72:00:00
Trên bầu trời hòn đảo, những con số khổng lồ bắt đầu chuyển động.
71:59:59
Một tiếng chuông ngân dài vang khắp vùng đất trống.
Evander Solis chậm rãi hạ bàn tay.
“Cuộc khảo sát chính thức bắt đầu.”
Ngay khi lời nói ấy kết thúc, hàng nghìn chiếc vòng tay đồng loạt phát sáng.
Những đường sáng mảnh xuất hiện dưới chân các thí sinh, nối liền những người đã đăng ký cùng một tổ đội.
Tobin cúi xuống quan sát.
“Khoan đã, chẳng phải chúng ta sẽ tự lựa chọn khu vực khảo sát sao?”
“Không.”
Giọng Evander vang lên lần cuối.
“Để bảo đảm các tổ đội có đủ không gian hoạt động và tránh những cuộc xung đột không cần thiết ngay từ thời điểm bắt đầu, hệ thống sẽ phân bổ ngẫu nhiên vị trí xuất phát của từng đội.”
“Các thành viên cùng tổ đội sẽ được dịch chuyển đến một địa điểm.”
“Những vị trí xuất phát ban đầu cũng đã được tính toán để duy trì khoảng cách an toàn giữa các nhóm.”
Rhett nhướng mày.
“Vậy là không được chọn chỗ à?”
“Có vẻ thế,” Tobin đáp.
Rhett nhìn về phía khu rừng.
“Hy vọng chúng ta không bị ném xuống hồ.”
Kael quay sang cậu.
“Biết đâu cậu lại phát hiện mình có năng khiếu bơi lội.”
“Cậu đang trù tôi đấy à?”
“Không. Tớ đang khích lệ tinh thần đồng đội.”
Lyanna bật cười.
Còn Vera chỉ lặng lẽ kiểm tra dây đeo hành lý.
Những vòng sáng dưới chân cả năm đột ngột mở rộng.
Không gian xung quanh bắt đầu méo đi.
Kael có cảm giác mặt đất đang bị kéo xa khỏi chân mình, dù cơ thể cậu vẫn hoàn toàn đứng yên.
Một khoảnh khắc sau—
Vù!
Cảnh vật biến mất.
Khi ánh sáng trở lại, tiếng gió đã thay thế hoàn toàn sự ồn ào của hàng nghìn thí sinh.
Kael chớp mắt.
Dưới chân cậu là nền đất lẫn đá vụn.
Phía bên trái, những thân cây lớn mọc san sát nhau, tán lá dày đến mức ánh nắng chỉ có thể xuyên qua thành từng vệt mỏng.
Bên phải là một sườn núi đá dựng đứng, những vách đá xám chồng lên nhau thành nhiều tầng.
Ở nơi hai địa hình tiếp giáp, rễ cây bám sâu vào các khe nứt, dây leo phủ xuống những tảng đá, còn dòng nước nhỏ chảy từ sườn núi len qua những bụi cây thấp.
Một nơi vừa mang đặc điểm của rừng, vừa có sự hiểm trở của vùng núi.
“Ồ!”
Rhett nhìn quanh đầy thích thú.
“Chỗ này được đấy!”
Tobin lập tức mở bản đồ trên vòng tay.
“Ranh giới giữa khu rừng phía Bắc và vùng núi phía Đông.”
Cậu ngẩng đầu.
“Địa hình phức tạp hơn tớ nghĩ.”
Vera nhìn lên những vách đá.
“Có nhiều điểm quan sát tốt.”
“Và cũng có nhiều chỗ thích hợp để phục kích,” Kael bổ sung.
Rhett quay lại.
“Này, các cậu đừng vừa đến đã nói những chuyện xui xẻo thế chứ.”
Kael mỉm cười.
“Được thôi. Vậy tớ chúc chúng ta gặp toàn quái vật dễ thương.”
“Nghe được đấy!”
