Mùi thịt nướng len lỏi qua những khe đá, đánh thức Rhett khỏi giấc ngủ.
Cậu trở mình, kéo chiếc áo khoác che mặt rồi nằm yên thêm vài giây.
Mùi thơm vẫn không biến mất.
Rhett mở mắt.
“Hửm...?”
Bên trong hang động, đống lửa đã được nhóm lại từ lúc nào. Một chiếc giá nướng đơn giản được dựng phía trên, trên đó là những miếng thịt đã chuyển sang màu vàng nâu.
Kael đang ngồi cạnh đống lửa, một tay xoay xiên thịt, tay còn lại thỉnh thoảng thêm vài cành củi nhỏ.
“Chào buổi sáng.”
Rhett nhìn cậu.
Rồi nhìn thịt nướng.
Rồi lại nhìn cậu.
“Cậu dậy từ bao giờ thế?”
“Không lâu lắm.”
“Không lâu là bao lâu?”
Kael suy nghĩ.
“Đủ lâu để luyện tập, đi tìm thức ăn, chuẩn bị bữa sáng và ngồi đây chờ cậu tỉnh dậy.”
Rhett im lặng.
“...Thế mà gọi là không lâu?”
“Ừ. Tớ vẫn chưa kịp ngủ thêm giấc nào.”
“CẬU KHÔNG BIẾT MỆT À?!”
Tiếng hét khiến Lyanna giật mình.
Cô ngồi dậy, dụi mắt.
“Có chuyện gì vậy?”
“Kael lại đi săn từ sáng sớm!”
Lyanna nhìn về phía đống lửa.
“Ồ...”
Cô mỉm cười.
“Thơm quá.”
“Cậu thấy chưa!” Rhett chỉ vào Kael. “Tớ mới là người có phản ứng bình thường!”
“Tớ chỉ thấy cậu đang hét vào buổi sáng,” Vera lên tiếng.
Cô đã thức dậy từ lúc nào, đang ngồi kiểm tra dây cung gần cửa hang.
Rhett quay phắt sang.
“Cậu cũng dậy rồi à?!”
“Ừ.”
“Không ai gọi tôi sao?”
Vera ngẩng đầu.
“Cậu đang ngủ rất ngon.”
Rhett ngẫm nghĩ một chút.
“...Cũng đúng.”
Tobin là người thức dậy cuối cùng.
Cậu ngồi dậy, chỉnh lại cặp kính rồi quan sát những người đang trò chuyện bên đống lửa.
“Chào buổi sáng.”
Kael giơ một xiên thịt lên.
“Bữa sáng phục vụ tận nơi. Đội trưởng có muốn dùng thử không?”
Tobin mỉm cười.
“Có chứ.”
“Được. Nhưng hôm nay tính phí.”
Rhett lập tức ngẩng đầu.
“LẠI NỮA?!”
“Đùa thôi.”
Kael bật cười.
“Mọi người ăn đi. Chúng ta còn cả một ngày dài phía trước.”
Không khí trong hang nhanh chóng trở nên nhộn nhịp.
Rhett vừa ăn vừa kể lại trận chiến với những con quái bọ ngựa hôm trước, đặc biệt nhấn mạnh cú đấm cuối cùng của mình.
Lyanna thỉnh thoảng nhắc rằng nếu cậu còn mải khoe khoang, thịt nướng sẽ nguội mất.
Vera vẫn ít nói như thường lệ.
Còn Tobin vừa ăn vừa quan sát bản đồ trên vòng tay.
Một lúc sau, cậu đặt phần thức ăn xuống.
“Hôm nay chúng ta nên thay đổi mục tiêu săn.”
Rhett lập tức chú ý.
“Quái vật lớn à?”
Tobin gật đầu.
“Những mục tiêu nhỏ hôm qua giúp chúng ta tích lũy điểm khá an toàn. Nhưng nếu tiếp tục với tốc độ ấy, có thể sẽ khó giữ thứ hạng.”
“Thế thì săn quái lớn thôi!” Rhett cười lớn.
“Đúng. Nhưng cần lựa chọn cẩn thận.”
Tobin phóng to khu vực phía đông bản đồ.
“Những vùng giáp ranh giữa rừng và núi có thể xuất hiện các loài quái lớn. Chúng ta sẽ tìm theo hướng này, nhưng không chủ động tiến sâu vào nơi chưa nắm rõ địa hình.”
Kael ngồi bên cạnh, chống cằm.
“Nghe hợp lý đấy.”
“Cậu không có ý kiến gì sao?”
“Có.”
Kael nhìn xiên thịt cuối cùng trên bếp.
“Chúng ta nên ăn hết trước khi đi.”
Rhett lập tức giật lấy nó.
“Ý KIẾN ĐƯỢC CHẤP THUẬN!”
Lyanna bật cười.
Nhưng Tobin không cười lâu.
Ánh mắt cậu vẫn dừng trên bản đồ.
“Có một điều khiến tớ lo hơn cả quái vật.”
Vera ngẩng đầu.
“Các tổ đội khác?”
“Ừ.”
Tobin gật đầu.
“Hôm qua chúng ta mới chỉ chạm trán một nhóm muốn cướp điểm. Nhưng hôm nay, số điểm tích lũy của các thí sinh đã lớn hơn rất nhiều.”
Cậu nhìn từng người.
“Càng về sau, những cuộc chiến có lẽ sẽ không còn chỉ xảy ra giữa con người và quái vật.”
Rhett nhếch miệng.
“Thế càng thú vị.”
“Không.”
Tobin lắc đầu.
“Điều đó có nghĩa là ngay cả khi chúng ta đang nghỉ ngơi, cũng có thể có người tìm đến để lấy điểm.”
Kael chậm rãi gật đầu.
“Đội trưởng nói đúng.”
Cậu nhìn ra cửa hang.
“Chúng ta nên cẩn thận hơn hôm qua.”
Một khoảng yên lặng ngắn xuất hiện.
Rồi Rhett đứng phắt dậy.
“VẬY THÌ ĐI SĂN THÔI!”
Kael thở dài.
“Vừa nghiêm túc được một chút đã hết rồi.”
Năm người rời hang khi ánh nắng đã bắt đầu xuyên qua những tán cây.
Đội hình vẫn được giữ như ngày đầu tiên.
Rhett dẫn trước.
Vera di chuyển ở vị trí thuận lợi để quan sát.
Lyanna ở giữa, sẵn sàng hỗ trợ hai hướng.
Tobin giữ vai trò điều phối.
Kael đi gần cậu, thỉnh thoảng kiểm tra những dấu vết trên nền đất.
Mục tiêu hôm nay là những con quái vật có giá trị điểm cao hơn.
Nhưng gần một giờ trôi qua, họ vẫn chưa nhìn thấy bất kỳ con nào.
Rhett ngó nghiêng.
“Kỳ lạ thật.”
Lyanna nhìn quanh.
“Hôm qua khu vực này có rất nhiều dấu chân.”
“Không chỉ dấu chân,” Vera nói. “Ngay cả tiếng động của những loài nhỏ cũng ít hơn.”
Tobin cau mày.
“Có thể chúng đã bị săn quá nhiều.”
Kael ngồi xổm xuống bên một vệt đất bị xới lên.
Cậu nhìn những dấu chân cũ.
Rồi nhìn lớp lá phủ bên trên.
“Hoặc chúng đã thay đổi nơi hoạt động.”
Rhett quay lại.
“Vậy quái vật lớn đâu?”
Kael ngẩng đầu.
“Cậu thử gọi xem.”
“Gọi thế nào?”
“Đại loại như: ‘Xin chào, chúng tôi đến giao hàng tận nơi.’”
“CẬU CÓ THÔI ĐƯỢC KHÔNG?!”
Nhưng lần này, ngay cả Kael cũng không cười lâu.
Sự yên tĩnh của khu rừng có gì đó bất thường.
Họ tiếp tục đi.
Một giờ nữa trôi qua.
Không có quái vật.
Thậm chí những mục tiêu nhỏ thường xuất hiện gần nguồn nước cũng biến mất.
Tobin bắt đầu cân nhắc thay đổi hướng di chuyển.
Đúng lúc ấy—
GRAAAAA!
Một tiếng gầm đau đớn vang lên từ phía sâu trong rừng.
Cả năm lập tức dừng bước.
Rhett ngẩng phắt đầu.
“Có quái vật!”
Tobin giơ tay.
“Đừng vội.”
Một tiếng va chạm trầm đục vang lên.
ẦM!
Mặt đất rung nhẹ.
Rồi tiếng gầm đột ngột im bặt.
Kael nhìn về phía phát ra âm thanh.
“Có vẻ chúng ta đến muộn rồi.”
“Vẫn nên kiểm tra,” Vera nói.
Tobin gật đầu.
“Tiếp cận từ phía có cây che chắn. Không được phát ra tiếng động.”
Cả nhóm nhanh chóng di chuyển.
Khi vượt qua một dãy đá thấp, cảnh tượng trước mặt khiến họ đồng loạt dừng lại.
Một con quái vật khổng lồ đang nằm trên mặt đất.
Thân hình nó dài gần năm mét, được bao phủ bởi lớp giáp thô ráp. Bốn chân lớn vẫn còn co giật, phần đầu có hai chiếc sừng cong đã bị đánh gãy.
Đứng bên cạnh xác quái vật là một thiếu niên.
Mái tóc đỏ sẫm hơi rối.
Bộ đồng phục chiến đấu mang những đường viền tinh xảo, trên ngực có huy hiệu của Học viện Dự bị Hoàng gia Aurelion.
Cậu ta không sử dụng vũ khí.
Hai bàn tay chỉ được bảo vệ bằng những lớp băng quấn và giáp mỏng.
Thiếu niên cúi xuống nhìn xác quái vật, như thể vừa hoàn thành một công việc hết sức bình thường.
Rhett mở to mắt.
“Một mình...?”
Vera lập tức nhận ra người đó.
“Lucan Dravelle.”
Tobin quay sang.
“Cậu biết anh ta?”
“Hạng ba.”
Vera nhìn huy hiệu trên ngực thiếu niên.
“Người đang đứng thứ ba trên bảng xếp hạng.”
Rhett nhìn xác quái vật.
Rồi nhìn Lucan.
“Cậu ta hạ thứ đó một mình sao?”
Không ai trả lời.
Bởi câu trả lời đang nằm ngay trước mắt.
Lucan phủi bụi trên bàn tay.
Cậu ta nhìn về một hướng khác trong rừng.
Không kiểm tra xung quanh.
Không tìm kiếm dấu chân.
Cũng không có vẻ đang do dự nên đi đâu.
Ngay sau đó, Lucan bật người lên một tảng đá lớn rồi biến mất sau những tán cây.
Tobin hơi nheo mắt.
“Khoan đã...”
“Gì vậy?” Kael hỏi.
“Cậu ta biết mình phải đi đâu.”
Rhett nhún vai.
“Chắc nhìn thấy quái vật khác?”
“Có thể.”
Tobin nhìn theo hướng Lucan vừa rời đi.
“Nhưng tớ muốn kiểm tra.”
Kael mỉm cười.
“Đội trưởng muốn theo dõi Top 3 à?”
“Từ khoảng cách an toàn thôi.”
Rhett siết nắm tay.
“Được! Tôi cũng muốn xem cậu ta mạnh đến mức nào.”
Năm người bắt đầu di chuyển.
Lucan đi rất nhanh.
Cậu ta liên tục vượt qua những phiến đá, những gốc cây đổ và các đoạn dốc nhỏ mà hầu như không hề giảm tốc.
Nhóm Kael phải giữ khoảng cách khá xa để tránh bị phát hiện.
Nhưng điều khiến Tobin chú ý không phải tốc độ của Lucan.
Mà là hướng đi.
Cậu ta không hề dừng lại tìm dấu vết.
Không quan sát nguồn nước hay những khu vực quái vật có khả năng xuất hiện.
Lucan chỉ di chuyển thẳng.
Như thể đã biết chính xác đích đến.
Mười phút sau, họ nghe thấy một tiếng gầm khác.
Tobin lập tức ra hiệu dừng lại.
Phía trước là một khoảng đất trống.
Một con quái vật cao gần ba mét đang đứng giữa những thân cây gãy.
Phần lưng của nó được che bởi lớp giáp dày, hai chân trước lớn hơn hẳn chân sau.
Khi phát hiện Lucan, sinh vật ấy lập tức gầm lên rồi lao tới.
ẦM!
Nó giẫm nát lớp đá dưới chân.
Lucan không tránh ngay.
Cậu ta bước lệch sang một bên vào thời điểm cuối cùng.
Chiếc sừng khổng lồ sượt qua vai.
Ngay khi thân quái vật lao vượt lên, Lucan xoay hông.
Một cú đấm giáng thẳng vào mảng giáp bên sườn.
BỐP!
Âm thanh không quá lớn.
Nhưng Kael lập tức nhận ra điều bất thường.
Mảng giáp vừa bị đánh trúng rung lên.
Một dao động rất ngắn truyền qua bề mặt cứng.
Con quái vật giật mạnh, mất nhịp chuyển động.
Lucan bước tới.
Cú đấm thứ hai đánh vào đúng vị trí cũ.
RẦM!
Những đường nứt nhỏ xuất hiện.
Rhett há hốc.
“Cái gì...?”
Con quái vật rống lên.
Nó xoay người, dùng chân trước quật xuống.
Lucan nghiêng người tránh đòn.
Cậu ta không mất thời gian tìm một vị trí mới.
Cú đấm thứ ba lại giáng xuống cùng mảng giáp.
RẮC!
Lớp giáp vỡ ra.
Những mảnh cứng bắn xuống đất.
Con quái vật khuỵu một chân.
Lucan tiến lên thêm một bước.
Một cú đấm ngắn, cực kỳ chính xác giáng vào khớp cổ vừa lộ ra.
ẦM!
Cơ thể khổng lồ đổ sầm xuống.
Mặt đất rung chuyển.
Rhett đứng chết lặng.
“Ba... bốn cú đấm...”
Vera không rời mắt khỏi Lucan.
Tobin cũng ngỡ ngàng.
Nhưng Kael đang nhìn vào vị trí lớp giáp bị phá vỡ.
Không chỉ là sức mạnh cơ bắp.
Những cú đấm của Lucan có thứ gì đó khác thường.
Tác động dường như được truyền và khuếch đại ngay trong kết cấu cứng.
Một cách sử dụng Dị Năng rất đáng sợ.
Lucan nhìn xác quái vật.
Rồi chậm rãi quay đầu.
Ánh mắt cậu ta hướng thẳng về nơi nhóm Kael đang ẩn nấp.
“Xem đủ chưa?”
Tobin khựng lại.
Rhett tròn mắt.
“Cậu ta phát hiện rồi?!”
Không có tiếng trả lời.
Bởi Lucan đã biến mất khỏi vị trí.
VỤT!
Một bóng người lao lên cao.
Rồi đáp xuống ngay trước mặt nhóm Kael.
RẦM!
Bụi đất bắn tung.
Rhett lập tức bước lên.
Lyanna hơi siết hai tay.
Vera đưa tay về phía cung.
Nhưng Lucan chỉ khoanh tay.
“Ta không thích bị theo dõi.”
Giọng cậu ta trầm và lạnh.
Tobin vội lên tiếng.
“Chúng tôi không có ý định tấn công.”
“Ta biết.”
Lucan nhìn từng người.
Rồi ánh mắt dừng trên Rhett.
“Chỉ là một nhóm tò mò.”
Rhett cau mày.
“Cậu nói gì?”
Lucan không trả lời ngay.
Cậu ta nhìn hai viên nang kim loại được Rhett gắn ở thắt lưng.
“Các ngươi đã theo ta từ con quái đầu tiên.”
Tobin mở to mắt.
Ngay từ đầu?
