Và từ giờ, người phải lo lắng không còn là tôi.”
Kael không đáp.
Nhưng trong tai nghe riêng, cậu đã nghe thấy hơi thở Tobin nặng dần.
Ở phía bên kia màn hình, Tobin đứng trước cánh cửa tinh thể.
Bàn tay run rẩy.
Cậu nhìn đồng hồ khảo sát.
Thời gian vẫn đang trôi.
Tobin tắt phần phát tiếng trên thiết bị truyền hình rồi quay sang Lyanna.
“Nếu Cassian không chuyển điểm, chúng ta lấy điểm của Silas rồi rút.”
Lyanna nhìn cánh cửa.
“Phương án cuối cùng?”
“Ừ. Như đã thống nhất.”
Tobin nhớ con số vừa thấy trên vòng tay Silas.
Hai mươi nghìn ba trăm tám mươi.
Chia cho năm người, mỗi người chỉ được bốn nghìn không trăm bảy mươi sáu điểm — chưa bằng một nửa mức cả đội muốn hướng tới. Cậu không biết chính xác điểm trúng tuyển, nhưng không dám tin số ấy đủ cho cả năm khi giờ thi đã sắp hết.
Đó là lý do họ chưa lấy điểm Silas ngay khi khống chế được cậu. Họ còn muốn thử cơ hội lớn hơn; chỉ khi Cassian từ chối, khoản ít ỏi ấy mới trở thành đường lui.
Không đủ để yên tâm vẫn tốt hơn ra về với số không.
“Mở lối để tôi vào,” Tobin nói. “Lấy xong thì tháo khóa, giao lại Silas. Không kéo dài nữa.”
Lyanna đưa tay về phía điểm khóa ngoài cùng.

ẦM!
Một tiếng động trầm đục vang lên từ sâu bên trong công trình.
Tobin giật mình.
Cậu ngẩng đầu nhìn cánh cửa tinh thể.
“...Gì vậy?”
Lyanna cũng lập tức quay lại.
Một tiếng va chạm thứ hai vang lên.
Lần này gần hơn.
RẮC!
Những cấu trúc tinh thể dọc mép tường rung chuyển.
Lyanna đưa tay chạm xuống nền.
Sắc mặt cô thay đổi.
“Có người đang phá cấu trúc!”
Tobin khựng lại.
Họ đã vào sâu đến đây rồi sao?
Cậu nhìn hành lang phía xa.
Không thấy bóng người nào.
Nhưng một vài điểm tinh thể đã mất liên kết.
Những cấu trúc được bố trí từ trước đang lần lượt bị tháo gỡ.
Họ đã tìm được đường khác?
Tobin lập tức nhìn bản đồ.
Nhưng cậu không biết người đang xâm nhập là ai.
Cũng không biết họ đã đi xa đến đâu.
“Lyanna, còn giữ được không?”
“Có thể.”
Cô nghiến răng.
“Nhưng nếu người đó tiếp tục phá các điểm chịu lực, tôi sẽ không thể duy trì toàn bộ kết cấu.”
Tobin nhìn thời gian.
00 GIỜ 06 PHÚT 52 GIÂY.
Chưa đầy bảy phút.
Kế hoạch đã thất bại ở màn thương lượng.
Giờ đây, ngay cả việc giữ Silas trong phòng cũng có nguy cơ kết thúc sớm.
Tobin cúi đầu.
Phải tiếp cận Silas trước khi lối vào bị phá hỏng.
Tobin bước tới định kiểm tra khoảng trống Lyanna đang mở.
Đúng lúc ấy—
RẦMMMM!
Một tiếng nổ lớn vang lên từ phía sau bức tường.
Mặt đất rung chuyển.
Những hạt bụi trên trần đồng loạt rơi xuống.
Lyanna loạng choạng.
“Tobin!”
Cậu lập tức đỡ cô.
Một tiếng kim loại bị bẻ cong vang lên.
Rồi—
ÀO—!
Nước bắt đầu tràn qua khe dưới lớp cửa tinh thể.
Ban đầu chỉ là một dòng nhỏ.
Nhưng ngay sau đó, một tiếng nổ khác vang lên trong vách.
ẦM!
Dòng nước đục phụt mạnh qua những khe nứt.
Các lớp tinh thể rung lên dữ dội.
Tobin đứng chết lặng.
“...Nước?”
Lyanna mở to mắt.
“Tại sao lại có nước?!”
Cô đưa tay kiểm tra cấu trúc.
Một phần tải trọng của công trình đang thay đổi.
Những liên kết cũ không còn ổn định.
Phía sau cánh cửa, tiếng nước đập vào tường vang lên liên tục.
Tobin cảm thấy hai tay lạnh ngắt.
Không thể nào...
Cậu đã tính toán địa hình.
Lối ra.
Khả năng đối phương phá khóa.
Thời gian khống chế.
Nhưng không hề tính đến chuyện vách ngăn tầng hầm ngập nước có thể vỡ.
Đây không nằm trong bất kỳ phương án nào.
Ở phía hành lang khác, Edrik và Seraphine cũng đang đối mặt với sự cố.
THRESHOLD ENGINE đã tác động vào một điểm liên kết nhằm phá lớp chặn.
Nhưng cấu trúc tinh thể ấy vô tình đang đỡ một phần hệ thống gia cố cũ.
Khi điểm liên kết mất ổn định, tải trọng chuyển sang những vật liệu đã xuống cấp.
Vách ngăn giữa tầng bảo trì và tầng hầm thấp đã ngập nước nứt toác ở chân. Phần tầng hầm ấy nằm dưới mực nước quanh đảo; khi vách mất điểm tựa, chênh lệch mực nước đẩy dòng nước tràn vào khu khô.
Không phải một đường ống còn hoạt động. Chính khối nước bị giữ bên kia vách đang tìm lối sang.
Seraphine lập tức nhảy lùi.
“EDRIK!”
“TÔI THẤY RỒI!”
Edrik đưa tay lên.
Nhưng lúc này, công trình không còn chỉ chịu lực tại một điểm.
Nhiều liên kết đang biến dạng cùng lúc.
Nếu tiếp tục phá bừa—
Họ có thể khiến toàn bộ lối đi sụp đổ.
Seraphine giơ tay, những tia điện xanh trắng lóe lên.
Rồi lập tức thu lại khi nhìn thấy nước phủ kín nền hành lang.
“Không thể phóng điện ở đây!”
Edrik nghiến răng.
“Đi vòng!”
“Silas đâu?!”
“Chưa xác định được căn phòng!”
Edrik mở kênh liên lạc chuyên dụng.
“CASSIAN!”
Cassian đang đứng trước Kael.
Nụ cười đắc thắng vẫn chưa hoàn toàn biến mất.
Nhưng khi nhận được báo cáo—
Sắc mặt cậu lập tức thay đổi.
“...Nói lại.”
Giọng Edrik vang lên.
“Có sự cố kết cấu! Vách ngăn tầng ngập nước vừa vỡ!”
Cassian khựng lại.
“Silas?”
“Tôi chưa đến được phòng!”
“Cậu có thể cứu không?!”
“Có thể! Nhưng tôi chưa biết bao lâu!”
Một khoảng im lặng.
