Ch.8: CHAP 7: CÁI GIÁ CỦA LỜI HỨA

********

_____________________________________
Gió đêm len qua những khe đá.
Bên trong hang động, đống lửa chỉ còn lại vài tàn than đỏ âm ỉ. Ánh sáng yếu ớt hắt lên vách đá, để lại những bóng đen dài và méo mó.
Rhett đã ngủ say từ lâu.
Cậu nằm nghiêng, một tay đặt dưới đầu, thỉnh thoảng phát ra tiếng ngáy nhỏ.
Lyanna cuộn mình trong chiếc áo khoác, mái tóc xõa xuống vai.
Tobin nằm gần vách đá, chiếc vòng tay đặt ở vị trí có thể quan sát ngay khi mở mắt.
Kael ngồi tựa lưng vào một tảng đá, hai tay khoanh trước ngực. Sau một ngày liên tục săn quái và di chuyển, ngay cả cậu cũng đã nhắm mắt nghỉ ngơi.
Chỉ còn Vera thức.
Cô đang đảm nhận ca canh gác đầu tiên sau lần cập nhật bảng xếp hạng lúc nửa đêm.
THỜI GIAN KHẢO SÁT CÒN LẠI: 35 GIỜ 43 PHÚT.
Vera ngồi gần cửa hang, cây cung đặt ngang trên đầu gối.
Ánh trăng xuyên qua những tán cây, phủ lên mặt đất một màu bạc nhợt nhạt.
Cô không nhìn đồng hồ thêm lần nào.
Thứ cô chú ý là âm thanh.
ẦM!
Từ rất xa, một tiếng nổ trầm đục vang lên.
Vera hơi ngẩng đầu.
Sau đó là tiếng cây đổ.
Rồi những tiếng va chạm liên tiếp.
Có thể một nhóm thí sinh đang chiến đấu với quái vật.
Cũng có thể hai tổ đội đang tranh đoạt điểm.
Cô không biết.
Nhưng chỉ vài phút sau, một tiếng hét khác lại vọng đến từ hướng đối diện.
“AAAA—!”
Âm thanh đột ngột bị cắt ngang.
Vera chậm rãi đặt tay lên dây cung.
Đã quá nửa đêm.
Thế mà hòn đảo vẫn chưa yên tĩnh.
Những cuộc chiến vẫn diễn ra.
Những người vừa hét lên có thể sẽ không còn nhìn thấy bình minh.
Cô nghiêng đầu, lắng nghe thêm một lúc.
Không có tiếng bước chân tiến về phía hang.
Không có dấu hiệu những sợi dây cảnh báo bên ngoài bị tác động.
Khu vực này vẫn an toàn.
Ít nhất là đến hiện tại.
Vera thả lỏng bàn tay.
Ánh mắt cô dừng lại trên cây cung.
Nó đã theo cô một quãng đường rất dài.
Phần thân được chế tạo bằng vật liệu tổng hợp thế hệ cũ, bên ngoài có nhiều mảng gia cố thủ công. Dây cung đã được thay không biết bao nhiêu lần. Bộ phận ổn định lực kéo cũng không còn hoạt động hoàn hảo như lúc mới chế tạo.
So với trang bị của những thí sinh đến từ các thành phố lớn, cây cung này đã lỗi thời.
Nhưng Vera hiểu nó.
Từng vết xước.
Từng điểm lệch.
Cả tiếng rung rất nhỏ của dây cung sau mỗi phát bắn.
Cô hiểu chúng hơn bất kỳ ai.
Bởi ở nơi cô lớn lên, không phải ai cũng có cơ hội sở hữu vũ khí hiện đại.
__________________________________
Quê hương Vera nằm ở một vùng xa xôi thuộc Veyrath.
Đó là nơi những tuyến giao thương lớn hiếm khi đi qua, nơi các khu dân cư nằm cách nhau bởi những dãy đồi và những cánh rừng kéo dài đến tận chân trời.
Ở đó, người dân vẫn sử dụng những công cụ cũ được sửa chữa hết lần này đến lần khác.
Những hệ thống phòng thủ mà các thành phố lớn xem là bình thường lại trở thành thứ xa xỉ.
Đối với người dân quê cô, một bộ phận máy móc còn sử dụng được có thể được giữ lại hàng chục năm.
Vũ khí cũng vậy.
Người ta không thể tùy tiện thay một cây cung chỉ vì nó đã cũ.
Họ sửa nó.
Gia cố nó.
Và học cách sử dụng nó đến giới hạn cuối cùng.
Vera bắt đầu tập bắn cung từ rất sớm.
Không có trường huấn luyện nổi tiếng.
Không có thiết bị phân tích chuyển động hay bia tập tự điều chỉnh khoảng cách.
Cô học dưới sự hướng dẫn của những người đi săn trong vùng.
Họ dạy cô cách quan sát gió, ước lượng khoảng cách, nhận biết chuyển động của con mồi qua những cành cây và dấu chân.
Họ cũng dạy cô một quy tắc.
Đừng bắn chỉ vì con nhìn thấy mục tiêu.
Hãy bắn khi con hiểu mũi tên sẽ đi đâu.
Vera đã ghi nhớ câu nói ấy.
Ban đầu, cô thường bắn trượt.
Có khi mũi tên rơi xuống đất trước khi tới mục tiêu.
Có khi gió đổi hướng khiến nó lệch khỏi bia.
Cô nhặt từng mũi tên lên, kiểm tra, sửa lại phần lông định hướng rồi tiếp tục luyện tập.
Ngày qua ngày.
Năm qua năm.
Cho đến khi những người lớn bắt đầu nhận ra cô có khả năng quan sát tốt hơn hầu hết những đứa trẻ cùng tuổi.
Vera không phải người mạnh nhất.
Cũng không phải người nhanh nhất.
Nhưng cô biết chờ.
Biết quan sát.
Và khi đã quyết định buông dây, cô hiếm khi do dự.
Ít nhất là trước khi biến cố ấy xảy ra.
Một lần, trong cuộc đi săn gần rìa rừng, nhóm của cô bất ngờ gặp một con quái vật.
Một người đi cùng đã ngã xuống đúng lúc sinh vật ấy lao tới.
Vera có góc bắn.
Cô đã giương cung.
Đầu mũi tên hướng thẳng về phía con quái.
Nhưng người bị ngã nằm quá gần mục tiêu.
Nếu con quái bất ngờ đổi hướng, mũi tên có thể trúng người cần được bảo vệ.
Cô chần chừ.
Chỉ một khoảnh khắc.
Thế mà khoảnh khắc ấy đủ để con quái vung chân.
Máu văng trên nền đất.
Tiếng hét vang lên.
Cuối cùng, mọi người vẫn cứu được người bị thương.
Không ai thiệt mạng.
Nhưng Vera chưa từng quên ánh mắt đau đớn ấy.
Cũng không quên bàn tay mình đã run như thế nào khi hạ cung xuống.
Từ hôm đó, cô trở nên ít nói hơn.
Cô luyện tập nhiều hơn.
Quan sát lâu hơn.
Cẩn thận hơn với từng mũi tên.
Không phải vì sợ thất bại.
Mà vì cô hiểu đôi khi một quyết định sai có thể để lại hậu quả mà cả đời cũng không sửa chữa được.
Cô không sợ bắn trượt. Cô sợ một mũi tên của mình có thể khiến ai đó không bao giờ trở về.
__________________________________
Vera cúi nhìn bàn tay.
Một luồng sáng rất mảnh xuất hiện quanh ngón tay cô.
Nó không rực rỡ.
Chỉ là một vệt sáng có hướng, ổn định và sắc nét.
RADIANT VECTOR.
Dị Năng thuộc phân loại FORCE mà cô đã thức tỉnh.
Nó cho phép Vera tác động lên hướng và sự truyền lực trong những đòn tấn công của bản thân, đặc biệt khi cô sử dụng cung tên.
Không phải một năng lực tạo ra vô số mũi tên từ hư không.
Cũng không phải thứ có thể tự tìm kiếm mục tiêu mà cô không nhìn thấy.
RADIANT VECTOR vẫn cần một đường bắn, một vật mang lực và khả năng kiểm soát chính xác của người sử dụng.
Cô đã phát triển hai ART từ Dị Năng ấy.
VECTOR SHOT cho phép điều chỉnh quỹ đạo mũi tên sau khi rời dây trong những giới hạn nhất định.
PIERCING LIGHT tập trung lực vào một vùng nhỏ trên mũi tên để tăng khả năng xuyên phá, nhưng tiêu hao nhiều năng lượng và đòi hỏi sự ổn định rất cao.
Vấn đề nằm ở chỗ cây cung hiện tại không phải lúc nào cũng chịu được lượng lực mà Vera muốn giải phóng.
Dây cung có giới hạn.
Thân cung cũng vậy.
Nếu cô dồn lực quá mạnh, độ rung của vũ khí sẽ khiến đường bắn mất ổn định.
Và trong trường hợp tệ nhất, nó có thể hỏng ngay trong tay cô.
Vera hiểu điều đó.
Vì thế, cô thường chủ động giảm sức mạnh.
Tập trung vào những vị trí yếu.
Chọn những cú bắn có hiệu quả cao nhất thay vì cố tạo ra đòn tấn công lớn nhất.
Nhưng cô cũng biết một ngày nào đó, những giới hạn ấy sẽ trở thành vấn đề thực sự.
Không biết ở học viện...
Vera nhìn cây cung.
...mình có thể học được những gì.
Một tiếng động khác vang lên từ xa.
ẦM!
Cô ngẩng đầu.
Rồi chậm rãi đứng dậy, quan sát khu rừng.
Không có gì tiếp cận.
Vera trở lại chỗ ngồi.
Một lúc sau, giọng nói nhỏ vang lên phía sau.
“Đến giờ đổi ca chưa?”
Cô quay lại.
Kael đang đứng cạnh vách đá, vừa chỉnh lại áo khoác.
“Cậu dậy rồi à?”
“Ừ.”
Kael nhìn ra ngoài.
“Có chuyện gì sao?”
“Có nhiều trận chiến đang diễn ra.”
“Gần đây à?”
“Không quá gần. Nhưng cũng không xa.”
Kael đứng yên lắng nghe.
Một tiếng gầm mơ hồ vọng đến.
Cậu khẽ gật đầu.
“Đêm nay không yên bình thật.”
Vera nhìn cậu.
“Chúng ta vẫn an toàn.”
“Hiện tại thôi.”
“Ừ.”
Kael mỉm cười.
“Cậu đi nghỉ đi. Để tôi canh tiếp.”
Vera nhìn cậu một lúc.
Rồi gật đầu.
“Cảm ơn.”
Cô đứng dậy, ôm cây cung đi vào trong.
Trước khi nằm xuống, Vera quay đầu nhìn những người đồng đội.
Rhett vẫn đang ngủ.
Lyanna nằm gần bên cạnh.
Tobin thỉnh thoảng trở mình.
Kael đã ngồi vào vị trí canh gác.
Một cảm giác yên tâm rất nhỏ xuất hiện trong lòng cô.
Lần này...
Vera nhắm mắt.
Mình nhất định sẽ không để ai bị thương vì sự chần chừ của mình nữa.
__________________________________
Ánh nắng đầu tiên xuyên qua cửa hang khi Rhett mở mắt.
“...Đói quá.”
Không ai trả lời.
Cậu trở mình.
“Kael?”
“Gì?”
“Ăn sáng!”
Kael đang ngồi bên đống than, chậm rãi ngẩng đầu.
“Chào buổi sáng với cậu cũng khó đến thế à?”
“Chào buổi sáng!”
“Ừ.”
“ĂN SÁNGGG!”
Kael thở dài.
“Có ngay.”
Rhett lập tức ngồi bật dậy.
Nhưng khi nhìn vào phần thức ăn được đặt cạnh đống lửa, cậu khựng lại.
“...Hả?”
Một ít thịt khô được hâm nóng trên những phiến đá sạch.
Vài loại củ nướng trong than.
Và phần thực phẩm dự trữ còn lại từ ngày hôm trước.
Không có những xiên thịt nướng đầy đặn như các buổi sáng trước.
Rhett nhìn Kael.
Rồi nhìn thức ăn.
“...Hôm nay đầu bếp nghỉ phép à?”
Kael gật đầu.
“Ừ. Đầu bếp bị cắt ngân sách.”
Lyanna vừa thức dậy đã bật cười.
Vera cũng khẽ mỉm cười.
Tobin ngồi dậy, chỉnh kính.
“Không có gì lạ đâu.”
Cậu nhìn phần thức ăn.
“Hôm qua chúng ta phải di chuyển liên tục và không thể giữ một vị trí quá lâu. Kael cũng không thể tùy ý rời đội đi săn như trước.”
Kael nhún vai.
“Với lại, sau nửa đêm hôm qua, tôi không muốn đi quá xa khỏi hang.”
Rhett thở dài.
“Thế là thời kỳ hoàng kim của thịt nướng kết thúc rồi sao?”
“Chưa.”
Kael đưa cậu phần ăn.
“Nếu hôm nay cậu bắt được con nào ngon, tôi sẽ nấu.”
Rhett lập tức cầm lấy.
“ĐƯỢC!”
Lyanna nhìn cậu.
“Cậu dễ được thuyết phục thật.”
“Miễn là có đồ ăn!”
Không khí trong hang trở nên nhẹ nhàng hơn.
Sau một đêm đầy âm thanh chiến đấu, sự bình yên của buổi sáng khiến mọi người có cảm giác như mình vừa được trở về những ngày bình thường.
Nhưng Tobin không để bầu không khí ấy kéo dài quá lâu.
Cậu mở bản đồ.
“Chúng ta nên chuyển khu vực.”
Rhett ngẩng đầu.
“Lại chuyển?”
“Ừ.”
Tobin chỉ vào vị trí hiện tại.
“Có ba lý do.”
Kael chống cằm.
“Đội trưởng bắt đầu rồi.”
Tobin giả vờ không nghe thấy.
“Thứ nhất, nơi trú ẩn này đã bị Severin phát hiện. Chúng ta không biết còn ai khác từng quan sát đường vào hay không.”
Vera gật đầu.
“Các dấu cảnh báo không đủ để bảo đảm an toàn.”
“Thứ hai, khu vực xung quanh đã bị săn khá nhiều. Nếu tiếp tục ở đây, số quái vật có thể tìm thấy sẽ ngày càng ít.”
Lyanna nhìn bản đồ.
“Còn thứ ba?”
Tobin phóng to phần rìa phía tây.
“Ở đây.”
Một khu vực rộng lớn hiện ra.
Rừng cây trải dài đến một vùng đất có những đường nét vuông vức bất thường.
Những khối kiến trúc đổ nát.
Những con đường cũ.
Và một khu đô thị bị bỏ hoang.
“Ranh giới giữa rừng và thành phố bỏ hoang,” Tobin nói.
“Địa hình ở đó đa dạng hơn. Có nhiều nơi trú ẩn, nhiều tuyến di chuyển và khả năng xuất hiện những loài quái vật khác.”
Vera nhìn khu vực ấy.
“Nhưng cũng dễ bị phục kích.”
“Đúng.”
Tobin gật đầu.
“Vì vậy chúng ta không vào sâu trong thành phố. Chỉ hoạt động ở vùng tiếp giáp, nơi còn đủ cây cối để che chắn nhưng có thể sử dụng các công trình đổ nát làm điểm quan sát.”
Kael mỉm cười.
“Nghe khá hợp lý.”
Rhett đã ăn xong.
Cậu đứng dậy, siết nắm tay.
“VẬY THÌ LÊN ĐƯỜNG!”
Tobin nhìn cậu.
“Ít nhất cũng để mọi người ăn xong đã.”
“À.”
Rhett ngồi xuống.
“Đúng ha.”
__________________________________
THỜI GIAN KHẢO SÁT CÒN LẠI: 29 GIỜ 02 PHÚT.
Năm người rời hang động.
Họ không đi theo đường cũ mà di chuyển qua một tuyến sườn núi thấp, sau đó tiến dần về phía khu rừng phía tây.
Không khí buổi sáng mát mẻ hơn những ngày trước.
Nhưng dấu vết chiến đấu xuất hiện ngày càng nhiều.
Những thân cây gãy.
Những vết cháy trên mặt đất.
Các mảng giáp quái vật bị bỏ lại.
Thậm chí có nơi vẫn còn những vệt máu chưa khô.
Vera quan sát tất cả.
Tobin cũng không ngừng ghi nhớ địa hình.
Rhett vẫn dẫn trước, nhưng không còn chạy quá xa khỏi đội như ngày đầu tiên.
Kinh nghiệm từ cuộc chạm trán Lucan đã khiến cậu biết kiềm chế hơn đôi chút.
Chỉ là đôi chút.
“Này!”
Rhett đột ngột giơ tay.
“Có quái!”
Một con quái vật thân dài đang di chuyển giữa những gốc cây đổ.
Phía sau nó còn ba con khác.
Tobin kiểm tra thông tin.
“Năm trăm điểm một con.”
Rhett lập tức nhe răng.
“Bắt đầu được chưa?”
“Khoan.”
Tobin nhìn Vera.
“Có thể tấn công từ trên cao không?”
Vera quan sát.
“Được.”
Cô leo lên một mỏm đá thấp.
Dây cung được kéo căng.
Ánh sáng mảnh tập trung dọc thân mũi tên.
“VECTOR SHOT.”
VÚT!
Mũi tên lao đi. Vera điều chỉnh đường tên hạ thấp theo chuyển động của con quái, đưa mũi nhọn xuyên vào khe giáp gần chân trước của nó.
Sinh vật ấy mất thăng bằng.
Rhett lập tức xông tới.
Lyanna dựng tinh thể ngăn hai con khác chạy vòng.
Kael chặn con cuối cùng đang tìm cách vòng tới Tobin ở phía sau.
Trận chiến kết thúc không quá lâu.
Bốn con quái bị hạ gục.
TỔNG ĐIỂM: 2.000
ĐIỂM CHIA ĐỀU: +400 / THÀNH VIÊN
Rhett nhìn vòng tay.
“Khởi đầu tốt!”
Kael mỉm cười.
“Đúng. Không ai bị Lucan đấm vào bụng hôm nay.”
“CẬU CÒN NHẮC NỮA À?!”
Lyanna bật cười.
__________________________________
Gần một giờ sau, họ tiếp tục phát hiện một nhóm ba con quái vật đang tranh giành xác một sinh vật nhỏ gần bìa rừng.
Mỗi con trị giá năm trăm điểm.
Lần này, Tobin không cần giải thích quá nhiều.
Cả đội nhanh chóng triển khai chiến thuật.
Vera giữ vị trí trên cao.
Lyanna tạo các chướng ngại để chia cắt mục tiêu.
Rhett đảm nhận cận chiến.
Kael xử lý những con lọt khỏi đội hình.
Tobin liên tục điều phối qua tai nghe.
Sau một trận chiến ngắn nhưng tiêu hao khá nhiều thể lực, cả ba con quái đều bị đánh bại.
TỔNG ĐIỂM: 1.500
ĐIỂM CHIA ĐỀU: +300 / THÀNH VIÊN
Tobin nhìn vòng tay.
“Như vậy, từ sáng đến giờ mỗi người đã kiếm được bảy trăm điểm.”
Rhett bật cười.
“Quá tốt!”
Vera lau mồ hôi trên trán.
Cô kiểm tra cây cung.
Một vết nứt rất nhỏ xuất hiện gần vị trí gia cố cũ.
Vera đưa ngón tay lướt qua nó.
Rồi im lặng.
Kael đứng gần đó.
“Cung có vấn đề à?”
“Không nghiêm trọng.”
Vera đáp.
“Vẫn dùng được.”
Kael nhìn vết nứt.
“Nhưng đừng cố vượt giới hạn của nó.”
Vera hơi ngạc nhiên.
Cô nhìn cậu.
“Cậu nhận ra?”
“Tôi đã từng dùng nhiều loại vũ khí cũ.”
Kael mỉm cười.
“Chúng thường có cách báo trước khi sắp hỏng.”
Vera nhìn cây cung.
Rồi khẽ gật đầu.
“Ừ.”
Cô không nói thêm.
Nhưng trong lòng, một suy nghĩ nhỏ vừa xuất hiện.
Nếu có một cây cung tốt hơn...
__________________________________
THỜI GIAN KHẢO SÁT CÒN LẠI: 26 GIỜ 28 PHÚT.
Cả nhóm bắt gặp một tổ đội năm người ở gần một con đường cũ.
Điều khiến họ chú ý không phải vũ khí.
Mà là trang bị.
Những bộ áo giáp được chế tạo tinh xảo.
Các thiết bị hỗ trợ chuyển động đời mới.
Ba lô chứa đầy vật dụng chuyên dụng.
Thậm chí một người còn mang theo thiết bị bay trinh sát cỡ nhỏ.
Rhett nhìn họ.
“...Giàu thật.”
Kael gật đầu.
“Nhìn là biết.”
Tobin định dẫn cả nhóm đi vòng thì một thiếu niên trong tổ đội kia bất ngờ lên tiếng.
“Các bạn!”
Cả năm quay lại.
Thiếu niên mỉm cười.
“Có muốn làm một giao dịch không?”
Rhett cau mày.
“Giao dịch gì?”
“Điểm.”
Tobin khựng lại.
“Điểm?”
Thiếu niên gật đầu.
“Chúng tôi muốn mua điểm khảo sát.”
Một khoảng im lặng.
Rồi Rhett bật cười.
“HA HA HA! Cậu đùa à?”
“Không.”
Thiếu niên đáp rất bình thản.
“Chúng tôi trả bằng tiền.”
Kael hơi nhướng mày.
“Tiền thật?”
“Tất nhiên.”
Thiếu niên giơ một thiết bị thanh toán nhỏ lên.
“Chuyển khoản bằng Veyr.”
Veyr là đơn vị tiền tệ được sử dụng tại Veyrath.
Thiếu niên tiếp tục:
“Chúng tôi mua tối thiểu một trăm điểm cho mỗi giao dịch.”
“Giá bao nhiêu?” Tobin hỏi.
“Ba mươi nghìn Veyr cho một trăm điểm.”
Rhett ngẩn người.
“...Bao nhiêu?”
“Ba mươi nghìn.”
Thiếu niên lặp lại bằng giọng bình thản, như thể đang báo giá một bữa ăn.
Rhett quay sang Tobin.
“Khoan đã. Ba mươi nghìn Veyr... chẳng phải đủ mua một bộ trang bị chiến đấu phổ thông khá tốt sao?”
Tobin gật đầu.
“Đối với những gia đình ở vùng ngoại thành, đó là một khoản tiền rất lớn.”
Kael nhìn người vừa đưa ra đề nghị.
“Các cậu định chi từng ấy tiền chỉ để mua một trăm điểm?”
“Đúng.”
Thiếu niên mỉm cười.
“Với chúng tôi, tiền không phải vấn đề.”
Cậu nói câu ấy rất tự nhiên.
Nhưng Vera lại cúi nhìn chiếc vòng tay.
Ba mươi nghìn Veyr.
Ở quê cô, một người lao động bình thường có thể phải làm việc gần ba tháng mới kiếm được từng ấy.
Với số tiền đó, một gia đình có thể mua thực phẩm và những vật dụng thiết yếu trong thời gian dài, hoặc thay thế những bộ phận quan trọng của thiết bị phòng vệ đã hư hỏng.
Ở vùng quê ấy, người ta từng phải họp bàn nhiều ngày chỉ để quyết định có nên chi một khoản tiền nhỏ hơn thế nhằm sửa lại một tuyến hàng rào bảo vệ hay không.
Còn nếu bán năm trăm điểm...
Một trăm năm mươi nghìn.
Vera vô thức siết chặt thân cung cũ.