“Ta cảnh cáo một lần.” Lucan tiếp tục. “Đừng làm thế nữa.”
Cậu ta nhìn những chiếc vòng tay.
“Nếu tiếp tục bám theo, ta sẽ lấy toàn bộ điểm của các ngươi.”
Rhett nghiến răng.
“Cậu nghĩ mình muốn làm gì thì làm à?”
Lucan liếc cậu.
Một cái nhìn đầy thờ ơ.
“Không.”
Cậu ta đáp.
“Ta chỉ không muốn phí thời gian.”
Rồi Lucan nhìn Rhett từ đầu đến chân.
“Các ngươi đi cả nhóm chỉ để nhìn người khác chiến đấu?”
Rhett siết nắm tay.
Lucan tiếp tục:
“Ta đã thấy loại người như ngươi nhiều rồi. Ồn ào, thích đánh nhau, tưởng mình mạnh vì chưa từng gặp đối thủ đủ sức khiến mình im miệng.”
Cậu ta hơi nghiêng đầu.
“Với trình độ ấy, chắc ngươi phải hét thật lớn để đồng đội quên mất mình chẳng có ích gì.”
Nụ cười trên mặt Rhett biến mất.
“...Mày nói lại xem.”
Tobin lập tức nhận ra nguy hiểm.
“Rhett, đừng—”
Nhưng đã quá muộn.
Rhett lao tới.
Không ai ngờ cậu sẽ thực sự ra tay nhanh đến vậy.
Thậm chí Rhett còn chưa kịp kích hoạt đôi găng chiến đấu từ hai viên nang ở thắt lưng.
Một cú đấm thẳng được tung ra với toàn bộ sức mạnh.
VỤT!
Lucan chỉ giơ một tay.
BỘP!
Nắm đấm của Rhett bị giữ lại.
Không có tiếng nổ.
Không có sự giằng co dữ dội.
Chỉ là một bàn tay đã chặn đứng cú đấm ấy.
Rhett mở to mắt.
Không thể nào!
Cậu lập tức định chuyển trọng tâm.
Nhưng Lucan đã bước tới.
Một cú đấm ngắn.
Đánh thẳng vào bụng.
BỐP!
Không khí trong phổi Rhett như bị ép bật ra.
“Ư...!”
Cơ thể cậu gập xuống.
Hai chân mất sức.
Rhett lảo đảo lùi về sau, hai tay ôm bụng, cố hít thở nhưng không thể lấy lại hơi ngay lập tức.
Tobin lập tức chạy tới.
“Rhett!”
Lyanna cũng bước lên.
Kael không di chuyển.
Ánh mắt cậu đang quan sát Lucan.
Tốc độ ra đòn rất tốt.
Và cậu ta biết chính xác nên đánh vào đâu.
Lucan nhìn Rhett đang khuỵu xuống.
“Thấy chưa?”
Cậu ta buông một câu.
“Im lặng có ích hơn nhiều.”
Rhett cố đứng dậy.
Nhưng chỉ vừa duỗi lưng, cơn đau đã khiến cậu phải cúi xuống lần nữa.
Lucan quay sang Tobin.
“Đừng theo ta nữa.”
Cậu ta nhìn cả nhóm.
“Điểm các ngươi có bao nhiêu ta cũng không quan tâm. Nhìn cách di chuyển là đủ biết chẳng đáng để lấy.”
Nói xong, Lucan quay lưng.
Không có thêm lời cảnh cáo.
Cậu ta bật người lên một phiến đá rồi nhanh chóng biến mất giữa những tán cây.
Tobin đỡ Rhett ngồi xuống.
“Cậu ổn không?”
Rhett nghiến răng.
“Khốn... kiếp...”
“Đừng cố đứng ngay.”
Lyanna đưa bình nước tới.
Vera nhìn hướng Lucan vừa rời đi.
“Anh ta mạnh hơn chúng ta tưởng.”
Kael ngồi xuống bên Rhett.
“Còn thở được không?”
Rhett ngẩng đầu, khó nhọc gật một cái.
“Được...”
“Vậy tốt.”
Kael giúp cậu ngồi dựa vào một tảng đá.
Cậu kiểm tra nhanh vị trí bị đánh.
Không có dấu hiệu tổn thương nghiêm trọng bên ngoài, nhưng cú đấm vừa rồi rõ ràng đã khiến Rhett mất khả năng chiến đấu trong chốc lát.
Một lúc sau, khi mọi người đang kiểm tra khu vực xung quanh, Rhett cúi xuống nhìn hai viên nang kim loại nằm trong lòng bàn tay.
Đó là đôi găng chiến đấu mà cậu luôn tự hào.
Nhưng vừa rồi, cậu thậm chí còn chưa kịp giải phóng chúng.
Một cú đấm.
Chỉ một cú đấm của Lucan đã khiến cậu không thể tiếp tục chiến đấu.
Rhett siết chặt hai viên nang, rồi chậm rãi cất chúng trở lại thắt lưng.
“Này, Rhett.”
Kael ngồi xuống bên cạnh.
“Cậu ổn chứ?”
Rhett im lặng một lúc.
“Ừ.”
Cậu cố nở một nụ cười.
“Lần sau sẽ khác.”
Kael nhìn cậu, nhưng không đùa như thường lệ.
“Tớ mong là vậy.”
Rhett ngẩng đầu nhìn hướng Lucan vừa biến mất.
Lần đầu tiên từ khi bước vào kỳ khảo sát, cậu không còn háo hức muốn lập tức tìm một đối thủ mới.
Mất một lúc Rhett mới có thể đứng dậy bình thường.
Tobin quyết định cho cả đội nghỉ thêm.
Trong khi Lyanna và Vera kiểm tra khu vực, cậu ngồi bên một phiến đá, liên tục nhìn lại bản đồ.
Kael bước tới.
“Cậu đang nghĩ gì thế?”
“Lucan.”
“Cậu ấy vừa gây ấn tượng khá mạnh với Rhett.”
“Không phải chuyện đó.”
Tobin ngẩng đầu.
“Cậu không thấy lạ sao?”
“Chuyện gì?”
“Lucan không tìm quái vật.”
Kael hơi nhướng mày.
“Ý cậu là?”
“Anh ta đi thẳng đến nơi chúng xuất hiện.”
Tobin chỉ lên bản đồ.
“Giữa con quái đầu tiên và con thứ hai có khá nhiều khu vực cần kiểm tra. Nhưng Lucan không hề do dự.”
Cậu tiếp tục:
“Còn nữa. Chúng ta giữ khoảng cách khá xa, gần như không phát ra tiếng động. Vậy tại sao anh ta biết chúng ta theo dõi từ ngay con quái đầu tiên?”
Kael im lặng suy nghĩ.
“Có thể cậu ta có khả năng cảm ứng.”
“Đúng. Tớ cũng nghĩ đến khả năng đó.”
Tobin cau mày.
“Nhưng nếu Dị Năng của Lucan vừa giúp phát hiện mục tiêu từ xa, vừa tạo được những cú đấm như vậy thì phạm vi ứng dụng quá khác nhau.”
Kael gật đầu.
“Có lẽ không phải cậu ta tự phát hiện.”
Tobin ngẩng lên.
Hai người nhìn nhau.
“Người khác?” Tobin hỏi.
“Có thể.”
Tobin lập tức nghĩ đến bảng xếp hạng.
“Năm người Aurelion.”
Cậu đứng bật dậy.
“Đúng rồi!”
Rhett quay sang.
“Lại gì nữa?!”
Tobin không trả lời ngay.
Cậu tiếp tục suy nghĩ.
“Nếu trong tổ đội của Lucan có một người sở hữu Dị Năng cảm ứng, người đó có thể tìm quái vật và phát hiện những người đang di chuyển gần đồng đội.”
Lyanna bước tới.
“Nhưng họ phải ở gần nhau chứ?”
“Không nhất thiết.”
Tobin nói.
“Nếu có cách liên lạc từ xa...”
Cậu khựng lại.
“Khoan đã.”
Kael nghiêng đầu.
“Cậu nghĩ họ dùng gì?”
“Không lẽ một trong năm người còn có Dị Năng truyền lời nói qua khoảng cách lớn?”
Tobin vừa nói vừa mở bảng hướng dẫn sử dụng vòng tay.
Ngón tay cậu lướt nhanh qua những mục thông tin.
Giới thiệu thiết bị.
Chức năng khảo sát.
Bản đồ.
Ghi nhận điểm.
Liên lạc khẩn cấp.
Rồi—
Tobin dừng lại.
“...Tìm thấy rồi.”
Rhett bước đến.
“Tìm thấy quái à?”
“Không!”
Tobin chỉ vào màn hình.
“Hệ thống liên lạc nội bộ tổ đội.”
Một hình ảnh thiết bị nhỏ xuất hiện.
Nó có hình dáng tương tự một chiếc khuyên tai công nghệ cao, phần thân ngoài uốn cong theo vành tai, còn một đầu nhỏ nằm sát lỗ tai để truyền âm thanh.
Bề mặt đen bạc, mỏng và gọn đến mức gần như có thể giấu dưới tóc.
“Thiết bị này được tích hợp trong vòng tay,” Tobin nói.
Cậu chạm vào biểu tượng kích hoạt.
Tách.
Một khoang nhỏ ở cạnh vòng tay mở ra.
Bên trong là một chiếc tai nghe được gấp gọn.
Rhett há hốc.
“CÁI GÌ?!”
Kael cúi xuống quan sát.
“Ồ. Hóa ra vòng tay còn có quà tặng kèm.”
“Không phải quà tặng!”
Tobin gần như hét lên.
“Đây là trang bị hỗ trợ tổ đội! Hướng dẫn ghi rõ hệ thống liên lạc có thể hoạt động trên toàn bộ hòn đảo thông qua mạng lưới tiếp sóng của học viện!”
Lyanna lấy thiết bị của mình ra.
“Nhỏ thật.”
Vera thử đặt lên tai.
Chiếc tai nghe tự điều chỉnh độ ôm, cố định vừa vặn dọc vành tai.
Một âm báo nhỏ vang lên.
KÊNH TỔ ĐỘI ĐÃ KẾT NỐI.
“Rhett.”
Giọng Vera vang lên rất rõ trong tai nghe của cậu, dù cô đang đứng cách vài mét.
Rhett giật bắn.
“Á!”
Vera nhìn cậu.
“Tôi vẫn đứng ở đây.”
“BIẾT RỒI!”
Kael đeo tai nghe, thử chạm vào bộ phận điều khiển nhỏ trên vành tai.
“Tobin, nghe rõ không?”
Giọng cậu vang lên trong thiết bị của Tobin.
“Rõ.”
“Vậy từ giờ nếu Rhett hét, chúng ta có thể nghe bằng cả hai tai à?”
Rhett lập tức nổi giận.
“CẬU—”
Tobin nhanh tay giảm âm lượng.
Cả nhóm bật cười.
Nhưng ngay sau đó, Tobin nhìn về hướng Lucan biến mất.
“Giờ thì hợp lý rồi.”
Cậu nói chậm rãi.
“Nếu có người liên tục cung cấp vị trí quái vật qua tai nghe, Lucan không cần phải tự tìm.”
Vera gật đầu.
“Và cũng có thể người đó đã cảnh báo về chúng ta.”
Lyanna nhìn chiếc tai nghe.
“Nhưng làm thế nào người kia cảm nhận được vị trí của chúng ta từ xa?”
“Tớ chưa biết.”
Tobin đáp.
“Chúng ta mới chỉ có một giả thuyết.”
Kael mỉm cười.
“Nhưng là một giả thuyết đáng chú ý.”
Tobin gật đầu.
Cậu mở bản đồ.
“Dù sao thì nhờ phát hiện này, chúng ta cũng có thể thay đổi cách săn.”
Rhett giơ nắm tay.
“Cuối cùng cũng được đánh tiếp!”
Kael nhìn cậu.
“Bụng cậu ổn rồi chứ?”
Rhett khựng lại.
“...Đừng nhắc nữa.”
Chiếc tai nghe nhanh chóng phát huy tác dụng.
Trước đây, Tobin phải ra lệnh bằng lời nói hoặc tín hiệu tay. Những khi đồng đội di chuyển ra xa, cậu rất khó điều chỉnh chiến thuật kịp thời.
Giờ đây, giọng cậu có thể truyền trực tiếp đến từng người.
Và điều đó thay đổi hoàn toàn nhịp chiến đấu.
Họ phát hiện một đàn quái vật ở chân một vách núi.
Mười bốn con.
Mỗi con cao gần ngang vai người trưởng thành, thân hình dài, cơ bắp phát triển, trên lưng mọc những tấm giáp sẫm màu.
Đầu chúng có hai chiếc sừng ngắn, hàm rộng với những hàng răng sắc.
Tobin kiểm tra thông tin.
“Hai trăm điểm một con.”
Rhett lập tức nhe răng.
“Hai nghìn tám trăm điểm!”
“Chia đều cho năm người là năm trăm sáu mươi,” Tobin đáp.
“Quá tốt!”
“Nhưng chúng không giống đàn quái buổi sáng hôm qua.”
Tobin quan sát cách di chuyển của chúng.
Mỗi lần một con đổi hướng, những con khác cũng lập tức phản ứng.
Chúng có khả năng phối hợp khi săn mồi.
“Nếu để cả đàn lao tới, chúng ta sẽ gặp rắc rối.”
Kael nhìn địa hình.
“Có hai lối thoát ở bên trái.”
Vera đứng trên mỏm đá phía xa.
Giọng cô vang lên qua tai nghe.
“Đã thấy. Phía sau chúng còn một khe đá hẹp.”
Tobin lập tức điều chỉnh.
“Vera, giữ vị trí. Lyanna, chuẩn bị khóa lối bên trái. Rhett, đừng tấn công cho đến khi tớ ra hiệu.”
Rhett hít một hơi.
“Rõ!”
Kael cúi xuống, kiểm tra con dao.
“Còn tớ?”
“Ở gần tớ như cũ. Nếu có con nào vượt qua đội hình, cậu xử lý.”
“Tuân lệnh, đội trưởng.”
Vài giây sau—
“Bắt đầu!”
Một mũi tên xé gió.
VÚT!
Nó ghim vào phần khớp trước ngực con quái ở rìa đàn.
Sinh vật ấy gầm lên.
Cả đàn lập tức quay đầu.
“Rhett, bây giờ!”
“ĐẾN ĐÂY!”
Rhett kích hoạt hai viên nang kim loại.
Những bộ phận giáp cơ khí bung mở, lắp ghép quanh hai bàn tay và cẳng tay, tạo thành đôi găng chiến đấu nặng nề quen thuộc.
Cậu lao ra khỏi chỗ ẩn.
Con quái đầu tiên tấn công.
Rhett nghiêng người, tránh cú húc rồi tung một cú đấm vào khớp hàm.
BỐP!
Con vật loạng choạng.
Ngay khi hai con khác định vòng sang bên trái, giọng Tobin vang lên:
“Lyanna, khóa lối!”
Những cọc tinh thể tím nhạt đột ngột mọc lên từ mặt đất.
Chúng không tấn công trực tiếp.
Thay vào đó, các cấu trúc liên kết thành một hàng chướng ngại, buộc đàn quái phải đổi hướng.
“Vera, con thứ ba từ bên phải!”
“Đã thấy.”
VÚT!
Một mũi tên xuyên qua khe giáp.
Con quái đổ xuống.
Tobin liên tục quan sát.
“Rhett, lùi hai bước!”
“Nhưng tôi đang—”
“Lùi ngay!”
Rhett lập tức làm theo.
Một con quái vật khổng lồ lao qua vị trí cậu vừa đứng.
ẦM!
Nó đâm thẳng vào tảng đá.
Kael đã chờ sẵn ở bên cạnh.