Edrik tiếp tục:
“Tôi đang tìm tuyến khác. Seraphine đi cùng tôi.”
Cassian nhìn Kael.
Trong đầu cậu, những suy nghĩ liên tục thay đổi.
Vừa rồi, lời đe dọa của Tobin chỉ là một trò đánh lừa.
Nhưng bây giờ—
Một nguy cơ thật sự đã xuất hiện.
Cassian siết chặt bàn tay.
“...Khốn kiếp.”
Tobin đứng trước lớp cửa tinh thể.
Nước và bụi che khuất khe quan sát. Cậu không thể nhìn rõ Silas ở bên trong.
Lớp chắn, các mảng tường và dòng nước đục đã che khuất phần lớn căn phòng.
Cậu cũng không thể chạm vào vòng tay Silas để kiểm tra chỉ số.
Điều duy nhất cậu biết là Silas vẫn bất tỉnh khi họ rời phòng trước đó.
Và bây giờ—
Nước đang tràn vào nơi cậu ấy nằm.
“Tobin!”
Lyanna gọi lớn.
“Chúng ta phải mở cửa!”
Lyanna lập tức áp tay vào điểm khóa gần nhất. Vòng tay Silas vẫn ở bên trong; cô chưa thể chạm tới nút cứu hộ trên tay cậu ấy.
Tobin giật mình.
Cậu nhìn cô.
Rồi nhìn những vết nứt đang lan dọc lớp tinh thể.
“...Ừ.”
Nhưng ngay khi chuẩn bị ra lệnh—
Một suy nghĩ xuất hiện.
Học viện.
Cơ chế cứu hộ tự động.
Từ khi cuộc khảo sát bắt đầu, tất cả thí sinh đều được bảo vệ bằng hệ thống giám sát sinh tồn.
Một người bất tỉnh không thể tự nhấn nút rút lui.
Nhưng khi chỉ số sinh tồn chạm ngưỡng nguy hiểm, học viện sẽ can thiệp.
Tobin biết điều đó.
Tobin tin Silas sẽ không bị bỏ mặc. Nhưng cậu không được phép biến niềm tin ấy thành lý do chờ tới khi người trong phòng thực sự nguy kịch.
Nhưng khi ấy...
Silas sẽ phải kết thúc kỳ khảo sát.
Tobin siết chặt bàn tay.
Còn mình thì sao?
Hình ảnh bốn người đồng đội hiện lên.
Rhett bị đánh đến mức không thể đứng vững.
Vera mất cây cung đã gắn bó nhiều năm.
Lyanna cố sử dụng Dị Năng dù cơ thể chưa hồi phục.
Kael đứng trước Cassian, nhận lấy từng cú đánh mà cậu không biết có thể chịu được đến bao giờ.
Tất cả những điều ấy—
Đều vì lời hứa cùng bước vào học viện.
Tobin cúi đầu.
Silas không phải bạn mình.
Cậu chưa từng nói chuyện với Silas trước hôm nay.
Cũng chưa từng nhận được bất kỳ sự giúp đỡ nào từ cậu ấy.
Vậy tại sao mình phải lập tức từ bỏ cơ hội của đồng đội để bảo vệ kết quả của một đối thủ?
Nhưng một suy nghĩ khác lập tức phản bác.
Vì đó vẫn là cơ hội của một con người.
Tobin nghiến răng.
Cậu biết mình đang cân nhắc điều gì.
Mình chỉ đang đánh cược tư cách dự thi của cậu ấy.
Tobin muốn tin câu đó.
Nhưng trước mặt cậu, nước vẫn đang tràn qua những khe nứt. Cậu không đọc được chỉ số sinh tồn, không nhìn rõ Silas và không biết cứu hộ sẽ can thiệp vào đúng giây nào.
Tin học viện đủ sức cứu người không khiến việc trì hoãn của mình trở nên vô hại.
Cậu đã dùng độc. Đã khóa cửa. Giờ còn định tận dụng sự cố để đòi điểm.
Không thể gọi tất cả những điều ấy là lỗi của người phá vách rồi coi như mình không có phần trách nhiệm.
Tobin nhìn bàn tay run rẩy của mình. Cậu vẫn muốn giành cơ hội cho bạn bè — và chính vì muốn đến thế, cậu mới sợ điều mình sắp chọn.
“Tobin!”
Lyanna gọi lần nữa.
“Cậu quyết định đi!”
Tobin nhắm mắt.
Một giây.
Rồi mở ra.
“Tháo khóa đi.”
“Tôi đang làm,” Lyanna đáp.
Tobin nhìn thời gian.
“Tôi sẽ nói với Cassian trong lúc cậu mở đường. Tôi không còn biết bên trong an toàn đến đâu.”
Lyanna áp tay vào điểm khóa ngoài cùng. Cô nói nhỏ, chỉ đủ cho Tobin đang đứng cạnh nghe thấy; phần phát tiếng trên máy vẫn tắt.
“Tôi sẽ mở đường dù cậu ấy chưa chuyển điểm. Cậu chỉ có thời gian trong lúc tôi tháo những phần còn chịu lực.”
Tobin nhìn cô rồi gật đầu. Cậu không có một ngưỡng an toàn để bám vào. Mỗi câu nói tiếp theo đều dùng mất thời gian mà Silas có thể cần.
Tobin bật lại phần phát tiếng trên máy liên lạc có màn hình.
“Cassian.”
Giọng cậu vang lên.
Không còn bình tĩnh như lúc bắt đầu.
Cassian lập tức trả lời.
“Cậu còn muốn gì?”
“Có người đã phá một phần cấu trúc.”
Cassian im lặng.
Tobin tiếp tục:
“Vách ngăn với tầng ngập nước đã vỡ. Tôi không biết ai đang ở đó, nhưng sự cố này không nằm trong kế hoạch của chúng tôi.”
Cassian nhìn Kael.
“Cậu định nói đây là lỗi của người khác?”
“Không.”
Tobin đáp.
“Tôi không biết nguyên nhân chính xác.”
Cậu nhìn lớp tinh thể đang rung lên.
“Nhưng nước đang dâng.”
Một khoảng im lặng.
“Cậu có thể từ chối giao dịch trước đó.”
Tobin nói chậm rãi.
“Vì lời đe dọa rút oxy của tôi không có căn cứ.”
Cassian khựng lại.
Không ngờ Tobin sẽ tự thừa nhận.
Nhưng giọng cậu vẫn lạnh.
“Vậy thì sao?”
“Bây giờ có một tình huống khác.”
Tobin ngừng lại.
“Tôi không tạo ra nó. Và tôi cũng không biết có thể giữ mọi thứ ổn định bao lâu.”
Cassian nghiến răng.
“Cậu vẫn muốn điểm?”
“Đúng.”
“NGAY CẢ LÚC NÀY?!”
Tobin khựng lại.
Bàn tay cậu run lên.
Nhưng cậu không lùi.
“Tôi không yêu cầu cậu tin mình là người tốt.”
Cậu nhìn cánh cửa.
“Tôi cũng không bắt cậu phải lựa chọn giống tôi.”
Một khoảng im lặng.
“Nhưng tôi muốn cậu biết chính xác mình đang chọn điều gì.”
Cassian siết chặt nắm tay.