“Loại dễ thương đến mức muốn ăn thịt chúng ta ấy.”
“Kael!”
Tiếng cười vang lên giữa khu rừng.
Nhưng niềm vui ấy không kéo dài lâu.
Tobin nhìn bộ đếm trên vòng tay.
71:56:41
“Chúng ta nên tìm một vị trí an toàn trước.”
Rhett lập tức phản đối.
“Không phải nhiệm vụ là săn quái vật à? Cứ đi tìm chúng rồi đánh thôi!”
“Nhưng chúng ta chưa biết khả năng của nhau,” Tobin đáp. “Nếu gặp một đối thủ nguy hiểm ngay lúc này, sẽ rất khó phối hợp.”
Lyanna gật đầu.
“Tớ đồng ý. Chúng ta vừa mới thành lập nhóm mà.”
Vera chỉ về một sườn đá thấp nằm khuất sau những tán cây.
“Ở đó có thể quan sát cả hai phía.”
Kael nhìn theo.
Một khoảng đất tương đối bằng phẳng nằm giữa những tảng đá lớn. Phía sau được che chắn bởi vách núi, phía trước có vài bụi cây mọc rậm rạp.
“Đến đó đi,” cậu nói. “Ít nhất chúng ta sẽ không phải bàn bạc giữa đường.”
Rhett thở dài.
“Được rồi. Nhưng đừng bàn đến hết ba ngày đấy.”
“Yên tâm.” Kael vỗ vai cậu. “Nếu hết ba ngày mà vẫn chưa quyết định được, chúng ta có thể xin học viện mở thêm kỳ thi lý thuyết.”
Rhett nhìn cậu một lúc.
“Tôi bắt đầu thấy cậu đáng ghét rồi đấy.”
“Cảm ơn. Tớ cũng đang cố tạo ấn tượng tốt.”
Sau khi kiểm tra khu vực xung quanh, cả năm tập trung dưới một mỏm đá nhô ra từ sườn núi.
Tobin mở bản đồ.
“Trước tiên, chúng ta cần thống nhất ai sẽ phụ trách chỉ huy.”
Rhett lập tức giơ tay.
“Tôi!”
Tobin ngẩng đầu.
“Cậu có kinh nghiệm chỉ huy tổ đội sao?”
“Chưa.”
“Vậy cậu đã từng xây dựng chiến thuật phối hợp chưa?”
“Chưa.”
“Cậu có kế hoạch cụ thể cho kỳ khảo sát này không?”
“Đánh quái vật.”
Tobin im lặng.
Rhett nhíu mày.
“Sao? Có vấn đề gì?”
Kael bật cười.
“Không có gì. Ít nhất kế hoạch của cậu rất dễ nhớ.”
Rhett gật đầu đầy tự hào.
“Thấy chưa!”
“Vì nó chỉ có ba chữ.”
“...”
Lyanna không nhịn được nữa, bật cười thành tiếng.
Ngay cả Vera cũng quay mặt đi.
Tobin khẽ đẩy gọng kính.
“Chuyện này nghiêm túc đấy.”
“Được rồi.”
Kael ngồi thẳng lại.
“Tớ đề cử Tobin.”
Cậu nói rất tự nhiên, như thể đó là lựa chọn hiển nhiên.
Tobin ngẩn người.
“Tớ?”
“Ừ.”
“Không được đâu!”
Cậu lập tức xua tay.
“Tớ không giỏi chiến đấu. Nếu gặp tình huống nguy hiểm, chưa chắc tớ có thể tự bảo vệ mình, nói gì đến chỉ huy các cậu.”
“Thế thì càng tốt,” Kael đáp.
Tobin ngơ ngác.
“Tốt ở chỗ nào?”
“Vì cậu sẽ không lao lên trước như tên nào đó.”
Rhett quay phắt lại.
“Này!”
Kael làm như không nghe thấy.