Số tiền ấy có thể giải quyết một phần lớn những khoản sửa chữa mà quê nhà đã trì hoãn quá lâu.
Thiếu niên tiếp tục:
“Chúng tôi có nhu cầu. Nếu các bạn cần tiền, đây là một giao dịch có lợi cho cả hai bên.”
Rhett khoanh tay.
“Không bán!”
Lyanna cũng lắc đầu.
“Điểm của chúng tôi cần để dự tuyển.”
Tobin gật đầu.
“Chúng tôi không có nhu cầu.”
Kael nhún vai.
“Xin lỗi nhé.”
Thiếu niên không thất vọng.
“Không sao.”
Cậu định quay đi.
Nhưng ngay lúc ấy—
“Khoan đã.”
Một giọng nói nhỏ vang lên.
Cả nhóm quay lại.
Vera đang nhìn thiết bị thanh toán.
Thiếu niên mỉm cười.
“Cậu muốn bán sao?”
Vera im lặng vài giây.
Rồi gật đầu.
“...Tôi muốn bán năm trăm điểm.”
Rhett há hốc.
“VERA?!”
Lyanna cũng ngạc nhiên.
Tobin quay sang.
“Cậu chắc chứ?”
Vera gật đầu.
“Ừ.”
Thiếu niên lập tức kiểm tra vòng tay.
“Năm trăm điểm tương đương một trăm năm mươi nghìn Veyr.”
Cậu nhìn Vera.
“Cậu đồng ý?”
“Đồng ý.”
Giao dịch nhanh chóng được thực hiện.
Một thông báo xuất hiện trên vòng tay của cô.
ĐÃ CHUYỂN: 500 ĐIỂM
Ngay sau đó, thiết bị thanh toán của thiếu niên xác nhận khoản tiền đã được gửi đến tài khoản Vera cung cấp.
ĐÃ NHẬN: 150.000 VEYR
Vera nhìn con số.
Rất lâu.
Như thể sợ chỉ cần chớp mắt, nó sẽ biến mất.
Thiếu niên mỉm cười.
“Cảm ơn vì giao dịch.”
Cậu quay sang những người còn lại.
“Có ai đổi ý không?”
Không ai trả lời.
Thiếu niên gật đầu.
“Vậy chúc các bạn may mắn.”
Tổ đội giàu có nhanh chóng rời đi.
Nhưng bầu không khí giữa nhóm Kael đã thay đổi.
Rhett nhìn Vera.
“Cậu...”
Cậu ngập ngừng.
“Tại sao lại bán nhiều điểm như vậy?”
Vera cúi đầu.
“Vì tôi cần tiền.”
Lyanna bước tới.
“Vera, cậu đang gặp khó khăn gì sao?”
Vera im lặng.
Cô không quen kể chuyện của mình.
Đặc biệt là những chuyện khiến cô cảm thấy bản thân có vẻ khác biệt với mọi người.
Nhưng nhìn những ánh mắt đang chờ đợi, Vera cuối cùng cũng lên tiếng.
“Quê tôi ở rất xa.”
Cô nói nhỏ.
“Ở đó, mọi thứ không giống những nơi các cậu sống.”
Tobin im lặng lắng nghe.
“Đường vận chuyển khó khăn. Trang bị y tế cũng không dễ mua. Những công trình bảo vệ khu dân cư đã cũ, nhưng mỗi lần sửa chữa đều cần rất nhiều tiền.”
Vera nhìn cây cung trong tay.
“Cây cung này cũng vậy.”
Cô khẽ mỉm cười.
“Nó đã được sửa rất nhiều lần rồi.”
Lyanna nhìn những mảng gia cố trên thân cung.
Lần đầu tiên, cô nhận ra chúng không đơn thuần là dấu vết sử dụng.
Đó là những lần một gia đình cố giữ lại thứ vẫn còn có thể dùng.
Vera tiếp tục:
“Tôi đến đây vì muốn vào học viện. Nếu được đào tạo tốt hơn, tôi có thể trở nên mạnh hơn.”
“Nhưng...”
Cô nhìn khoản tiền vừa nhận.
“Để chờ đến ngày đó, quê tôi vẫn cần tiền.”
Một khoảng im lặng.
Rhett không còn vẻ hào hứng như trước.
Tobin khẽ đẩy kính.
“Cậu có thể nói với chúng tôi sớm hơn mà.”
Vera lắc đầu.
“Không phải chuyện của mọi người.”
“Nhưng chúng ta là đồng đội.”
Lyanna nhẹ nhàng nắm lấy tay cô.
Vera ngẩng đầu.
Lyanna mỉm cười.
“Cậu không cần phải tự mình giữ tất cả những khó khăn ấy.”
Vera hơi mím môi.
“Tôi không muốn mọi người phải chịu thiệt vì tôi.”
Kael nhìn cô.
Rồi bất chợt lên tiếng.
“Này, Rhett.”
“Hả?”
“Cậu còn muốn kiếm điểm không?”
Rhett cau mày.
“Tất nhiên!”
“Vậy thì hôm nay săn thêm một chút.”
Kael quay sang Tobin.
“Đội trưởng.”
Tobin nhìn cậu.
Một giây sau, cậu dường như hiểu ra.
Kael mỉm cười.
“Cậu thấy sao nếu chúng ta cũng bán một ít điểm?”
Rhett ngạc nhiên.
“Bán?”
“Ừ.”
Kael nhún vai.
“Chúng ta vừa kiếm được bảy trăm điểm sáng nay.”
Cậu nhìn Vera.
“Bán hai trăm thì vẫn còn năm trăm.”
Tobin im lặng suy nghĩ.
Rồi mỉm cười.
“Tôi đồng ý.”
Lyanna lập tức gật đầu.
“Tôi cũng vậy.”
Rhett nhìn ba người.
Rồi nhìn Vera.
Cậu đột ngột đập hai bàn tay vào nhau.
“VẬY THÌ TÔI CŨNG BÁN!”
Vera mở to mắt.
“Các cậu...”
“Không phải cho không đâu,” Kael nói.
Cậu mỉm cười.
“Cứ xem như chúng ta đầu tư vào tương lai của một cung thủ xuất sắc.”
Tobin gật đầu.
“Và tương lai ấy cũng là một phần tương lai của tổ đội.”
Vera cúi đầu.
“Nhưng...”
Lyanna siết nhẹ tay cô.
“Không sao.”
Ngay sau đó, cả bốn quay lại tìm tổ đội giàu có vừa rời đi.
May mắn là họ chưa đi quá xa.
Bốn giao dịch lần lượt được thực hiện.
KAEL: −200 ĐIỂM
TOBIN: −200 ĐIỂM
RHETT: −200 ĐIỂM
LYANNA: −200 ĐIỂM
Mỗi người nhận sáu mươi nghìn Veyr.
Tổng cộng hai trăm bốn mươi nghìn.
Kael là người chuyển toàn bộ khoản tiền ấy cho Vera sau khi nhận đủ phần đóng góp của mọi người.
Một thông báo xuất hiện.
ĐÃ NHẬN: 240.000 VEYR
Vera nhìn số tiền.
Cộng với khoản giao dịch trước đó, cô đã có ba trăm chín mươi nghìn Veyr.
Một con số mà trước khi bước vào kỳ khảo sát, cô chưa từng dám nghĩ mình sẽ có được chỉ sau một buổi sáng.
“...Tôi không thể nhận.”
Giọng cô run nhẹ.
Rhett lập tức khoanh tay.
“Cậu đã nhận rồi!”
“Nhưng—”
“KHÔNG CÓ NHƯNG NHỊ GÌ HẾT!”
Kael nhìn Rhett.
“Cậu có cần hét vào tai người vừa được tặng quà không?”
“À...”
Rhett gãi đầu.
“Xin lỗi.”
Lyanna bật cười.
Tobin mỉm cười.
“Cậu cứ nhận đi, Vera.”
“Sau này nếu có cơ hội, chúng ta cùng cố gắng vào học viện. Như vậy đã là đủ rồi.”
Vera nhìn từng người.
Cô muốn nói điều gì đó.
Nhưng cổ họng nghẹn lại.
Cuối cùng, cô chỉ cúi đầu.
“...Cảm ơn.”
Giọt nước mắt đầu tiên rơi xuống mu bàn tay.
Vera vội lau đi.
Rhett lập tức luống cuống.
“Ê! Đừng khóc!”
Kael thở dài.
“Cậu nói càng lớn, người ta càng muốn khóc đấy.”
“THẾ TÔI PHẢI LÀM SAO?!”
Lyanna bật cười thành tiếng.
Ngay cả Vera cũng không nhịn được.
Cô vừa lau nước mắt vừa mỉm cười.
Một nụ cười rất nhỏ.
Nhưng là nụ cười chân thành nhất mà mọi người từng nhìn thấy ở cô.
__________________________________
THỜI GIAN KHẢO SÁT CÒN LẠI: 25 GIỜ 42 PHÚT.
Cả nhóm tiếp tục di chuyển về hướng thành phố bỏ hoang.
Những tòa nhà đổ nát bắt đầu xuất hiện giữa các tán cây.
Một số con đường cũ đã bị rễ cây phá vỡ.
Những biển chỉ dẫn bị nghiêng.
Các công trình bỏ hoang tạo thành những khoảng bóng tối ngay giữa ban ngày.
Tobin đang định tìm một tuyến đường thuận lợi thì tiếng cãi vã vọng đến từ phía trước.
“Chuyển điểm đi!”
“Bọn tôi không còn nhiều nữa!”
“Không nghe à?!”
Rhett lập tức dừng bước.
“Lại nữa?”
Cả nhóm tiến đến một vị trí có thể quan sát mà không bị phát hiện.
Dưới một đoạn đường cao tốc đã sụp một phần, hai tổ đội đang đối đầu.
Một tổ đội đã gần như mất khả năng phản kháng.
Tổ đội còn lại đang bao vây họ.
Và trong số những kẻ đang đe dọa người khác—
Kael nhận ra một gương mặt quen thuộc.
Cậu hơi nhướng mày.
“Ồ.”
Tobin nhìn theo hướng ấy.
Rồi cũng nhận ra.
“...Là nhóm hôm trước.”
Rhett lập tức siết nắm tay.
“BỌN ĐÃ LẤY NĂM MƯƠI ĐIỂM CỦA KAEL!”
Lyanna đặt tay lên môi.
“Suỵt.”
Rhett lập tức im lặng.
Bên dưới, tên cầm đầu đang nắm cổ áo một thí sinh khác.
“Chuyển hết điểm cho tao.”
Người bị giữ lắc đầu.
“Làm ơn...”
“Không chuyển?”
Tên cầm đầu giơ nắm đấm.
“Vậy tao đánh đến khi mày chịu!”
Rhett nghiến răng.
Tobin đưa tay giữ cậu.
“Khoan.”
Nhưng lần này, Rhett không thể đứng nhìn lâu hơn.
Khi tên cầm đầu chuẩn bị tung cú đấm, cậu lập tức bật khỏi vị trí.
“ĐỦ RỒI!”
ẦM!
Rhett đáp xuống giữa hai nhóm.
Cú tiếp đất khiến bụi đất bắn tung.
Tên cầm đầu giật mình.
“Mày là đứa nào?!”
Rhett nhe răng.
“Người không thích nhìn bọn mày bắt nạt người khác!”
Những người còn lại trong nhóm Kael nhanh chóng xuất hiện phía sau.
Vera leo lên một vị trí có tầm bắn thuận lợi.
Lyanna đứng gần Tobin.
Kael chậm rãi bước tới.
Tên cầm đầu nhìn cậu.
Rồi mặt lập tức biến sắc.
“...MÀY!”
Kael mỉm cười.
“Lâu rồi không gặp.”
“THẰNG KHỐN!”
Hắn nghiến răng.
“Lần trước mày—”
Kael nghiêng đầu.
“Lần trước mày lấy của tao năm mươi điểm.”
Nụ cười của cậu vẫn không đổi.
“Tao vẫn nhớ.”
Tên cầm đầu đỏ mặt vì tức giận.
“LẦN NÀY TAO SẼ CHO MÀY BIẾT TAY!”
Một lớp vật chất màu xám sẫm nhanh chóng lan dọc cẳng tay hắn.
Những mảng giáp thô ráp hình thành, bao bọc cả hai nắm đấm.
Hắn lao thẳng về phía Kael.
VỤT!
Một cú đấm giáng xuống.
Kael nghiêng người tránh đòn.
ẦM!
Nắm đấm bọc giáp đập vào phần bê tông phía sau, làm những mảnh vụn bắn tung.
“Ồ.”
Kael nhìn lớp giáp.
“Mày vẫn dùng chiêu đó à?”
“CÂM MIỆNG!”
Tên cầm đầu xoay người, tung cú đấm thứ hai.
Nhưng Kael không đối đầu trực diện với lớp giáp.
Cậu lách vào phía trong tầm đánh, dùng một tay gạt cổ tay đối phương, đồng thời xoay chân chặn hướng di chuyển.
Tên kia lập tức mất thế.
RẦM!
Cơ thể hắn đập xuống nền đất.
Tuy nhiên, hắn không nằm yên.
Lớp giáp trên tay chống xuống mặt đất, giúp hắn bật dậy nhanh hơn Kael dự đoán.
Ở phía bên kia, một thành viên khác của nhóm bắt nạt đã lao tới Rhett.
Những luồng lực tập trung quanh nắm đấm hắn.
ĐÙNG!
Cú đấm va vào đôi găng của Rhett, tạo ra một tiếng nổ khô.
Rhett trượt lùi hai bước.
“Ồ?!”
Cậu nhìn đối phương rồi nhe răng.
“Cuối cùng cũng có người đánh ra hồn!”
Tên kia nghiến răng, tiếp tục tung đòn.
ĐÙNG! ĐÙNG!
Rhett liên tục đỡ hai cú đấm.
Lực va chạm khiến cánh tay cậu tê rần.
Nhưng đến cú thứ ba, Rhett bất ngờ đổi nhịp.
Cậu không đỡ trực tiếp nữa mà bước chéo sang bên, khiến nắm đấm mang lực nổ của đối phương đánh hụt.
Một khoảng trống xuất hiện.
Rhett xoay hông.
BỤP!
Cú đấm từ đôi găng chiến đấu giáng thẳng vào phần thân không được bảo vệ.
Tên kia gập người, mất khả năng tiếp tục tấn công trong chốc lát.
“Cú đó trả lại cho mày!”
Rhett bật cười.
Nhưng tiếng cười lập tức bị cắt ngang khi hai kẻ khác định vòng qua tấn công Tobin.
XOẸT!
Những tinh thể tím nhạt trồi lên từ mặt đất.
Lyanna khóa đường di chuyển của chúng.
Cùng lúc, một mũi tên lao xuống từ phía trên.
VÚT!
Mũi tên ghim vào mặt đất ngay sát bàn tay tên đang định rút vũ khí.
Hắn giật mình, buông chuôi dao.
Vera đứng trên cao, ánh mắt bình thản.
“Đừng cử động.”
Ở tuyến trước, tên cầm đầu đã đứng dậy lần nữa.
Hắn gầm lên rồi lao về phía Kael.
Nhưng lần này, Kael không cho hắn cơ hội tung đòn.
Cậu bước lệch khỏi hướng tấn công, chụp lấy cánh tay bọc giáp rồi dùng chính đà lao của đối phương để quật hắn xuống.
ẦM!
Lưng hắn đập mạnh vào nền bê tông.
Lớp giáp vẫn nguyên vẹn.
Nhưng thứ bị đánh bại không phải lớp giáp.
Mà là người đang mặc nó.
Tên cầm đầu cố chống tay đứng lên.
Một lưỡi dao đã dừng ngay trước cổ hắn.
Kael nhìn xuống.
“Xong chưa?”
Hắn cứng người.
Ở phía sau, Rhett đã khống chế được tên sử dụng FORCE. Lyanna giữ hai kẻ còn lại bằng tinh thể, trong khi Vera ngăn người cuối cùng tiếp cận đồng đội.
Cuộc giao tranh kết thúc.
Không phải vì năm tên bắt nạt không biết chiến đấu.
Mà vì chúng đã đánh giá sai khoảng cách thực lực giữa hai tổ đội.
Rhett thở ra.
“Lần này đỡ chán hơn rồi.”
Kael liếc cậu.
“Cậu gọi thế là chán à?”
Rhett nhìn tên vừa bị mình đánh ngã.
Rồi nhìn Kael.
“...Ừm, ít nhất cũng chưa đến mức như tên Lucan.”
“Vậy là tốt rồi.”
Kael mỉm cười.
“Cậu đang tiến bộ trong việc nhận biết ai mạnh hơn mình.”
“KAELLL!”
Tobin bước tới.
“Chúng ta không nên ở lại lâu.”
Cậu quay sang nhóm thí sinh vừa được cứu.
“Mọi người còn đi được không?”
Một người run rẩy gật đầu.
“Được...”
“Vậy rời khỏi đây trước đi.”
Những thí sinh ấy liên tục cảm ơn rồi dìu nhau rời đi.
Kael quay lại nhìn tên cầm đầu.
Hắn đang nằm trên đất, mặt đầy tức giận.
“Mày muốn gì?”
Kael cúi xuống.
“Điểm.”
Tên kia khựng lại.
“Hả?”
“Lần trước mày lấy điểm của tao.”
Kael mỉm cười.
“Lần này đến lượt tao.”
Hắn nghiến răng.
“Muốn bao nhiêu?!”
Kael nhìn vòng tay của hắn.
2.940 ĐIỂM.
Cậu hơi ngạc nhiên.
“Ồ.”
Tên cầm đầu lập tức tái mặt.
“Khoan đã!”
Kael nhìn hắn.
“Gì?”
“Mày không thể lấy hết!”
Kael im lặng vài giây.
Rồi quay sang Tobin.
“Đội trưởng.”
Tobin gật đầu.
“Cậu quyết định đi. Lần này họ đã chủ động cướp điểm của người khác.”
Kael nhìn tên cầm đầu.
“Vậy tao lấy điểm của mày.”
Hắn mở to mắt.
“CÁI GÌ?!”
“Nhưng chỉ của mày thôi.”
Kael nhìn bốn thành viên còn lại.
“Tao không định lấy điểm của cả tổ đội.”
Tên cầm đầu khựng lại.
Kael tiếp tục:
“Bọn mày vẫn còn cơ hội tiếp tục kỳ khảo sát. Nếu muốn, đồng đội cũng có thể chia điểm cho mày sau này.”
Hắn nhìn Kael.
“...Tại sao?”
Kael hơi nghiêng đầu.
“Vì tao không muốn lấy đi cơ hội nhập học của cả năm người chỉ vì một trận đánh.”
Cậu dừng một chút.
“Và tao mong bọn mày cũng chừa cho những tổ đội khác một con đường.”
Tên cầm đầu im lặng.
Kael vẫn mỉm cười.
“Nhưng nhớ một điều.”
Ánh mắt cậu chậm rãi lạnh xuống.
“Đừng tìm đến nhóm bọn tao nữa.”
Tên kia bất giác rùng mình.
Không phải vì Kael đang hét.
Cũng không phải vì cậu giơ vũ khí.
Mà vì giọng nói ấy hoàn toàn bình thản.
Một sự bình thản khiến hắn hiểu đối phương không hề đùa.
Cuối cùng, hắn run rẩy xác nhận giao dịch.
ĐÃ NHẬN: 2.940 ĐIỂM
Kael đứng dậy.
“Được rồi.”
Cậu quay lưng.
“Đi thôi.”
Rhett ngạc nhiên.
“Xong rồi à?”
“Ừ.”
“Không đánh thêm sao?”
Kael nhìn cậu.
“Cậu muốn đánh nữa?”
Rhett nhìn những người đang nằm trên đất.
Rồi lắc đầu.
“...Thôi.”
Nhóm Kael nhanh chóng rời đi.
Phía sau, bốn thành viên của tổ đội kia dìu tên cầm đầu đứng dậy.
Một người nghiến răng.
“Khốn thật...”
Nhưng người khác lại nhìn theo bóng nhóm Kael.
“Ít nhất chúng không lấy hết điểm của chúng ta.”
Không ai trả lời.
Tên cầm đầu nhìn con số không trên vòng tay.
Sự tức giận vẫn còn đó.
Nhưng bên dưới là một cảm giác rất khó gọi tên.
Hắn vừa bị làm nhục.
Vừa được tha cho một cơ hội.
Và lần đầu tiên, hắn không biết mình nên căm ghét đối phương đến mức nào.
__________________________________
Trên tầng cao của một tòa nhà bỏ hoang, năm bóng người đứng trong vùng tối.
Một tên đang lau vết máu khô trên găng tay.
Tên khác nhìn vòng tay, kiểm tra số điểm vừa lấy được từ những cuộc giao tranh trước đó.
Chúng chính là năm kẻ đã xuất hiện trong khu rừng vào ngày hôm trước.
Những kẻ không quan tâm đối thủ đã chịu thua hay chưa.
Những kẻ xem tiếng kêu đau đớn của các thí sinh khác là trò tiêu khiển.
Đêm qua, sau khi bảng xếp hạng được công bố, chúng đã ghi nhận vị trí của những ứng viên thuộc Top 100.
Nhưng thay vì lập tức đi săn, chúng phải tiếp tục di chuyển theo tuyến đường của một nhiệm vụ khác.
Đêm ấy, Dren đã nhìn thấy những đốm lửa thấp thoáng sau rặng cây.
“Có người.”
Hắn vừa bước sang hướng đó, Malrec đã lên tiếng.
“Để chúng yên.”
Vaelen đang quỳ bên chân một trạm quan trắc bỏ hoang. Hắn đẩy một mô-đun nhỏ vào sâu trong hốc kỹ thuật, đợi đèn báo chuyển màu rồi phủ lại lớp vỏ đã tháo ra.
“Xong một cái.”
Trong túi hắn vẫn còn những mô-đun chưa sử dụng.
Dren cau mặt.
“Chỉ mất một lúc thôi.”
“Rồi kéo cả đám cứu hộ tới đây?”
Malrec nhìn trạm quan trắc.
“Đặt xong số còn lại đã. Đừng để người ta tìm đến kiểm tra chỗ này ngay trong đêm.”
Vaelen kéo khóa túi.
Riven đã đứng chờ ở lối xuống.
“Đi thôi.”
Dren nhìn những đốm lửa thêm lần nữa rồi miễn cưỡng quay lưng.
Một nhiệm vụ mà cấp trên đã giao trước khi chúng đặt chân lên đảo.
Năm kẻ ấy sử dụng danh tính của những ứng viên thực sự để trà trộn vào kỳ tuyển sinh.
Chúng là thành viên của một tổ chức hoạt động trong thế giới ngầm.
THE BLACK VEIL — MÀN ĐEN.
Trong nội bộ tổ chức, nhóm năm người được gọi là:
THE STRAYS — BẦY CHÓ HOANG.
Một nhóm thành viên mới, hung hãn, đã phối hợp với nhau khoảng nửa năm.
Chúng chưa phải những chiến binh tinh nhuệ nhất.
Nhưng đủ kinh nghiệm để hiểu cách lựa chọn con mồi.
Và cũng đủ tàn nhẫn để biến một cuộc giao tranh thành trò tiêu khiển.
Malrec Varn nhìn nhóm Kael đang di chuyển dưới con đường đổ nát.
“Thằng dùng dao khá thú vị.”
Riven Drael bật cười.
“Muốn đánh thử à?”
“Chưa.”
Malrec đáp.
“Chúng ta còn nhiệm vụ.”
Dren Volkar tỏ vẻ thất vọng.
“Lúc nào cũng nhiệm vụ.”
“Cấp trên sẽ không thích chúng ta quay về tay không.”
Malrec nhìn chiếc túi Vaelen Strix đang mang theo.
Bên trong vẫn còn vài mô-đun kim loại đen được niêm phong.
Chúng được chuẩn bị cho việc thu thập dữ liệu chiến đấu tại những trạm quan trắc khác trên đảo.
Đó mới là mục tiêu thật sự của lần thâm nhập.
Không phải những thí sinh bên dưới.
Vaelen kiểm tra chiếc túi.
“Vẫn còn mấy cái chưa đặt xong.”
Silven Kross nhìn về hướng thành phố bỏ hoang.
“Trạm quan trắc không còn quá xa.”
Malrec gật đầu.
“Vậy thì tiếp tục làm việc.”
Nhưng hắn vẫn nhìn xuống nhóm Kael.
Một lúc sau, hắn nhếch miệng.
“Cứ quan sát chúng trước đã.”
Riven nghiêng đầu.
“Để làm gì?”
“Để biết khi nào chúng ta có thể vui chơi mà không phải chịu quá nhiều phiền phức.”
Riven bật cười.
“Vậy nếu có cơ hội?”
Malrec nhìn xuống.
“Thì đừng bỏ lỡ.”
_____________________________________
THỜI GIAN KHẢO SÁT CÒN LẠI: 24 GIỜ 20 PHÚT.