Cậu lách người, đâm dao vào khe giáp dưới cổ, rồi lập tức rút lui trước khi cơ thể con vật đổ xuống.
“Con đó xong rồi.”
Tobin gật đầu.
“Tiếp tục!”
Nhịp chiến đấu ngày càng trơn tru.
Vera báo vị trí mục tiêu từ xa.
Tobin liên tục điều chỉnh đội hình.
Lyanna dùng tinh thể chia cắt đàn quái.
Rhett xử lý những con bị cô lập.
Kael bảo vệ tuyến sau và hỗ trợ kết liễu khi cần.
Không còn những lần phải hét lớn để truyền mệnh lệnh.
Không còn những khoảnh khắc chậm trễ vì đồng đội ở quá xa.
Mỗi người đều biết mình phải làm gì.
Đến khi con cuối cùng gục xuống, cả năm đều thở dốc.
Rhett chống hai tay lên đầu gối.
“Ha... ha...”
Cậu ngẩng lên.
“Đã thật!”
Tobin nhìn vòng tay.
MỤC TIÊU TIÊU DIỆT: 14
ĐIỂM MỖI MỤC TIÊU: 200
TỔNG ĐIỂM: 2.800
ĐIỂM CHIA ĐỀU: +560 / THÀNH VIÊN
Rhett bật cười lớn.
“HA HA HA!”
Kael nhìn chiếc tai nghe.
“Phải công nhận thứ này rất tiện.”
Tobin mỉm cười.
“Và chúng ta mới chỉ bắt đầu sử dụng nó.”
Sau một khoảng nghỉ ngắn, cả nhóm tiếp tục di chuyển.
Lần này, họ gặp một đàn quái vật khác đang tìm kiếm thức ăn gần khu vực đá đổ.
Ba mươi con.
Mỗi con trị giá một trăm điểm.
Những sinh vật này không lớn bằng đàn vừa rồi, nhưng vẫn khỏe hơn rõ rệt so với các mục tiêu ngày đầu tiên.
Chúng di chuyển nhanh, có những lớp vảy cứng ở chân và phần đầu.
Tobin không thay đổi toàn bộ chiến thuật.
Cậu chỉ điều chỉnh đội hình theo địa hình.
“Rhett, giữ chúng ở lối hẹp.”
“Rõ!”
“Vera, ưu tiên những con tìm cách vòng qua bên phải.”
“Đã hiểu.”
“Lyanna, đừng tạo tinh thể quá lớn. Chúng ta chỉ cần ngăn đường di chuyển.”
“Được.”
“Kael, bảo vệ phía sau.”
“Vâng, thưa đại chiến lược gia.”
Tobin thở dài.
“Cậu có thể gọi tớ bình thường không?”
“Được, đại chiến lược gia.”
“KAEL!”
Trận chiến bắt đầu.
Khác với đàn quái trước, những sinh vật này thường lao tới cùng lúc.
Chúng liên tục thay đổi vị trí, tìm cách vượt qua Rhett để tiếp cận các thành viên phía sau.
Nhưng lần này, Tobin đã chuẩn bị.
“Lyanna, dựng chướng ngại ở góc trái!”
XOẸT!
Những cọc tinh thể trồi lên.
“Vera, mục tiêu phía trên!”
VÚT!
Một mũi tên ghim vào phần cổ con quái đang bật nhảy.
“Rhett, bên phải!”
“BIẾT RỒI!”
BỐP!
Một cú đấm đánh bật mục tiêu.
Kael không ngừng di chuyển quanh Tobin.
Cậu xử lý những con lọt qua đội hình, đồng thời thỉnh thoảng nhắc đội trưởng về những góc khuất.
“Có ba con đang đi vòng sau tảng đá.”
“Tớ thấy rồi.”
Tobin lập tức truyền lệnh.
“Vera, chặn chúng!”
“Đã rõ.”
Cuộc săn kéo dài hơn nửa giờ.
Đến khi con cuối cùng ngã xuống, Rhett đã mệt đến mức chỉ muốn nằm thẳng ra đất.
“Không... đi... nổi... nữa...”
Kael nhìn cậu.
“Có muốn tớ cõng không?”
Rhett lập tức ngẩng đầu.
“Không!”
“Vậy thì đứng dậy.”
“Cậu không thể an ủi người khác tử tế được à?!”
Kael mỉm cười.
“Có. Nhưng tớ thấy cách này hiệu quả hơn.”
Tobin kiểm tra điểm.
MỤC TIÊU TIÊU DIỆT: 30
ĐIỂM MỖI MỤC TIÊU: 100
TỔNG ĐIỂM: 3.000
ĐIỂM CHIA ĐỀU: +600 / THÀNH VIÊN
Rhett lập tức ngồi bật dậy.
“LẠI THÊM SÁU TRĂM?!”
Lyanna mỉm cười.
“Cậu vừa bảo không đi nổi mà.”
“Điểm số khiến tôi khỏe lại!”
Vera nhìn về phía rừng.
“Có điều gì đó không đúng.”
Tobin quay sang.
“Cậu cũng nhận ra sao?”
Vera gật đầu.
“Quái vật hôm nay lớn hơn hôm qua.”
Lyanna tiếp lời:
“Và gần như không thấy những loài nhỏ xuất hiện.”
Kael nhìn đàn quái nằm trên đất.
“Có thể phần lớn quái vật nhỏ đã bị săn hoặc rút sâu vào nơi trú ẩn.”
Tobin gật đầu.
“Cũng có thể việc rất nhiều thí sinh di chuyển và giao chiến đã khiến những loài còn lại thay đổi phạm vi hoạt động.”
Cậu nhìn về dãy núi phía xa.
“Dù là nguyên nhân nào, hôm nay chúng ta đang gặp những mục tiêu nguy hiểm hơn.”
Rhett đứng dậy, xoay vai.
“Nhưng điểm cũng nhiều hơn!”
“Đúng,” Tobin đáp. “Vấn đề là chúng ta có thể duy trì tốc độ ấy đến bao giờ.”
Khi cả nhóm tìm một vị trí nghỉ trưa, chiếc vòng tay của Tobin đột nhiên phát sáng.
TÍCH!
Một thông báo hiện lên.
ĐÃ HOÀN THÀNH 24 GIỜ KHẢO SÁT.
BẢNG XẾP HẠNG TOP 100 ĐƯỢC CẬP NHẬT.
Rhett lập tức quên mất cơn mệt.
“Đến giờ rồi!”
Cậu mở danh sách.
Những cái tên quen thuộc vẫn nằm ở năm vị trí đầu tiên.
HẠNG 1 — CASSIAN VAEL: 6.020 ĐIỂM
HẠNG 2 — SERAPHINE ARCLIGHT: 5.600 ĐIỂM
HẠNG 3 — LUCAN DRAVELLE: 5.330 ĐIỂM
HẠNG 4 — EDRIK HALBRECHT: 5.130 ĐIỂM
HẠNG 5 — SILAS VIREMONT: 4.900 ĐIỂM
Rhett nhìn tên Lucan.
Rồi vô thức đưa tay chạm vào bụng.
Kael liếc cậu.
“Nhớ người quen à?”
“CÂM MIỆNG!”
Lyanna bật cười.
Tobin tiếp tục kéo danh sách xuống.
Tên của cậu xuất hiện ở hạng sáu mươi chín.
TOBIN MERROW — 2.210 ĐIỂM
Lyanna, Vera và Rhett cũng vẫn nằm trong Top 100, ở nhóm thứ hạng cuối bảng.
Cả ba đều có một nghìn chín trăm sáu mươi điểm.
Kael kiểm tra vòng tay.
KAEL VEYRON — 1.660 ĐIỂM
Cậu vẫn không xuất hiện trong Top 100.
Rhett nhìn Kael.
“Cậu vẫn chưa vào à?”
“Chưa.”
“Tiếc thật!”
“Ừ.”
Kael gật đầu.
“Thật đau lòng.”
Nhưng vẻ mặt cậu chẳng có chút đau lòng nào.
Tobin định nói gì đó thì một giọng nói quen thuộc đột nhiên vang lên khắp hòn đảo.
Giọng của giáo sư Evander Solis.
“Chúc mừng các ứng viên đã hoàn thành hai mươi bốn giờ đầu tiên.”
Cả năm lập tức ngẩng đầu.
“Các em đã có đủ thời gian để làm quen với địa hình, đánh giá đối thủ và xây dựng phương thức tích lũy điểm của riêng mình.”
Giọng nói vang lên rõ ràng từ những chiếc vòng tay.
“Bây giờ, kỳ khảo sát sẽ bước sang giai đoạn tiếp theo.”
Tobin cảm thấy có gì đó không ổn.
Evander tiếp tục:
“Theo quy trình đã được thiết lập cho kỳ khảo sát, bắt đầu từ lần cập nhật này, mỗi khi bảng xếp hạng được công bố, vị trí của một trăm ứng viên đứng đầu cũng sẽ xuất hiện trên bản đồ của toàn bộ thí sinh trong vòng sáu mươi giây.”
Một khoảng im lặng.
Rồi tiếng giáo sư vang lên lần nữa.
“Trong thời gian ấy, các dấu vị trí sẽ được cập nhật theo chuyển động của ứng viên.”
“Sau sáu mươi giây, chức năng hiển thị vị trí công khai sẽ kết thúc cho đến lần cập nhật tiếp theo.”
“Chúc các em may mắn.”
TÍCH!
Bản đồ trên vòng tay lập tức mở rộng.
Một trăm điểm sáng xuất hiện.
Bên cạnh mỗi điểm là số thứ hạng tương ứng.
Những điểm sáng nằm rải rác khắp hòn đảo.
Trong khoảnh khắc ấy—
Tobin đứng chết lặng.
Mắt cậu mở lớn.
Đầu óc gần như ngừng hoạt động.
“...Không thể nào.”
Kael nhìn bản đồ.
Nụ cười trên mặt cũng dần biến mất.
Lyanna cúi xuống quan sát.
“Đây là...”
Rhett ngẩng đầu.
“Định vị Top 100 thật sao?!”
Vera lập tức nhìn về những khoảng rừng xung quanh.
Tobin vẫn bất động.
“Tobin?”
Lyanna gọi.
Không có tiếng trả lời.
“Tobin!”
Rhett bước tới.
“Đội trưởng!”
Gần mười giây trôi qua.
Tobin giật mình.
Cậu đột ngột ngẩng đầu.
“IM LẶNG!”
Cả nhóm khựng lại.
Giọng Tobin chưa bao giờ nghiêm khắc như vậy.
Cậu nhìn chằm chằm vào bản đồ.
Những điểm sáng vẫn đang di chuyển.
Một số đứng yên.
Một số tập trung thành từng cụm.
Một số đang tiến về phía nhau.
Tobin nhanh chóng phóng to từng khu vực.
Bắc.
Đông.
Nam.
Tây.
Vùng trung tâm.
Những dãy núi.
Những con đường nối giữa các khu vực.
Ban đầu, những dấu sáng hỗn loạn đến mức cậu không biết nên bắt đầu từ đâu.
Nhưng rồi một điều kỳ lạ xảy ra.
Khi Tobin chuyển mắt sang khu vực phía Đông, hình ảnh những điểm sáng phía Bắc vẫn hiện lên rõ ràng trong đầu.
Cậu tiếp tục nhìn về phía Nam.
Những vị trí trước đó vẫn không biến mất.
Chúng dường như được sắp xếp thành những nhóm thông tin riêng biệt, mỗi nhóm duy trì vị trí của mình trong trí nhớ.
Mình... có thể nhớ được.
Tobin không hiểu tại sao bản thân lại chắc chắn đến vậy.
Cậu cũng không có thời gian để suy nghĩ.
00:32
Những con số vẫn đang giảm.
Tobin lập tức tiếp tục quan sát.
Từng điểm sáng được ghi nhận.
Từng nhóm vị trí.
Từng khoảng cách tương đối.
00:19
00:08
00:03
TÍCH!
Sáu mươi giây kết thúc.
Những dấu vị trí đồng loạt biến mất.
Tobin lập tức đóng bản đồ.
“ĐI!”
Rhett giật mình.
“Đi đâu?”
“RỜI KHỎI ĐÂY NGAY!”
Lyanna mở to mắt.
“Tobin?”
“Không được ở lại vị trí này!”
Tobin chỉ về phía sườn núi.
“Chạy theo hướng đó! Nhanh!”
Không ai hỏi thêm.
Rhett lập tức dẫn đầu.
Vera kiểm tra phía sau.
Lyanna theo sát Tobin.
Kael chạy cạnh cậu, sẵn sàng hỗ trợ khi địa hình trở nên khó vượt qua.
Năm người lao qua khu rừng.
Băng qua những tảng đá lớn.
Vượt qua một lòng suối cạn.
Rồi tiếp tục leo lên một sườn núi thấp.
Mãi đến khi đến được khu vực cao ráo, có nhiều phiến đá che chắn và tầm nhìn đủ rộng, Tobin mới ra hiệu dừng lại.
Cả nhóm thở dốc.
Rhett chống hai tay lên đầu gối.
“Đội trưởng...!”
Cậu cố lấy lại hơi.
“Rốt cuộc... có chuyện gì vậy?!”
Tobin ngồi xuống bên một tảng đá.
Cậu thở sâu vài lần.
Rồi ngẩng đầu.
“Chúng ta vừa trở thành con mồi.”
Không khí lập tức yên lặng.
Rhett nhìn cậu.
“...Hả?”
Tobin mở bản đồ.
Những dấu vị trí công khai đã biến mất.
Nhưng cậu vẫn nhớ rõ chúng xuất hiện ở đâu.
“Trong ngày đầu tiên, học viện để tất cả thí sinh tự do săn quái và tích lũy điểm.”
Cậu chỉ vào những khu vực trên bản đồ.
“Mỗi người lựa chọn chiến thuật riêng. Có người đi săn theo nhóm. Có người tập trung vào quái vật lớn. Cũng có những tổ đội tìm cách cướp điểm.”
Kael đứng bên cạnh, chậm rãi tiếp lời:
“Nhưng khi ấy, họ phải tự tìm mục tiêu.”
“Đúng.”
Tobin gật đầu.
“Bây giờ thì khác.”
Cậu nhìn Rhett.
“Nếu cậu là một người muốn cướp điểm, cậu sẽ thích điều gì nhất?”
Rhett suy nghĩ.
“Biết ai có nhiều điểm?”
“Và?”
“Biết người đó đang ở đâu.”
Tobin nhìn cậu.
“Chính xác.”
Lyanna khoanh tay.
“Ngày đầu, họ để chúng ta tích điểm. Sau đó mới công bố vị trí của những người có nhiều điểm nhất.”
Vera gật đầu.
“Như vậy, các thí sinh muốn cướp điểm sẽ có mục tiêu rõ ràng.”
“Không chỉ vậy.”
Kael nhìn Tobin.
“Người ở cuối Top 100 sẽ đặc biệt nguy hiểm.”
Rhett ngơ ngác.
“Nguy hiểm? Chẳng phải họ yếu hơn người đứng đầu sao?”
“Chính vì vậy.”
Tobin đáp.
“Nếu cậu muốn cướp điểm, cậu sẽ chọn đối đầu với người đứng hạng nhất có hơn sáu nghìn điểm, hay một người đứng hạng chín mươi có khoảng hai nghìn?”
Rhett im lặng.
“Người hạng chín mươi.”
“Đúng.”
Tobin nhìn cả nhóm.
“Những người đứng cuối bảng có đủ điểm để trở thành mục tiêu hấp dẫn, nhưng lại có vẻ dễ đánh bại hơn những người đứng đầu.”
Cậu dừng lại.
“Và chúng ta đang ở trong nhóm đó.”
Lyanna khẽ siết bàn tay.
“Vậy nên cậu bảo mọi người chạy.”