“Chúng ta cần một người quan sát toàn bộ trận chiến, phân tích tình huống và đưa ra quyết định. Không nhất thiết người đó phải là người đánh giỏi nhất.”
Cậu nhìn Tobin.
“Cậu đứng thứ ba toàn trường. Khả năng phân tích của cậu thì tớ biết rõ. Nếu cần một người có thể suy nghĩ cho cả nhóm, tớ không nghĩ có ai phù hợp hơn.”
“Tớ chỉ giỏi lý thuyết thôi...”
“Vậy thì dùng lý thuyết để giúp bốn người còn lại đánh nhau.”
Kael nhún vai.
“Người ta thường nói phải dùng đầu óc. Chúng ta có sẵn một cái đầu rất tốt ở đây, chẳng lẽ lại để nó làm đồ trang trí?”
Lyanna mỉm cười.
“Tớ cũng chọn Tobin.”
Vera gật đầu.
“Đồng ý.”
Rhett khoanh tay, suy nghĩ một lúc.
“Được thôi. Nhưng nếu cậu chỉ huy mà làm chúng ta mất điểm, tôi sẽ phàn nàn đấy.”
Tobin nhìn từng người.
“Các cậu thật sự tin tớ sao?”
“Không hoàn toàn,” Kael đáp.
Tobin khựng lại.
“...Hả?”
“Chúng ta vừa mới lập đội, sao có thể hiểu rõ nhau ngay được?”
Kael mỉm cười.
“Nhưng nếu không bắt đầu tin tưởng từ đâu đó, chúng ta sẽ mãi chỉ là năm người đứng cạnh nhau.”
Tobin im lặng.
Cậu nhìn chiếc vòng tay trên cổ tay mình.
Rồi chậm rãi gật đầu.
“Được.”
Giọng cậu vẫn hơi run.
“Tớ sẽ thử.”
Rhett đập hai bàn tay vào nhau.
“Vậy đội trưởng quyết định đi! Chúng ta săn con gì trước?”
“Khoan đã.”
Tobin lập tức lấy lại vẻ nghiêm túc.
“Trước tiên, tớ cần biết khả năng của mọi người.”
Rhett ngửa đầu.
“Lại nữa à?”
“Không biết khả năng của từng thành viên, tớ không thể phân chia nhiệm vụ.”
“Chỉ cần biết ai đánh mạnh hơn thôi mà!”
“Không đơn giản như vậy.”
Tobin nhìn Rhett.
“Cậu có thể đánh bại một con quái vật trong một đòn, nhưng nếu đối phương có khả năng bay, còn cậu không thể tiếp cận nó thì sao?”
“Thì...”
“Hoặc nếu chúng ta gặp một sinh vật có lớp giáp mà đòn đánh vật lý không thể xuyên thủng?”
Rhett im lặng.
Tobin tiếp tục:
“Mục đích thật sự của kỳ khảo sát này có lẽ không chỉ là tiêu diệt thật nhiều quái vật.”
Kael hơi nhướng mày.
“Nói tiếp đi.”
“Giảng viên cho phép chúng ta lập tổ đội, nhưng lại đánh giá theo điểm cá nhân. Điểm săn quái được chia đều, trong khi điểm chiếm từ ứng viên khác thuộc riêng người thực hiện.”
Tobin đưa tay chỉ vào bản đồ.
“Chúng ta có ba ngày, nhưng không có thông tin đầy đủ về sự phân bố quái vật. Tài nguyên, thể lực, địa hình, khả năng phối hợp và cả những tổ đội khác đều ảnh hưởng đến kết quả.”
Cậu nhìn bốn người còn lại.
“Nếu chỉ cần tiêu diệt quái vật, học viện hoàn toàn có thể tổ chức một cuộc thi săn thông thường.”
“Nhưng họ lại đưa chúng ta lên một hòn đảo rộng lớn, giới hạn thời gian, cho phép cướp điểm và buộc các đội phải tự quyết định cách sinh tồn.”