Nhóm Kael dừng lại ở rìa khu công trình bỏ hoang.

Nơi đây từng là một phần hệ thống dẫn nước của thành phố. Những bức tường bê tông cao thấp không đều bao quanh một khoảng đất trống, trong khi các đường ống cũ đã bị cây cối và rễ lớn phủ kín.

Ở phía đông là khu rừng.

Phía tây dẫn sâu vào những con đường đổ nát.

Tobin quan sát bản đồ, sau đó ngẩng đầu nhìn những công trình phía trước.

“Chúng ta nên nghỉ một chút.”

Rhett lập tức ngồi phịch xuống một phiến đá sát chân tường.

“Cuối cùng cũng được nghỉ!”

Lyanna nhìn vòng tay.

“Gần đến giờ cập nhật bảng xếp hạng rồi.”

“Ừ.”

Tobin gật đầu.

“Chúng ta cần chọn một vị trí có thể rút lui an toàn. Nếu một trong năm người xuất hiện trong Top 100, vị trí của người đó sẽ bị công bố.”

Vera nhìn những bức tường bao quanh.

“Nơi này có nhiều góc khuất quá.”

“Đó cũng là điều tôi đang lo.”

Kael nhìn về phía một con đường dốc dẫn lên khu công trình cao hơn.

“Để tôi kiểm tra xung quanh.”

Tobin quay lại.

“Cậu định đi một mình?”

“Ừ. Nếu cả nhóm cùng di chuyển, chúng ta sẽ mất nhiều thời gian hơn. Tôi chỉ cần kiểm tra vài tuyến đường rồi quay lại.”

“Được.”

Tobin suy nghĩ một lúc.

“Nhưng giữ liên lạc qua tai nghe. Nếu phát hiện điều gì bất thường thì quay về ngay.”

Kael mỉm cười.

“Rõ, đội trưởng.”

Cậu quay sang Rhett.

“Bảo vệ mọi người nhé.”

Rhett giơ nắm tay.

“CỨ ĐỂ TÔI!”

Lyanna bật cười.

“Cậu đừng hét lớn quá, kẻ địch nghe thấy bây giờ.”

“À...”

Rhett lập tức hạ giọng.

“Cứ để tôi.”

Kael lắc đầu, rồi bước vào con đường dẫn lên khu cao hơn.

Không ai trong nhóm biết rằng từ một tầng nhà bỏ hoang phía xa, năm cặp mắt vẫn đang dõi theo họ.

Riven hạ chiếc ống nhòm nhỏ xuống.

“Malrec.”

“Gì?”

“Thằng dùng dao tách đội rồi.”

Malrec Varn đang dựa vào một cột bê tông, lập tức đứng thẳng.

Hắn nhìn xuống khoảng đất trống.

Bốn thí sinh còn lại đã bắt đầu nghỉ ngơi.

“Đi một mình?”

“Ừ.”

Dren Volkar bật cười.

“Hay đấy.”

Vaelen Strix nhìn chiếc túi đen bên hông.

“Chúng ta còn phải đến trạm quan trắc.”

Silven Kross cũng lên tiếng.

“Không thể lãng phí quá nhiều thời gian. Tuyến tiếp cận vẫn chưa được kiểm tra xong.”

Malrec im lặng.

Hắn biết cấp trên sẽ không hài lòng nếu nhóm trở về mà không có dữ liệu.

Mô-đun trong chiếc túi kia mới là lý do chúng được đưa vào kỳ khảo sát.

Nhưng khi nhìn bốn thí sinh đang nghỉ ngơi phía dưới, khóe miệng hắn dần nhếch lên.

“Chỉ mất một lúc thôi.”

Vaelen nhìn hắn.

“Mày chắc chứ?”

Malrec quay sang Riven.

“Bám theo thằng dùng dao.”

“Giết nó?”

“Không.”

Malrec lắc đầu.

“Chỉ cần khiến nó không thể quay về ngay.”

Dren nhe răng.

“Vậy bốn đứa còn lại?”

“Để bọn tao.”

Malrec nhìn theo bóng Kael vừa biến mất giữa những tòa nhà.

Một ý nghĩ độc ác xuất hiện.

“Nếu thuận lợi, đừng đánh chúng bất tỉnh quá sớm.”

Riven nghiêng đầu.

“Tại sao?”

Malrec bật cười.

“Để thằng thứ năm còn kịp quay về chứng kiến.”

Riven cười theo.

“Hiểu rồi.”

Hắn lập tức rời khỏi vị trí.

Malrec quay sang ba tên còn lại.

“Bắt đầu chuẩn bị.”

Vaelen lấy ra những cuộn dây mảnh được mang theo từ trước. Nấp sau các mảng tường ngoài mép sân, hắn móc dây vào những đầu cốt thép và khung cửa gãy, để phần dây chùng áp sát nền. Những tuyến ấy mới nằm quanh chỗ hắn ẩn nấp, chưa bao kín khu nghỉ.

Silven tiến về phía các bức tường bao quanh nơi nghỉ.

Dren xoay cổ tay, nụ cười đầy háo hức.

Còn Malrec lấy một thiết bị nhỏ từ túi áo.

Hắn kiểm tra thiết bị nhưng chưa bật nó.

Đó là thiết bị gây nhiễu liên lạc cự ly ngắn mà nhóm được cấp khi vào đảo.

Nó không vô hiệu hóa hệ thống giám sát và cứu hộ độc lập của học viện.

Nhưng đủ để khiến các thí sinh trong khu vực không thể liên lạc bình thường qua tai nghe.

Malrec đặt thiết bị vào một khe tường khuất, chờ những người còn lại vào vị trí.

THỜI GIAN KHẢO SÁT CÒN LẠI: 24 GIỜ 19 PHÚT.

Kael đứng trên một đoạn tường cao, quan sát khu đô thị đổ nát.

Các tuyến đường phía trước có nhiều điểm giao nhau, nhưng một số đã bị công trình sụp đổ chặn kín.

Kael chạm vào tai nghe.

“Tobin, nghe rõ không?”

Một tiếng rè nhỏ vang lên.

Rồi giọng Tobin xuất hiện.

“Rõ. Bên cậu thế nào?”

“Tôi tìm được hai tuyến đường có thể sử dụng. Đang kiểm tra thêm một chút.”

“Ở đây vẫn ổn.”

“Được. Mọi người cứ nghỉ đi.”

“Ừ. Cẩn thận nhé.”

Cuộc trò chuyện kết thúc.

Tại khu nghỉ, Malrec bật thiết bị. Đèn đỏ nhấp nháy.

“Đến lúc vui chơi.”

Kael vừa định bước tiếp thì—

Rè... rè...

Một tiếng nhiễu vang lên trong tai.

Cậu cau mày, đưa tay chạm vào bộ phận điều khiển trên vành tai.

Âm thanh nhanh chóng biến mất.

Kael thử điều chỉnh lại.

Không có thông báo nào khác.

Kael gọi lại cho Tobin. Không có tiếng trả lời.

Cậu lập tức quay về theo lối vừa đi.

Nhưng ở phía sau một thân cây đổ cách đó không xa, Riven đang quan sát từng động tác của cậu.

Hắn khẽ mỉm cười.

THỜI GIAN KHẢO SÁT CÒN LẠI: 24 GIỜ 18 PHÚT.

Tại khu nghỉ, Vera đang ngồi trên một bệ bê tông thấp.

Cô tháo phần quấn bảo vệ các ngón tay, kiểm tra lại dây cung và vết nứt vừa phát hiện trong buổi sáng.

Tobin ngồi bên cạnh phiến đá sát bệ bê tông, xem lại bản đồ.

Cách đó vài bước, Rhett dựa lưng vào tường, hai mắt gần như nhắm lại.

Lyanna đang đặt những tinh thể nhỏ tại các lối vào để cảnh báo khi có vật thể di chuyển. Vera đã giăng thêm dây cảnh báo ở lối khuất phía bắc trước khi ngồi xuống kiểm tra cung.

Không khí khá yên tĩnh.

Cho đến khi—

Một sợi dây cảnh báo ở phía xa rung nhẹ.

Vera lập tức ngẩng đầu.

Cô nhìn những cành cây gần đó.

Gió đang thổi từ phía đông.

Nhưng sợi dây vừa chuyển động theo hướng ngược lại.

Có thứ gì đó đã chạm vào nó.

Vera chậm rãi cầm cung.

“Tobin.”

“Ừ?”

“Có người.”

Tobin ngẩng đầu.

“Ở đâu?”

Vera đưa mắt về phía bức tường nứt phía bắc.

“Tôi chưa thấy rõ. Nhưng có thứ gì đó đang di chuyển.”

Tobin lập tức chạm vào tai nghe.

“Kael, nghe rõ không?”

RÈÈÈ...

Không có phản hồi.

“Kael?”

Vẫn chỉ có tiếng nhiễu.

Tobin cau mày.

Vera đã đặt một mũi tên lên dây.

“Tobin.”

“Gì?”

“Gọi Rhett dậy.”

Ngay khoảnh khắc ấy—

VÚT!

Một sợi dây mảnh bất ngờ lao ra từ phía sau bức tường.

Nó hướng thẳng đến cổ Tobin.

“CÚI XUỐNG!”

Vera hét lên.

Dây cung bật mạnh.

VÚT!

Mũi tên đánh bật điểm neo đang mắc ở mép vữa nứt. Một đầu dây tuột ra, khiến đường căng lệch sang bên.

Tobin lập tức cúi xuống.

Sợi dây lướt qua phía trên đầu cậu.

RẮC!

Một mảnh bê tông bị kéo vỡ.