Tobin tiếp tục:
“Nếu Silas được học viện cứu hộ bắt buộc, tính mạng cậu ấy sẽ được bảo vệ.”
“Tôi biết!”
“Nhưng cậu ấy sẽ phải rời kỳ khảo sát.”
Tobin hít sâu.
“Nếu chúng tôi đưa Silas ra trước khi tình trạng cậu ấy chạm ngưỡng phải sơ tán bắt buộc...”
Cậu ngừng lại.
“...Silas vẫn có thể giữ cơ hội của mình.”
Cassian nhìn Kael.
“Cậu đang ép tôi chọn giữa vị trí số một và đồng đội?”
Tobin không phủ nhận.
“Đúng.”
Sự thừa nhận ấy khiến Cassian im lặng.
Tobin tiếp tục:
“Cậu có thể giữ toàn bộ điểm.”
“Cậu cũng có thể chờ người của mình tìm đến Silas.”
“Hoặc chờ học viện cứu cậu ấy.”
Một khoảng im lặng.
“Nhưng cậu phải chấp nhận khả năng những người đó không đến kịp trước khi Silas bị buộc rút khỏi kỳ khảo sát.”
Cassian nghiến răng.
“Cậu cũng không biết họ có đến kịp hay không!”
“Đúng.”
Tobin đáp ngay.
“Tôi không biết.”
Cậu nhìn đồng hồ.
“Đó là lý do lần này tôi không đưa ra một thời hạn giả.”
Cassian khựng lại.
Tobin tiếp tục:
“Tôi không biết nước sẽ dâng bao nhanh, cũng không biết người của cậu có đến kịp.”
Giọng cậu run nhẹ.
“Nhưng tôi không còn thời gian để tìm một cơ hội khác cho cả năm người chúng tôi.”
Tobin ngẩng đầu.
“Cassian Vael.”
“Lần này, tôi không có một kế hoạch hoàn hảo.”
Một khoảng im lặng.
“Tôi chỉ còn một ván cược.”
Cassian đứng yên.
Một lúc lâu.
Cậu nhìn chiếc vòng tay.
Những con số vẫn còn đó.
Hàng chục nghìn điểm.
Mỗi điểm đều là thành quả cậu đã tích lũy trong suốt kỳ khảo sát.
Những con quái vật bị hạ.
Những cuộc chiến.
Những lần đánh bại các thí sinh chủ động tìm đến.
Và tất cả kỳ vọng gắn với cái tên Vael.
Cassian nhắm mắt.
Từ nhỏ, cậu đã được dạy phải đứng đầu.
Không phải một trong những người giỏi nhất.
Mà là người giỏi nhất.
Gia đình đã chuẩn bị cho ngày này rất lâu.
Cậu biết cha mình sẽ nghĩ gì nếu nhìn thấy vị trí số một biến mất vào phút cuối.
Nhưng ngay sau đó—
Một ký ức khác xuất hiện.
Năm người Aurelion trước ngày xuất phát.
Lucan cười lớn, tuyên bố mình sẽ hạ nhiều quái vật nhất.
Seraphine mỉa mai cậu vì quá tự tin.
Edrik đang kiểm tra trang bị.
Silas ngồi một bên, nghiên cứu bản đồ.
Và Cassian đã nói:
Chúng ta sẽ cùng bước vào học viện.
Khi ấy, câu nói quá dễ dàng.
Bởi họ đều rất mạnh.
Không ai nghĩ sẽ có thời điểm mà tương lai của một người phụ thuộc vào việc người khác có chấp nhận hy sinh thành tích của mình hay không.
Cassian mở mắt.
Cậu biết mình vẫn còn lựa chọn.
Có thể chờ.
Có thể đánh bại Kael rồi cướp lại quyền chủ động.
Có thể tin Edrik và Seraphine đủ sức đến kịp.
Nhưng nếu chọn sai—
Silas sẽ bị loại.
Cassian nhìn chiếc vòng tay.
Vị trí số một...
Rồi cậu nhớ lại bốn người đồng đội.
...Hay cả năm người cùng ở lại?
Cậu hít sâu.
“...Tobin Merrow.”
“Tôi nghe.”
“Nếu tôi giao điểm, cậu đưa Silas ra ngay và giao lại cho người của tôi?”
“Đúng. Tôi sẽ đưa cậu ấy ra và báo vị trí để người của cậu tới đón.”
“Cậu không lấy điểm của Silas?”
“Không lấy một điểm.”
Cassian im lặng.
“Và nếu cậu phản bội?”
Tobin nhìn lớp cửa tinh thể.
Cậu biết mình không có vật bảo đảm nào khiến Cassian tuyệt đối yên tâm.
“Tôi không có thứ gì đủ lớn để bảo đảm cho cậu.”
Tobin đáp.
“Nếu chúng tôi nuốt lời, sau khi khảo sát kết thúc cậu có thể tìm tôi để đối chất. Tôi không định trốn tránh trách nhiệm về chuyện đã làm.”
Cassian nhìn Kael.
Thiếu niên tóc đen vẫn đứng đó.
Máu chảy từ khóe môi.
Cánh tay bị thương.
Nhưng ánh mắt không hề né tránh.
Cassian thở ra.
“...Được.”
Kael lập tức ngẩng đầu.
Cassian lạnh lùng nói:
“Tôi giao điểm.”
THỜI GIAN KHẢO SÁT CÒN LẠI: 00 GIỜ 03 PHÚT 28 GIÂY.
Kael không hỏi lại.
Cậu lập tức đưa vòng tay tới.
Cassian kích hoạt chức năng chuyển điểm.
Hai thiết bị kết nối.
Một giao diện xác nhận hiện lên.
NGƯỜI CHUYỂN: CASSIAN VAEL.
NGƯỜI NHẬN: KAEL VEYRON.
Cassian nhìn tổng số điểm mình đang nắm giữ.
SỐ ĐIỂM CHUYỂN
40.123
Toàn bộ điểm cá nhân của Cassian tại thời điểm giao dịch.
Cậu nhìn con số.
Một lần cuối.
Rồi xác nhận.
TÍCH!
CHUYỂN ĐIỂM THÀNH CÔNG.
CASSIAN VAEL: 0 ĐIỂM.
KAEL VEYRON: 40.123 ĐIỂM.
Kael đưa chiếc máy còn nối cuộc gọi cho Cassian.
“Giữ máy. Tobin sẽ báo trực tiếp khi đưa Silas ra.”
Cassian nhận lấy, mắt không rời màn hình. Kael mới lùi khỏi tầm với của cậu.
Không nói cảm ơn.
Không tiếp tục tranh luận.
Cậu chạm tai nghe.
“Tobin! Nhận được rồi!”
Rồi quay người.
VỤT!
Kael chạy chếch qua phần tường đã đổ để khuất tầm nhìn, không cố tăng tốc trên khoảng trống dài. Cậu ép cánh tay trái sát thân, bước ngắn để hạn chế cơn đau mỗi lần ngực xóc lên.
Qua được góc nhà đầu tiên, cậu phải chống tay lên tường, nuốt một hơi thở đứt quãng rồi mới đi tiếp. Tuyến đường trinh sát giúp cậu tránh phải leo trèo; việc Cassian không truy đuổi mới là điều cho phép cậu thoát khỏi khoảng sân.
Cassian không lập tức đuổi theo.