Tobin ngừng lại.
“Tớ nghĩ họ muốn quan sát cách chúng ta đưa ra lựa chọn khi không có ai hướng dẫn.”
Một khoảng lặng ngắn.
Kael mỉm cười.
“Thấy chưa? Chưa đánh con nào mà đội trưởng của chúng ta đã bắt đầu làm việc rồi.”
Rhett gãi đầu.
“Nghe cũng có lý.”
Vera nhìn Tobin.
“Phân tích tốt.”
Tobin hơi đỏ mặt.
“Cảm ơn...”
Cậu lấy lại bình tĩnh.
“Vậy chúng ta bắt đầu từ khả năng của từng người nhé.”
Rhett lập tức đứng dậy.
“Để tôi trước!”
Cậu chỉ vào mình.
“Tôi chuyên cận chiến. Sức mạnh, tốc độ, sức bền đều được huấn luyện từ nhỏ.”
“Còn Dị Năng?”
“Có!”
Rhett trả lời không chút do dự.
“EQUAL GROUND. Thuộc phân loại ALTER.”
Cậu giơ hai bàn tay ra.
“Khi kích hoạt, tôi có thể tạo ra một vùng ảnh hưởng nhất định, khiến các mục tiêu trong đó bị cân bằng những chỉ số thể chất cơ bản.”
Tobin lập tức chú ý.
“Cân bằng đến mức nào?”
“Sức mạnh, tốc độ, phản xạ, sức bền... những thứ thuộc về cơ thể.”
“Cả đồng đội?”
“Nếu nằm trong vùng ảnh hưởng thì có.”
Tobin cau mày.
“Vậy Dị Năng của cậu có thể vô tình làm kẻ địch mạnh hơn?”
“Đúng.”
Rhett gật đầu.
“Cho nên tôi không dùng bừa bãi. Nó không ảnh hưởng đến kỹ thuật chiến đấu hay những Dị Năng khác. Nếu đối phương chỉ biết dựa vào sức mạnh cơ thể, tôi có thể kéo hắn về cùng một mặt bằng.”
Kael chống cằm.
“Thế nếu gặp một ông già yếu ớt nhưng sử dụng phép thuật cực giỏi?”
Rhett im lặng.
“...Tôi sẽ không kích hoạt.”
“Lựa chọn sáng suốt.”
Rhett tiếp tục:
“Ngoài ra tôi còn có một bộ găng tay chiến đấu.”
Cậu lấy từ túi ra hai khối kim loại nhỏ bằng đầu ngón tay.
“Thiết bị lưu trữ nén. Trang bị được thu gọn bên trong. Chỉ cần giải phóng khóa là có thể sử dụng.”
Tobin gật đầu.
“Hiểu rồi.”
Kael nhìn hai viên kim loại.
“Vậy là cậu đi đâu cũng mang theo hai nắm đấm dự phòng.”
Rhett chỉ vào cậu.
“Cậu có thể nghiêm túc được một lần không?”
“Được. Tớ rất kính trọng hai nắm đấm dự phòng của cậu.”
Lyanna cười đến mức phải quay mặt đi.
Tobin ghi lại thông tin.
“Rhett sẽ thích hợp làm chủ công cận chiến. Nhưng Dị Năng của cậu cần được sử dụng theo tình huống, tránh ảnh hưởng đến đội hình.”
“Rõ!”
Lyanna là người tiếp theo.
“Tớ đã luyện tập phòng ngự và khống chế đối thủ.”
Cô hơi ngập ngừng.
“Tớ có thể tạo ra một số cấu trúc để ngăn đường hoặc bảo vệ đồng đội.”
“Cấu trúc?” Tobin hỏi.
“Ừ. Nhưng tớ không giỏi chiến đấu trực diện như Rhett.”
Cô mỉm cười.