Rhett bật dậy.

“CÁI GÌ?!”

ẦM!

Một bóng người lao xuống từ phía trên.

Nắm đấm giáng mạnh vào vị trí Rhett vừa ngồi.

Cậu kịp lăn sang một bên.

Mặt đất nứt ra.

Giữa đám bụi, Dren chậm rãi ngẩng đầu.

“HA HA HA!”

Hắn nhìn Rhett.

“Phản ứng tốt đấy!”

Cùng lúc, Silven xuất hiện ở lối phía tây.

Vaelen đứng trên phần tường đổ.

Và từ hướng rừng, Malrec bước vào với một nụ cười nhàn nhạt.

Bốn người.

Tobin nhìn các vị trí của chúng.

Bị bao vây rồi.

“RHETT! BẢO VỆ PHÍA TRƯỚC!”

Rhett lập tức đứng chắn giữa đồng đội và Dren.

Lyanna dựng hàng tinh thể bảo vệ Tobin.

Vera lùi lên một vị trí cao hơn, kéo căng dây cung.

Malrec nhìn toàn bộ đội hình.

“Có vẻ bọn mày cũng biết chiến đấu.”

Hắn giơ tay.

Một luồng dao động vô hình lan ra.

Tiếng lá cây đột ngột nhỏ dần.

Những âm thanh ở xa trở nên méo mó.

Ngay cả tiếng bước chân cũng bị bóp nghẹt.

HUSH DOMAIN.

Tobin mở to mắt.

Âm thanh bị cản trở?

Malrec bật cười.

Hắn tạm ngắt vùng câm lặng. Âm thanh trở lại, mang theo tiếng cười của hắn.

“Giờ thì thử gọi đồng đội đến cứu xem.”

Malrec không giữ vùng ảnh hưởng liên tục. Hắn chờ những lúc các thí sinh định gọi nhau rồi mới bóp nghẹt âm thanh, sau đó ngắt đi để nghe tiếng thở và những lời đáp trả.

Mỗi lần ấy, ba tên còn lại đều nhìn tay hắn để nhận tín hiệu.

Dren là người tấn công đầu tiên.

Hắn lao thẳng về phía Rhett.

Một nắm đấm giáng xuống.

Rhett giơ đôi găng chiến đấu lên đỡ.

ĐÙNG!

Lực va chạm khiến cậu trượt lùi.

Dren lập tức xoay người.

Một cú đấm khác lao đến.

Rhett nghiêng người tránh, rồi phản công bằng một đòn đánh vào sườn.

ẦM!

Dren giơ tay chặn lại.

Hắn lùi nửa bước.

Nhưng nụ cười trên mặt càng rộng hơn.

“Đúng rồi!”

Hắn siết nắm đấm.

“Đánh mạnh thêm đi!”

Rhett lập tức nhận ra điều bất thường.

Phần lực từ cú va chạm vừa rồi dường như không hoàn toàn biến mất.

Nó đang được đối phương giữ lại.

Dren đột ngột phản công.

ĐÙNG!

Rhett giơ găng đỡ.

Cả hai cánh tay tê rần.

Cậu bị đẩy lùi thêm vài bước.

Phản lại lực tấn công?

Rhett nghiến răng.

Cậu định kích hoạt EQUAL GROUND.

Nhưng khi nhìn những người đang đứng trong phạm vi xung quanh, cậu lập tức khựng lại.

Dị Năng của cậu có thể cân bằng chênh lệch thể chất giữa những người trong vùng ảnh hưởng.

Nếu sử dụng lúc này, Rhett không thể bảo đảm những tên địch có chỉ số thấp hơn sẽ không được hưởng lợi.

Cậu cũng chưa biết giới hạn sức mạnh thật sự của đối thủ.

Chết tiệt!

Rhett tiếp tục chống đỡ, tìm cơ hội kéo Dren tách khỏi những người khác.

Ở phía bên trái, Silven đã cúi xuống, chạm tay vào nền bê tông.

FRICTION SHIFT.

Khi Rhett bước lùi, chân cậu bất ngờ trượt đi.

“CÁI—?!”

Dren lập tức lao tới.

THỤP!

Một cú đánh giáng vào vùng sườn.

Rhett gập người.

Nhưng trước khi Dren kịp đánh tiếp—

VÚT!

Một mũi tên lao xuống từ phía trên.

Dren buộc phải nghiêng đầu tránh.

Mũi tên cắm vào bức tường phía sau.

Vera đứng trên cao.

“Rhett! Bên phải!”

Malrec vừa khép vùng câm lặng khi thấy Vera quay về phía Rhett. Cậu không nghe rõ lời cô.

Nhưng nhìn hướng mũi tên, cậu lập tức nhận ra khoảng trống.

Cậu bật sang bên.

Thoát khỏi cú đánh tiếp theo trong gang tấc.

Malrec hạ tay. Tiếng bước chân và hơi thở trở lại.

Vaelen ngẩng đầu nhìn Vera.

“Ồ?”

Hắn nở một nụ cười.

“Cung thủ à?”

Vera không trả lời.

Cô nhanh chóng đặt mũi tên tiếp theo lên dây.

VECTOR SHOT.

VÚT!

Mũi tên lao qua khe hở giữa hai mảng tường. Đường tên chếch thêm một chút theo hướng Vera điều chỉnh.

Vaelen vội nghiêng người.

Đầu mũi tên sượt qua má hắn.

Một vệt máu xuất hiện.

Hắn đứng khựng lại.

Vera đã chuyển sang vị trí khác.

Cô không đứng yên sau mỗi phát bắn.

Bởi cô hiểu một cung thủ bị đối phương xác định chính xác vị trí sẽ nhanh chóng rơi vào thế bất lợi.

Vaelen đưa ngón tay lên quệt vết thương.

Hắn nhìn máu trên đầu ngón tay.

Rồi chậm rãi đưa lên môi.

Đầu lưỡi lướt qua vệt đỏ.

Một nụ cười méo mó hiện ra.

“Ha...”

Hắn ngẩng đầu.

“HA HA HA!”

“Được lắm!”

Vera cảm thấy lạnh sống lưng.

Nhưng cô không để cảm xúc ảnh hưởng đến đường bắn.

Mũi tên tiếp theo lập tức rời dây.

VÚT!

Vaelen giật mạnh cổ tay.

Một sợi dây mảnh căng lên trước mặt.

Mũi tên va vào đường dây, lệch khỏi vị trí hắn vừa đứng.

Hắn nhìn Vera.

Malrec ra hiệu đổi hướng ép. Vaelen nhìn theo bàn tay hắn, rồi quay lại Vera.

“Đến lượt tao.”

TENSION WEAVE.

Những sợi dây được hắn mang theo bắt đầu căng ra giữa các điểm neo trên bức tường đổ.

Silven men tới chân bệ Vera đang đứng, áp tay vào tấm bê tông thấp ngay bên cạnh.

Vaelen giật đoạn dây vòng qua khung cửa gãy. Phần dây chùng bật căng ngang chỗ đặt chân của Vera.

Cô lập tức nhảy khỏi vị trí.

Nhưng cô đáp đúng lên tấm bê tông Silven vừa chạm vào.

Bàn chân lập tức trượt đi.

Vera mất thăng bằng.

Không ổn!

Cô hạ thấp trọng tâm, chống một tay xuống đất rồi lăn khỏi tấm bê tông, sang dải đất đầy sỏi bên cạnh.

Sợi dây của Vaelen quét qua vị trí cô vừa đứng.

RẮC!

Nó kéo vỡ một phần mép bê tông.

Vera lập tức đứng dậy.

Cô bắn thêm một mũi tên nhằm buộc Vaelen ngừng kéo dây.

Hắn lùi lại.

Nhưng Silven đã bắt đầu tiếp cận từ phía đối diện.

Hai tên đang cố ép cô rời khỏi các vị trí có góc bắn thuận lợi.

Vera hiểu điều đó.

Cô liên tục di chuyển.

Tìm những điểm đặt chân chưa bị Silven tác động.

Quan sát những điểm neo của dây.

Và sử dụng mũi tên để ngăn đối phương khóa đường rút lui.

Mũi thứ năm.

Rồi thứ sáu.

Mỗi lần kéo dây đều khiến những đầu ngón tay đau rát hơn.

Nhưng cô vẫn tiếp tục.

Ở tuyến dưới, Lyanna đang bảo vệ Tobin.

Những cọc tinh thể tím nhạt liên tục trồi lên, chặn các hướng tiếp cận.

Malrec quan sát một lúc.

Rồi chậm rãi bước tới.

“Thằng đeo kính.”

Tobin quay đầu.

“Mày là đội trưởng?”

Tobin không trả lời.

Malrec nhìn hàng tinh thể.

“Có vẻ mọi mệnh lệnh đều đến từ mày.”

Hắn bất ngờ tăng tốc.

Lyanna khép bàn tay. Tinh thể mọc quanh mũi giày Malrec, bắt đầu ôm lên cổ chân.

Hắn giật chân lùi trước khi lớp khóa khép kín.

Lyanna lập tức đẩy tinh thể trồi tiếp theo hướng hắn rút.

Nhưng Vaelen đã giật đoạn dây vòng qua khung cửa phía trên, kéo phần dây chùng quét về phía Tobin.

Cô buộc phải quay tay, dựng một mảng chắn giữa đường dây và bạn mình.

Malrec thoát khỏi lớp tinh thể chưa khép, vòng qua mép chắn còn thấp để áp sát Tobin.

Hắn giơ tay đánh về phía Tobin.

Tobin vội lùi lại.

Nhưng phản ứng quá chậm.

BỤP!

Nắm đấm giáng vào bụng.

Tobin gập người, lùi về phía sau.

Lyanna lập tức dựng hàng tinh thể ngăn giữa hai người.

Malrec bật cười.

“Thú vị đấy.”

Hắn nhìn Tobin đang cố lấy lại hơi thở.

“Mày không biết chiến đấu.”

Tobin nghiến răng.

“...Không liên quan đến mày.”

“Nhưng cả đội đang nghe lời mày.”

Malrec nghiêng đầu.

“Chỉ huy mà không thể tự bảo vệ mình sao?”

Tobin nhìn hắn.

Rồi nhanh chóng nhìn về phía những người đồng đội.

Rhett đang bị ép lùi.

Vera phải liên tục đổi vị trí.

Lyanna đã tiêu hao khá nhiều năng lượng.

Không thể đánh trực diện.

Phải rút.

Tobin vẫn nghĩ đây là một tổ đội thí sinh đang săn điểm. Cậu không muốn cuộc khảo sát của cả nhóm kết thúc ở đây. Chỉ cần mở được đường rút, họ vẫn còn cơ hội tiếp tục.

Tobin nhìn qua vai Lyanna. Sau bức tường gãy có một lối hẹp dẫn ra đường ngoài. Những sợi dây mới chỉ giăng ngang khoảng sân trước mặt, chưa khép kín phía đó.

Malrec lại khép vùng câm lặng khi thấy Tobin quay sang Lyanna. Cậu chạm vào khuỷu tay cô, chỉ hai ngón về bên trái. Đợi hắn hạ tay để ra hiệu cho đồng bọn, Tobin nói thật nhanh:

“Lối sau tường. Cậu mở đường, Vera đi trước.”

Lyanna nhìn theo.

Tobin quay sang Rhett.

“Kéo tên to xác lệch sang phải. Đừng cố hạ hắn.”

Rhett gạt một cú đấm, lùi chéo khỏi vị trí. Dren lập tức bám theo.

Khoảng cách giữa hắn và ba tên còn lại bắt đầu giãn ra.

Rhett liếc nhanh về phía đồng đội.

Thêm một đoạn nữa.

Nếu không còn những người khác chen trong vùng ảnh hưởng, cậu sẽ có cơ hội sử dụng EQUAL GROUND.

Dren tung đòn tiếp theo. Rhett nghiêng người tránh, cố ý để lộ sườn rồi lùi về khoảng đất trống.

“Đuổi theo tao làm gì?” cậu nghiến răng. “Sợ đánh riêng à?”

Dren cười, bước tới.

Cùng lúc ấy, Lyanna ép bàn tay xuống nền.

Tinh thể trồi lên quanh chân hắn.

Dren giật chân trước ra kịp, nhưng cổ chân sau bị giữ lại. Hắn mất một nhịp, vừa đủ để Rhett thoát khỏi tầm đấm.

Tobin ra hiệu cho Vera, chỉ về lối hẹp.

Cô lập tức lao xuống khỏi vị trí bắn. Lyanna giữ mảng chắn giữa họ và Malrec thêm một nhịp để Tobin theo kịp.

Một sợi dây bỗng căng lên ngang đường.

Vera khựng lại.

Vaelen đã nhìn thấy hướng di chuyển của họ. Hắn kéo tay, căng đường dây nối từ khung cửa gãy sang một đầu cốt thép để khép lối thoát.

Lyanna dựng một mũi tinh thể đánh bật điểm neo.

Nhưng Silven đã vòng tới mép lối đi, đặt tay xuống nền.

Chân trụ của cô trượt đi.

Mũi tinh thể chệch khỏi đầu cốt thép, đâm vỡ một góc tường.

Ở phía bên kia, Rhett cũng vừa lùi vào dải bê tông Silven đã tác động trong những lượt giao tranh trước.

Cậu mất thăng bằng trước khi kéo được Dren ra đủ xa.

Vaelen giật một đường dây khác, buộc Rhett phải thu chân để tránh bị quấn cổ chân.

Dren phá vỡ lớp tinh thể đang giữ mình.

Khoảng cách vừa tạo được lập tức biến mất.

Tobin kéo Vera lùi khỏi sợi dây. Cậu giơ tay ra hiệu bỏ lối thoát, chỉ về phía Lyanna.

Cô chống tay đứng vững, dựng một phiến tinh thể che cho cả hai.

Malrec áp tới, nện một cú đấm vào phía bên kia.

Vết nứt chạy dọc mặt chắn.

Tobin nhìn Silven, rồi nhìn những đường dây.

Chúng không cần đuổi theo từng người.

Chỉ cần phá chân trụ và khóa đường rút đúng lúc, cả đội sẽ lại bị dồn về cùng một chỗ.

Vera bắn tiếp mũi thứ mười hai để giữ Vaelen ở phía bên kia tấm chắn.

Những ngón tay trần rát buốt. Lúc bị tập kích, cô đã không kịp quấn lại lớp bảo vệ.

Cây cung rung mạnh hơn sau mỗi phát bắn.

Vera nhìn Rhett đang bị Dren ép lùi, rồi nhìn vết nứt trên thân cung.

Không thể kéo dài nữa.

Lyanna chạm mắt cô, chỉ vào mũi tên rồi giơ bàn tay đang phát sáng.

Vera hiểu ý.

Cô bước lên bệ thấp sát cạnh bạn.

THỜI GIAN KHẢO SÁT CÒN LẠI: 24 GIỜ 16 PHÚT.

Silven lao về phía khoảng hở bên sườn tấm chắn.

Vera bắn ngay.

Mũi tên ghim xuống sát chân hắn, buộc hắn dừng bước.

Cô rút mũi tiếp theo, đưa phần đầu tới tay Lyanna.

Một lớp tinh thể mỏng ôm lấy mũi nhọn, kéo ngược thành những đường gia cố ngắn dọc thân tên.

Vera lập tức đặt tên lên dây.

Cô dồn thêm lực vào cú kéo. Thân cung cũ cong sâu hơn, phát ra một tiếng rạn nhỏ.

Phía trước, Dren vừa đánh Rhett đập vào chân tường. Vai phải cậu va vào cạnh bê tông, chiếc găng cùng bên nứt bật một mảng bảo hộ.

Vera nâng cung.

Rhett đang nằm quá gần hắn.

Trong một thoáng, bàn tay cô cứng lại.

Rồi cô nhìn thấy Rhett vẫn còn tỉnh.

Vera giơ nhẹ đầu cung sang trái, nhìn thẳng vào cậu.

Rhett hiểu tín hiệu, chống khuỷu tay xuống đất.

Malrec cũng đã thấy mũi tên đang sáng lên. Hắn khép vùng câm lặng, cắt đứt tiếng gọi giữa họ.

Hắn lập tức lao về phía hai cô gái.

Tobin chụp lấy một thanh kim loại, ném ngang đường hắn chạy.

Malrec nghiêng người tránh.

Lyanna tận dụng đúng nhịp ấy, dựng một hàng tinh thể chắn giữa họ. Đường dây từ khung cửa quệt rách áo ở vai cô rồi siết qua cổ tay trái; cô ép mặt chắn đẩy nó ra ngoài trước khi dây kịp khép vòng.

Cô nghiến răng, giữ nguyên bàn tay.

Rhett lăn khỏi chân tường.

Vera buông dây.

PIERCING LIGHTTTTTTTT!

Ánh sáng xuyên qua khoảng sân.

Dren đã giơ hai tay đỡ từ lúc nhận ra hướng ngắm. Vaelen kéo một đường dây ngang đường bắn, nhưng chỉ làm mũi tên lệch đi trước khi dây đứt.

Lớp tinh thể ở đầu tên vỡ tung khi va vào phần giáp cẳng tay.

Dren giữ được một phần lực va chạm, nhưng không ngăn được mũi nhọn xuyên qua mép bảo hộ. Hắn xoay người, mũi tên trượt khỏi cẳng tay rồi xuyên vào vai phải.

Dren bị hất nghiêng, đập vào bức tường phía sau.

Vera hạ cung.

Một tiếng nứt rất nhỏ vang lên dưới tay cô.

Vết rạn đã chạy qua thân cung.

Malrec quay phắt lại. Vùng câm lặng ngắt đi trong khoảnh khắc hắn mất tập trung.

“DREN!”

Vaelen lùi khỏi đoạn dây vừa đứt. Silven né những mảnh vữa bắn xuống từ bức tường sau lưng Dren.

Rhett chống một tay xuống đất, cố lấy lại hơi thở.

Lyanna khuỵu gối. Hàng tinh thể vừa dựng đã rạn khắp mặt.

Vera nhìn đám bụi.

Trúng rồi.

Cô đã bắn khi Rhett tránh khỏi đường tên. Lần này, sự do dự không giữ bàn tay cô lại nữa.

Nhưng Dren vẫn đứng dậy được.

Vai phải hắn thấm máu. Cánh tay bên ấy rũ xuống, còn tay trái phải chống vào tường để kéo người lên.

Hắn nhìn hai cô gái, bật ra một tiếng cười khàn.

“Được lắm...”

Malrec đã quay về phía họ.

“Đủ rồi. Kết thúc đi.”

Vera cố kéo thêm một mũi tên.

Cô không thể đứng nhìn Dren tiếp tục tiến về phía Rhett.

Nhưng khi dây cung được kéo đến nửa chừng—

Rắc!

Thân cung phát ra một tiếng nứt.

Vera lập tức giảm lực.

Cô thử điều chỉnh tư thế.

Cơn đau từ những ngón tay khiến bàn tay run lên.

Luồng sáng RADIANT VECTOR vừa xuất hiện đã trở nên thiếu ổn định.

Không thể dùng ART mạnh nữa.

Vera nghiến răng.

Cô vẫn muốn bắn một mũi tên bình thường.

Nhưng Vaelen đã hành động.

Vaelen kéo đường dây nối giữa khung cửa và đầu cốt thép sau bệ, ép ngang phía chân Vera.

Cô nhận ra, buộc phải bước xuống khỏi bệ thấp.