“Ừ.”
Tobin gật đầu.
“Không chỉ một người có thể nhìn thấy vị trí chúng ta. Tất cả thí sinh trên đảo đều nhìn thấy.”
Rhett quay đầu quan sát xung quanh.
“Nhưng sao lúc nãy cậu không bảo chạy ngay? Cậu còn đứng nhìn bản đồ đến hết một phút.”
Kael trả lời thay.
“Vì nếu chạy khi dấu vị trí vẫn còn hiển thị, người khác vẫn có thể theo dõi hướng di chuyển của chúng ta.”
Tobin gật đầu.
“Chính xác.”
“Nếu giữ nguyên vị trí trong lúc bản đồ hiển thị, rồi chỉ rời đi sau khi dấu biến mất, chúng ta có thể khiến những người muốn săn mình tìm đến một vị trí đã bỏ trống.”
Lyanna suy nghĩ.
“Nhưng nếu có người ở rất gần thì sao?”
“Đó là lý do tớ phải kiểm tra tất cả các dấu vị trí.”
Tobin đáp.
“Nếu có người đủ gần để tiếp cận trước khi một phút kết thúc, chúng ta phải rời đi ngay, dù có bị theo dõi.”
Cậu nhìn về khu rừng phía dưới.
“May là lúc ấy chưa có dấu hiệu nào như vậy.”
Kael mỉm cười.
“Vậy nên hôm nay đội trưởng mới cho chúng ta chạy không cần giải thích.”
Tobin thở dài.
“Tớ xin lỗi.”
“Xin lỗi gì?”
“Vì làm mọi người hoảng.”
Rhett lập tức khoát tay.
“Có gì đâu! Cậu bảo chạy thì chúng tôi chạy!”
Lyanna gật đầu.
“Đúng vậy.”
Vera nói ngắn gọn:
“Quyết định hợp lý.”
Tobin ngẩng đầu.
Một cảm giác ấm áp thoáng xuất hiện trong lòng.
Kael vỗ vai cậu.
“Thấy chưa? Cậu đang làm tốt mà.”
Tobin mỉm cười.
“Cảm ơn.”
Nhưng rồi vẻ mặt cậu trở lại nghiêm túc.
“Còn một điều mọi người phải nhớ.”
Cậu chỉ vào khoảng rừng trống trên bản đồ.
“Chúng ta chỉ nhìn thấy một trăm người đứng đầu. Những người còn lại hoàn toàn không xuất hiện.”
Rhett nhún vai.
“Vậy chẳng phải họ đều có ít điểm hơn sao?”
“Ít điểm hơn không có nghĩa là yếu hơn.”
Tobin lắc đầu.
“Có thể họ chưa săn được nhiều quái vật. Có thể họ cố tình không tích điểm. Hoặc đơn giản là đang chuẩn bị một kế hoạch nào đó.”
Kael nhìn khoảng rừng không có dấu sáng.
“Nói cách khác, nơi không có người trên bản đồ chưa chắc là nơi không có nguy hiểm.”
Tobin gật đầu.
“Chính xác.”
Cậu nhìn những khu vực trống trải.
“Bản đồ này cung cấp rất nhiều thông tin. Nhưng điều nguy hiểm nhất là nghĩ rằng những gì nó không hiển thị thì không tồn tại.”
Một khoảng lặng xuất hiện.
Rồi Tobin lấy một cành cây.
“Còn một chuyện nữa.”
Cậu bắt đầu vạch lên nền đất sơ đồ đơn giản của hòn đảo.
“Trong lúc bản đồ công khai vị trí, tớ đã chú ý đến năm người đứng đầu.”
Tobin đánh dấu năm điểm.
“Đây là những vị trí tớ ghi nhớ được.”
Rhett lập tức cúi xuống.
“Nhóm Aurelion?”
“Ừ.”
Tobin chỉ vào bốn vị trí nằm ở những hướng khác nhau.
“Seraphine, Lucan, Edrik và Silas đều xuất hiện ở những khu vực cách nhau khá xa.”
Lyanna ngạc nhiên.
“Họ tách đội để săn quái sao?”
“Có khả năng.”
Tobin gật đầu.
“Chúng ta đã tận mắt thấy Lucan có thể một mình tiêu diệt quái vật lớn. Nếu những người còn lại cũng có thực lực tương tự, họ không cần tập trung cả năm người tại một nơi.”
Cậu vẽ những đường nối từ bốn vị trí.
“Bốn người hoạt động ở bốn hướng. Nếu có thể duy trì liên lạc, phạm vi tìm kiếm mục tiêu sẽ rộng hơn một tổ đội thông thường rất nhiều.”
Rhett khoanh tay.
“Vậy người đứng đầu đâu?”
Tobin chỉ vào dấu còn lại.
“Cassian Vael.”
Vị trí ấy nằm gần một khu vực có địa hình được che chắn bởi những dãy đá.
“Trong một phút quan sát, dấu vị trí của cậu ta gần như không di chuyển.”
Vera nhìn sơ đồ.
“Đang nghỉ?”
“Có thể. Hoặc đang làm một việc khác.”
Tobin không vội kết luận.
“Một phút không đủ để xác định cậu ta có đang ở căn cứ hay chỉ tạm dừng chân.”
Kael nhìn những điểm đánh dấu.
“Còn Silas?”
Tobin hơi cau mày.
“Đó cũng là điều tớ thấy lạ.”
Cậu chỉ về phía rìa bản đồ.
“Silas ở một khu vực khá xa những tuyến săn mà chúng ta đã biết. Nhưng điều đó chưa chứng minh được gì. Có thể cậu ta đang săn một loại quái vật đặc biệt, trinh sát địa hình, hoặc làm một nhiệm vụ riêng.”
Lyanna suy nghĩ.
“Vậy người giúp Lucan tìm quái vật là ai?”
Tobin im lặng.
“Tớ chưa biết.”
Cậu nhìn chiếc tai nghe đang đeo.
“Nếu đúng là có một người sở hữu khả năng cảm ứng và truyền thông tin cho đồng đội, chúng ta vẫn chưa xác định được người đó.”
Kael mỉm cười.
“Nhưng ít nhất đã biết họ có thể phối hợp mà không cần đứng cạnh nhau.”
“Đúng.”
Tobin gật đầu.
“Và nếu cả năm vẫn thuộc cùng một tổ đội, điểm săn quái của họ sẽ được chia đều, bất kể mỗi người săn ở hướng nào.”
Cậu nhìn lại năm dấu chấm.
“Điều đó giải thích vì sao điểm của họ đều rất cao. Còn phần chênh lệch có thể đến từ những cuộc giao chiến với các thí sinh khác.”
Rhett huýt sáo.
“Năm người, mỗi người một hướng...”
“Và chưa chắc chúng ta đã hiểu hết cách họ hoạt động,” Tobin tiếp lời.
Kael nhìn dấu chấm tượng trưng cho Cassian.
“Đặc biệt là người đứng đầu.”
Tobin gật đầu.
“Đúng vậy.”
Cậu tiếp tục quan sát sơ đồ.
“Nhưng tớ còn chú ý một điều.”
Cậu vẽ thêm vài vòng tròn nhỏ.
“Ở những khu vực có nhiều dấu vị trí Top 100 tập trung, một số điểm sáng di chuyển rất nhanh. Điều đó có thể là những tổ đội đang chủ động tìm nhau.”
“Để hợp tác?” Lyanna hỏi.
“Hoặc để tranh đoạt điểm.”
Tobin đáp.
“Trong khi đó, những vùng có ít dấu vị trí chưa chắc an toàn. Có thể người ở đó không thuộc Top 100, hoặc đang ẩn nấp để phục kích.”
Vera nhìn năm dấu chấm của nhóm Aurelion.
“Dù sao thì họ cũng rất tự tin.”
“Ừ.”
Tobin gật đầu.
“Việc tách nhau ra chứng tỏ ít nhất họ tin rằng từng người có thể tự bảo vệ bản thân.”
Rhett vô thức xoa bụng.
Kael nhìn cậu.
“Cậu vẫn còn nhớ à?”
“Cậu thôi đi!”
Nhưng lần này Rhett không thực sự nổi giận.
Cậu nhìn sơ đồ trên đất.
Rồi nhìn Tobin.
“Cậu nhớ được từng này thứ chỉ trong một phút sao?”
Tobin hơi ngập ngừng.
“Không phải tất cả đều chính xác tuyệt đối. Nhưng tớ khá chắc về vị trí tương đối của những dấu quan trọng.”
Lyanna mỉm cười.
“Đáng kinh ngạc thật.”
Vera gật đầu.
“Khả năng ghi nhớ tốt.”
Rhett khoanh tay.
“Đúng là đội trưởng của chúng ta!”
Tobin đỏ mặt.
“Các cậu đừng nói quá...”
Kael bật cười.
“Tớ thấy chưa đủ ấy chứ.”
Tobin thở dài.
“Kael...”
Nhưng nụ cười vẫn hiện trên môi cậu.
Sau một lúc, Tobin xóa những đường vạch trên đất.
“Dù sao, chúng ta cần quyết định bước tiếp theo.”
Rhett lập tức giơ tay.
“Đi cướp điểm?”
“Không.”
Tobin trả lời ngay.
“Chúng ta tiếp tục săn quái.”
Rhett ngẩn người.
“Tại sao?”
“Vì ít nhất chúng ta đã có kinh nghiệm đối phó với chúng.”
Tobin nhìn về khu rừng.
“Quái vật nguy hiểm, nhưng hành vi của chúng thường có thể quan sát và phân tích.”
“Còn con người thì khác.”
Kael mỉm cười.
“Và không ai biết trong tay họ có những Dị Năng gì.”
Tobin gật đầu.
“Đúng.”
Cậu đứng dậy.
“Đi thôi.”
Buổi chiều, họ tiếp tục săn quái ở khu vực chân núi.
Sau những cuộc giao chiến buổi sáng, Tobin quyết định chỉ lựa chọn những mục tiêu phù hợp với tình trạng thể lực của cả đội.
Nhưng không phải mọi thứ đều diễn ra theo kế hoạch.
Khi vượt qua một đoạn vách đá bị sạt lở, Vera bất ngờ phát hiện hai sinh vật khổng lồ đang di chuyển phía dưới.
“Có mục tiêu.”
Giọng cô vang lên trong tai nghe.
Tobin lập tức ra hiệu dừng lại.
Cả nhóm ẩn sau những tảng đá.
Phía dưới là hai con quái vật cao gần ba mét khi đứng thẳng.
Thân hình chúng giống những loài bò sát khổng lồ, nhưng phần vai và lưng được phủ bởi các mảng giáp gồ ghề như đá núi.
Hai chân sau khỏe, móng dài cắm sâu xuống đất.
Phần đầu bè rộng, hàm dưới nhô ra với những chiếc răng hình nón.
Khi di chuyển, những tấm giáp trên lưng cọ vào nhau phát ra tiếng rít nặng nề.
Rhett nhìn xuống.
“Trông khó nhằn đấy.”
Tobin kiểm tra thông tin.
“Một nghìn năm trăm điểm cho mỗi mục tiêu.”
Lyanna mở to mắt.
“Nhiều vậy sao?”
“Ừ.”
Tobin nhìn cả nhóm.
“Nhưng chúng ta không thể xem nhẹ chúng.”
Kael quan sát hai con quái.
Một con có vết sẹo dài trên vai.
Con còn lại lớn hơn đôi chút, phần giáp trước ngực dày hơn rõ rệt.
“Chúng không di chuyển nhanh bằng những con buổi sáng.”
Cậu nói.
“Nhưng lực tấn công chắc chắn lớn hơn rất nhiều.”
Tobin gật đầu.
“Chúng ta chỉ nên tập trung vào một con trước.”
Cậu nhìn địa hình.
“Nếu chia cắt được chúng, chúng ta có cơ hội.”
Rhett nắm chặt hai tay.
“Được!”
Tobin bắt đầu phân công.
“Vera, thu hút con bên trái. Lyanna, dựng chướng ngại ngăn con còn lại tiếp cận.”
“Đã rõ.”
“Rhett, cậu phụ trách cầm chân mục tiêu chính. Không cần cố đánh gục ngay.”
“Rõ!”
“Kael, bảo vệ tuyến sau và hỗ trợ khi có sơ hở.”
Kael gật đầu.
“Tuân lệnh.”
Trận chiến bắt đầu.
VÚT!
Một mũi tên lao xuống từ trên cao.
Nó ghim vào khe giáp gần mắt con quái bên trái.
Sinh vật ấy gầm lên.
Cùng lúc, những cọc tinh thể tím nhạt mọc lên giữa hai con quái.
Chúng không đủ sức xuyên qua lớp giáp dày, nhưng tạo thành hàng chướng ngại khiến con phía sau phải vòng sang hướng khác.
Rhett lao lên.
“ĐẾN ĐÂY!”
Con quái chính gầm lên, giơ chân trước quật xuống.
ẦM!
Rhett nghiêng người tránh.
Một hố nhỏ xuất hiện trên mặt đất.
“Ghê thật!”
Cậu lập tức tung cú đấm vào khớp chân.
BỐP!
Con quái chỉ khựng lại một chút.
Lớp giáp quá dày.
Tobin lập tức ra lệnh:
“Đừng đánh vào thân! Tập trung các khớp!”
Vera thay đổi góc bắn.
Kael di chuyển quanh sườn phải, tìm khe hở giữa các mảng giáp.
Trong khi đó, Lyanna liên tục dựng tinh thể để giữ con quái thứ hai ở khoảng cách an toàn.
Nhưng thể lực của cô bắt đầu giảm.
“Con bên phải đang phá chướng ngại!”
Tobin quay đầu.
“Rhett, giữ mục tiêu thêm một chút!”
“ĐANG CỐ ĐÂY!”
Con quái chính bất ngờ vung đuôi.
RẦM!
Rhett phải giơ găng tay lên đỡ.
Lực va chạm khiến cậu trượt dài trên đất.
Kael lập tức lao tới.
Một đường dao ngắn cắt vào khe giáp phía sau chân con quái.
Nó gầm lên, khuỵu xuống.
“Bây giờ!” Kael gọi.
Vera kéo căng dây cung.
Ánh sáng tập trung dọc thân mũi tên.
Cô nhắm vào điểm yếu vừa lộ ra.
VÚT!
Mũi tên xuyên tới.
Con quái giật mạnh.
Phần thân khổng lồ nghiêng xuống.
Tobin lập tức nhận ra cơ hội.
“Rhett! Kết liễu!”
Rhett bật người lên.
Hai nắm đấm siết chặt.
“ĐẾN ĐÂY!”
Nhưng đúng khoảnh khắc ấy—
ẦM!
Một bóng người lao xuống từ phía trên vách đá.
Một đòn tấn công bất ngờ đánh văng Rhett khỏi vị trí.
“CÁI—?!”
Bốn bóng người khác xuất hiện ngay sau đó.
Một luồng sáng xuyên qua khoảng trống giữa nhóm Kael và con quái.
Một lớp lực vô hình đẩy Tobin lùi lại.
Những vật thể sắc nhọn từ mặt đất bất ngờ trồi lên, cắt đứt đường tiếp cận của Lyanna.
Năm thí sinh.
Cả năm đều đã thức tỉnh Dị Năng.
Tobin lập tức hét lên:
“LÙI LẠI!”
Cả nhóm bị ép tách khỏi con quái đang hấp hối.
Tên dẫn đầu nhóm mới xuất hiện lao tới.
Một nhát kiếm mang ánh sáng sắc lạnh giáng vào vùng cổ đã bị thương của quái vật.
XOẸT!
Con quái gầm lên lần cuối.
Rồi đổ sầm xuống đất.
TÍCH!
Thông báo điểm xuất hiện trên vòng tay của nhóm vừa đến.