Cậu nhìn con số không trên vòng tay.
Nếu đuổi theo Kael và đánh bại cậu ấy, có thể cậu sẽ lấy lại điểm.
Nhưng Cassian đã đồng ý một giao dịch.
Và lúc này, điều cậu cần biết nhất không phải Kael đang đi đâu.
Mà là Silas có được đưa ra an toàn hay không.
Cassian mở kênh riêng.
“Edrik.”
“Tôi nghe.”
“Tiếp tục tìm Silas. Báo ngay khi thấy cậu ấy.”
Ở phía bên kia công trình, Tobin nghe tiếng xác nhận.
Cậu lập tức quay sang Lyanna.
“NHẬN ĐƯỢC RỒI!”
Tobin cúi xuống bên Lyanna.
“Lối cuối còn vướng ở đâu?”
Lyanna đáp: “Lớp giữ tải ở miệng cửa.”
Hai bàn tay cô vẫn áp vào lớp tinh thể. Các chốt ngoài đã được tháo trong lúc Tobin thương lượng; chỉ còn lớp giữ tải ở miệng cửa.
“CRYSTAL BLOOM!”
Những điểm khóa lần lượt thu lại.
RẮC! RẮC!
Cấu trúc không biến mất hoàn toàn.
Lyanna phải giữ lại những phần đang chịu lực để tránh khiến cửa đổ sập vào phía trong.
Tobin đứng sát bên, chờ khoảng trống đủ rộng.
“Được chưa?!”
“Thêm một chút!”
Một tiếng kim loại rền vang trên trần.
Lyanna nghiến răng.
“BÂY GIỜ!”
Tobin lao vào.
Nước đã ngập một phần nền phòng.
Cậu nhanh chóng tìm thấy Silas nằm trên bệ cao, nơi hai người đã đặt cậu từ trước.
Tobin lập tức kiểm tra hơi thở.
Còn thở.
Cậu nhìn Lyanna.
“Đỡ bên kia!”
Cô chạy tới.
Cả hai phối hợp nâng Silas.
Tobin chịu phần lớn trọng lượng phía trên.
Lyanna nâng phần chân, tì trọng lượng lên cẳng tay để hạn chế lực kéo vào những cổ tay còn đau.
“Đi!”
Hai người khiêng Silas qua lớp cửa đang mở. Buồng trong chỉ cách chân cầu thang một hành lang ngắn; họ đã dọn khoảng trống ấy từ buổi sáng.
Nước tiếp tục tràn.
Một mảng trần phía sau rơi xuống.
RẦM!
Lyanna giật mình.
Tobin hô một tiếng, ghì phần thân Silas sát hơn rồi bước chếch sang bên. Lyanna giữ phần chân, dịch theo cậu để tránh mảng trần rơi.
Hai người khiêng Silas qua hành lang.
Rồi lên cầu thang.
Một lần nữa, họ nghe tiếng kết cấu đổ sụp phía sau.
Nhưng không ai quay lại.
Qua lối cầu thang, bầu trời sáng rõ hiện ra trước mắt.
Tobin và Lyanna cuối cùng cũng đưa được Silas ra khỏi công trình.
Cả hai thở dốc.
Phía trước là một khoảng đất cao.
Một tảng đá lớn nằm cách lối vào không xa, khuất khỏi hướng nước chảy và không nằm sát phần tường đang rung chuyển.
“Ở đây!”
Tobin hất cằm về phía tảng đá.
Hai người đưa Silas đến bên tảng đá.
Đặt cậu dựa vào vị trí khô ráo.
Tobin kiểm tra lại hơi thở.
Rồi nhìn cổ tay Silas.
Thiết bị vẫn đang hoạt động.
Không có tín hiệu sơ tán bắt buộc.
Tobin thở ra.
“Còn thở. Phải giao cậu ấy cho người hỗ trợ ngay.”
Lyanna ngồi phịch xuống đất.
“Chúng ta cứu được cậu ấy rồi.”
Tobin nhìn Silas.
Một lúc lâu.
Rồi chậm rãi gật đầu.
“Ừ.”
Nhưng cả hai không thể ở lại.
Nếu người đã xâm nhập công trình xuất hiện, họ có thể bị bắt.
Và với số điểm vừa nhận—
Nếu bị giữ lại, họ có thể mất quyền chủ động trước khi Kael kịp chia điểm. Tobin báo vị trí tảng đá trực tiếp cho Cassian qua chiếc máy Kael đã giao lại, đồng thời nói rõ Silas vẫn bất tỉnh và đã trúng độc. Cassian chuyển ngay thông tin cho Edrik. Tobin và Lyanna chỉ rời đi sau khi nghe Edrik đáp lại từ đầu hành lang rằng đã nhận được vị trí và đang tới.
Tobin lập tức đứng dậy.
“Lyanna. Đi thôi.”
Cô nhìn Silas lần cuối.
Rồi gật đầu.
Hai người rút theo cùng một lối khuất, bước nhanh hết sức còn lại.
THỜI GIAN KHẢO SÁT CÒN LẠI: 00 GIỜ 02 PHÚT 14 GIÂY.
Một lúc sau, Edrik và Seraphine mới tìm được lối ra bên ngoài.
Seraphine là người nhìn thấy trước.
“EDRIK!”
Cô chỉ về phía tảng đá.
Silas đang nằm dựa ở đó.
Edrik lập tức chạy tới.
“Silas!”
Cậu kiểm tra tình trạng đồng đội.
Hô hấp.
Nhịp tim.
Những phản ứng của cơ thể.
Silas vẫn còn bất tỉnh, nhưng đã nằm ở nơi an toàn.
Seraphine nhìn quanh.
“Bọn chúng đâu?”
Edrik quan sát những dấu chân còn mới.
Dấu chân của hai người cùng rời đi theo một hướng.
Nhưng không còn ai trong tầm nhìn.
Cậu nghiến răng.
“Đã đi rồi.”
Seraphine siết tay.
“Đuổi không?”
Edrik nhìn Silas.
Rồi nhìn thời gian.
“Không.”
Cậu lắc đầu.
“Chúng ta đưa Silas về trước.”
Seraphine nhìn những công trình phía xa.
Ánh mắt lạnh lẽo.
“...Lần sau sẽ khác.”
Ở một nơi khác, Tobin đang chạy cùng Lyanna.
Cậu mở giao diện điểm tổ đội trên vòng tay.
Kael đã nhận được 40.123 điểm.
Những người còn lại đều nhận thông báo xác minh.
Không cần đứng cạnh nhau.
Không cần tập hợp tại một vị trí.
Vì cả năm đã đăng ký cùng một tổ đội, họ có thể thực hiện phân phối điểm từ xa theo giao dịch được các thành viên xác nhận.
Tobin lập tức mở kênh chung.
“Kael! Rhett! Vera!”
Giọng Rhett vang lên yếu ớt.
“...Tôi nghe.”
Vera đáp ngay:
“Tôi đang ở cùng Rhett.”
Kael cũng trả lời.
“Tôi đã rời khỏi khu vực Cassian.”
Tobin nhìn bản đồ.
“Không cần tập hợp!”
Rhett khựng lại.
“CÁI GÌ?!”
“Không còn thời gian!”
Tobin nói nhanh.