Silven đã vòng tới cạnh bệ trong lúc cô thử kéo cung. Bàn tay hắn áp lên dải bê tông cô vừa đặt chân xuống.

Vera thấy động tác ấy nhưng không kịp thu chân. Mặt nền dưới đế giày mất độ bám.

Vera mất thăng bằng.

RẦM!

Chân trái cô trượt vào một khe nền, bị vặn nghiêng khi vai đập vào phần tường thấp. Cơ thể cô ngã xuống bê tông.

Một cơn đau dữ dội chạy dọc chân trái.

Cây cung văng khỏi tay.

RẮC!

Phần thân đã suy yếu gãy tại vị trí gia cố cũ.

Vera mở to mắt.

Cô cố bò đến, chụp lấy cây cung.

Nhưng bàn chân trái vừa chạm đất đã đau nhói.

Cô khuỵu xuống.

Vaelen bước tới.

Hắn cúi nhìn vũ khí bị gãy.

“Ồ.”

Một nụ cười xuất hiện.

“Tiếc thật.”

Vera đưa tay nhặt một mũi tên còn lại.

Dù không thể bắn, cô vẫn hướng đầu tên về phía đối phương.

Vaelen bật cười.

“Đến nước này vẫn định đánh sao?”

Vera thở dốc.

“Tránh xa...”

Cô siết chặt mũi tên.

“...bạn tao ra.”

Vaelen cúi đầu.

“Nghe đáng yêu thật.”

Hắn giật mạnh một sợi dây.

Mũi tên bị đánh bật khỏi tay Vera.

Ngay sau đó, một cú đá giáng vào vùng vai đã bị thương.

THỤP!

Vera ngã nghiêng xuống đất.

Máu chảy từ vết rách trên cánh tay, thấm xuống nền bê tông.

“VERAAA!”

Lyanna lao tới.

Những tinh thể tím trồi lên, chặn đường Vaelen.

Nhưng cô đã gần như kiệt sức.

Cổ tay trái hằn vết siết do dây khống chế.

Phần áo ở vai rách toạc.

Những mảng tinh thể cô tạo ra không còn dày và ổn định như trước.

“Cậu đứng được không?”

Vera lắc đầu rất nhẹ.

“Chân tôi...”

Lyanna nhìn phần chân bị thương.

Rồi quay sang Vaelen.

“Đừng lại gần.”

Vaelen nhếch miệng.

“Lại thêm một đứa muốn bảo vệ người khác?”

Lyanna không trả lời.

Cô giơ bàn tay đang run lên.

CRYSTAL BLOOMMMM!

Những cọc tinh thể trồi lên thành một hàng chắn.

Nhưng Dren đã bước tới từ phía bên kia.

Hắn chỉ còn sử dụng tốt cánh tay trái.

Tuy vậy, sức mạnh thể chất của hắn vẫn đáng sợ.

Một cú đánh giáng vào hàng tinh thể.

ẦM!

Các vết nứt xuất hiện.

Lyanna cố gia cố.

Dren lại tung đòn.

RẦM!

Hàng tinh thể vỡ tung.

Lyanna xoay người, cố chắn trước Vera.

Dren bước qua phần chắn vỡ, dùng cẳng tay trái gạt mạnh cô sang bên. Lyanna va vào Vera, khiến cả hai ngã xuống; cằm cô đập xuống nền.

Lyanna chống tay đứng dậy.

Nhưng cơ thể không còn đủ sức.

Cô ngã quỵ bên cạnh bạn mình.

Vera cố nắm lấy tay cô.

“Lyanna...”

Lyanna vẫn cố mỉm cười.

“Không sao...”

Nhưng máu đã chảy xuống cằm.

Ở phía bên kia, Rhett lại cố đứng dậy.

Cậu không còn đủ sức chạy tới cứu hai cô gái.

Nhưng vẫn cố kéo lê cơ thể về phía họ.

Dren nhìn thấy.

Hắn bật cười.

“Lại là mày?”

Rhett nghiến răng.

“Đừng...”

Cậu chống tay đứng lên.

“...đụng vào họ!”

Dren tiến tới.

Rhett giơ găng phòng thủ.

ĐÙNG!

Một cú đánh khiến cậu lùi liên tiếp ba bước.

Cú tiếp theo giáng vào vùng sườn đã bị thương.

BỤP!

Rhett khuỵu xuống.

Dren nhìn cậu.

“Biết mình không thắng mà vẫn đứng dậy?”

Rhett nhổ một ngụm máu xuống đất.

“Vì tao...”

Cậu thở dốc.

“...chưa đánh gục được mày.”

Dren bật cười lớn.

Rồi đá cậu ngã xuống.

Tobin ngồi sụp bên phiến đá sau khi mảng chắn bị phá.

Rhett đã gần như không thể đứng.

Lyanna không còn đủ sức tạo tinh thể.

Vera bị thương ở chân, cây cung đã gãy.

Cậu nhìn những con đường xung quanh.

Phải làm gì?

Nếu Rhett đứng dậy, Dren sẽ lại đánh cậu ấy.

Nếu Lyanna cố tạo thêm tinh thể, cô ấy có thể kiệt sức hoàn toàn.

Vera không còn vũ khí.

Kael vẫn chưa về.

Tobin chạm vào tai nghe.

RÈÈÈ...

Không có phản hồi.

Cậu đưa tay lên đầu.

Mình phải nghĩ nhanh hơn.

Phải có cách.

Malrec bước tới.

“Đội trưởng.”

Tobin ngẩng đầu.

Hắn nắm cổ áo, kéo cậu đứng dậy.

“Nhìn đi.”

Malrec chỉ về phía Rhett.

“Thằng bạn của mày sắp không đứng nổi nữa rồi.”

Tobin nghiến răng.

“...Dừng lại.”

“Còn hai con nhỏ?”

Malrec nhìn Lyanna và Vera.

“Có vẻ cũng sắp hết sức.”

“Tao bảo...”

Tobin cố lấy lại hơi thở.

“...dừng lại!”

Malrec bật cười.

“Vậy ra lệnh đi.”

Malrec kéo Tobin quay về phía đồng đội.

“Mày là đội trưởng mà.”

Tobin nhìn Rhett đang nằm dưới chân Dren.

Lyanna đã không còn giữ nổi những cấu trúc tinh thể. Vera nằm bên cạnh cô, một tay vẫn ôm cây cung gãy.

“Ra lệnh cứu chúng đi.”

Bàn tay giữ cổ áo siết lại.

Tobin cố lấy hơi.

“Đủ rồi.”

Malrec cúi xuống.

“Gì cơ?”

“Bọn tao chịu thua.”

Tobin vẫn nghĩ đây là những thí sinh đang tranh đoạt điểm.

Họ đã thắng.

Cả đội không còn khả năng chống trả nữa.

“Đừng đánh nữa.”

Dren nhìn sang.

Rồi hắn bật cười, dùng chân đẩy Rhett đang cố chống tay ngồi dậy ngã trở lại.

Tobin cứng người.

Hắn đã nghe.

Vẫn nghe rất rõ.

Nhưng không định dừng.

Tobin cúi nhìn chiếc vòng trên cổ tay.

Cậu không muốn chính mình kết thúc cơ hội vào học viện của cả đội.

Nhưng Rhett không thể đứng lên nữa.

Bàn tay không đeo vòng của Tobin lập tức đưa về phía nút cứu hộ.

Malrec chụp lấy nó.

Đầu ngón tay cậu còn chưa kịp chạm xuống.

“Định làm gì?”

Tobin giằng lại.

Malrec vặn cổ tay cậu sang ngoài. Cơn đau khiến hai đầu gối Tobin khuỵu xuống.

Hắn buông cổ áo, chuyển sang giữ cánh tay đeo vòng, kéo hai tay cậu tách khỏi nhau.

“Buông ra!”

Tobin cố rút tay.

Không được.

Malrec nhìn Vaelen, hất cằm về phía hai cô gái.

“Để mắt đến vòng tay của chúng.”

Vaelen kéo đoạn dây từ khung cửa sau lưng Lyanna vòng qua cổ tay trái đang chống xuống đất của cô, rồi siết lại. Silven đứng sát phía Vera, chặn tay cô khi thấy cô định chạm vào vòng.

Cô vừa cử động, hắn đã siết tay cảnh cáo.

Dren cũng cúi xuống giữ cánh tay đeo vòng của Rhett bằng tay trái, không để cậu đưa bàn tay còn lại tới gần.

Malrec nhìn Tobin.

“Chưa đến lúc kết thúc.”

Tobin ngẩng đầu.

Cậu không còn tìm cách thắng trận này nữa.

Cậu chỉ muốn đưa mọi người ra khỏi đây.

Malrec đẩy Tobin ngồi sát phiến đá.

Hắn vẫn giữ bàn tay cậu vừa định dùng để bấm nút.

“Giờ đến phần thưởng.”

Malrec quay sang Rhett.

“Chuyển điểm.”

Rhett ngẩng đầu.

“...Mơ đi.”

Malrec nhìn Vaelen.

Đường dây quanh cổ tay Lyanna căng thêm.

Cô đau đớn rên lên.

“DỪNG LẠI!”

Rhett cố nhổm dậy.

Dren giữ cậu lại.

Malrec đáp:

“Vậy chuyển đi.”

Rhett nghiến răng.

Cuối cùng, cậu gật đầu.

Dren nới tay, chỉ cho cậu đủ khoảng trống để thao tác trên vòng. Hắn cúi sát, theo dõi từng chuyển động của những ngón tay.

ĐÃ CHUYỂN: 3.160 ĐIỂM.

ĐIỂM CÒN LẠI: 0.

Malrec nhìn thông báo.

“Đứa tiếp theo.”

Lyanna không còn đủ sức chống cự.

Vaelen nới đoạn dây giữ cổ tay Lyanna, đồng thời kéo một đường dây khác về phía Vera. Dưới ánh mắt theo dõi của hắn, Lyanna buộc phải xác nhận giao dịch.

ĐÃ CHUYỂN: 3.965 ĐIỂM.

ĐIỂM CÒN LẠI: 0.

Vera nhìn số điểm đã tích lũy.

Cô nhớ đến buổi sáng.

Những cuộc săn quái vật.

Khoản điểm đã bán để gửi tiền về quê.

Và sự giúp đỡ của bốn người đồng đội.

Tất cả những điểm cô còn giữ giờ cũng biến mất.

Cô đặt thân cung gãy xuống bên cạnh.

Vaelen giữ dây sát cánh tay đeo vòng của cô, nhìn chằm chằm vào bàn tay còn lại.

Vera chậm rãi xác nhận giao dịch.

ĐÃ CHUYỂN: 2.860 ĐIỂM.

ĐIỂM CÒN LẠI: 0.

Malrec quay sang Tobin.

“Đội trưởng.”

Hắn mỉm cười.

“Đến lượt mày.”

Tobin nhìn vòng tay.

3.410 ĐIỂM.

Cậu biết mình vẫn còn cơ hội từ chối.

Nhưng Malrec đã nhìn về phía Rhett.

Cậu không thể để bạn mình bị đánh thêm.

Malrec nới bàn tay đang giữ cổ tay Tobin, nhưng vẫn ghì cẳng tay cậu sát phiến đá.

“Chỉ chuyển điểm.”

Tobin chậm rãi đưa những ngón tay đang run về phía giao diện giao dịch. Malrec nhìn sát từng thao tác, không cho cậu đưa tay tới nút cứu hộ.

ĐÃ CHUYỂN: 3.410 ĐIỂM.

ĐIỂM CÒN LẠI: 0.

Malrec nhìn thông báo rồi buông tay.

Tobin lập tức rụt cổ tay về. Những ngón tay tê dại đến mức cậu phải thử co lại mới biết mình vẫn còn cử động được.

“Bọn tao chuyển hết rồi.”

Cậu nhìn qua vai hắn.

“Thả mọi người ra.”

Dren cúi nhìn Rhett, rồi buông cánh tay đeo vòng của cậu.

Rhett đổ nghiêng xuống nền.

Cậu nằm im một thoáng, khó nhọc lấy hơi. Sau đó, bàn tay bám vào một khe nứt trên mặt đất, kéo cơ thể nhích về phía hai cô gái.

“Lyanna…”

Vera ngẩng lên.

Rhett cố chống khuỷu tay.

Một chiếc giày bất ngờ thúc vào bên sườn.

THỤP!

Cánh tay cậu khuỵu xuống.

Rhett ngã sấp, miệng há ra nhưng không bật được tiếng nào.

Tobin đứng bật dậy.

“DỪNG LẠI!”

Dren nhìn xuống Rhett rồi bật cười.

“Bò đi đâu thế?”

Hắn dùng mũi giày đẩy vai cậu, lật nghiêng người lại.

“Lúc nãy còn muốn đánh gục tao cơ mà?”

Rhett co người, một tay ôm lấy vùng sườn. Mỗi lần cố hít vào, cả người cậu lại giật lên.

Lyanna lập tức đưa tay phải về phía cậu.

Một mẩu tinh thể nhú lên khỏi nền.

Rồi vỡ vụn.

Cô nhìn bàn tay mình.

Những ngón tay vẫn run, nhưng chẳng còn gì xuất hiện nữa.

Vaelen bật cười.

“Hết rồi à?”

Lyanna không đáp. Cô xoay người chắn trước Vera, luồn cánh tay phải dưới vai bạn; tay trái vẫn bị đường dây giữ lại.

“Bám vào tôi.”

Vera chống chân phải xuống đất.

Hai người vừa nhấc được người lên thì Vaelen giật cổ tay.

Đường dây chạy từ khung cửa gãy căng phắt. Cổ tay trái Lyanna bị kéo lệch sang bên, khiến cô mất điểm tựa.

Cả hai ngã trở lại.

Vera cắn chặt môi, nhưng tiếng rên vẫn bật ra khi chân trái va xuống nền.

Lyanna vội nghiêng người che lấy cô.

Một bóng người dừng ngay trước lối trống bên cạnh họ.

Silven cúi nhìn hai cô gái.

“Cứ thử đứng lên tiếp đi.”

Tobin lao khỏi phiến đá.

Cậu chỉ kịp bước được một bước.

Malrec túm lấy phần áo trước ngực, đẩy mạnh cậu trở lại.

Lưng Tobin đập vào cạnh đá.

Cậu giằng áo ra.

“Đã lấy hết điểm rồi, tại sao còn đánh?”

Malrec nhìn cậu.

Rồi khóe miệng hắn nhếch lên.

“Điểm thì lấy rồi.”

Hắn ghé sát hơn.

“Ai bảo mày là bọn tao chơi xong?”

Tobin khựng lại.

Phía sau Malrec, Dren cúi xuống túm áo Rhett bằng tay trái, kéo phần thân trên của cậu lên khỏi mặt đất.

“Nhìn tao này.”

Đầu Rhett rũ xuống.

Dren lắc mạnh.

“Tao đang nói chuyện với mày.”

“Đừng!”

Tobin chụp lấy cánh tay Malrec, cố gỡ bàn tay đang giữ áo mình.

“Cậu ấy không đánh được nữa!”

Malrec chẳng quay đầu.

“Thế à?”

Tobin kéo mạnh hơn.

Bàn tay kia không nhúc nhích.

Cậu đã chịu thua.

Đã giao hết điểm.

Ngay cả cơ hội vào học viện, cậu cũng đã chấp nhận bỏ để gọi cứu hộ.

Vậy mà Rhett vẫn đang bị kéo lên ở đó.

Lyanna vẫn phải cúi người che Vera dưới những sợi dây.

Chẳng có điều gì cậu làm khiến chúng dừng lại.

Dren buông áo.

Rhett rơi xuống, khuỷu tay va mạnh vào nền. Cậu cố co người nhưng không kịp tránh cú đá tiếp theo.

Âm thanh khô khốc vang lên.

Tobin không nhìn thấy rõ nó trúng chỗ nào.

Cậu chỉ thấy Rhett đột ngột im bặt.

“Rhett?”

Không có tiếng đáp.

“RHETTT!”

Bàn tay đang ôm sườn của bạn cậu khẽ cử động.

Rồi một hơi thở đứt quãng bật ra.

Tobin nhìn chằm chằm vào lồng ngực ấy.

Không thể chờ nữa.

Cậu liếc xuống vòng tay.

Malrec lập tức hạ mắt theo.

Bàn tay Tobin dừng lại trước khi kịp đưa sang.

Khoảng cách quá gần.

Hắn sẽ chụp được.

Phải khiến hắn nhìn đi chỗ khác.

Nhưng làm bằng cách nào?

Ném đá về phía Dren—

Không. Rhett đang nằm ngay dưới chân hắn.

Đánh vào tay Malrec rồi chạy sang trái—

Cậu không đủ nhanh. Hắn chỉ cần kéo áo là giữ được.

Nhờ Lyanna dựng chắn—

Tobin nhìn những mảnh tinh thể vụn dưới bàn tay cô.

Đừng.

Đừng bắt cô ấy cố nữa.

Một tiếng rên khiến cậu quay phắt sang.

Vaelen vừa kéo dây thêm một đoạn. Lyanna phải dịch đầu gối theo để cổ tay không bị giật ngược, nhưng vẫn cố giữ người trước Vera.

Vera dùng bàn tay đầy máu đỡ lấy cánh tay bạn.

“Đừng kéo nữa…”

Tobin cố nhìn điểm neo phía sau họ.

Khung cửa gãy.

Một đầu cốt thép nhô ra.

Nếu đánh bật được chỗ đó, đường dây sẽ chùng.

Nhưng Rhett thì sao?

Cậu vội nhìn lại.

Dren đang đưa chân tới.

Tobin giật mạnh người về phía trước.

“DỪNG LẠI! TAO BẢO DỪNG LẠIIII!”

Malrec đẩy cậu áp vào phiến đá.

“Vậy ngăn nó đi.”

Tobin há miệng lấy hơi.

Cậu không thể cứ nhìn hết người này đến người khác.

Mỗi lần tìm được một khả năng cứu Rhett, cậu lại bỏ sót đường dây bên cạnh Lyanna.

Mỗi lần nghĩ tới việc đưa Vera ra ngoài, cậu lại không biết Dren sắp làm gì.

Phải nhìn thấy cả hai.

Cổ áo siết vào họng.

Tobin vẫn cố ngẩng đầu.

Phải nghĩ được cả hai.

Đường dây.

Chân Dren.

Bàn tay Malrec.

Nút cứu hộ chỉ cách những ngón tay cậu một khoảng rất ngắn.

Tất cả đều ở trước mắt.

Nhưng chẳng thứ gì cậu chạm tới được.

Làm ơn.

Cậu không còn biết mình đang cầu xin ai.

Cho mình một cách thôi.

Một cách để Rhett được thở.

Để Lyanna buông bàn tay đang cố che bạn xuống.

Để Vera không phải cắn môi mỗi lần bị kéo đứng lên.

Đừng để họ đau nữa.

Một hướng di chuyển vừa hình thành trong đầu.

Tobin cố giữ lấy nó.

Cùng lúc, cậu nhìn thấy Vaelen đổi tay kéo dây.

Một phương án khác xuất hiện.

Nhưng ý nghĩ trước đó không biến mất.

Tobin khựng lại.

Cậu vẫn đang tính khoảng cách từ mình tới Dren.

Vẫn đang lần theo đường dây sau lưng Lyanna.

Và vẫn nhìn thấy bàn tay Malrec nắm trước ngực mình.

Ba việc.

Cùng một lúc.