MỤC TIÊU ĐÃ BỊ TIÊU DIỆT.
ĐIỂM TỔ ĐỘI: +1.500
Rhett đứng bật dậy.
“CÁI GÌ?!”
Cậu nhìn xác quái.
Rồi nhìn năm người trước mặt.
“BỌN MÀY CƯỚP CON MỒI CỦA CHÚNG TA!”
Tên vừa kết liễu quái vật nhún vai.
“Trong kỳ khảo sát này, ai đánh bại mục tiêu thì người đó được điểm.”
“BỌN TAO ĐÃ ĐÁNH NÓ TỪ NÃY GIỜ!”
“Thế thì lần sau nhớ đánh nhanh hơn.”
Một tên phía sau bật cười.
Con quái vật còn lại, bị những tiếng động dữ dội kích động, phá tung hàng tinh thể rồi bỏ chạy về phía khe núi.
Tobin nhìn theo.
Nhưng cậu không ra lệnh đuổi.
Cả nhóm đã tiêu hao quá nhiều sức trong trận chiến vừa rồi.
Và trước mặt họ hiện có năm thí sinh sở hữu Dị Năng chưa rõ.
“Chúng ta rút,” Tobin nói.
Rhett quay phắt lại.
“Cái gì?!”
“Rút.”
Tobin nhắc lại.
“Không cần đánh nhau.”
Tên dẫn đầu nhóm kia nhìn cậu một lúc.
Rồi nhếch môi.
“Thông minh đấy.”
Hắn giơ tay ra hiệu cho đồng đội.
“Đi thôi.”
Nhưng hai tên phía sau vẫn đứng yên.
Một tên nhìn những chiếc vòng tay của nhóm Kael.
“Khoan đã.”
Hắn nở nụ cười khó chịu.
“Bọn chúng chắc cũng có khá nhiều điểm.”
Tên còn lại gật đầu.
“Cướp luôn đi?”
Đội trưởng của chúng lập tức quay lại.
“Không.”
Cả hai khựng lại.
“Nhưng—”
“Ta bảo không.”
Hắn nhìn nhóm Kael.
Ánh mắt dừng lại trên Kael rồi chuyển sang Lyanna.
Một cảm giác bất an khó giải thích khiến hắn cau mày.
“Chúng ta đã lấy được điểm. Không cần gây thêm chuyện.”
Tên đứng gần nhất bĩu môi.
“Anh nhát quá đấy.”
“Ta nói rút!”
Nhưng hắn không nghe.
Tên ấy nhìn Lyanna.
Cô vẫn đứng yên với vẻ mặt bình thản.
“Cô em này có vẻ dễ bắt nạt.”
Hắn rút một lưỡi dao ngắn.
“Đưa vòng tay đây.”
Lyanna nhìn hắn.
“Cậu đang đe dọa tôi sao?”
Tên kia bật cười.
“Không đưa thì tao chặt tay.”
Rhett lập tức bước lên.
“THỬ XEM!”
Nhưng trước khi cậu kịp di chuyển—
Tên kia đã lao tới.
Lưỡi dao hướng thẳng vào cổ tay Lyanna.
VỤT!
Kael hơi nheo mắt.
Tobin lập tức hét lên:
“LYANNA!”
Nhưng cô không tránh.
Nụ cười dịu dàng vẫn ở trên môi.
Chỉ có ánh mắt là thay đổi.
Lạnh đi.
Rất nhanh.
“Cậu vừa nói...”
Một ánh tím nhạt lóe lên.
“...muốn chặt tay ai?”
XOẸT!
Những tinh thể trong suốt bất ngờ hình thành quanh chân và cánh tay tên tấn công.
Chúng phát triển với tốc độ đáng kinh ngạc.
Chỉ trong một khoảnh khắc, cả cơ thể hắn đã bị khóa cứng.
“CÁI—?!”
Hắn cố giãy giụa.
Nhưng không thể di chuyển.
Lyanna bước tới.
“Cậu biết không?”
Giọng cô vẫn nhẹ nhàng.
“Tôi rất ghét những người tùy tiện đe dọa bạn bè mình.”
Tên kia mở to mắt.
“Thả... thả tao ra!”
Lyanna nhìn con dao trong tay hắn.
Rồi nhìn cánh tay đang bị khóa.
“Lúc nãy cậu định làm gì nhỉ?”
Một mảnh tinh thể sắc nhọn kéo dài.
TÁCH!
Lưỡi dao trên tay hắn rơi xuống đất.
Ngay sau đó, một đường sáng tím lướt qua.
XOẸT!
Tiếng hét thảm thiết vang lên.
“AAAAAA!”
Một cánh tay rơi xuống nền đất.
Tên thí sinh khuỵu xuống, nhưng những cấu trúc tinh thể vẫn giữ cơ thể hắn ở vị trí không thể ngã hẳn.
Bốn người đồng đội đứng chết lặng.
Rhett há hốc.
Tobin cứng người.
Vera nhìn Lyanna với vẻ mặt nghiêm trọng.
Còn Kael...
Cậu vô thức lùi nửa bước.
...Đáng sợ thật.
Lyanna cúi xuống.
“Đừng cử động nhiều.”
Cô nói bằng giọng dịu dàng.
“Cậu sẽ trạng tệ hơn đấy.”
Tên kia run rẩy.
“Cô... cô là quái vật...!”
Lyanna mỉm cười.
“Tôi chỉ không thích bị đe dọa thôi.”
Cô giữ cổ tay còn lại của hắn, mở giao diện chuyển điểm rồi buộc hắn xác nhận giao dịch.
Một thông báo xuất hiện.
ĐIỂM CHUYỂN THÀNH CÔNG: 2.305
Lyanna nhìn con số.
“Ồ.”
Cô hơi nghiêng đầu.
“Cậu có nhiều điểm thật đấy.”
Sau đó, cô nhấn nút cứu hộ khẩn cấp trên vòng tay của hắn.
Một tín hiệu đỏ lập tức phát ra.
TÍCH! TÍCH! TÍCH!
Không gian phía trước méo đi.
Một khe hở sáng mở ra.
Hai nhân viên cứu hộ mặc trang phục chuyên dụng lao ra.
Họ lập tức kiểm tra tình trạng thí sinh bị thương.
Một người ổn định vùng tổn thương.
Người còn lại nhanh chóng thu hồi phần cánh tay bị đứt, đặt vào thiết bị bảo quản y tế.
Không ai mất thời gian hỏi chuyện.
Một nhân viên nhìn Lyanna.
Rồi nhìn những cấu trúc tinh thể.
“Giải phóng mục tiêu.”
Lyanna lập tức thu hồi ART.
“Vâng.”
Những tinh thể tan đi.
Nhân viên cứu hộ đỡ lấy người bị thương.
Một âm báo vang lên.
ỨNG VIÊN ĐÃ ĐƯỢC CỨU HỘ.
TRẠNG THÁI: NGỪNG TÍCH LŨY ĐIỂM.
Sau đó, cả ba biến mất vào khe không gian.
Cánh cổng khép lại.
Khoảng đất trống trở nên yên lặng đến đáng sợ.
Bốn thí sinh còn lại nhìn Lyanna.
Không ai dám tiến thêm một bước.
Tên đội trưởng nuốt khan.
“Chúng... chúng ta đi.”
Không ai phản đối.
Chỉ vài giây sau, cả bốn đã biến mất vào rừng.
Lyanna nhìn khoảng không nơi cánh cổng cứu hộ vừa biến mất.
Nụ cười vẫn hiện trên môi cô.
Nhưng những ngón tay đang buông dọc bên người lại khẽ run.
Cô chậm rãi siết bàn tay lại.
Rồi giấu nó sau lưng.
“Mọi người không sao chứ?”
Không ai trả lời ngay.
Rhett nhìn cô với vẻ mặt vẫn còn kinh ngạc.
Tobin cũng chưa hoàn toàn bình tĩnh.
Lyanna nhìn từng người, rồi mỉm cười dịu dàng như thường lệ.
“Không sao là tốt rồi.”
Kael nhận ra động tác rất nhỏ vừa rồi.
Nhưng cậu không hỏi.
Cậu chỉ nhìn về nơi tên thí sinh đã được đưa đi cứu hộ, rồi chậm rãi thở ra.
Rhett vẫn đứng bất động.
Một lúc lâu sau, cậu mới lên tiếng.
“...Lyanna?”
Cô quay lại.
“Sao thế?”
Giọng nói vẫn dịu dàng như thường lệ.
Rhett nhìn cô.
Rồi nhìn vị trí tên kia vừa đứng.
“Cậu...”
“Ừ?”
“Không có gì!”
Rhett lập tức lắc đầu.
Kael nhìn cậu.
Rồi nhìn Lyanna.
Lần sau tuyệt đối không nên chọc cô ấy tức giận.
Lyanna nhìn số điểm vừa nhận.
“Hai nghìn ba trăm lẻ năm điểm.”
Cô suy nghĩ một chút.
“À, đúng rồi.”
Cô nhìn mọi người.
“Con quái vật lúc nãy trị giá một nghìn năm trăm điểm, đúng không?”
Tobin gật đầu.
“Ừ.”
“Vậy đáng lẽ mỗi người chúng ta có thể nhận được ba trăm điểm.”
Lyanna mỉm cười.
“Tớ chia lại cho mọi người nhé.”
Cô thao tác trên vòng tay.
Một lát sau, bốn thông báo đồng loạt xuất hiện.
ĐÃ NHẬN: 300 ĐIỂM
Kael ngạc nhiên.
“Cậu không cần phải làm thế.”
“Có chứ.”
Lyanna đáp.
“Chúng ta đã cùng chiến đấu với con quái đó mà.”
Rhett nhìn vòng tay.
Rồi nhìn Lyanna.
“Cậu... thật sự rất tốt bụng.”
Lyanna mỉm cười.
“Cảm ơn.”
Cô nghiêng đầu.
“Mọi người yên tâm. Tớ sẽ không bao giờ làm như vậy với bạn bè đâu.”
Một khoảng im lặng.
“Nhưng nếu có người cố tình khiến tớ nổi giận...”
Cô không nói hết câu.
Chỉ mỉm cười.
Rhett lập tức đứng nghiêm.
“RÕ!”
Kael cũng gật đầu hết sức nghiêm túc.
“Tớ luôn tin vào tình bạn.”
Lyanna bật cười.
“Các cậu làm gì vậy?”
Nhưng chẳng ai dám trả lời.
Họ rời khỏi khu vực ngay sau đó.
Tobin không muốn ở lại gần nơi vừa xảy ra hai cuộc giao tranh liên tiếp.
Rhett vẫn còn hơi choáng váng.
Cậu nhìn số điểm trên vòng tay.
Rồi bất chợt lên tiếng.
“Này.”
Kael quay sang.
“Gì vậy?”
“Hai nghìn ba trăm điểm.”
“Ừ.”
“Chỉ cần đánh bại một người là có thể lấy được nhiều điểm như thế.”
Tobin lập tức nhìn cậu.
“Rhett.”
Nhưng Rhett đã nói tiếp.
“Chúng ta săn cả buổi sáng mới kiếm được từng ấy. Trong khi đánh một nhóm có nhiều điểm thì nhanh hơn hẳn.”
Cậu siết nắm tay.
“Hay là chúng ta cũng đi săn người?”
Tobin dừng bước.
“Không.”
Rhett ngẩng đầu.
“Cậu còn chưa nghe hết mà!”
“Tớ hiểu ý cậu.”
Tobin quay lại.
“Nhưng tớ không đồng ý.”
“Tại sao?”
“Vì chúng ta không biết thực lực của những người sẽ gặp.”
Tobin nhìn Rhett.
“Lucan đã khiến cậu mất khả năng chiến đấu chỉ bằng một đòn. Nếu gặp một người mạnh tương tự, chúng ta có chắc sẽ thắng không?”
Rhett im lặng.
“Còn nữa, chúng ta không biết Dị Năng của đối phương. Không biết họ có đang giăng bẫy hay không. Cũng không biết có ai đứng gần để chờ chúng ta chiến đấu xong rồi cướp điểm.”
Kael gật đầu.
“Người càng có nhiều điểm càng không nên bị xem thường.”
Rhett nhăn mặt.
“Nhưng Lyanna vừa lấy được hơn hai nghìn điểm từ một người!”
Tobin gật đầu.
“Tớ biết.”
“Vậy tại sao chúng ta không tiếp tục làm thế?”
“Bởi vì đó là hai chuyện khác nhau.”
Tobin nhìn Rhett.
“Tên kia chủ động tấn công Lyanna. Cậu ấy buộc phải tự vệ.”
Cậu ngừng một chút.
“Nhưng điều đó không có nghĩa chúng ta nên đi tìm người khác để đánh chỉ vì họ đang có điểm.”
Rhett im lặng.
“Và thành thật mà nói...”
Tobin nhìn về hướng đội cứu hộ đã biến mất.
“Tớ cũng không muốn chứng kiến thêm cảnh một thí sinh bị thương nặng như vậy.”
Kael khẽ gật đầu.
“Phản công khi bị tấn công và chủ động săn người để lấy điểm không phải cùng một chuyện.”
Tobin tiếp tục:
“Điểm của chúng ta hiện tại không thấp. Chúng ta vẫn có thể tiếp tục săn quái để vượt qua kỳ khảo sát.”
Cậu nhìn những người đồng đội.
“Những thí sinh khác cũng đã phải chiến đấu rất vất vả để tích lũy điểm.”
“Chúng ta không cần chủ động cướp công sức ấy chỉ vì cách đó nhanh hơn.”
Rhett im lặng khá lâu.
Cuối cùng, cậu thở dài.
“Được rồi.”
Kael mỉm cười.
“Lại một lần nữa đội trưởng cứu thế giới khỏi những nắm đấm của Rhett.”
“KAEL!”
Lyanna bật cười.
Nhưng Vera bỗng lên tiếng.
“Có người.”
Cả nhóm lập tức dừng lại.
Phía trước, năm thí sinh đang tiến tới từ con đường nhỏ giữa những tảng đá.
Trang bị của họ khá tốt.
Bước chân ổn định.
Không có vẻ mệt mỏi như những thí sinh bình thường sau một ngày dài.
Một người đi đầu giơ tay.
“Các cậu là tổ đội nào?”
Tobin bước lên.
“Chúng tôi chỉ đang đi ngang.”
“Vậy sao?”
Một giọng nói khác vang lên từ phía sau.
Đó là một thiếu niên có mái tóc sẫm, khuôn mặt thanh tú và nụ cười rất dễ tạo thiện cảm.
Nerian Vexley.
Cậu ta bước ra phía trước, đưa mắt nhìn từng người trong nhóm Kael.
“Trông các cậu có vẻ vừa trải qua một trận chiến thú vị.”
Rhett cau mày.
“Liên quan gì đến cậu?”
Nerian bật cười.
“Không có gì. Chỉ là tôi thấy có người đang rất tự tin.”
Cậu ta nhìn đôi găng tay của Rhett.
“Cậu thích đánh nhau lắm sao?”
Rhett nhếch miệng.
“Có vấn đề gì?”
“Không hề.”
Nerian mỉm cười.
“Tôi chỉ nghĩ những người tự tin thường muốn chứng minh mình mạnh.”
Cậu ta quay sang đồng đội.
“Hay chúng ta thử một trận giao lưu?”
Tên đội trưởng của nhóm kia hơi cau mày.
“Nerian.”
“Chỉ là giao lưu thôi mà.”
Nerian nhún vai.
“Chúng ta đều đang tham gia kỳ khảo sát. Đánh nhau cũng đâu có gì lạ.”
Rhett bước lên.
“Được đấy!”
Tobin lập tức giữ cánh tay cậu.
“Không.”
Nerian nhìn Tobin.
“Đội trưởng của các cậu có vẻ không tin tưởng đồng đội nhỉ?”