“Chúng ta chia điểm ngay bây giờ. Sau đó giữ khoảng cách với đối phương cho đến khi kỳ khảo sát kết thúc!”
Kael lập tức mở chức năng phân phối.
“Đã rõ!”
Một giao diện xác nhận xuất hiện trên vòng tay từng người.
Tobin kiểm tra số điểm.
Tobin định chia mỗi người 8.024 điểm, còn dư ba điểm.
“Bớt phần tôi ba điểm,” Kael nói qua tai nghe.
“Phần tôi bớt hai,” Rhett chen vào. “Cho đội trưởng đứng trước một lần đi.”
“Đây đâu phải lúc—”
“Chỉ vài điểm thôi,” Vera ngắt lời. “Chốt đi, Tobin.”
Cộng năm điểm hai người nhường với ba điểm dư, Tobin có tám điểm để phân tiếp. Theo đề nghị của cả nhóm, cậu nhận thêm năm, Lyanna thêm ba; phần Vera giữ nguyên. Không ai xem chênh lệch ấy là thước đo công sức. Họ chỉ muốn kết thúc giao dịch trước khi hết giờ.
TOBIN MERROW: 8.029 ĐIỂM.
LYANNA HARTWELL: 8.027 ĐIỂM.
VERA THORNE: 8.024 ĐIỂM.
RHETT KORR: 8.022 ĐIỂM.
KAEL VEYRON: 8.021 ĐIỂM.
TỔNG CỘNG: 40.123 ĐIỂM.
Từng người xác nhận phần điểm của mình.
TÍCH!
PHÂN PHỐI ĐIỂM THÀNH CÔNG.
Ở một khu vực khác, Cassian cũng nhận được thông báo từ Edrik rằng Silas đã an toàn.
Cậu lập tức yêu cầu Seraphine, Lucan và Edrik chuyển lại một phần điểm qua hệ thống tổ đội; Silas vẫn bất tỉnh nên không tham gia giao dịch.
Họ không cần gặp nhau.
Mục tiêu lúc này không còn là duy trì vị trí số một.
Mà là bảo đảm cả năm vẫn giữ đủ điểm để có thứ hạng tốt khi kỳ khảo sát kết thúc.
THỜI GIAN KHẢO SÁT CÒN LẠI: 00 GIỜ 01 PHÚT 12 GIÂY.
Tobin nhìn vòng tay.
Điểm vẫn còn.
Không ai bị cướp lại.
Cậu thở dốc.
Lyanna cũng không còn đủ sức chạy nhanh.
Ở phía bắc, Vera đang giúp Rhett rời khỏi khu vực chiến đấu.
Rhett dùng cánh tay còn cử động được bám theo bờ tường; Vera đỡ bên hông, chân trái đau khiến cô chỉ nhích từng bước. Họ không cố chạy xa, chỉ đưa nhau vào chỗ khuất cách bãi giao chiến vài mét rồi chờ hết giờ.
Kael di chuyển trên một tuyến đường khác.
Cậu vẫn đang chịu đau vì những vết thương Cassian gây ra.
Ba nhóm vẫn ở những vị trí khác nhau.
Nhưng đều nghe thấy giọng nói của nhau qua tai nghe.
“Đội trưởng.”
Rhett lên tiếng.
“Tôi nghe.”
“...Thật sự xong rồi à?”
Tobin nhìn thời gian.
“Chưa.”
Cậu nói khẽ.
“Chúng ta vẫn phải chờ kết quả.”
Rhett bật cười yếu ớt.
“...Đúng ha.”
Kael lên tiếng.
“Nhưng ít nhất chúng ta đã có điểm.”
Vera cũng nói:
“Và cả năm vẫn còn ở đây.”
Lyanna nhìn Tobin.
Một nụ cười rất nhỏ xuất hiện.
Tobin cúi đầu.
“Ừ.”
00:00:10
Không ai nói nữa.
00:00:09
Rhett nhắm mắt.
00:00:08
Vera giữ chặt cánh tay cậu.
00:00:07
Lyanna nhìn Tobin.
00:00:06
Kael ngẩng đầu.
00:00:05
Tobin siết chiếc vòng tay.
00:00:04
Đủ không?
00:00:03
Còn thiếu bao nhiêu?
00:00:02
Liệu tất cả có vô ích?
00:00:01
TÍCH!
KỲ KHẢO SÁT ĐÃ KẾT THÚC.
Ngay lập tức—
Những vòng tròn ánh sáng xuất hiện dưới chân các thí sinh còn lại.
Không gian xung quanh bắt đầu biến đổi.
Kael nhìn xuống.
Rhett mở mắt.
Lyanna nắm chặt tay Tobin.
Vera khẽ ngẩng đầu.
Một luồng sáng trắng bao phủ tất cả.
Rồi—
Năm người biến mất khỏi những vị trí khác nhau trên hòn đảo.

Một luồng sáng trắng bùng lên.
Không gian xung quanh Kael biến mất.
Trong khoảnh khắc tiếp theo, cậu đã đứng giữa một quảng trường rộng lớn.
Những hàng cột đá cao vút bao quanh khu vực.
Phía xa là các giảng viên và lực lượng y tế đang chờ sẵn.
Khắp quảng trường, những vòng tròn dịch chuyển liên tục sáng lên.
Hàng trăm thí sinh lần lượt xuất hiện.
Có người bật cười ngay khi nhìn thấy đồng đội.
Có người ngồi phịch xuống đất.
Có người được nhân viên y tế lập tức đưa đi vì thương tích quá nặng.
Và cũng có những thí sinh chỉ lặng lẽ nhìn chiếc vòng tay của mình.
Không còn thời gian để kiếm thêm điểm.
Không còn cơ hội thay đổi kết quả.
Kỳ khảo sát đã thực sự kết thúc.
Kael ngẩng đầu nhìn quanh.
“Tobin?”
Không ai đáp.
Cậu bước qua vài nhóm thí sinh.
Rồi nhìn thấy một bóng người đeo kính đang đứng gần dãy cột phía đông.
“Tobin!”
Thiếu niên quay đầu.
“Kael!”
Cả hai lập tức bước tới.
Lyanna đang đứng cạnh Tobin.
Nhìn thấy Kael, cô mỉm cười.
“Cậu vẫn ổn chứ?”
Kael nhìn hai người.
Rồi nhún vai.
“Còn đứng được.”
Tobin nhìn những vết thương trên người cậu.
Ánh mắt chùng xuống.
“...Xin lỗi.”
Kael bật cười.
“Lại nữa?”
Tobin cúi đầu.
Nhưng trước khi cậu kịp nói thêm—
Một giọng hét quen thuộc vang lên.
“KAEL! TOBIN!”
Cả ba quay lại.
Vera đang đi cùng hai nhân viên y tế.
Trên cáng cứu thương là Rhett.
Một phần cơ thể cậu đã được cố định để tránh khiến những chấn thương trở nên nghiêm trọng hơn.
Nhưng khi nhìn thấy mọi người—
Rhett vẫn cố ngẩng đầu.
“THẤY CHƯA?! TÔI CÒN SỐNG!”
Vera lập tức nhìn cậu.
“Đừng hét!”
“NHƯNG—”
“Rhett!”
Cậu im bặt.