Cậu chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Chỉ vội bám lấy chúng.

Đúng rồi.

Những lối đi bắt đầu tách ra.

Nếu Malrec xoay vai—

Nếu Dren cúi xuống—

Nếu Vaelen nới tay—

Mỗi khả năng lại mở thêm một khả năng khác. Những suy nghĩ không còn phải chờ nhau kết thúc.

Tobin cố theo kịp.

Thêm một chút nữa.

Cơn đau xuyên qua thái dương.

Cậu co rúm người.

Malrec hơi nới tay, cau mày nhìn khuôn mặt đột ngột tái đi của cậu.

Nhưng Tobin không còn nhìn rõ hắn.

Trong đầu, khoảng sân bị chia thành quá nhiều hướng.

Cậu tìm được một đường tới Rhett.

Rồi thấy Silven có thể chặn nó.

Cậu tìm cách kéo Lyanna khỏi dây.

Rồi thấy Vera sẽ bị bỏ lại.

Không được.

Làm lại.

Cùng lúc ấy, một dòng suy nghĩ khác vẫn tìm cách chạm vào nút cứu hộ.

Càng lúc càng nhiều.

Càng lúc càng khó giữ.

Tobin đưa hai tay ôm đầu.

Đầu gối cậu khuỵu xuống.

Malrec buông cổ áo, lùi nửa bước.

Tobin rơi xuống bên phiến đá.

Cậu vẫn nghe tiếng Rhett.

Hay chỉ đang nhớ lại tiếng cậu ấy vừa gọi mình?

Không phân biệt được nữa.

Tobin cố ngẩng đầu.

Chờ tôi.

Cậu muốn đưa tay về phía những người bạn.

Nhưng cánh tay không nhúc nhích.

Đừng đánh họ nữa.

Những phương án vẫn tiếp tục xuất hiện.

Cậu không dừng được.

Cũng không thể thực hiện bất kỳ phương án nào.

Một giọt nước mắt trượt qua thái dương, thấm xuống nền bụi.

Mình vẫn chưa cứu được ai cả.

Đôi mắt vẫn mở.

Nhưng cơ thể không còn phản ứng bình thường.

Malrec bước tới, dùng chân đẩy nhẹ vai cậu.

“Này?”

Không có tiếng trả lời.

Hắn cúi xuống, túm cổ áo Tobin kéo lên.

Cậu vẫn không phản ứng.

“Thằng này bị sao vậy?”

Dren nhìn sang.

“Ngất rồi à?”

Malrec lắc đầu.

“Không.”

Hắn nhìn đôi mắt vẫn mở của Tobin.

“Có vẻ vẫn tỉnh.”

Một cú tát giáng xuống.

Tobin không phản ứng.

Không phải cậu đã hoàn toàn mất ý thức.

Mà bởi bên trong đầu cậu, những dòng thông tin đang chồng chéo lên nhau đến mức ý thức không thể điều khiển được cơ thể.

Ngay cả cảm giác đau đớn cũng trở nên xa xôi.

Phải dừng...

Phải...

Rồi mọi suy nghĩ tiếp tục trôi đi.

Trước đó vài phút, ngay khi mất liên lạc, Kael đã quay về theo lối dẫn xuống khu nghỉ.

Một bóng người xuất hiện ở cuối bức tường.

Lưỡi dao lóe lên khi cậu vừa bước qua góc khuất.

Kael nghiêng đầu. Mũi dao sượt qua bên má, còn tay trái cậu đã chụp lấy cổ tay đối phương.

Nhưng Riven không giằng lại.

Hắn xoay theo lực kéo, đạp vào chân tường rồi bật khỏi tầm với.

Kael rút dao.

“Tránh ra.”

Riven liếc về con đường phía sau cậu.

“Vội thế?”

Kael không đáp. Cậu lao về phía lối đi bên phải.

Riven không đứng chắn chính giữa. Hắn chờ Kael bước qua đoạn tường sập rồi áp sát từ rìa tầm nhìn.

BLIND ANGLE.

Sự chú ý của Kael hụt khỏi bóng người ấy trong một thoáng. Cậu phải dừng lại đỡ nhát dao hướng vào cổ.

Kael phản kích.

Mũi dao rạch qua vai Riven.

Hắn rít lên, lập tức lùi sau cột bê tông.

Kael không đuổi theo.

Cậu đổi đường.

Riven lại xuất hiện ở góc khuất tiếp theo.

Sau lần thứ ba, ánh mắt Kael lạnh xuống.

Hắn không cố thắng.

Hắn chỉ cần cậu không thể trở về.

Kael chạm vào tai nghe lần nữa.

“Tobin. Nếu nghe được, rời chỗ nghỉ ngay.”

Vẫn chỉ có tiếng nhiễu.

Riven bật cười.

“Có lẽ bạn mày đang bận.”

Kael nhìn hắn.

Lần này, cậu chủ động bước vào đoạn đường hẹp, giữ mắt ở bóng đổ bên chân tường.

Riven lập tức vòng sang phía khuất sau vai cậu.

Nhưng Kael đã dừng lại trước khi đi hết bước.

Mũi dao của Riven lao qua khoảng không.

Kael xoay người, gạt cánh tay hắn sang ngoài rồi đá mạnh vào bên đầu gối đang chịu trọng lượng.

Chân Riven khuỵu xuống.

Trước khi hắn kịp lùi, Kael đã túm cổ áo, đẩy hắn đập vào tường.

“Đồng bọn mày đã làm gì họ?”

Riven nhìn bàn tay đang siết áo mình.

Rồi nhìn về phía khu nghỉ.

“Mày tự về mà xem.”

Kael quật hắn sang bên.

Riven ngã xuống giữa đống gạch vỡ. Hắn cố chống chân đứng lên, nhưng đầu gối vừa chịu đòn lập tức khuỵu xuống lần nữa.

Kael đã chạy đi.

Phía sau, Riven nghiến răng, bám vào tường kéo mình dậy.

THỜI GIAN KHẢO SÁT CÒN LẠI: 24 GIỜ 14 PHÚT.

Khi Kael trở về, cảnh tượng trước mắt khiến cậu dừng lại.

Rhett nằm nghiêng dưới chân một bức tường.

Chiếc găng bên phải đã hư hỏng nặng.

Máu thấm xuống phần áo trước ngực.

Lyanna ngồi sụp bên cạnh Vera, một tay chống xuống đất.

Tóc rối.

Gương mặt tái nhợt.

Một vệt máu kéo dài từ khóe môi xuống cằm.

Vera nằm gần cây cung đã gãy.

Chân trái của cô không thể duỗi thẳng bình thường.

Bàn tay vẫn cố nắm lấy thân cung, dù những ngón tay đầy vết rách.

Còn Tobin—

Cậu nằm bất động cạnh phiến đá sát bệ bê tông.

Hai mắt mở.

Nhưng không có phản ứng.

Kael đứng yên.

Cậu nhìn từng người.

Rất chậm.

Như thể đầu óc chưa thể chấp nhận những gì đang nhìn thấy.

“...Tobin?”

Không có tiếng trả lời.

“Rhett?”

Rhett hơi động đậy.

Nhưng không thể đứng lên.

Kael nhìn Lyanna.

Cô cố ngẩng đầu.

“...Kael...”

Giọng cô yếu ớt.

“Xin... lỗi...”

Kael không trả lời.

Một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng.

Rồi—

“HA HA HA!”

Tiếng cười vang lên.

Malrec quay lại.

“Ồ?”

Hắn nhìn Kael.

“Cuối cùng cũng về rồi.”

Dren quay khỏi Rhett khi nhìn thấy Kael. Hắn bước lên, để cậu nằm lại phía sau.

Hắn bật cười.

“Đây là thằng dùng dao à?”

Vaelen nhếch miệng.

“Đến nhanh hơn tao nghĩ.”

Malrec bước tới.

Hắn chỉ xuống Tobin.

“Thằng đeo kính khá thú vị.”

Rồi nhìn Vera.

“Con nhỏ dùng cung cũng khiến bọn tao bất ngờ.”

Hắn nở nụ cười.

“Nhưng cuối cùng thì có khác gì đâu?”

Kael không trả lời.

Cậu chậm rãi bước về phía Tobin.

Malrec giơ tay ngăn lại.

“Khoan.”

Kael dừng bước.

“...Tránh ra.”

Riven men theo mép tường, khập khiễng về tới chỗ đồng đội trong lúc Malrec chặn Kael lại. Vai hắn vẫn đang chảy máu; chân bị thương không dám chống hết trọng lượng.

Malrec bật cười.

“Muốn xem điểm của chúng không?”

Hắn giơ vòng tay.

Một vài giao dịch vừa hoàn tất vẫn còn trong lịch sử.

Kael nhìn những con số.

Rồi nhìn bốn người đang nằm trên đất.

Malrec nói chậm rãi:

“Bọn nó đã chuyển hết điểm cho tao rồi.”

Hắn cúi đầu.

“Thế nào?”

Kael ngẩng lên.

Ánh mắt cậu không còn chút ý cười.

“Tao bảo...”

Cậu siết chặt chuôi dao.

“...tránh ra.”

Malrec chưa kịp phản ứng—

VỤT!

Kael lách qua cánh tay đang chắn trước mặt. Cậu lao chéo về phía Silven vừa cúi xuống định chạm vào nền.

Phải ngăn hắn kiểm soát mặt đất trước.

Một cú đánh giáng thẳng vào mặt Silven.

BỐP!

Hắn bị đánh bật vào bức tường.

Kael xoay người.

Lưỡi dao cắt một đường ngắn qua không khí.

Vaelen lập tức kéo dây phòng thủ.

Nhưng Kael đã lách qua khoảng trống.

Một cú đá đánh thẳng vào bụng hắn.

THỤP!

Vaelen ngã xuống đất.

Hai người bị đẩy khỏi vị trí chỉ trong vài giây.

Dren mở to mắt.

“CÁI GÌ?!”

Riven lùi lại.

Malrec lập tức thay đổi vẻ mặt.

Kael vẫn tiến lên.

Những động tác của cậu nhanh, ngắn và chính xác.

Không có chuyển động thừa.

Không có lời cảnh cáo.

Dren lao tới.

Hắn giơ cánh tay còn lành lặn.

IMPACT RETURN!

Kael không đánh trực diện vào phần phòng thủ.

Cậu nghiêng người, đổi hướng.

Một cú đá vào khớp chân.

Một cú đánh vào sườn.

Rồi lập tức rút khỏi phạm vi phản công.

Dren mất thăng bằng.

RẦM!

Hắn khuỵu xuống.

“KHỐN KIẾP!”

Malrec lập tức ra hiệu.

“ĐỪNG ĐÁNH RIÊNG LẺ!”

Silven đứng dậy.

Vaelen cũng chống tay ngồi lên.

Riven lùi về góc khuất thuận lợi.

Năm tên bắt đầu phối hợp.

Malrec mở rộng HUSH DOMAIN trong những nhịp giao tranh, chỉ ngắt khi cần lên tiếng.

Silven lần lượt chạm vào dải bê tông trước Dren và tấm nền sát đầu cốt thép. Khi Kael đổi hướng sang chỗ khác, hắn phải vòng qua mép sân để tiếp cận bề mặt mới.

Vaelen kéo các sợi dây thành những đường chắn ngang.

Dren giữ vị trí phía trước.

Riven di chuyển ở rìa tầm nhìn, hạn chế đổi hướng trên chân đau. Hắn chờ lúc Kael phải chú ý sang một đối thủ khác mới áp sát.

Đội hình của chúng nhanh chóng thay đổi.

Kael nhận ra điều đó.

Cậu bắt đầu giảm tốc độ, quan sát các điểm neo và vị trí đặt chân.

Nhưng mỗi lần cậu lùi, Silven lại tìm cách dẫn cậu vào một vùng bê tông đã bị tác động.

Mỗi lần cậu định áp sát Malrec, Vaelen lại kéo dây cắt đường.

Và khi cậu buộc phải nhìn về phía một tên khác, Riven lại chờ ở góc khuất gần mình để đánh chặn, tránh phải đổi hướng liên tục trên chân đau.

Kael vẫn chống đỡ được.

Nhưng cậu không thể cùng lúc bảo vệ bản thân và bốn người đang bị thương.

Malrec nhìn thấy điều đó.

Hắn nở nụ cười.

“Ra là vậy.”

Vaelen giật đường dây đã luồn qua khung cửa phía sau Vera. Phần dây chùng gần cô bị kéo căng, quét về phía cánh tay đang chống xuống đất.

Kael lập tức xoay người.

Cậu lao tới, dùng dao cắt đứt sợi dây.

Nhưng chính động tác ấy khiến cậu bước vào vùng bê tông Silven đã tác động.

Bàn chân trượt đi.

Riven xuất hiện từ góc khuất.

THỤP!

Một cú đánh giáng vào sườn Kael.

Cậu lảo đảo.

Dren lập tức lao tới.

Nắm đấm của hắn giáng thẳng vào vùng ngực.

ẦM!

Cơ thể Kael bị đánh bật.

Lưng cậu đập vào phiến đá lớn.

Một cơn đau dữ dội chạy dọc xương sườn.

Kael trượt xuống, một đầu gối chạm đất.

Máu chảy từ khóe môi.

Malrec bật cười.

“HA HA HA!”

Hắn nhìn Kael.

“Thấy chưa?”

Malrec chỉ về phía bốn người nằm trên đất.

“Chỉ cần mày muốn bảo vệ chúng, bọn tao sẽ luôn có cách đánh trúng mày.”

Kael chống tay đứng dậy.

Nhưng cơn đau khiến cậu phải mất thêm một nhịp mới có thể đứng thẳng.

Malrec nhìn vòng tay của cậu.

“Chuyển điểm.”

Kael khựng lại.

“...Gì?”

“Chuyển toàn bộ điểm cho bọn tao.”

Malrec nhìn về phía Tobin.

Vaelen lập tức kéo căng đường dây đã móc từ khung cửa sang đầu cốt thép sát phiến đá Tobin đang nằm.

“Không thì tao không bảo đảm bọn nó sẽ còn nguyên vẹn.”

Kael nhìn bốn người.

Rồi nhìn vòng tay của mình.

5.800 ĐIỂM.

Số điểm cậu đã tích lũy qua những cuộc săn.

Sau khi bán hai trăm điểm giúp Vera.

Và sau khi lấy điểm của tên cầm đầu nhóm bắt nạt.

Malrec nhìn con số.

“Nhiều thật đấy.”

Kael im lặng.

“Chuyển đi.”

Một khoảng yên lặng.

Rồi Kael đưa tay lên vòng.

“Được.”

Những thao tác chuyển điểm lần lượt được thực hiện.

ĐÃ CHUYỂN: 5.800 ĐIỂM.

ĐIỂM CÒN LẠI: 0.

Malrec nhìn thông báo.

Rồi phá lên cười.

“HA HA HA!”

Hắn chỉ vào Kael.

“Đúng là đồng đội tốt!”

Bốn tên còn lại cũng bật cười.

Năm chiếc vòng tay.

Năm con số không.

Tất cả những gì nhóm Kael đã tích lũy trong gần hai ngày.

Biến mất.

“Vui đến thế sao?”

Một giọng nói vang lên từ phía sau.

Không lớn.

Nhưng đủ khiến những tiếng cười chậm lại.

Malrec quay đầu.

Một thiếu niên tóc đen đang đứng trên phần tường đổ.

Ánh mắt lạnh lùng.

Gương mặt gần như không biểu lộ cảm xúc.

Severin Kade.

Cậu nhìn năm tên đang bao vây Kael.

Rồi nhìn bốn người bị thương.

Ánh mắt dừng lại trên chiếc vòng tay hiển thị số không của Rhett.

Malrec cau mày.

“Mày là ai?”

Severin bước xuống.

“Người đi ngang.”

Dren bật cười.

“Vậy thì cút!”

Severin lắc đầu.

“Không được.”

Malrec nhếch miệng.

“Muốn làm anh hùng à?”

“Không.”

Severin nhìn hắn.

“Tao không thích xen vào chuyện người khác.”

“VẬY THÌ CÚT!”

Severin im lặng một lúc.

Rồi nhìn bốn người đang nằm trên đất.

“Nhưng có hai chuyện khiến tao không thể bỏ qua.”

Malrec cau mày.

“Chuyện gì?”

“Bọn mày chuyên cướp điểm của những người yếu hơn.”

Severin dừng lại.

“Và bọn mày vừa đánh người đã cho tao ăn một bữa rất ngon.”

Malrec khựng lại.

“...Mày đang nói cái quái gì vậy?”

Severin chậm rãi bước tới, quay sang Kael.

“Bữa ăn hôm qua đáng để tôi quay lại giúp một lần.”

Kael ngẩng đầu.

Severin nhìn bàn tay Kael đang ép vào bên sườn.

“Đứng được không?”

Kael nén đau, đứng thẳng hơn.

“Được.”

Severin gật đầu.

“Vậy thì bắt đầu.”

Ánh mắt Kael lướt từ những đường dây gần đồng đội tới bàn tay Vaelen.

Severin bước chéo về phía hắn.

Vaelen định giật dây. Nhưng phản ứng của hắn chậm mất một nhịp.

Kael đã lao tới đầu cốt thép sát bên Tobin.

XOẸT!

Hai đường dây đang uy hiếp đồng đội đứt khỏi điểm neo. Cậu đạp phần dây chùng sang ngoài, đứng chắn lối tiếp cận họ.

Severin dừng ở bên còn lại, buộc Vaelen phải thu tay phòng thủ thay vì nối lại dây. Bốn người bị thương ở trong góc sân phía sau họ, sát bệ bê tông và những đoạn tường còn đứng; hai người giữ mặt sân trống dẫn vào đó.

Malrec nghiến răng.

“GIẾT CHÚNG!”

Severin là người tiến lên trước.

Dren lập tức lao tới, tung cú đấm bằng cánh tay còn lại.

Severin bước sang bên.

Dren định đổi hướng.

Nhưng đúng khoảnh khắc ấy—

Phản ứng của hắn chậm đi một nhịp.

NERVOUS LAG.

Severin lách qua khoảng trống.

BỐP!

Một cú đánh giáng vào hàm trước khi cánh tay trái của Dren kịp trở về thế chắn.

Hắn lảo đảo, phải giẫm mạnh chân xuống để giữ thăng bằng.

Severin định tiếp tục tấn công.

Nhưng Vaelen đã kéo một sợi dây ngang đường.

Cậu buộc phải dừng lại.

Malrec lập tức duy trì HUSH DOMAIN quanh khu vực giao tranh.

Kael nhìn Severin.

Hai người trao đổi ánh mắt.

Không cần lời nói.

Kael lao sang trái.

Severin tiến sang phải.

Cả hai giữ khoảng sân trước mặt đồng đội, chỉ phản công trong tầm có thể quay về chắn đường.

Silven áp tay xuống phần nền gần Kael, thay đổi độ bám ngay trên dải bê tông ấy.

Nhưng cậu đã dùng một phiến đá nghiêng làm điểm bật, tránh đặt chân vào bề mặt vừa bị tác động.

Kael lao tới.

XOẸT!

Lưỡi dao cắt đứt đoạn dây sát điểm neo.

Đường dây Vaelen vừa căng mất tác dụng.

Severin lập tức áp sát Dren.

Phản ứng của hắn một lần nữa bị kéo chậm.

Một cú đánh giáng vào vùng sườn.

THỤP!

Dren khuỵu xuống.