Tobin cau mày.
Kael hơi nheo mắt.
Đang cố kích động.
Nerian tiếp tục:
“Hay là vì các cậu sợ thua?”
Rhett siết chặt nắm tay.
“CẬU MUỐN THỬ KHÔNG?!”
Nerian vẫn giữ nụ cười thân thiện.
Nhưng trong lúc ánh mắt mọi người đều tập trung vào Rhett, cậu ta lại thoáng nhìn về bốn người đồng đội đứng phía sau.
Ánh mắt ấy dừng rất ngắn trên những chiếc vòng tay của họ.
Rồi Nerian nhìn sang Kael.
Khóe môi cậu ta hơi nhếch lên.
Không ai để ý đến cái nhìn ấy.
Bởi lúc này, hai tổ đội đang đứng trước nguy cơ giao chiến.
Hai thành viên phía sau Nerian cũng bắt đầu đưa tay về phía vũ khí.
Kael bước ra.
“Khoan đã.”
Nerian quay sang.
“Ồ?”
Kael mỉm cười.
“Chúng tôi vừa gặp một tổ đội muốn cướp điểm.”
Cậu chỉ vào Rhett.
“Người bạn này của tôi vốn đang rất bực mình.”
Rhett nhìn cậu.
“Ê!”
Kael vẫn tiếp tục.
“Nếu bây giờ hai bên đánh nhau, có thể sẽ có người bị thương.”
Cậu nhìn tên đội trưởng phía đối diện.
“Và thành thật mà nói, chúng tôi không có hứng thú với một trận chiến chẳng mang lại lợi ích gì.”
Nerian bật cười.
“Cậu nói như thể mình chắc chắn sẽ thắng vậy.”
“Không.”
Kael lắc đầu.
“Tớ chỉ nghĩ cả hai bên đều có việc quan trọng hơn phải làm.”
Cậu mỉm cười.
“Ví dụ như tìm quái vật để săn, thay vì đứng đây tranh luận xem ai nói chuyện khó nghe hơn.”
Tên đội trưởng đối diện nhìn Kael.
Rồi quay sang Nerian.
“Đủ rồi.”
Nerian hơi khựng lại.
“Nhưng—”
“Ta không muốn đánh.”
Giọng người đội trưởng rất dứt khoát.
“Chúng ta đi.”
Nerian nhìn nhóm Kael.
Nụ cười trên mặt cậu ta vẫn còn.
Nhưng khi ánh mắt dừng trên Kael, nó đã không còn thân thiện như trước.
Một vẻ khó chịu thoáng hiện lên.
Kael nhìn thấy.
Nhưng không để tâm.
Cậu chỉ mỉm cười.
“Chúc các cậu săn được nhiều điểm.”
Tên đội trưởng gật đầu.
“Các cậu cũng vậy.”
Hai nhóm đi ngang qua nhau.
Nerian là người cuối cùng rời đi.
Cậu ta quay đầu nhìn Kael thêm một lần.
Ánh mắt lạnh đi trong khoảnh khắc.
Thằng nhóc đó...
Đáng lẽ chúng đã đánh nhau rồi.
Nerian siết nhẹ bàn tay.
Nhưng ngay sau đó, nụ cười lại trở về.
Cậu ta quay đi.
Không ai trong nhóm Kael biết rằng, đôi khi một cuộc chiến có thể bắt đầu chỉ vì một người cố tình đặt đúng câu nói vào đúng lúc.
Và không phải người nào muốn hai bên đánh nhau cũng định tự mình chiến đấu.
Ở một khu vực khác của hòn đảo, tiếng bước chân vang lên giữa những thân cây đổ.
Một thiếu niên đang đi một mình.
Mái tóc đen, gương mặt lạnh lùng, đôi mắt gần như không biểu lộ cảm xúc.
Trang bị của cậu ta đơn giản.
Không mang theo hành lý lớn.
Cũng không có dấu hiệu của bất kỳ đồng đội nào.
Severin Kade.
Phía trước, tiếng la hét vang lên.
“Đưa điểm đây!”
“Đừng đánh nữa!”
“Không nghe à? Chuyển điểm!”
Severin dừng bước.
Cậu nhìn về khoảng đất trống phía trước.
Một tổ đội năm người đang bao vây hai thí sinh khác.
Một người bị thương ở chân.
Người còn lại đang cố bảo vệ bạn mình.
Những kẻ bao vây bật cười, liên tục ép họ phải chuyển điểm.
Severin quan sát một lúc.
Rồi bước ra.
“Ồ?”
Một tên quay đầu.
“Lại có thêm con mồi.”
Severin không trả lời.
Cậu nhìn người đang bị đánh.
Rồi nhìn năm kẻ bao vây.
“Các ngươi đang làm gì?”
Tên cầm đầu bật cười.
“Mày mù à?”
Hắn giơ vũ khí lên.
“Muốn giữ điểm thì cút đi.”
Severin nhìn hắn.
“Vậy ra các ngươi là loại chuyên săn thí sinh.”
“Thì sao?”
Một khoảng im lặng.
Rồi Severin bước tới.
“Không có gì.”
Giọng cậu lạnh đến mức khiến đối phương hơi khựng lại.
“Ta tìm đúng người rồi.”
Tên cầm đầu lập tức lao lên.
Một nhát chém hướng thẳng vào vai Severin.
Cậu nghiêng người.
Đòn đánh trượt.
Tên kia lập tức xoay cổ tay, định tung nhát thứ hai.
Nhưng có gì đó không đúng.
Hắn đã nhìn thấy sơ hở.
Đã quyết định tấn công.
Thế mà cơ thể lại phản ứng muộn hơn dự kiến.
Chỉ một khoảnh khắc.
Nhưng đã quá đủ.
BỐP!
Severin đánh thẳng vào hàm hắn.
Tên cầm đầu ngã xuống.
Một người khác lao tới từ bên trái.
“CHẾT ĐI!”
Hắn vung kiếm.
Severin bước lệch sang một bên.
Người kia cố đổi hướng.
Nhưng cánh tay không theo kịp ý định.
Một nhịp phản ứng bị kéo chậm bất thường.
RẦM!
Severin quật hắn xuống đất.
Hai tên khác đồng loạt tấn công.
Một người dùng vũ khí.
Người kia kích hoạt ART.
Nhưng ngay khi cả hai định phối hợp, nhịp chuyển động của họ bỗng lệch đi.
Người thứ nhất phản ứng quá muộn.
Người thứ hai bước hụt vị trí.
Khoảng trống trong đội hình xuất hiện.
Severin lập tức lao tới.
Một cú đánh.
Rồi một cú nữa.
Không động tác thừa.
Không lời nói.
Kẻ cuối cùng vừa định vòng ra phía sau đã bị Severin phát hiện.
Hắn chưa kịp hoàn thành động tác đánh lén thì Severin đã xoay người, quật hắn xuống đất.
Chỉ trong thời gian ngắn, cả năm người đều mất khả năng tiếp tục chiến đấu.
Tên cầm đầu cố chống tay đứng dậy.
“Ma... ma quỷ...”
Severin cúi xuống.
“Ta không thích săn quái vật.”
Hắn mở to mắt.
“Cái... gì?”
Severin nhìn chiếc vòng tay của hắn.
“Ta thích săn những kẻ đi săn người khác hơn.”
Một lúc sau, điểm của năm kẻ tấn công lần lượt bị chiếm.
Severin kiểm tra con số mới.
Rồi quay sang hai thí sinh bị thương.
“Đi được không?”
Người còn đứng được run rẩy gật đầu.
“Đ... được.”
“Vậy thì đi.”
Severin quay lưng.
Không hỏi tên.
Không nhận lời cảm ơn.
Cũng không để ý hai người kia có nhìn mình như một vị cứu tinh hay không.
Cậu chỉ tiếp tục bước vào rừng.
Như thể vừa hoàn thành một công việc bình thường.
Nhưng không phải mọi kẻ săn người trên đảo đều gặp phải Severin.
Ở một khu vực khác, năm bóng người đang đứng trên một mỏm đá cao.
Họ không giống những tổ đội đang lo lắng về điểm số.
Trên mặt cả năm đều là những nụ cười đầy phấn khích.
Trong ngày đầu tiên, họ hầu như không săn quái vật.
Thay vào đó, họ chia nhau thăm dò địa hình, quan sát những tuyến đường quan trọng và ghi nhớ các vị trí thích hợp để phục kích.
Trong lần công bố bảng xếp hạng đầu tiên, không một cái tên nào trong số năm kẻ ấy xuất hiện.
Ngày đầu, chúng gần như không quan tâm đến việc tích điểm.
Chúng quan sát địa hình.
Tìm hiểu những tuyến đường thường có thí sinh di chuyển.
Và chờ đợi.
Bởi điều chúng quan tâm không phải quái vật.
Mà là những cuộc chiến.
Một tên trong nhóm nhìn bản đồ.
“Cuối cùng cũng bắt đầu rồi.”
Tên khác bật cười.
“Ngày đầu chán chết.”
“Giờ thì khác.”
Hắn chỉ vào một dấu vị trí vừa ghi nhớ được.
“Ở đây có một tổ đội.”
Người đứng đầu nở nụ cười méo mó.
“Vậy đi thôi.”
Họ lao xuống khỏi mỏm đá.
Không ai nhắc đến chuyện cần bao nhiêu điểm để vượt qua kỳ khảo sát.
Bởi đối với năm kẻ ấy, điểm số chỉ là cái cớ.
Điều khiến chúng hứng thú là tiếng la hét của những người bị đánh bại.
Một lúc sau, trong rừng vang lên những tiếng va chạm dữ dội.
ẦM!
“DỪNG LẠI!”
“Bọn tôi chịu thua!”
Nhưng tiếng kêu không khiến năm kẻ kia dừng tay.
Một tên thí sinh nằm trên đất cố chạm vào nút cứu hộ.
Ngay lập tức, một bàn chân giẫm lên cổ tay hắn.
“Muốn chạy à?”
Tên tấn công bật cười.
“Chúng ta còn chưa chơi xong.”
Hắn dùng vũ khí khiến đối phương không thể tiếp tục thao tác trên vòng tay, rồi quay sang những kẻ còn lại.
Tiếng cười vang lên giữa khu rừng.
Những thành viên khác cũng không nương tay.
Chúng chỉ dừng khi mục tiêu không còn sức phản kháng, khi cảm thấy đã thỏa mãn hoặc khi các chỉ số sinh tồn xuống đến mức hệ thống cứu hộ khẩn cấp buộc phải can thiệp.
Sau đó, chúng chiếm điểm từ những người bị đánh bại.
Để mặc đội cứu hộ xử lý hậu quả.
Rồi lại tìm mục tiêu khác.
Một tên trong nhóm ngẩng đầu nhìn bầu trời.
“Này.”
“Gì?”
“Chỉ vài tiếng nữa, vị trí của đám Top 100 sẽ lại xuất hiện.”
Nụ cười trên mặt hắn rộng hơn.
“Tuyệt thật.”
Người đứng đầu cũng bật cười.
“Vậy thì chuẩn bị đi. Đêm nay chúng ta sẽ có nhiều trò vui.”
Năm bóng người biến mất giữa rừng cây.
Phía sau họ là những tiếng rên đau đớn và dấu vết của một trận chiến mà không bên nào được phép kết thúc theo ý mình.
Chiều dần chuyển sang tối.
Sau khi rời khỏi tổ đội của Nerian, nhóm Kael vẫn tiếp tục săn quái vật.
Họ không cố tìm những mục tiêu quá nguy hiểm.
Tobin lựa chọn các cuộc săn phù hợp với thể lực còn lại, ưu tiên những con quái hoạt động riêng lẻ gần các khe núi.
Trong những cuộc săn cuối buổi, cả nhóm hạ được thêm hai quái vật cỡ vừa, mỗi con năm trăm điểm.
Điểm được chia đều, mỗi thành viên nhận thêm hai trăm.
Nhưng không ai còn sức để vui mừng quá lâu.
Rhett liên tục xoay vai.
Lyanna bắt đầu ít nói hơn.
Vera kiểm tra số mũi tên còn lại.
Tobin thì thường xuyên nhìn về phía sau.
Cậu không quên rằng sau mỗi mười hai giờ, vị trí của những người trong Top 100 sẽ lại được công bố.
Khi bầu trời bắt đầu sẫm màu, Kael tìm được một hang đá nằm sâu trong một sườn núi khác.
Cửa hang nhỏ.
Phía trước có nhiều cây bụi.
Bên trong khá rộng và có các khe thông khí tự nhiên.
Tobin kiểm tra khu vực.
Rồi gật đầu.
“Chúng ta nghỉ ở đây.”
Rhett lập tức thở phào.
“Cuối cùng!”
Cả nhóm nhanh chóng phân chia công việc.
Rhett phụ trách di chuyển những phiến đá nhỏ, gia cố lớp che trước cửa hang.
Lyanna tạo một số cấu trúc tinh thể hỗ trợ cố định các vật liệu ngụy trang.
Vera kiểm tra đường tiếp cận và đặt những dấu hiệu cảnh báo đơn giản quanh khu vực.
Tobin chuẩn bị nơi nghỉ, kiểm tra thời gian và bố trí lối rút lui.
Kael lại nhận nhiệm vụ tìm thức ăn.
Rhett nhìn cậu.
“Hôm nay nấu gì?”
Kael suy nghĩ.
“Có lẽ là thịt nướng.”
“Lại thịt nướng?”
“Vậy cậu muốn ăn đá?”
“KHÔNG!”
Kael mỉm cười.
“Thế thì thịt nướng.”
Một lúc sau, khi cậu trở về, bếp lửa đã được chuẩn bị.
Những xiên thịt bắt đầu được đặt lên giá.
Mùi thơm quen thuộc dần lan khắp hang động.
Rhett ngồi gần đống lửa, nhìn những miếng thịt đang chuyển màu.
“Không biết sau này vào học viện có được ăn ngon thế này không.”
Lyanna bật cười.
“Có lẽ nhà ăn sẽ có nhiều món hơn.”
“Nhưng chưa chắc ngon bằng Kael nấu!”
Kael ngẩng đầu.
“Cảm động thật.”
Rhett cười lớn.
“Đúng không?”
“Vậy mai cậu đi tìm thức ăn nhé.”
“...Tôi rút lại!”
Tobin cũng bật cười.
Sau một ngày dài, những câu đùa ấy khiến sự căng thẳng trong lòng mọi người dịu xuống đôi chút.
Nhưng rồi—
Sột soạt.
Một âm thanh rất nhỏ vang lên ở cửa hang.
Vera lập tức ngẩng đầu.
Kael dừng tay.
Lớp cành cây ngụy trang chậm rãi bị vén sang một bên.
Một bóng người bước vào.
Cả hang động đông cứng.
Rhett bật dậy.
Lyanna lập tức đưa tay ra trước.
Vera đã đặt mũi tên lên dây cung.
Tobin đứng lên, lùi về vị trí có thể quan sát toàn bộ cửa hang.
Kael không nói gì.
Bàn tay cậu đã ở gần chuôi dao.
Người vừa bước vào là một thiếu niên tóc đen.
Gương mặt lạnh lùng.
Ánh mắt bình thản.
Cậu ta nhìn năm người.
Rồi nhìn đống lửa.
Sau đó nhìn những xiên thịt đang nướng.
Một khoảng im lặng kéo dài.
Cuối cùng, thiếu niên lên tiếng.
“...Thơm quá.”
Rhett khựng lại.
“...Hả?”
Thiếu niên nhìn Kael.
“Tôi ngửi thấy mùi thức ăn.”
Cậu ta nói bằng giọng rất bình thản.
“Từ bên ngoài.”
Không ai hạ vũ khí.
Tobin cau mày.