“Có lẽ tớ sẽ phù hợp với vị trí hỗ trợ.”
Tobin ghi lại.
Đến lượt Vera.
“Tôi dùng cung.”
“Cậu giỏi ở khoảng cách nào?” Tobin hỏi.
“Xa hơn tầm nhìn trực tiếp một chút, nếu có vị trí quan sát tốt.”
“Khả năng chính?”
“Độ chính xác và kiểm soát đường bắn.”
Vera trả lời ngắn gọn.
Rhett nhướng mày.
“Nghe như cung thủ bình thường.”
“Cậu có thể thử đứng cách tôi hai trăm mét.”
“Để làm gì?”
“Làm mục tiêu.”
Rhett ngậm miệng.
Kael bật cười.
“Có vẻ cậu vừa tìm được người không nên chọc tức thứ hai trong nhóm.”
“Thứ nhất là ai?”
Kael liếc Lyanna.
“Cậu đoán xem.”
Lyanna vẫn mỉm cười dịu dàng.
Rhett bỗng cảm thấy tốt nhất không nên hỏi thêm.
Cuối cùng, mọi ánh mắt hướng về Kael.
“Còn cậu?”
Kael chỉ vào mình.
“Tớ à?”
“Ừ,” Tobin đáp.
Kael suy nghĩ.
“Tớ có luyện tập thể chất. Ông ngoại từng đưa tớ đi săn, nên cũng biết một chút về sinh tồn và cách xử lý quái vật.”
“Vũ khí?”
“Một con dao.”
“Dị Năng?”
“Chưa có gì đáng nói.”
Tobin nhìn cậu.
“Chỉ vậy thôi?”
Kael gật đầu.
“Ừ.”
Rhett khoanh tay.
“Nghe có vẻ cậu yếu nhất đội đấy.”
Kael mỉm cười.
“Thế thì mong cậu bảo vệ tớ nhé.”
“Để đó cho tôi!”
“Cảm động quá. Chúng ta mới quen mà cậu đã nhận nuôi tớ rồi.”
“AI NHẬN NUÔI CẬU?!”
Tobin không nhịn được cười.
Sau khi tổng hợp thông tin, cậu bắt đầu phân chia nhiệm vụ.
“Rhett giữ vai trò chủ công, tiếp cận và đối đầu trực tiếp với quái vật.”
“Được!”
“Vera phụ trách tấn công tầm xa, quan sát và hỗ trợ từ vị trí thuận lợi.”
Vera gật đầu.
“Lyanna thay đổi vị trí tùy tình huống, ưu tiên hỗ trợ, phòng ngự hoặc khống chế.”
“Được thôi.”
Tobin nhìn Kael.
“Còn cậu...”
Kael nghiêng đầu.
“Đội trưởng định giao tớ đi nhặt củi à?”
“Không.”
Tobin hơi ngập ngừng.
“Tớ muốn cậu ở gần tớ.”
Rhett nhướng mày.
“Để làm gì?”
“Bảo vệ.”
Tobin nhìn Kael.
“Tớ là người ít có khả năng tự vệ nhất. Nếu bị đối phương tấn công, cả nhóm có thể mất khả năng điều phối. Kael nói mình có kinh nghiệm sinh tồn và sử dụng dao. Tớ nghĩ cậu ấy phù hợp bảo vệ phía sau.”
Kael nhìn Tobin một thoáng.
Rồi mỉm cười.
“Rõ, đội trưởng.”
Cậu đặt tay lên ngực, hơi cúi người.
“Từ hôm nay, tính mạng quý giá của ngài sẽ do thần bảo vệ.”
Tobin đỏ mặt.
“Đừng nói thế!”
“Vậy tớ nên gọi ngài là gì? Đại chiến lược gia?”
“Kael!”
Tiếng cười lại vang lên.
Nhưng lần này, Tobin không còn cảm thấy mình đứng ngoài tập thể nữa.