Riven lập tức di chuyển vào rìa tầm nhìn của Severin.

BLIND ANGLE.

Hắn định tấn công từ phía sau.

Nhưng Kael đã nhìn thấy một bóng chuyển động trên nền đất.

Cậu xoay người.

XOẸT!

Lưỡi dao chặn đường tấn công.

Riven vội lùi lại. Chân đau khiến hắn phải bám vào mép tường, không thể lập tức đuổi theo.

Severin lập tức chuyển mục tiêu sang Vaelen.

Khi hắn định kéo dây, phản ứng thần kinh bị chậm một khoảnh khắc.

Severin đánh thẳng vào cổ tay.

BỐP!

Vaelen buộc phải buông một điểm điều khiển dây.

Kael tận dụng khoảng trống.

Cậu lao qua, quật Silven xuống đất.

RẦM!

Nhưng cả hai không có thời gian kết thúc đối thủ.

Malrec đã nhanh chóng điều chỉnh đội hình.

Vaelen chuyển sang sử dụng những đường dây đã neo từ trước.

Dren giữ khoảng cách, hạn chế các đòn đối đầu trực diện khi một cánh tay gần như mất khả năng chiến đấu.

Riven tiếp tục tìm kiếm góc khuất.

Silven men theo các mép nền, tìm cách chạm vào những bề mặt Kael và Severin sắp bước qua.

Còn Malrec dùng vùng câm lặng để khiến hai người không thể dễ dàng phối hợp bằng lời nói.

THỜI GIAN KHẢO SÁT CÒN LẠI: 24 GIỜ 08 PHÚT.

Trận chiến đã kéo dài nhiều phút.

Severin bắt đầu thở nặng hơn.

NERVOUS LAG giúp cậu phá vỡ nhịp phản ứng của đối phương, nhưng không thể khiến cả năm người bất động cùng lúc.

Càng cố tác động lên nhiều mục tiêu, mức tiêu hao càng lớn.

Trong khi đó, Kael vẫn đang bị thương ở sườn.

Mỗi lần xoay người quá mạnh, cơn đau lại chạy dọc cơ thể.

Cậu vẫn có thể chiến đấu.

Nhưng không còn ở trạng thái hoàn hảo.

Malrec nhận ra điều ấy.

Hắn bắt đầu ép Kael phải phòng thủ thay vì phản công.

Một đường dây lao tới từ bên trái.

Kael vừa cắt đứt thì Silven đã tiến lên, quỳ một gối và áp bàn tay vào tấm nền ngay trước mũi giày cậu.

Kael nhìn thấy ngón tay hắn chạm đất.

Kael bật lùi.

Dren lao tới.

ĐÙNG!

Một cú đánh nặng nề giáng vào cánh tay đang phòng thủ.

Kael trượt lùi.

Máu từ khóe môi lại chảy xuống.

Malrec ngắt vùng câm lặng, nhìn Kael đang lấy lại thế đứng.

“Thế nào?”

Hắn bật cười.

“Điểm cũng mất rồi.”

Kael không trả lời.

Malrec tiếp tục:

“Bọn bạn của mày nằm đấy.”

Hắn nhìn về phía Tobin.

“Thằng đeo kính còn chẳng biết mình đang ở đâu.”

Kael siết chặt chuôi dao.

Malrec nở nụ cười.

“Đáng thương thật.”

Một khoảng im lặng.

Kael nhìn bốn người đồng đội.

Rhett.

Lyanna.

Vera.

Tobin.

Những hình ảnh của buổi sáng bất chợt xuất hiện.

Rhett vừa ăn vừa đòi thịt nướng.

Lyanna bật cười trước những câu đùa.

Vera cúi đầu cảm ơn khi cả nhóm góp tiền cho cô.

Tobin nghiêm túc phân tích tuyến đường di chuyển.

Và chính Kael—

Là người đã rời đội.

Lẽ ra mình không nên đi.

Bàn tay cầm dao siết chặt.

Lẽ ra mình phải nhận ra sớm hơn.

Malrec nhìn cậu.

“Không nói gì nữa à?”

Kael chậm rãi ngẩng đầu.

Ánh mắt cậu không còn dao động.

Nhịp thở dần chậm lại.

Severin đứng gần đó bất chợt cảm nhận được sự thay đổi.

Cậu quay sang.

“Kael?”

Không có tiếng trả lời.

Kael bước tới.

Rồi tăng tốc.

Malrec lập tức giơ tay. Âm thanh quanh khoảng sân bị bóp nghẹt một lần nữa.

Silven chạm vào nền. Vaelen giật đường dây nối qua đầu cốt thép bên mép tường, định khóa hướng lao của Kael.

Nhưng Kael không giẫm vào dải bê tông phía trước.

Cậu bật từ chân tường, chấp nhận để sợi dây căng tì vào cẳng tay trái. Lực kéo nghiêng cậu về phía điểm neo, ngay cạnh vị trí Malrec đang đứng.

Vải áo bị cứa rách. Một vệt máu chạy dọc cánh tay.

Trước khi Vaelen kịp đổi lực, Kael cắt dây và đáp xuống phía bên kia mảng tường gãy.

Malrec lùi không kịp.

BỐP!

Một cú đấm giáng vào mặt hắn.

Âm thanh đột ngột ùa trở lại. HUSH DOMAIN mất đi khi Malrec loạng choạng, không còn giữ được sự tập trung.

Kael đánh tiếp, quật hắn xuống nền.

Vaelen lập tức kéo đường dây khác về phía cậu.

Severin đá bật đầu cốt thép khỏi mảng tường đã nứt trước khi đường dây khép ngang lối Kael vừa đi qua.

Đường dây mất điểm neo, quất sang một bên.

Riven định vòng qua mép tường.

Severin bước chặn.

Riven đổi hướng quá gấp. Đầu gối đau nhói khiến chân hắn chậm lại; khi hắn kịp lấy lại thăng bằng, một cú đánh đã giáng vào vai, đẩy hắn trở về phía Dren.

Dren gạt Riven sang bên, vung tay trái.

Severin lùi khỏi tầm đấm.

Đến lúc Dren định thu tay để che sườn, phản ứng của hắn hụt mất một nhịp.

Severin đá vào chân trụ.

Dren khuỵu xuống, vai phải va vào mép tường. Hắn gầm lên, bàn tay trái lập tức ôm lấy vết thương.

Silven đã vòng tới phía ngoài.

Severin nhìn thấy hắn cúi người, rời nền bê tông và bước lên phần tường đổ thấp bên cạnh trước khi mặt đất dưới chân trở nên trơn trượt.

Phía sau, Vaelen đang kéo dây về tìm điểm neo mới.

Chúng vẫn còn khả năng chiến đấu.

Nhưng bức tường gãy buộc chúng phải vượt qua một lối hẹp hoặc vòng xa hơn để tới Kael và góc sân có những người bị thương. Severin giữ ngay cửa lối hẹp, chặn người vượt lên trước; khi Silven vòng ra ngoài, cậu đổi chỗ đứng để vẫn chắn giữa hắn và các thí sinh.

Ở phía bên kia, Malrec không còn ai che chắn.

Kael tra dao vào bao, quỳ một gối bên Malrec rồi túm cổ áo kéo phần thân trên hắn lên.

“Mày đã làm gì họ?”

Malrec cố nở nụ cười.

“Mày nhìn không thấy à?”

BỐP!

Nụ cười biến mất.

Kael lại giơ tay.

Những cú đánh không còn nhằm kết thúc trận đấu. Cậu vẫn nhìn thấy Tobin nằm bất động, bàn tay đầy máu của Vera và gương mặt tái nhợt của Lyanna mỗi lần đối phương ngẩng lên.

“KAELLL!”

Cậu không dừng lại.

Bên ngoài lối hẹp, Vaelen kéo Riven lùi ra, giơ tay ra hiệu cho Silven. Cả ba đang tìm đường rút, còn Dren phải dựa vào tường mới đứng được.

Severin nhìn thấy khoảng trống ấy.

Cậu bước tới, chụp cổ tay Kael trước cú đánh tiếp theo.

“Đủ rồi.”

Kael giật tay.

“Buông tôi ra.”

“Nhìn Tobin.”

Nắm tay cậu khựng lại.

Phía sau khoảng sân họ đang giữ, Tobin vẫn nằm bất động.

Kael nhìn bàn tay mình.

Cậu buông cổ áo Malrec. Severin nới bàn tay đang giữ cổ tay cậu, để Kael chậm rãi đứng lên.

Không còn bàn tay giữ lại, Malrec đổ nghiêng xuống nền. Hắn chống khuỷu tay, cố nhấc người nhưng không dậy nổi.

Severin lùi cùng Kael, giữ mặt hướng về phía đối phương.

Dren rời chỗ dựa bên tường, bước tới luồn tay trái dưới nách Malrec rồi kéo hắn lên. Vai phải vẫn ép sát người, không dám cử động.

Hai chân Malrec vừa chạm đất đã khuỵu xuống. Hắn phải bấu vào áo Dren mới giữ được người, đầu gục thấp, từng hơi thở bật ra nặng nhọc.

Riven đứng cạnh, một chân không dám đặt hết trọng lượng xuống đất. Vaelen kéo những sợi dây còn lại chắn ngang trước họ.

Kael dừng giữa chúng và bốn người đồng đội.

“Trả điểm lại.”

Malrec chỉ ho. Máu nhỏ xuống trước mũi giày.

Kael nhìn thẳng vào hắn.

“Điểm của cả năm người. Trả lại.”

Malrec khó nhọc ngẩng mặt.

“...Đừng hòng.”

Vừa dứt lời, hắn lại gập người. Dren nghiến răng, siết tay trái giữ hắn khỏi tuột xuống.

Kael bước lên nửa bước.

Vaelen lập tức kéo căng dây.

Phía sau cậu, Rhett ho sặc.

Kael dừng lại, siết chặt tay.

Nhưng lần này, cậu không rời khỏi vị trí trước mặt đồng đội.

THỜI GIAN KHẢO SÁT CÒN LẠI: 24 GIỜ 05 PHÚT.

Riven liếc Malrec rồi nhìn khoảng sân trước mặt.

“Rút. Vaelen, mở đường!”

Malrec chỉ gật đầu một lần, vẫn tựa nặng vào Dren.

Vaelen giữ dây bằng một tay, tay còn lại luồn xuống thiết bị nhỏ gắn bên hông.

Đó là bộ kích hoạt tuyến rút lui đã được thiết lập trước khi chúng vào đảo. Nó chỉ nối về một điểm cố định và không thể tái sử dụng sau khi mở cổng.

Vaelen bấm giữ. Một chấm sáng chìm dưới lớp áo.

Hắn không lấy thiết bị ra. Chỉ lặng lẽ dịch về gần những người còn lại trong lúc chờ tín hiệu sẵn sàng.

Kael không đuổi theo. Cậu và Severin giữ lối trước mặt những người bị thương.

Ngay lúc ấy, một khe không gian mở phía trên khoảng sân.

Rồi thêm một khe khác.

Những chiến binh mặc quân phục học viện bước xuống, vũ khí trong tay.

“Tất cả giữ nguyên vị trí!”

Người chỉ huy nhìn năm tên đang đứng sau hàng dây.

“Các người đã bị xác định sử dụng danh tính ứng viên giả mạo. Bỏ vũ khí!”

Trước đó không lâu, một ứng viên thực sự trong danh sách dự tuyển đã được tìm thấy sau khi mất tích trước ngày thi.

Lời khai của người này khiến học viện đối chiếu lại hồ sơ định danh, thông tin bàn giao thiết bị và quá trình xác thực tại điểm tập kết.

Dữ liệu của năm danh tính đang hoạt động cùng nhau trên đảo có dấu hiệu bị can thiệp.

Các hồ sơ từng được đánh dấu hợp lệ. Có người đã giúp những kẻ thâm nhập vượt qua quy trình tuyển sinh.

Bộ phận an ninh chưa xác định được nội gián, cũng chưa biết mục tiêu thật sự hay tổ chức đứng sau năm người ấy.

Nhưng họ đã có đủ căn cứ để triển khai lực lượng đến vị trí các vòng tay qua hệ thống giám sát độc lập.

Hai chiến binh lập tức tách sang che chắn những thí sinh bị thương. Những người còn lại áp sát từ hai phía.

Vaelen vừa dịch tay, một chiến binh đã nhìn thấy ánh đỏ dưới lớp áo hắn.

“Thiết bị dịch chuyển!”

Ông lao tới ngay.

Không gian ngay sau lưng năm tên gập lại thành một khe sáng.

Dren ghì tay trái dưới nách Malrec, kéo hắn lùi hai bước ngắn. Malrec cố nhấc chân theo nhưng mũi giày vẫn kéo lê trên nền. Đến mép khe, đầu gối hắn lại khuỵu; cả hai loạng choạng đổ vào trong.

Silven lùi sát theo họ, bàn tay quệt xuống nền ở bước cuối cùng.

Người chiến binh đổi chân trụ, chém đứt lớp dây chắn.

Ông không dừng lại.

Mũi vũ khí sượt qua cánh tay Vaelen, hất bàn tay hắn khỏi thiết bị.

Nhưng khe sáng đã mở.

Riven túm áo Vaelen kéo ngược về phía sau.

Kael nhìn thấy lối trống trước mặt. Những chiến binh học viện đã đứng chắn cho đồng đội cậu.

Cậu lao tới, dùng tay trái chụp được cánh tay còn lại của Riven.

Hắn bị giật khựng ở mép khe.

Kael siết tay, kéo mạnh.

Riven buông áo Vaelen, rút dao bằng tay vừa được giải phóng rồi rạch ngang về phía cổ tay Kael.

Kael đổi góc giữ.

Đúng lúc ấy, Vaelen từ phía trong kéo mạnh đồng bọn.

Máu từ vết cứa trên cẳng tay trái Kael đã chảy xuống bàn tay đang giữ. Khi Riven xoắn người theo lực kéo của Vaelen, những ngón tay cậu trượt khỏi cổ tay hắn.

Người chiến binh đã tới ngay bên cạnh.

Nhưng khe sáng khép lại trước khi ông giữ được Riven.

Mũi vũ khí cắt qua khoảng không.

Năm tên biến mất cùng những mô-đun chúng vẫn mang theo.

Kael đứng khựng giữa khoảng sân.

Trong tay cậu không có gì.

“Khóa dấu vết dịch chuyển.”

Giọng người chỉ huy vang lên ngay sau lưng.

“Báo điểm đến nghi vấn. Gọi đội truy bắt.”

Những người còn lại bắt đầu kiểm tra vị trí cánh cổng vừa biến mất.

THỜI GIAN KHẢO SÁT CÒN LẠI: 24 GIỜ 03 PHÚT.

Kael quay lại ngay.

Bốn người đồng đội vẫn nằm phía sau các chiến binh đang bảo vệ hiện trường.

Cậu quỳ xuống bên Tobin.

Những kẻ gây ra chuyện này đã trốn thoát. Cơn giận vẫn còn, nhưng Kael không nhìn về vị trí cánh cổng thêm lần nào.

“Gọi y tế giúp tôi.”

Người chỉ huy ra hiệu. Đội hỗ trợ đang theo sau lập tức tiến vào khoảng sân.

Cuộc chiến đã kết thúc.

Nhưng những người bạn của cậu vẫn cần được giúp đỡ.