“Cậu là ai?”
Thiếu niên không trả lời ngay.
Cậu ta nhìn xiên thịt.
Rồi nói:
“Tôi đói.”
Một khoảng im lặng khác.
Kael chớp mắt.
“...Và?”
“Tôi muốn mua thức ăn.”
Rhett há hốc.
“CÁI GÌ?!”
Thiếu niên nhìn cả nhóm.
“Tôi không có ý định tấn công.”
Cậu ta dừng một chút.
“Nếu các cậu không bán, tôi sẽ rời đi.”
Kael nhìn người trước mặt.
Một thiếu niên đi một mình.
Không có dấu hiệu hoảng loạn.
Không có vẻ mệt mỏi.
Cũng không có chút sợ hãi nào khi bị năm người chĩa vũ khí vào.
Không bình thường.
Kael mỉm cười.
“Cậu biết đây là nơi nghỉ của một tổ đội mà vẫn tự ý bước vào sao?”
“Tôi thấy cành cây che cửa hang.”
“Vậy sao còn vào?”
“Vì có mùi thức ăn.”
“Cậu không sợ chúng tôi tấn công à?”
Thiếu niên nhìn Kael.
“Các cậu chưa tấn công.”
Kael im lặng.
Một câu trả lời rất đơn giản.
Nhưng chẳng khiến cậu yên tâm hơn chút nào.
Tobin lên tiếng:
“Cậu đã vượt qua những dấu hiệu cảnh báo của chúng tôi bằng cách nào?”
Thiếu niên nhìn về cửa hang.
“Chúng khá dễ nhận ra.”
Vera hơi cau mày.
Những dấu hiệu ấy được đặt khá kín đáo.
Ngay cả một thí sinh có kinh nghiệm cũng chưa chắc phát hiện được tất cả.
Thiếu niên tiếp tục:
“Tôi không muốn gây rắc rối.”
Cậu nhìn thịt nướng.
“Tôi chỉ muốn ăn.”
Rhett nhìn cậu ta.
Rồi nhìn Kael.
“...Hay cho cậu ấy một phần đi?”
Tobin quay phắt lại.
“Rhett!”
“Nhưng cậu ấy đói thật mà!”
Kael thở dài.
“Người ta có thể giả vờ nhiều thứ lắm.”
Thiếu niên nhìn cậu.
“Vậy tôi trả điểm.”
Kael hơi nhướng mày.
“Bao nhiêu?”
Thiếu niên suy nghĩ.
“Một nghìn.”
Cả nhóm im lặng.
Rồi—
“MỘT NGHÌN?!” Rhett hét lên.
Lyanna mở to mắt.
Tobin đẩy kính.
Ngay cả Vera cũng hơi ngạc nhiên.
Kael nhìn xiên thịt trong tay.
Rồi nhìn thiếu niên.
“Cậu định trả một nghìn điểm cho một bữa ăn?”
“Ừ.”
“Cậu chắc chứ?”
“Chắc.”
Kael im lặng vài giây.
Rồi quay sang Rhett.
“Người anh em.”
“Gì?”
“Chúng ta vừa tìm được khách hàng lý tưởng.”
Rhett lập tức phá lên cười.
Nhưng Tobin vẫn chưa yên tâm.
“Khoan đã.”
Cậu nhìn thiếu niên.
“Cậu đi cùng tổ đội nào?”
“Không có.”
“Ý cậu là sao?”
“Tôi không lập tổ đội.”
Tobin khựng lại.
“Cậu tham gia kỳ khảo sát một mình?”
“Ừ.”
Rhett tròn mắt.
“Thật sao?!”
Thiếu niên gật đầu.
“Đi một mình thoải mái hơn.”
Kael nhìn cậu ta.
Một thí sinh đơn độc.
Có thể vượt qua các dấu hiệu cảnh báo.
Sẵn sàng trả một nghìn điểm cho một bữa ăn.
Và không hề tỏ ra lo lắng khi đứng trước năm người.
Thú vị thật.
Kael đặt xiên thịt xuống.
“Vậy cậu săn quái bằng cách nào?”
Thiếu niên nhìn cậu.
“Tôi không săn quái.”
Không khí trong hang lập tức thay đổi.
Rhett ngừng cười.
Vera kéo nhẹ dây cung.
Lyanna không còn mỉm cười.
Tobin chậm rãi lùi nửa bước.
Kael nhìn thẳng vào mắt thiếu niên.
“Vậy điểm của cậu đến từ đâu?”
Một khoảng im lặng.
Thiếu niên đáp:
“Từ người khác.”
Rhett lập tức giơ nắm đấm lên.
“BIẾT NGAY MÀ!”
Nhưng thiếu niên không phản ứng.
Cậu ta chỉ tiếp tục:
“Tôi săn những kẻ đi săn thí sinh khác.”
Rhett khựng lại.
“...Hả?”
“Những tổ đội chuyên cướp điểm, đánh người để lấy điểm.”
Thiếu niên nhìn từng người.
“Tôi không săn những người chỉ đi săn quái vật.”
Kael hơi nheo mắt.
“Làm sao cậu biết chúng tôi thuộc loại nào?”
“Tôi đã thấy các cậu săn quái chiều nay.”
Câu trả lời khiến Tobin lạnh sống lưng.
Cậu ta đã theo dõi chúng ta?
Thiếu niên tiếp tục:
“Các cậu có cơ hội tấn công những tổ đội khác nhưng không làm.”
Cậu nhìn Kael.
“Vì vậy tôi không có lý do để đánh nhau.”
Một khoảng im lặng kéo dài.
Cuối cùng, Kael thở ra.
“Được rồi.”
Tobin quay sang.
“Kael?”
“Cậu ấy có vẻ thật sự chỉ muốn ăn.”
Kael nhìn thiếu niên.
“Nhưng có một điều kiện.”
“Điều kiện gì?”
“Đừng làm gì khiến chúng tôi hiểu nhầm.”
Thiếu niên gật đầu.
“Được.”
Kael mỉm cười.
“Vậy mời ngồi.”
Rhett lập tức kéo một tảng đá nhỏ tới.
“Ngồi đây!”
Thiếu niên nhìn cậu.
Rồi chậm rãi ngồi xuống.
Kael đưa cho cậu ta một phần thịt nướng.
Thiếu niên nhận lấy.
Cắn một miếng.
Rồi im lặng.
Rhett nhìn cậu.
“Sao? Ngon không?”
Thiếu niên nhai chậm rãi.
Nuốt xuống.
“Ngon.”
Kael bật cười.
“Cảm ơn.”
Rhett lập tức cười lớn.
“THẤY CHƯA! TÔI ĐÃ NÓI KAEL NẤU NGON MÀ!”
Không ai biết nên phản ứng thế nào.
Vừa vài phút trước, họ còn nghĩ người này có thể là kẻ thù.
Bây giờ, Rhett đã ngồi trò chuyện với cậu ta như một người bạn mới quen.
Tobin nhìn cảnh tượng ấy, không khỏi thở dài.
Đúng là Rhett.
Trong suốt bữa ăn, thiếu niên vẫn ít nói.
Nhưng mỗi khi được hỏi, cậu đều trả lời.
Cậu không kể nhiều về bản thân.
Chỉ nói mình thích đi một mình, không có hứng thú với những cuộc tranh đoạt vô nghĩa.
Vera hỏi:
“Nếu gặp một tổ đội mạnh hơn thì sao?”
Thiếu niên đáp:
“Tôi sẽ đánh giá trước khi quyết định.”
“Còn nếu không thắng được?”
“Rút lui.”
Tobin hơi ngạc nhiên.
Câu trả lời rất thực tế.
Không có vẻ khoe khoang.
Cũng không tự xem mình bất bại.
Kael chống cằm.
“Cậu có vẻ khá lý trí.”
Thiếu niên nhìn cậu.
“Cậu cũng vậy.”
Kael mỉm cười.
“Được khen rồi.”
Rhett lập tức chen vào.
“Còn tôi?”
Thiếu niên nhìn Rhett.
Một khoảng im lặng.
Rồi đáp:
“Cậu nói hơi nhiều.”
Cả hang động bật cười.
“CÁI GÌ?!”
Rhett đứng bật dậy.
Kael ôm bụng.
“HA HA HA! Cuối cùng cũng có người nói ra!”
Ngay cả Vera cũng không nhịn được.
Bầu không khí dần thoải mái hơn.
Nhưng Kael vẫn luôn để ý từng chuyển động nhỏ của vị khách.
Cậu chưa quên rằng một người có thể lặng lẽ vượt qua những dấu hiệu cảnh báo để đến tận cửa hang chưa chắc chỉ đơn giản là một thí sinh đói bụng.
Sau khi ăn xong, thiếu niên đứng dậy.
“Cảm ơn vì bữa ăn.”
Kael mỉm cười.
“Không có gì.”
“Điểm.”
Thiếu niên giơ vòng tay lên.
Tobin bước tới.
“Cậu chắc chắn muốn trả một nghìn điểm?”
“Ừ.”
Một giao dịch được thực hiện.
ĐÃ NHẬN: 1.000 ĐIỂM
Tobin nhìn Kael.
“Chia đều chứ?”
Kael gật đầu.
“Bữa ăn này là nhờ cả đội chuẩn bị.”
Tobin nhanh chóng chuyển lại hai trăm điểm cho từng người, giữ phần hai trăm của mình.
Rhett nhìn vòng tay.
Rồi nhìn thiếu niên.
“Cậu đúng là người hào phóng!”
Thiếu niên không đáp.
Cậu bước đến cửa hang.
Trước khi rời đi, cậu quay lại.
“Severin.”
Tobin ngẩng đầu.
“Gì cơ?”
“Tên tôi.”
Thiếu niên nhìn cả nhóm.
“Severin Kade.”
Kael mỉm cười.
“Kael Veyron.”
“Tobin Merrow.”
“Lyanna Hartwell.”
“Vera Thorne.”
Rhett giơ tay.
“RHETT KORR!”
Severin nhìn cậu.
“Không cần hét.”
Rhett khựng lại.
Kael lập tức bật cười.
“HA HA HA!”
Severin không cười.
Nhưng khóe môi cậu dường như hơi động.
“Bữa ăn ngon.”
Cậu nói.
“Hy vọng chúng ta không phải gặp nhau trong một trận chiến.”
Kael nhìn cậu.
“Tớ cũng vậy.”
Severin gật đầu.
Rồi bước ra ngoài.
Lớp cành cây ngụy trang khẽ lay động.
Nhưng vừa ra khỏi hang, cậu đột ngột dừng lại.
Ánh mắt lạnh lùng hướng về một khoảng tối nằm giữa những thân cây phía xa.
Cậu đứng yên trong một nhịp thở.
Rồi chậm rãi quay đầu, tiếp tục bước đi.
Không nói thêm lời nào.
Mãi đến khi không còn nghe thấy tiếng bước chân, Tobin mới thở ra.
“Cuối cùng cũng đi rồi.”
Rhett ngồi xuống.
“Có gì đâu. Cậu ấy khá tốt mà!”
Vera nhìn cửa hang.
“Quá khó đoán.”
Lyanna gật đầu.
“Và rất mạnh.”
Kael không nói gì.
Cậu nhìn chiếc tai nghe.
Rồi nhìn những dấu hiệu cảnh báo ngoài cửa hang.
Severin Kade.
Một cái tên đáng nhớ.
Nhưng ngay lúc ấy—
Tobin vô tình nhìn xuống đồng hồ.
Cậu khựng lại.
Rồi mặt lập tức biến sắc.
“...Chết rồi.”
Kael quay sang.
“Gì vậy?”
Tobin đứng bật dậy.
“THỜI GIAN!”
Rhett giật mình.
“Thời gian gì?!”
“BẢNG XẾP HẠNG!”
Tobin nhìn bộ đếm.
Lần cập nhật tiếp theo đã đến rất gần.
Cậu đột ngột quay sang mọi người.
“THU DỌN! CHÚNG TA PHẢI RỜI KHỎI ĐÂY!”
Lyanna lập tức hiểu ra.
“Vị trí Top 100!”
Vera đứng dậy.
“Không thể để người khác biết nơi nghỉ.”
Kael nhanh chóng lấy áo khoác.
“Đi thôi.”
Rhett nhìn xiên thịt còn lại.
“Khoan! Thịt—”
Kael cầm cả túi lên.
“Mang theo!”
“RÕ!”
Chỉ trong thời gian ngắn, cả nhóm đã thu dọn những vật dụng quan trọng.
Đống lửa được xử lý an toàn.
Lối vào được che lại.
Rồi năm người lao ra khỏi hang động.
Họ chạy lên một sườn núi cao.
Tobin liên tục quan sát đồng hồ.
“Còn ba phút!”
Rhett thở dốc.
“Đang chạy đây!”
“Đừng dừng lại!”
Kael chạy cạnh Tobin.
Cậu nhận ra đội trưởng đã bắt đầu chậm hơn mọi người.
Dù thể chất được Hạt Giống tăng cường, Tobin vẫn chưa có sức bền tốt bằng những người thường xuyên luyện tập chiến đấu.
Kael nhìn cậu.
“Ổn không?”
Tobin gật đầu.
“Ổn...”
Nhưng hơi thở đã trở nên gấp gáp.
Kael không nói thêm.
Cả nhóm tiếp tục leo.
Cuối cùng, họ đến được một khu vực cao có những phiến đá lớn.
Phía trước là khoảng đất tương đối trống trải.
Tầm nhìn mở rộng xuống rừng.
Phía sau có một lối hẹp dẫn sang sườn núi khác.
Tobin lập tức quan sát.
“Ở đây!”
Rhett chống tay lên đầu gối.
“Cuối... cùng...”
Nhưng tiếng báo đã vang lên.
TÍCH!
ĐÃ HOÀN THÀNH 36 GIỜ KHẢO SÁT.
BẢNG XẾP HẠNG TOP 100 ĐƯỢC CẬP NHẬT.
Cả năm lập tức mở vòng tay.
Những cái tên đầu tiên vẫn không thay đổi.
HẠNG 1 — CASSIAN VAEL: 7.490 ĐIỂM
HẠNG 2 — SERAPHINE ARCLIGHT: 7.170 ĐIỂM
HẠNG 3 — LUCAN DRAVELLE: 6.840 ĐIỂM
HẠNG 4 — EDRIK HALBRECHT: 6.520 ĐIỂM
HẠNG 5 — SILAS VIREMONT: 6.310 ĐIỂM
Nhưng khi kéo xuống phía dưới—
Rhett khựng lại.
“...Khoan đã.”
Cậu tìm tên mình.
Không thấy.
Tiếp tục kéo.
Vẫn không thấy.
“Ơ?”
Tobin lập tức nhìn bảng xếp hạng.
HẠNG 82 — LYANNA HARTWELL: 3.465 ĐIỂM
HẠNG 89 — TOBIN MERROW: 2.910 ĐIỂM
Rồi danh sách kết thúc.
HẠNG 100 — 2.750 ĐIỂM
Rhett đứng chết lặng.
“...Tên tôi đâu?”
Vera kiểm tra vòng tay.
VERA THORNE — 2.660 ĐIỂM
KHÔNG NẰM TRONG TOP 100
Rhett cũng có hai nghìn sáu trăm sáu mươi điểm.
Không có tên.
Kael nhìn số điểm của mình.
KAEL VEYRON — 2.360 ĐIỂM
Cậu vẫn đứng ngoài Top 100.
Lyanna ngạc nhiên.
“Chỉ còn tớ và Tobin?”
Tobin nhìn bảng xếp hạng.
“Ừ.”
Rhett mở to mắt.
“NHƯNG CHÚNG TA CÒN KIẾM ĐƯỢC THÊM ĐIỂM MÀ!”
Tobin gật đầu.
“Những người khác cũng vậy.”
Vera nhìn những con số.