Kael bước tới.
Nhìn tình trạng của bạn.
Nụ cười trên mặt chậm rãi biến mất.
“...Cậu bị đánh nặng thật.”
Rhett cố nhếch miệng.
“Top 3 mà.”
Kael nhìn những lớp băng trên người cậu.
“Lần sau đừng cố chịu đến mức này.”
Rhett nhìn Kael.
Rồi đáp rất nhỏ:
“...Nếu lần sau mọi người cần, tôi vẫn sẽ làm.”
Không ai nói gì.
Vera cúi đầu.
Lyanna đưa tay che miệng.
Tobin nhìn Rhett rất lâu.
Cậu không biết phải nói gì.
Bởi những vết thương ấy—
Là một phần cái giá mà cả nhóm đã chấp nhận trả cho kế hoạch của mình.
Kael ngồi xuống cạnh cáng, đặt nhẹ bàn tay bên cạnh tay Rhett.
“Được rồi.”
Cậu mỉm cười.
“Nhưng lần sau, nhớ chừa lại sức để ăn mừng.”
Rhett bật cười.
Rồi lập tức nhăn mặt.
“...ĐAU!”
Lần này, cả nhóm cùng cười.
Nhân viên y tế kiểm tra sơ bộ cho cả năm.
Sau khi xác nhận không có người cần can thiệp khẩn cấp ngay tại chỗ, họ được hướng dẫn tới khu vực dành cho thí sinh chờ kết quả.
Rhett vẫn phải nằm trên cáng.
Vera ngồi bên cạnh.
Lyanna dựa vào thành ghế.
Kael đứng gần Tobin.
Phía trên quảng trường, một màn hình khổng lồ bắt đầu sáng lên.
Giọng Evander Solis vang lên.
“Các thí sinh.”
Toàn bộ quảng trường dần yên lặng.
“Cuộc khảo sát kéo dài bảy mươi hai giờ đã chính thức kết thúc.”
“Trước tiên, học viện sẽ công bố kết quả điểm số sơ bộ sau khi tổng hợp tất cả giao dịch hợp lệ.”
Tobin nín thở.
Kael nhìn màn hình.
Rhett cố chống người ngồi dậy nhưng bị Vera giữ lại.
“Cứ nằm đó,” cô nói.
“Nhưng tôi phải xem!”
“Cậu vẫn xem được.”
Rhett đành nằm xuống.
Những cái tên bắt đầu xuất hiện.
Ở vị trí cao nhất, năm cái tên lần lượt hiện lên trên màn hình khổng lồ.

BẢNG XẾP HẠNG — MỐC 72 GIỜ

HẠNG 1 — THERON VALCREST: 32.460 ĐIỂM.

HẠNG 2 — ILYRA NOCTENNE: 29.615 ĐIỂM.

HẠNG 3 — ORIN DUSKHELM: 28.352 ĐIỂM.

HẠNG 4 — MAREN LYSWORTH: 28.186 ĐIỂM.

HẠNG 5 — EIDAN SOLCREST: 27.834 ĐIỂM.

Những tiếng bàn tán nhanh chóng lan khắp quảng trường.
Không còn bất kỳ cái tên nào thuộc nhóm Aurelion ở năm vị trí dẫn đầu.
Mới mười hai giờ trước, Cassian Vael vẫn đứng đầu bảng với khoảng cách điểm số vượt trội. Giờ đây, toàn bộ thứ hạng cao nhất đã thay đổi.
Rhett nhìn chằm chằm lên màn hình.
“Khoan đã... Cassian đâu?”
“Tôi cũng đang tìm,” Tobin đáp.
Kael không lên tiếng.
Cậu biết rõ hơn bất kỳ ai lý do Cassian biến mất khỏi vị trí số một.
Nhưng điều khiến cậu chú ý lúc này lại là năm cái tên vừa xuất hiện.
Những người đạt từ hơn hai mươi bảy nghìn điểm, với Theron vượt ba mươi hai nghìn, trong cùng một kỳ khảo sát.
Và chẳng bao lâu nữa, họ có thể sẽ cùng bước vào một học viện.
Năm thành viên Aurelion không còn chiếm giữ năm vị trí đầu tiên.
Cassian đã mất toàn bộ 40.123 điểm cá nhân trong cuộc giao dịch với Kael. Trước đó, Seraphine có 32.875 điểm, Lucan 31.940, Edrik 29.615 và Silas 20.380 — tổng cộng 114.810 điểm.
Trong những phút cuối, ba người Seraphine, Lucan và Edrik đã chủ động chuyển tổng cộng 21.510 điểm cho Cassian qua hệ thống tổ đội. Silas vẫn bất tỉnh; phần điểm của cậu không bị động đến.
Nhờ vậy, cả năm vẫn giữ được vị trí cao, dù không ai còn đứng đầu bảng.
Những cái tên quen thuộc xuất hiện:
HẠNG 12 — SERAPHINE ARCLIGHT: 25.250 ĐIỂM.
HẠNG 14 — LUCAN DRAVELLE: 24.520 ĐIỂM.
HẠNG 15 — EDRIK HALBRECHT: 23.150 ĐIỂM.
HẠNG 16 — CASSIAN VAEL: 21.510 ĐIỂM.
HẠNG 17 — SILAS VIREMONT: 20.380 ĐIỂM.
Rhett mở to mắt.
“...Bọn họ mất hết điểm của Cassian mà vẫn ở Top 30?!”
Tobin gật đầu.
“Bốn người còn lại có quá nhiều điểm.”
Kael nhìn cái tên Cassian.
Hạng mười sáu.
Từ vị trí số một xuống một vị trí cách rất xa kỳ vọng ban đầu.
Nhưng ít nhất—
Cả năm người Aurelion vẫn tiếp tục được xét tuyển.
Kael khẽ thở ra.
Những cái tên khác lần lượt xuất hiện.
HẠNG 13 — ELOWEN SABLE.
HẠNG 18 — MARCUS VELL.
HẠNG 45 — SEVERIN KADE.
Tobin nhìn cái tên ở hạng bốn mươi lăm.
Cậu không nói gì.
Nhưng Kael nhận ra ánh mắt cậu đã thay đổi.
Rồi—
HẠNG 53 — NERIAN VEXLEY.
Một thiếu niên đứng ở khu vực khác của quảng trường chậm rãi ngẩng đầu.
Nerian nhìn thứ hạng của mình.
Khóe miệng hơi nhếch lên.
Không ai đứng cạnh cậu.
Bốn người từng đồng hành cùng Nerian đã không còn xuất hiện trong danh sách những thí sinh giữ được điểm.
Nhưng cậu không tỏ vẻ tiếc nuối.
Nerian chỉ quan sát màn hình.
Ánh mắt lướt qua những cái tên.
Như thể đang tìm thứ gì đó.
Rồi cậu mỉm cười.
“Tobin!”
Giọng Vera vang lên.
“Ở đây!”
Tobin lập tức nhìn theo hướng cô chỉ.
Năm cái tên xuất hiện.
HẠNG 134 — TOBIN MERROW: 8.029 ĐIỂM.
HẠNG 135 — LYANNA HARTWELL: 8.027 ĐIỂM.
HẠNG 136 — VERA THORNE: 8.024 ĐIỂM.