_____________________________________
Một nhân viên an ninh bước đến gần Kael.
“Các em là thí sinh hợp lệ?”
Kael gật đầu.
“Vâng.”
“Có ai bị thương nặng không?”
Kael nhìn về phía đồng đội.
“Có.”
Các nhân viên y tế đã tới bên họ, nhanh chóng kiểm tra tình trạng sinh tồn.
Không ai trong bốn người đã vượt qua ngưỡng khiến hệ thống bắt buộc phải sơ tán khẩn cấp.
Nhưng tất cả đều bị thương nghiêm trọng.
Rhett có nhiều chấn thương do va đập, một bên vai không thể vận động bình thường.
Lyanna bị mất sức nghiêm trọng sau khi liên tục tạo và giữ những cấu trúc tinh thể, kèm theo các vết thương do dây siết và va chạm.
Vera có thương tích ở vai, chân trái và các ngón tay.
Còn Tobin—
Cậu vẫn nằm bất động.
Đôi mắt mở.
Nhưng không phản ứng bình thường.
Bộ phận hỗ trợ nhanh chóng sơ cứu, ổn định tình trạng trước mắt và khuyến nghị cả nhóm rời khỏi khu vực nguy hiểm.
__________________________________
TÍCH!
Một âm báo vang lên.
THỜI GIAN KHẢO SÁT CÒN LẠI: 24 GIỜ 00 PHÚT.
ĐÃ HOÀN THÀNH 48 GIỜ KHẢO SÁT.
BẢNG XẾP HẠNG TOP 100 ĐƯỢC CẬP NHẬT.
Những con số xuất hiện trên vòng tay.
Kael nhìn lướt qua những con số rồi quay về phía đồng đội.
Rhett hé đôi mắt vừa nhắm vì kiệt sức, chớp mắt nhìn màn hình.
“...Vậy là đã sang ngày cuối rồi sao?”
Không ai trả lời.
Bởi ngay sau đó, bản đồ công khai vị trí mở ra.
Một trăm dấu sáng xuất hiện.
Kael nhìn bảng xếp hạng.
Một cái tên quen thuộc nằm trong danh sách.
HẠNG 41 — SEVERIN KADE: 6.820 ĐIỂM
Rhett ngẩng đầu.
“Severin?”
Severin nhìn vòng tay.
“Ừ.”
Kael quay sang.
“Cậu đang ở Top 100.”
“Có vẻ vậy.”
Severin nhìn những dấu sáng.
Rồi nhìn nhóm Kael.
“Tôi phải đi.”
Rhett khựng lại.
“Hả?”
“Vị trí của tôi đang được công bố.”
Severin nhìn đồng hồ đếm ngược.
“Nếu ở lại, tôi có thể khiến những người muốn săn điểm tìm đến đây.”
Kael gật đầu.
“Hiểu rồi.”
Severin nhìn bốn người bị thương.
“Các cậu nên nghỉ ngơi.”
Rồi nhìn Kael.
“Và cậu...”
Kael ngẩng đầu.
“Gì?”
Severin im lặng một chút.
“Đừng để cơn giận quyết định thay cậu.”
Kael không trả lời ngay.
Cuối cùng, cậu khẽ gật đầu.
“Ừ.”
Severin quay đi.
Nhưng vừa bước được vài bước, Rhett đã gọi.
“NÀY!”
Severin dừng lại.
Rhett cố giơ một tay.
“LẦN SAU TÔI SẼ MỜI CẬU ĂN THỊT NƯỚNG!”
Severin nhìn cậu.
Một khoảng im lặng.
Rồi đáp:
“Nhớ bảo Kael nấu.”
Kael khựng lại.
Rhett bật cười.
“HA HA HA!”
Severin quay lưng.
Vài giây sau, bóng cậu đã biến mất sau những tán cây.
Một trong một trăm dấu sáng trên bản đồ bắt đầu di chuyển nhanh về phía xa.
__________________________________
Một nhân viên y tế vẫn quỳ cạnh Tobin, theo dõi thiết bị đo.
“Trường hợp này cần kiểm tra thêm. Nếu em ấy không đáp ứng, chúng ta phải chuyển tới trạm y tế.”
Kael lập tức bước tới.
“Tobin!”
Không có tiếng trả lời.
“Tobin, nghe tôi không?”
Kael quỳ xuống.
Cậu lay nhẹ vai bạn.
“TOBINNN!”
Vẫn không có phản hồi.
Một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng.
Kael nhìn chiếc vòng tay của Tobin.
Ngón tay cậu dừng gần nút cứu hộ, rồi cậu nhìn sang nhân viên đang chuẩn bị phương án chuyển người.
Nếu nhấn nút ấy, Tobin sẽ được đưa ra khỏi đảo.
Kỳ khảo sát của cậu có thể kết thúc tại đây.
Nhưng nếu không—
Kael không biết điều gì đang xảy ra bên trong đầu bạn mình.
Cậu nghiến răng.
Rồi đưa tay về phía nút bấm.
Ngay lúc ấy—
“...Kael?”
Một giọng nói rất nhỏ vang lên.
Kael khựng lại.
“Tobin?!”
Đôi mắt Tobin chậm rãi chuyển động.
Cậu nhìn Kael.
Môi run nhẹ.
“...Tôi...”
Kael lập tức cúi xuống.
“Cậu tỉnh rồi!”
Tobin không trả lời ngay.
Cậu đưa tay lên đầu.
Những ngón tay run rẩy.
“...Có gì đó...”
Kael nhìn cậu.
“Gì cơ?”
Tobin nhắm mắt.
“Trong đầu tôi...”
Cậu thở dốc.
“...có gì đó rất lạ.”
Kael khựng lại.
Tobin cố tiếp tục.
“Tôi... đang nghĩ.”
“Ừ.”
“Nhưng...”
Cậu mở mắt.
Ánh nhìn vừa hoang mang vừa sợ hãi.
“...không phải chỉ một suy nghĩ.”
Kael im lặng.
Tobin siết chặt tay áo cậu.
“Có rất nhiều thứ đang xảy ra cùng lúc.”
“Những vị trí... những chuyển động... những cách giải quyết...”
Cậu run lên.
“Chúng không chịu dừng.”
Kael nhìn cậu.
Một suy nghĩ bất chợt xuất hiện.
Nhưng cậu không nói ra.
Cậu chỉ đặt tay lên vai Tobin.
“Không sao.”
Tobin nhìn cậu.
“Kael...”
“Đừng cố nghĩ nữa.”
Kael nói chậm rãi.
“Nhìn tôi.”
Tobin cố tập trung.
“Nghe giọng tôi.”
Một khoảng im lặng.
“Cậu đang ở đây.”
Tobin thở gấp.
“Ừ...”
“Bọn tôi cũng ở đây.”
Những suy nghĩ hỗn loạn dần chậm lại.
Không biến mất.
Nhưng Tobin bắt đầu cảm thấy có thể kiểm soát một phần.
Cậu nhắm mắt.
Rồi thở ra.
“...Tôi nghĩ mình ổn hơn rồi.”
Kael không đáp.
Cậu chỉ giữ tay trên vai bạn thêm một lúc.
__________________________________
Một lúc sau, Rhett cố ngồi dậy.
Rồi lập tức đau đến mức phải nằm xuống.
“ĐAU QUÁAA!”
Kael quay sang.
“Đừng cử động mạnh!”
Rhett nghiến răng.
“Bọn khốn...”
Lyanna cũng ngẩng đầu sau khi được băng vết thương.
Cô nhìn quanh.
“...Mọi người?”
Vera nằm cạnh đó khẽ động đậy.
Cô nhìn cây cung bị hỏng.
Rồi nhìn những người đồng đội.
Không ai nói gì trong vài giây.
Tất cả đều còn sống.
Nhưng không ai còn nguyên vẹn.
Rhett nhìn Kael.
“Bọn chúng đâu?”
“Trốn rồi.”
“CÁI GÌ?!”
Cậu định đứng bật dậy.
Nhưng cơn đau khiến cậu phải khuỵu xuống.
Kael lập tức giữ vai cậu.
“Đừng cố nữa.”
Rhett nghiến răng.
“Khốn kiếp...”
Lyanna nhìn vòng tay.
Sắc mặt cô thay đổi.
“...Điểm.”
Vera cũng nhìn xuống.
Tobin im lặng.
Kael chậm rãi mở giao diện của mình.
Năm chiếc vòng tay.
Năm người.
Năm con số giống hệt nhau.
0 ĐIỂM.
Không ai lên tiếng.
Bởi tất cả đều hiểu điều đó có nghĩa gì.
Những cuộc săn quái.
Những trận chiến.
Những đêm phải chạy trốn.
Số điểm họ đã tích lũy bằng rất nhiều công sức.
Tất cả biến mất.
Và những kẻ cướp điểm—
Đã trốn thoát cùng những chiếc vòng tay mang danh tính giả và toàn bộ điểm số đã chiếm đoạt.
__________________________________
Kael quay sang người chỉ huy đang kiểm tra hiện trường.
“Ông biết vị trí của chúng. Vậy tại sao đến bây giờ mới tới?”
Ông nhìn những nhân viên y tế bên cạnh Tobin.
“Vòng tay gửi vị trí và tình trạng sinh tồn. Nó không cho chúng tôi biết đầy đủ chuyện gì đang xảy ra tại mỗi tọa độ.”
Kael không đáp.
“Không có yêu cầu cứu hộ được gửi đi. Chỉ số cũng chưa kích hoạt sơ tán bắt buộc.”
“Vậy phải đợi đến lúc nào nữa?”
Người chỉ huy im lặng một nhịp.
“Việc những kẻ này vượt qua khâu xác thực là trách nhiệm của học viện. Chúng tôi sẽ điều tra.”
Rhett ngẩng đầu.
“Còn điểm của bọn tôi?”
Ông kiểm tra thiết bị.
“Các vòng tay liên quan đã bị khóa tư cách dự thi. Điểm nhận từ những giao dịch đang điều tra sẽ bị phong tỏa.”
“Thế trả lại cho bọn tôi đi.”
“Chúng tôi phải đối chiếu giao dịch và lời khai trước khi xác nhận số điểm được hoàn.”
Rhett nhìn ông.
“Chúng tôi chỉ còn một ngày.”
“Tôi biết.”
“Các ông làm xong trước lúc đó được không?”
Người chỉ huy không trả lời ngay.
Rhett nhìn sự im lặng ấy.
Bàn tay đang chống xuống đất chậm rãi siết lại.
Kael lên tiếng.
“Vậy hiện tại, chúng tôi vẫn không có điểm.”
“Hiện tại thì đúng.”
Ông nhìn cả nhóm.
“Tôi sẽ ghi nhận đầy đủ vụ việc trong hồ sơ khảo sát của các em. Nhưng tôi không thể hứa một kết quả chưa được xác minh.”
__________________________________
Kael nhìn bốn người đồng đội.
Rhett gần như không thể đi bình thường.
Lyanna phải dựa vào tảng đá để giữ thăng bằng.
Vera đang ôm cây cung hư hỏng, các đầu ngón tay vẫn run.
Tobin thì liên tục nhắm mắt, cố làm quen với thứ vừa xuất hiện trong đầu.
Kael cúi xuống.
“Chúng ta nên rời khỏi đảo.”
Rhett lập tức ngẩng đầu.
“...Gì?”
Kael nhìn cậu.
“Với tình trạng này, nếu gặp thêm một tổ đội khác, chúng ta khó có thể chống trả.”
Cậu nhìn chiếc vòng tay.
“Và chúng ta không còn điểm.”
Một khoảng im lặng.
“Ít nhất ra ngoài, mọi người sẽ được chữa trị đầy đủ.”
Kael đưa tay đến nút cứu hộ trên vòng của Rhett, định yêu cầu đưa cậu ra khỏi đảo trước.
Rồi—
“KAELLL!”
Tiếng hét của Rhett vang lên.
Kael khựng lại.
Rhett chống một tay xuống đất.
Cậu cố đứng.
Nhưng hai chân không còn đủ sức.
“Đừng...”
Giọng cậu run lên vì đau.
“...đừng có nhấn nút đó.”
Kael nhìn cậu.
“Rhett.”
“TÔI NÓI ĐỪNG!”
Rhett nghiến răng.
“Bọn tôi đã bị đánh đến mức này rồi!”
Cậu đấm mạnh xuống đất.
“Điểm cũng mất hết!”
“Nhưng nếu bây giờ cậu nhấn nút ấy...”
Rhett ngẩng đầu.
Đôi mắt đỏ lên.
“...thì tất cả những gì chúng ta đã cố gắng sẽ kết thúc ở đây!”
Kael im lặng.
Rhett nhìn thẳng vào cậu.
“Kael.”
Giọng cậu trầm xuống.
“Nếu cậu tự ý nhấn nút cứu hộ, khiến tôi bị loại khỏi kỳ khảo sát...”
Cậu nghiến răng.
“...tôi sẽ hận cậu cả đời.”
Một khoảng yên lặng nặng nề.
Lyanna chậm rãi lên tiếng.
“Tôi cũng không muốn rời đi.”
Kael quay sang.
“Lyanna, cậu đang bị thương.”
“Tôi biết.”
Cô mỉm cười yếu ớt.
“Nhưng chúng ta đã hứa rồi mà.”
Vera gật đầu.
“Tôi vẫn có thể tiếp tục.”
Kael nhìn cây cung gãy trong tay cô.
“Vera...”
“Không phải lúc này.”
Vera siết nhẹ thân cung.
“Tôi chưa muốn từ bỏ.”
Tobin cuối cùng cũng ngẩng đầu.
Lúc nãy, cậu đã muốn gọi cứu hộ để ngăn những đòn đánh tiếp tục giáng xuống bạn mình. Bây giờ, đối phương đã rời đi và mọi người đã được sơ cứu. Cậu vẫn sợ, nhưng muốn giữ lấy cơ hội còn lại.
“Tôi cũng vậy.”
Giọng cậu còn yếu.
Nhưng rất rõ ràng.
Kael nhìn từng người.
Không ai trong số họ còn đủ sức chiến đấu như buổi sáng.
Không ai còn điểm.
Không ai biết liệu mình có thể kiếm lại đủ điểm trong một ngày cuối cùng hay không.
Nhưng tất cả đều đang nhìn cậu.
Với cùng một ánh mắt.
Kael chậm rãi hạ tay khỏi nút cứu hộ.
“...Được.”
Cậu thở ra.
“Nhưng nếu có dấu hiệu nguy hiểm đến tính mạng, chúng ta sẽ không đánh cược.”
Rhett nghiến răng.
Rồi gật đầu.
“Được.”
Kael bước tới.
Cậu giúp Rhett ngồi tựa vững vào tường trước, rồi hỗ trợ Lyanna đứng lên cạnh Vera.
Vera tự chống tay đứng lên, nhưng phải dựa vào tường một lúc.
Tobin vẫn ngồi yên.
Kael nhìn cậu.
“Đội trưởng?”
Tobin không trả lời ngay.
Bên trong đầu cậu—
Một điều kỳ lạ đang xảy ra.
Cậu nhìn con đường trước mặt.
Ngay lập tức, một phần suy nghĩ bắt đầu ước lượng khoảng cách.
Cùng lúc, một phần khác ghi nhớ tình trạng của từng đồng đội.
Một phần khác nữa tự động sắp xếp những vị trí có thể trú ẩn.
Và trong khi ba dòng suy nghĩ ấy tiếp tục hoạt động, Tobin vẫn có thể nghe Kael gọi tên mình.
Không giống trước.
Khi còn ở trường, Tobin luôn phải suy nghĩ từng bước.
Hoàn thành một phép tính.
Rồi mới chuyển sang phép tính khác.
Nhưng bây giờ—
Những suy nghĩ dường như không còn phải chờ đến lượt.
Chúng đang diễn ra song song.
Như những con đường khác nhau cùng hướng về một điểm.
Tobin nhắm mắt.
Không phải mình nghĩ nhanh hơn...
Cậu khựng lại.
Ít nhất không chỉ là như vậy.
Mình đang nghĩ nhiều thứ cùng lúc.
Một cảm giác vừa kinh ngạc vừa sợ hãi xuất hiện.
Cậu mở mắt.
“Kael.”
Kael quay lại.
“Ừ?”
Tobin nhìn cậu.
“Có lẽ...”
Cậu nuốt khan.
“...tôi đã thức tỉnh.”
Không khí lập tức thay đổi.
Rhett mở to mắt.
“CÁI GÌ?!”
Lyanna nhìn Tobin.
Vera cũng ngẩng đầu.
Kael khựng lại.
Rồi chậm rãi mỉm cười.
“Cậu chắc chứ?”
Tobin lắc đầu.
“Chưa hoàn toàn.”
Cậu đưa tay lên thái dương.
“Nhưng trong trận chiến lúc nãy, có điều gì đó đã xảy ra.”
Tobin giải thích những gì mình cảm nhận.
Những dòng suy nghĩ hoạt động cùng lúc.
Khả năng ghi nhớ nhiều nhóm thông tin.
Cảm giác như có thể phân tích nhiều tình huống mà không cần chuyển sự chú ý hoàn toàn từ chuyện này sang chuyện khác.
Rhett nghe một lúc.
Rồi gãi đầu.
“...Tức là cậu có thể nghĩ bốn chuyện cùng lúc?”
Tobin suy nghĩ.
“Có lẽ.”
Lyanna nhìn cậu.
“Giống như mỗi phần trong đầu đang làm một việc riêng?”
“Ừ.”
Tobin gật đầu.
“Nhưng tôi chưa kiểm soát được.”
Cậu nhắm mắt.
“Lúc đầu, quá nhiều thông tin cùng xuất hiện khiến tôi gần như không thể phản ứng.”
Vera nhẹ nhàng lên tiếng.
“Có thể vì cậu vừa thức tỉnh nên chưa quen.”
Kael nhìn Tobin.
“Nếu đây là Dị Năng của cậu, nó rất phù hợp với cách cậu chiến đấu.”
Tobin ngẩng đầu.
“Cậu nghĩ vậy sao?”
“Ừ.”
Kael mỉm cười.
“Tobin, cậu luôn là người phải quan sát toàn bộ chiến trường.”
Cậu nhìn những người còn lại.
“Nhưng một người bình thường không thể cùng lúc chú ý đến mọi vị trí.”
“Còn nếu cậu có thể duy trì nhiều dòng suy nghĩ...”
Tobin tiếp lời:
“...thì tôi có thể theo dõi nhiều tình huống hơn mà không phải liên tục chuyển sự tập trung.”
Lyanna mỉm cười.
“Và điều phối mọi người tốt hơn.”
Rhett lập tức giơ nắm tay.
“VẬY LÀ ĐỘI TRƯỞNG MẠNH HƠN RỒI!”
Tobin bật cười yếu ớt.
“Chưa chắc đâu.”
Cậu nhìn bàn tay mình.
“Tôi vẫn chưa biết giới hạn của nó.”
Kael gật đầu.
“Không cần vội.”
“Nhưng...”
Tobin ngẩng đầu.
“Tôi muốn đặt tên.”
Rhett lập tức hào hứng.
“ĐẶT ĐI!”
Tobin nhìn những dòng suy nghĩ đang dần ổn định trong đầu.
Một cái tên xuất hiện.
“PARALLEL MIND.”
Cậu nói chậm rãi.
“TƯ DUY SONG SONG.”
Không ai lên tiếng ngay.
Rồi Kael mỉm cười.
“Rất hợp.”
Tobin cúi đầu.
Một cảm giác kỳ lạ trào lên.
Cậu đã thức tỉnh.
Điều mà cậu từng mong chờ.
Nhưng niềm vui không xuất hiện như trong tưởng tượng.
Bởi ngay dưới chân mình—
Là những vết máu còn chưa khô.
Và trên vòng tay—
Vẫn là con số không.
_____________________________________
THỜI GIAN KHẢO SÁT CÒN LẠI: 23 GIỜ 48 PHÚT.
Sau khi hoàn tất sơ cứu và cảnh báo cả nhóm về những nguy cơ nếu tiếp tục khảo sát, đội y tế thu dọn dụng cụ. Lực lượng an ninh tiếp tục kiểm tra hiện trường và truy xét dấu vết của năm kẻ giả mạo.
Kael đỡ Rhett đứng lên lần nữa, vòng tay phải giữ lưng bạn. Rhett nghiêng người tựa vào cậu, tránh cử động bên vai phải đang đau.
Bản đồ công khai vị trí đã tắt từ lúc còn 23 giờ 59 phút.
Nhóm vẫn có thể sử dụng thiết bị cứu hộ.
Nhưng họ đã quyết định ở lại.

Rhett đi được vài bước thì khẽ kéo tay áo Kael.
“Lúc nãy…”
Kael nhìn sang.
“Câu tôi nói ấy.”
Rhett cúi mặt.
“Tôi không muốn bỏ cuộc. Nhưng tôi biết cậu chỉ muốn cứu bọn tôi.”
Kael điều chỉnh cánh tay đang đỡ bạn.
“Vậy đừng bắt tôi phải đoán xem cậu còn chịu được đến đâu.”
Rhett im lặng một lúc.
Rồi gật đầu.
Phía sau, Vera và Lyanna dìu nhau bước qua một đoạn đường vỡ. Vera tránh đặt hết trọng lượng lên chân trái vừa được băng cố định; cây cung gãy vẫn được cô ôm sát bên người.
Tobin nhìn cả bốn.
Trong đầu cậu, những dòng suy nghĩ tiếp tục hoạt động song song.
Một dòng ghi nhớ đường đi.
Một dòng tìm nơi trú ẩn.
Một dòng theo dõi dáng bước và hơi thở của từng người.
Cậu đã thức tỉnh.
Thế nhưng, nhìn con số không trên vòng tay, Tobin chẳng biết phải vui thế nào.
Giá như sớm hơn một chút.
Cậu biết mình chưa thể điều khiển năng lực này.
Biết rằng có nó không đồng nghĩa sẽ thắng.
Nhưng ý nghĩ ấy vẫn không chịu rời đi.
Ở phía trước, Rhett vấp phải một viên đá.
Kael lập tức giữ lấy cậu.
“Chậm thôi.”
“Biết rồi…”
Cậu đỡ Rhett đứng vững, mắt dừng trên vệt máu đã khô bên cổ áo bạn.
Lần sau…
Kael khựng lại.
Không.
Cậu nhìn Lyanna, Vera, rồi Tobin đang bước phía sau.
Mình không muốn có lần sau.
Hòn đảo vẫn sáng nắng.
Từ một nơi rất xa, tiếng quái vật vọng qua khu rừng. Những cuộc săn vẫn tiếp tục, còn trên vòng tay của họ, thời gian lặng lẽ giảm đi.
Tobin dừng trước chỗ đường tách làm hai.
Cậu nhìn lối bên phải.
Có bóng cây, ít dấu chân và một triền đất cao đủ để quan sát những người đi tới.
“Bên này.”
Kael quay lại.
“Cậu tìm được chỗ nghỉ rồi à?”
“Có thể.”
Tobin hít vào.
“Để tôi kiểm tra thêm.”
Kael gật đầu.
“Đi thôi, mọi người.”
Năm người chậm rãi rẽ khỏi con đường đổ nát.
Họ vẫn còn ở bên nhau.
Nhưng lời hứa cùng bước vào học viện giờ chỉ còn chưa đầy một ngày để thực hiện.
Và chưa ai biết phải bắt đầu lại từ đâu.
________________________________________
HẾT CHƯƠNG 7 — CÁI GIÁ CỦA LỜI HỨA.
********