“Không chỉ săn quái.”
Kael chậm rãi tiếp lời.
“Cả cướp điểm.”
Một khoảng im lặng.
Tobin nhìn danh sách.
Chỉ trong mười hai giờ, hàng loạt vị trí đã thay đổi.
Nhiều cái tên biến mất.
Những người mới xuất hiện ở những vị trí cao hơn rất nhiều.
Một số ứng viên tụt hạng dù điểm của họ vẫn tăng.
Chỉ những người đứng đầu gần như không bị ảnh hưởng.
Rhett nghiến răng.
“Khốn thật.”
Tobin chưa kịp trả lời thì bản đồ đột ngột mở rộng.
Một trăm dấu sáng xuất hiện.
THỜI GIAN HIỂN THỊ VỊ TRÍ: 60 GIÂY
“IM LẶNG!”
Tobin lập tức ra lệnh.
Cả nhóm đứng yên.
Vera giữ cung ở tư thế sẵn sàng.
Rhett quan sát phía trước.
Lyanna đứng gần Tobin.
Kael nhìn bản đồ.
Những dấu vị trí xuất hiện khắp hòn đảo.
Nhưng lần này, phân bố của chúng đã thay đổi rất nhiều.
Một số điểm đứng thành cụm.
Một số di chuyển liên tục.
Nhiều vị trí trước đó có thí sinh xuất hiện giờ đã hoàn toàn trống.
Tobin tập trung ghi nhớ.
Bắc.
Đông.
Nam.
Tây.
Những vùng cao.
Những tuyến đường hẹp.
Những khu vực có nhiều người tập trung.
Lần này, việc ghi nhớ dường như dễ dàng hơn trước.
Các nhóm vị trí nhanh chóng được cậu sắp xếp trong đầu.
Nhưng Tobin không có thời gian để chú ý đến sự khác biệt ấy.
Bởi—
Cậu khựng lại.
Một nhóm dấu sáng đang di chuyển.
Rất nhanh.
Tobin phóng to bản đồ.
“...Không ổn.”
Kael nhìn sang.
“Có chuyện gì?”
Tobin chỉ vào một cụm vị trí.
“Ở đây có một nhóm ứng viên thuộc Top 30.”
Rhett cau mày.
“Thì sao?”
“Họ đang di chuyển về hướng chúng ta.”
Lyanna nhìn bản đồ.
“Có thể chỉ tình cờ?”
“Có thể.”
Tobin đáp.
Nhưng giọng cậu rất căng thẳng.
“Vấn đề là nếu tiếp tục theo hướng ấy, họ sẽ đến khu vực này.”
Kael nhìn những dấu sáng.
Chúng đang liên tục dịch chuyển.
Không phải chuyển động ngẫu nhiên.
Mà là một tuyến đường khá rõ ràng.
Tobin nhìn đồng hồ.
00:39
“Chúng ta phải đi.”
Rhett ngẩng đầu.
“Ngay bây giờ?”
“Ngay!”
Tobin quay sang.
“Đi theo lối phía sau! Đừng xuống khu rừng trước mặt!”
Cả nhóm lập tức chuyển hướng.
Nhưng vừa chạy được một đoạn, Tobin đã bắt đầu tụt lại.
Hơi thở cậu gấp gáp.
Hai chân nặng trĩu.
Kael quay đầu.
“Tobin!”
“Tớ... theo được...”
Nhưng cậu vừa nói xong đã loạng choạng.
Kael lập tức bước tới.
“Lên!”
Tobin ngẩng đầu.
“Hả?”
“Tớ cõng cậu.”
“Không cần—”
“Đội trưởng.”
Kael mỉm cười.
“Cậu có thể chỉ đường khi đang nằm trên lưng tớ. Còn nếu ngất giữa đường thì hơi khó.”
Tobin khựng lại.
Rồi đành gật đầu.
Kael cúi xuống.
Tobin leo lên lưng cậu.
Ngay sau đó, Kael tăng tốc.
Rhett nhìn cảnh tượng ấy.
Rồi bật cười.
“HA HA! ĐỘI TRƯỞNG ĐƯỢC HỘ TỐNG ĐẶC BIỆT!”
Tobin đỏ mặt.
“ĐỪNG CƯỜI!”
“Có gì đâu!” Kael đáp. “Dịch vụ đưa đón miễn phí trong kỳ khảo sát.”
“KAEL!”
Nhưng chỉ vài giây sau, tiếng cười đã biến mất.
Bởi Tobin lại nhìn bản đồ.
“Rẽ trái!”
Cả nhóm lập tức làm theo.
“Tiếp tục chạy dọc vách đá!”
Vera dẫn đường phía trước.
Lyanna giữ vị trí giữa đội.
Rhett chạy phía sau, thỉnh thoảng quay đầu kiểm tra.
Tobin liên tục quan sát những dấu sáng đang tiến gần.
00:23
“Không xuống lối đó! Có người đang đi từ phía dưới lên!”
Kael lập tức đổi hướng.
00:17
“Bên phải!”
Cả nhóm lao qua một khe đá hẹp.
00:11
“Tiếp tục!”
Những dấu sáng vẫn di chuyển.
Khoảng cách giữa chúng và nhóm Kael liên tục thay đổi.
00:05
Tobin siết chặt vai Kael.
“Đừng dừng!”
00:03
00:02
00:01
TÍCH!
Những dấu vị trí biến mất.
Bản đồ trở lại trạng thái bình thường.
“Được rồi!”
Tobin thở phào.
“Tiếp tục thêm một đoạn nữa!”
Kael gật đầu.
Cả nhóm rẽ qua một lối đá khác, đi vòng xuống vùng cây thấp rồi dừng ở một khoảng đất kín đáo.
Không ai nói gì trong vài giây.
Chỉ còn tiếng thở dốc.
Rhett ngồi phịch xuống đất.
“Không... chịu... nổi...”
Lyanna chống tay lên đầu gối.
Vera quay lại kiểm tra phía sau.
Tobin trượt xuống khỏi lưng Kael, gần như không còn sức đứng.
Kael giúp cậu ngồi xuống.
“Ổn rồi.”
Tobin lắc đầu.
“Chưa chắc.”
Cậu nhìn về hướng nhóm Top 30 đã di chuyển.
“Chúng ta phải quan sát thêm.”
Cả năm giữ im lặng.
Một phút.
Hai phút.
Năm phút.
Không có tiếng bước chân.
Không có tiếng chiến đấu.
Cũng không có dấu hiệu ai đang theo sát.
Cuối cùng, Tobin mới thở ra.
“Có vẻ chúng ta đã cắt được hướng truy đuổi.”
Rhett ngẩng đầu.
“Vậy giờ sao?”
Tobin nhìn bản đồ.
“Chờ thêm một chút. Sau đó quay về hang theo đường khác.”
Kael gật đầu.
“Được.”
Mãi đến khi chắc chắn không còn dấu hiệu bị theo dõi, cả nhóm mới quay về hang động.
Họ không đi thẳng.
Tobin chọn một tuyến đường vòng, tránh những vị trí vừa xuất hiện dấu sáng của các ứng viên Top 100.
Vera là người đầu tiên kiểm tra cửa hang.
“Không có dấu hiệu xâm nhập.”
Tobin bước tới.
Cậu nhìn những sợi dây cảnh báo và lớp cành cây ngụy trang.
Tất cả vẫn còn nguyên vẹn.
Nhưng điều đó không khiến cậu yên tâm.
“Severin đã tìm được nơi này.”
Cả nhóm im lặng.
“Dù cậu ta không có ý định tấn công, chuyện đó cũng chứng minh nơi trú ẩn của chúng ta không hoàn toàn an toàn.”
Vera gật đầu.
“Chúng ta nên chuyển chỗ?”
Tobin nhìn màn đêm phía ngoài.
Rồi nhìn Rhett đang thở dốc và Lyanna có vẻ đã mệt sau một ngày liên tục sử dụng ART.
“Nếu bây giờ tiếp tục di chuyển, cả đội sẽ phải tìm địa điểm mới trong bóng tối, khi thể lực đã giảm đáng kể.”
Kael nhìn khu rừng.
“Ở lại cũng có rủi ro. Nhưng di chuyển lúc này chưa chắc tốt hơn.”
Tobin suy nghĩ một lúc.
“Được.”
Cậu nhìn cả nhóm.
“Chúng ta nghỉ tại đây thêm một đêm. Nhưng phải tăng cường cảnh giác.”
Vera lập tức kiểm tra lại những dấu hiệu cảnh báo.
Lyanna hỗ trợ gia cố các vị trí có thể bị tiếp cận.
Rhett chuyển những phiến đá nhỏ đến gần cửa hang để tạo chướng ngại.
Kael kiểm tra những lối thoát dự phòng.
Khi mọi thứ hoàn tất, Tobin vẫn đứng nhìn cửa hang thêm một lúc.
“Nếu phát hiện bất kỳ dấu hiệu bất thường nào, chúng ta rút lui ngay.”
Không ai phản đối.
Bởi lần này, tất cả đều hiểu rằng một nơi trú ẩn có thể an toàn trong đêm trước nhưng không nhất thiết an toàn trong đêm tiếp theo.
Sau khi phân chia ca trực và chuẩn bị vũ khí trong tầm tay, cả nhóm mới trở vào trong.
Rhett lập tức nằm dài ra đất.
“Tôi... không muốn chạy nữa.”
Lyanna ngồi xuống cạnh đống lửa đã tắt.
Cô thở dài.
“Hôm nay đúng là quá nhiều chuyện.”
Vera đặt cây cung xuống bên cạnh.
“Ngày mai phải xem lại cách bố trí nơi nghỉ.”
Tobin gật đầu.
“Ừ.”
Cậu vẫn còn hơi mệt.
Nhưng ánh mắt đã trở nên bình tĩnh hơn.
“Lần sau, trước khi bảng xếp hạng cập nhật, chúng ta phải đến một vị trí có thể dễ dàng rút lui.”
Kael ngồi xuống cạnh cậu.
“Và không nên để lộ nơi ngủ.”
“Đúng.”
Tobin nhìn cả nhóm.
“Chúng ta không thể cứ chạy mãi như thế này.”
Rhett ngẩng đầu.
“Vậy phải làm sao?”
“Cần có kế hoạch rõ ràng hơn.”
Tobin nhìn bản đồ.
“Chúng ta phải dự đoán thời điểm cập nhật, lựa chọn vị trí quan sát và chuẩn bị sẵn nhiều đường rút lui.”
Lyanna khẽ gật đầu.
“Nghe như một cuộc chiến thật sự.”
Không ai trả lời ngay.
Bởi tất cả đều hiểu.
Kỳ khảo sát đã thay đổi.
Những ngày đầu có thể chỉ là cuộc săn quái vật.
Nhưng bây giờ, mỗi lần công bố bảng xếp hạng đều có thể biến một thí sinh thành mục tiêu của hàng trăm người khác.
Rhett nhìn số điểm trên vòng tay.
Rồi thở dài.
“Chúng ta cố gắng cả ngày mà cuối cùng còn tụt hạng.”
Tobin không đáp.
Vera cũng im lặng.
Một cảm giác thất vọng dần xuất hiện trong hang.
Kael nhìn từng người.
Rồi bất chợt lên tiếng:
“Này.”
Không ai trả lời ngay.
“Các cậu đang quên một chuyện.”
Rhett ngẩng đầu.
“Chuyện gì?”
Kael giơ chiếc vòng tay lên.
“Các cậu đang lo vì không nằm trong Top 100, đúng không?”
Rhett gật đầu.
“Chứ còn gì nữa!”
“Nhưng học viện có hơn sáu trăm suất nhập học.”
Kael mỉm cười.
“Top 100 chỉ là danh sách những người đang dẫn đầu, đâu phải toàn bộ danh sách trúng tuyển.”
Tobin chậm rãi gật đầu.
“Đúng. Nhưng chúng ta vẫn chưa biết chính xác học viện sẽ tổng hợp kết quả cuối cùng như thế nào.”
“Thì cứ làm tốt những gì mình có thể.”
Kael nhìn từng người.
“Kiếm điểm, giữ đủ sức chiến đấu, bảo vệ nhau và đi đến cuối kỳ khảo sát.”
Cậu nhún vai.
“Đừng vì không có tên trong một trăm người đầu tiên mà tự xem mình đã thất bại.”
Rhett im lặng một lúc.
Rồi bật cười.
“Được! Vậy ngày mai tiếp tục săn!”
Kael thở dài.
“Cậu đúng là dễ được động viên thật.”
Lyanna mỉm cười.
“Như vậy sẽ đỡ áp lực hơn.”
Vera khẽ gật đầu.
“Một mục tiêu thực tế hơn.”
Tobin nhìn bốn người đồng đội.
“Vậy chúng ta thống nhất nhé.”
Cậu mỉm cười.
“Tiếp tục săn quái, tránh những trận chiến không cần thiết và cùng nhau đi đến cuối kỳ khảo sát.”
“ĐƯỢC!”
Rhett giơ nắm tay lên.
Kael nhìn cậu.
“Nhưng cậu nhớ ngủ sớm.”
“Tại sao?”
“Vì mai còn phải chạy.”
Rhett khựng lại.
“...CẬU ĐỪNG TRÙ TÔI NỮA!”
Lyanna bật cười.
Vera khẽ lắc đầu.
Tobin cũng không nhịn được.
Tiếng cười một lần nữa vang lên trong hang động.
Không quá lớn.
Nhưng đủ để xua đi phần nào sự căng thẳng của một ngày dài.
Kael ngồi dựa vào vách đá.
Cậu nhìn những người đồng đội đang trò chuyện.
Rhett vẫn ồn ào.
Lyanna vẫn dịu dàng.
Vera vẫn ít nói.
Tobin vẫn luôn suy nghĩ quá nhiều.
Một nhóm kỳ lạ.
Nhưng không hiểu sao, Kael đã bắt đầu cảm thấy quen thuộc với sự hiện diện của họ.
Cậu khẽ mỉm cười.
Chúng ta sẽ cùng nhau bước vào học viện.
Lời hứa đêm trước vẫn còn đó.
Bên ngoài, gió bắt đầu thổi mạnh hơn.
Những tán cây nghiêng qua nghiêng lại. Ở nơi rất xa, một tiếng gầm trầm thấp vang lên rồi biến mất giữa màn đêm.
Không có dấu hiệu cảnh báo nào được kích hoạt.
Sau khi kiểm tra lần cuối, cả nhóm trở lại bên đống lửa.
Kael đang trêu Rhett về cú đấm phải nhận từ Lucan. Lyanna mỉm cười lắng nghe, Vera lặng lẽ kiểm tra cây cung, còn Tobin cuối cùng cũng chịu đặt chiếc vòng tay xuống để nghỉ ngơi.
Năm người.
Năm con người vừa mới quen nhau, nhưng đã bắt đầu xem đối phương là những người đồng đội thực sự.
Họ đã hứa sẽ cùng nhau bước qua cánh cổng học viện.
Và vào khoảnh khắc ấy, chẳng ai nghi ngờ lời hứa đó.
Nhưng hòn đảo chưa bao giờ quan tâm đến những lời hứa.
Trong bóng tối của khu rừng, vẫn có những kẻ đang tìm kiếm thứ khiến chúng thỏa mãn.
Không phải điểm số.
Cũng không phải chiến thắng.
Mà là cảm giác được nghiền nát những người không đủ sức chống trả.
Đêm nay, nhóm Kael vẫn có thể mỉm cười sau những hiểm nguy.
Nhưng đôi khi, điều đáng sợ nhất không phải là một con quái vật xuất hiện trước mắt.
Mà là kẻ thù đã đến đủ gần, trong khi người ta vẫn tin rằng mình đang an toàn.
HẾT CHAP 6 — MỘT PHÚT.