HẠNG 137 — RHETT KORR: 8.022 ĐIỂM.
HẠNG 138 — KAEL VEYRON: 8.021 ĐIỂM.
Một khoảng im lặng.
Rồi Rhett hét lên.
“TOP 200!”
Nhân viên y tế đứng gần đó giật mình.
“Em cần nằm yên!”
Rhett không nghe thấy.
“CHÚNG TA VÀO TOP 200 RỒI!”
Lyanna bật khóc.
Vera đưa tay che miệng.
Tobin đứng bất động.
Tám nghìn không trăm hai mươi chín điểm.
Một con số mà trước khi kế hoạch bắt đầu, khi vòng tay vẫn hiển thị số không, cậu còn không dám chắc cả nhóm có thể đạt được.
Kael nhìn bốn người đồng đội.
Một nụ cười xuất hiện.
Tobin chậm rãi ngồi xuống.
Hai tay ôm mặt.
“...Chúng ta làm được rồi.”
Giọng cậu nghẹn lại.
Lyanna bước tới, đặt tay lên vai.
“Ừ.”
Vera nhìn Rhett.
Cậu đang cười đến mức nước mắt trào ra.
Rhett không thể đứng dậy ôm mọi người.
Vì thế, cả nhóm chủ động tiến đến bên cáng.
Kael ngồi xuống cạnh cậu.
Tobin cũng vậy.
Năm người tụ lại với nhau.
Không còn tiếng va chạm.
Không còn những cuộc rượt đuổi.
Không còn những mệnh lệnh gấp gáp qua tai nghe.
Chỉ còn tiếng cười và những giọt nước mắt sau ba ngày tưởng như dài vô tận.
Nhưng ngay khi bầu không khí vừa lắng xuống—
Giọng Evander lại vang lên.
“Các thí sinh chú ý.”
Tobin ngẩng đầu.
“Danh sách vừa công bố là bảng tổng hợp sơ bộ.”
Một khoảng im lặng.
“Trong kỳ khảo sát, lực lượng giám sát đã phát hiện một nhóm năm đối tượng sử dụng danh tính giả, xâm nhập trái phép và tấn công những thí sinh hợp lệ.”
Nụ cười trên mặt Rhett biến mất.
Lyanna siết tay.
Vera cúi đầu.
Kael ngẩng lên nhìn màn hình.
Tobin cũng lập tức nhớ lại những gì xảy ra trong khu công trình đổ nát.
Năm kẻ đã cướp toàn bộ điểm của họ.
Năm kẻ khiến mọi người mang thương tích đến tận bây giờ.
Evander tiếp tục:
“Các thí sinh được xác nhận đã bị nhóm đối tượng này cưỡng đoạt điểm và gây thương tích sẽ nhận một nghìn điểm bồi hoàn theo quyết định xử lý sự cố. Khoản này không đồng nghĩa hoàn lại toàn bộ số điểm từng bị lấy.”
Một tiếng xôn xao vang lên.
Tobin mở to mắt.
“Một nghìn...?”
Nhưng Evander chưa dừng lại.
“Đặc biệt, qua dữ liệu giám sát, học viện ghi nhận tổ đội năm người đã chống trả, bảo vệ nhau cho tới khi lực lượng an ninh xuất hiện. Các đối tượng sau đó dùng thiết bị chuẩn bị sẵn để đào thoát.”
Rhett khựng lại.
Kael nhìn Tobin.
Giọng Evander vang lên rõ ràng.
“Hội đồng đã xét riêng thành tích ứng phó với mối đe dọa ngoài nội dung khảo sát. Đây không phải điểm tiêu diệt đã được hệ thống tự động ghi nhận.”
“Năm đối tượng được dùng làm căn cứ quy đổi thành tích, mỗi mục tiêu tương đương hai nghìn điểm.”
“Tổng cộng mười nghìn điểm, chia đều cho năm thành viên tổ đội. Phần hỗ trợ và chiến đấu của Severin Kade được ghi nhận riêng trong hồ sơ đánh giá của thí sinh ấy.”
Một khoảng im lặng.
“Như vậy, mỗi thành viên được ghi nhận thêm hai nghìn điểm thành tích chiến đấu.”
Năm chiếc vòng tay đồng loạt phát sáng.
ĐIỂM BỒI HOÀN: +1.000.
THÀNH TÍCH ĐẶC BIỆT: +2.000.
TỔNG CỘNG: +3.000 ĐIỂM / THÀNH VIÊN.
Tobin đứng bật dậy.
“...Không thể nào.”
Rhett nhìn vòng tay.
Rồi nhìn màn hình.
“ĐỘI TRƯỞNG!”
Tobin quay sang.
Rhett gần như không nói thành lời.
“XEM... XEM LẠI ĐIỂM!”
Tobin vội mở bảng xếp hạng.
Những vị trí vừa công bố đang thay đổi.
Tên cả năm người biến mất khỏi nhóm hạng một trăm ba mươi.
Một danh sách mới xuất hiện.
HẠNG 65 — TOBIN MERROW: 11.029 ĐIỂM.
HẠNG 66 — LYANNA HARTWELL: 11.027 ĐIỂM.
HẠNG 67 — VERA THORNE: 11.024 ĐIỂM.
HẠNG 68 — RHETT KORR: 11.022 ĐIỂM.
HẠNG 69 — KAEL VEYRON: 11.021 ĐIỂM.
Không ai lên tiếng.
Một giây.
Hai giây.
Rồi Rhett bật cười.
Tiếng cười lớn đến mức cậu phải ngừng lại vì đau.
“HA... HA HA!”
Vera vừa cười vừa lau nước mắt.
Lyanna ôm chầm lấy Tobin.
Kael nhìn bảng xếp hạng.
Rồi nhìn những người đồng đội.
Một ngày trước—
Cả năm không còn một điểm nào.
Giờ đây—
Cả năm đều đã nằm trong Top 100.
Tobin nhìn tên mình.
HẠNG 65.
Nước mắt bất giác rơi xuống.
Không phải vì cậu đã trở thành người mạnh nhất.
Không phải vì mọi quyết định đều đúng.
Mà vì sau tất cả những sai lầm và thất bại—
Cậu vẫn có thể cùng mọi người đứng ở đây.
Kael đưa tay ra.
“Đội trưởng.”
Tobin ngẩng lên.
Kael mỉm cười.
“Lần này cậu còn muốn xin lỗi nữa không?”
Tobin nhìn cậu.
Rồi bật cười giữa nước mắt.
“...Không.”
Rhett lập tức nhấc bàn tay còn cử động được lên.
“VẬY THÌ ĂN MỪNG!”
Lyanna bật cười.
Vera lắc đầu.
Kael nhìn Rhett.
“Cậu phải chữa thương trước.”
“BIẾT RỒI!”
Tiếng cười lại vang lên.
Một lúc sau, khi khu vực chờ bắt đầu thưa người, năm thành viên Aurelion tiến về phía nhóm Kael.
Cassian đi đầu.
Seraphine và Edrik theo sau.
Silas đã được nhân viên y tế xử lý tình trạng trúng độc và theo dõi sau khi rời đảo. Đến lúc này cậu mới có thể tự đi, dù bước chân còn chậm và nét mặt vẫn mệt mỏi.
Lucan bước cuối cùng.
Một vết bầm hiện rõ gần cằm.
Rhett nhìn thấy cậu.
Nụ cười lập tức biến mất.
“...Lại là cậu?”
Lucan nhìn Rhett đang nằm trên cáng.
“Tôi tưởng cậu sẽ không còn sức cãi nữa.”
Rhett nghiến răng.
“Muốn đánh tiếp không?!”
Vera lập tức nhìn cậu.
“Rhett!”
“...Tôi chỉ hỏi thôi.”
Lucan nhếch miệng.
“Lần sau tôi sẽ không để cậu chạm vào tai nghe nữa.”
Rhett bật cười.
“Vậy lần sau tôi sẽ tìm thứ khác để lấy.”
Lucan nheo mắt.
“Cậu cứ thử.”
Ở phía khác, Edrik nhìn Tobin.
“Cậu là Tobin Merrow?”
Tobin chậm rãi gật đầu.
“Đúng.”
Edrik quan sát cậu.
“Tôi đã kiểm tra những cấu trúc tinh thể ở công trình.”
Lyanna hơi siết tay.
Edrik nhìn cô.
“Người sử dụng CRYSTAL BLOOM là cậu?”
“Đúng.”
“Cách bố trí đủ để giữ người. Nhưng sau chuyện hôm nay, tôi sẽ không để Silas ở một mình gần các cậu.”
Lyanna khựng lại.
“Tôi hiểu.”
Edrik quay sang Tobin.
“Và người lựa chọn vị trí là cậu?”
Tobin gật đầu.
Edrik nhìn cậu một lúc.
“Tôi không biết cậu đã thu thập những thông tin gì để dẫn Silas tới đó.”
Cậu nói chậm rãi.
“Nhưng lần sau, tôi sẽ không xem những thí sinh ít điểm là đối thủ không đáng đề phòng nữa.”
Tobin nhìn cậu.
Rồi đáp:
“Tôi cũng sẽ không cho rằng chỉ cần chuẩn bị kỹ là có thể kiểm soát tất cả.”
Edrik hơi nhướng mày.
Rồi khẽ mỉm cười.
“Ít nhất cậu đã hiểu điều đó.”
Cuộc trò chuyện kết thúc ở đó.
Silas bước đến gần Lyanna.
Cậu nhìn cô.
Rồi nhìn Tobin.
“...Hai người khiến tôi có một ngày cuối cùng rất khó chịu.”
Tobin cúi đầu.
“Tôi xin lỗi về những gì đã làm.”
Silas im lặng.
Rồi hỏi:
“Cậu có hối hận không?”
Tobin khựng lại.
Cậu suy nghĩ rất lâu.
Cuối cùng đáp:
“Tôi không hối hận vì đã cố đưa đồng đội vào học viện.”
Silas nhìn cậu.
Tobin tiếp tục:
“Nhưng tôi biết cách làm ấy không phải điều đáng tự hào.”
Một khoảng im lặng.
Silas chậm rãi thở ra.
“Tôi nghe rồi. Nhưng điều đó không có nghĩa tôi tha thứ.”
Silas nhìn lớp băng trên cổ chân mình, rồi quay sang Lyanna.
“Lần tới, tôi sẽ không mắc bẫy dễ như vậy.”
Lyanna nhìn cậu, không cười.
“Tôi hiểu vì sao cậu còn giận.”
Silas nhếch miệng.
“Vậy hãy nhớ.”
Cuối cùng, Cassian đứng trước Kael.
Hai người nhìn nhau.
Không ai nói gì trong vài giây đầu tiên.
Rồi Cassian lên tiếng.
“Kael Veyron.”
Kael mỉm cười.
“Cassian Vael.”
Cassian nhìn những vết thương trên người đối thủ.
“Cậu vẫn còn đứng được.”
“Cậu cũng vậy.”
“Tôi không nghĩ cậu sẽ chịu nổi đến cuối trận.”
Kael nhún vai.
“Tôi cũng không chắc.”
Cassian hơi khựng lại.
Rồi bật cười.
“Cậu đúng là một kẻ khó hiểu.”
Kael nhìn vết thương trên cánh tay Cassian.
“Cậu cũng khá đáng sợ.”
Cassian nhếch miệng.
“Khá?”
“Ừ.”
Kael mỉm cười.
“Rất khá.”
Lucan ở phía sau bật cười.
Cassian lắc đầu.
Rồi ánh mắt trở nên nghiêm túc.
“Lần sau, tôi muốn đánh với cậu đến khi thực sự có kết quả.”
Kael nhìn cậu.
“Không có ai làm gián đoạn?”
“Không có ai.”
“Không cần giữ chân ai?”
“Không.”
Kael cười.
“Được thôi.”
Cassian nhìn cậu.
Rồi đưa tay ra.
Không phải để bắt tay.
Mà chỉ về phía ngực Kael.
“Lần tới, đừng nghĩ chỉ cần chịu đòn là có thể thắng.”
Kael nhìn thẳng vào mắt đối phương.
“Vậy lần tới, tôi sẽ khiến cậu phải phòng thủ nhiều hơn.”
Cassian bật cười.
“Tôi chờ.”
Năm thành viên Aurelion quay đi.
Nhóm Kael nhìn theo.
Không ai biết những cuộc gặp gỡ sau này sẽ diễn ra ở đâu.
Cũng không biết ai sẽ trở nên mạnh hơn.
Nhưng có một điều cả hai bên đều hiểu—
Cuộc khảo sát này không phải lần cuối cùng họ đối đầu.
Phía trên quảng trường, các bảng điểm vẫn sáng, còn nhân viên học viện hướng dẫn thí sinh sang khu nhận kết quả và khám chữa thương.
Tobin nhìn bảng xếp hạng cuối cùng. Hạng 65. Rồi cậu nhìn bốn người bạn — những người đã bị thương, mất sạch điểm, từng tưởng sẽ chẳng còn cách nào cùng nhau bước vào học viện.
Cậu đã đoán sai, đã bất lực và đã đặt cược giữa hai điều không thể đồng thời giữ trọn. PARALLEL MIND giúp cậu nghĩ nhiều hơn một hướng, nhưng không biến cậu thành kẻ biết trước mọi biến số.
Tobin hít sâu, bước theo những người đồng đội.
Kael quay lại, nở một nụ cười mệt mỏi.
“Đi thôi.”
“Đi đâu?” Rhett hỏi từ cáng.
“Đi chữa thương trước,” Kael đáp. “Rồi đến học viện.”
“CUỐI CÙNG CẬU CŨNG NÓI ĐƯỢC CÂU HỢP LÝ!”
Tiếng cười lại vang lên.
Ở một góc khác của quảng trường, Nerian Vexley cũng đã xem xong bảng điểm. Cậu lặng lẽ rời đi, không một lần ngoái lại tìm bốn người từng gọi mình là đồng đội.
Không phải ai bước vào học viện sau ngày hôm ấy cũng tìm kiếm cùng một thứ.
Có người muốn kiến thức. Có người muốn sức mạnh. Có người muốn bảo vệ một lời hứa.
Và có kẻ mang theo một mục đích mà chưa ai được phép biết.
HẾT CHƯƠNG 8 — VÁN CƯỢC CUỐI CÙNG.