Tổ đội bắt đầu di chuyển dọc theo ranh giới giữa rừng và núi.
Không khí trong rừng ẩm và mát hơn khu vực tập kết.
Những tán cây cao che khuất phần lớn ánh nắng, còn nền đất được phủ bởi lớp lá mục dày, thỉnh thoảng xen lẫn những mảnh đá rơi từ sườn núi.
Vera đi cách đội hình một đoạn vừa đủ để quan sát.
Rhett dẫn đầu.
Tobin và Lyanna ở giữa.
Kael đi sau cùng, thỉnh thoảng cúi xuống xem dấu chân hoặc những vết cào trên thân cây.
Họ mới đi được khoảng hai mươi phút thì nghe thấy tiếng động.
Ầm!
Một tiếng va chạm lớn vang lên từ phía trước.
Tiếp theo là tiếng la hét.
“Tránh ra!”
“Đừng để chúng lấy vòng tay!”
Tobin lập tức giơ tay.
“Dừng lại.”
Cả nhóm ẩn sau một dãy đá thấp.
Từ vị trí ấy, họ có thể quan sát một khoảng đất trống nằm giữa những thân cây.
Có mười người đang giao chiến.
Hai tổ đội.
Mỗi bên năm thành viên.
Và một trong hai tổ đội khiến Rhett lập tức cau mặt.
“Lại là đám đó!”
Kael nhận ra chúng ngay.
Năm tên đã chặn đường Lyanna trước cổng học viện.
Tên cao lớn đứng đầu đang cười đầy hung hăng.
Đối diện hắn là một nhóm thí sinh khác, trang bị đơn giản hơn, vẻ mặt vừa tức giận vừa lo lắng.
“Đưa điểm ra đây!” tên cao lớn quát.
“Chúng tôi mới bắt đầu khảo sát!” một người bên kia đáp. “Các người có bị điên không?”
“Vậy thì đưa vòng tay!”
Ngay sau câu nói, tên cao lớn lao lên.
Một lớp vật chất màu xám sẫm phủ kín cẳng tay hắn, hình thành những mảng giáp thô ráp.
Dị Năng của hắn khiến những cú đấm mang theo sức nặng của lớp giáp đá.
Cú đấm ấy va vào tấm chắn sáng mà một thí sinh đối diện vừa dựng lên.
RẦM!
Lớp chắn rung chuyển dữ dội.
Người phía sau lùi liên tiếp hai bước.
Ở bên cạnh, một thành viên khác của nhóm bắt nạt bất ngờ tăng tốc. Những luồng lực tập trung quanh nắm đấm hắn, khiến mỗi cú đánh đều tạo ra tiếng nổ khô.
Những đòn chấn lực liên tiếp buộc đối phương phải lùi lại.
Nhóm bị tấn công cũng không hoàn toàn yếu thế.
Người dựng lá chắn ánh sáng là một trong ba thành viên đã thức tỉnh Dị Năng.
Một cô gái có khả năng phóng những tia điện ngắn liên tục ngăn đối phương tiếp cận.
Người thứ ba dùng Dị Năng tạo ra những dải vật chất dính bám trên mặt đất, khiến bước chân kẻ địch bị chậm lại.
Nhóm bắt nạt có hai người đã thức tỉnh Dị Năng. Nhóm bị tấn công có ba người.
Những thành viên chưa thức tỉnh vẫn dựa vào thể chất được Hạt Giống tăng cường cùng kỹ thuật chiến đấu đã học.
Ban đầu, hai bên gần như ngang tài ngang sức.
Những cú đấm va vào giáp bảo vệ.
Một người bị quật ngã rồi lập tức bật dậy.
Một kẻ khác suýt bị tia điện đánh trúng mặt, phải lăn người tránh sang bên.
Nhưng chỉ vài phút sau, thế cân bằng bắt đầu thay đổi.
Tên cao lớn không còn lao lên một cách nóng nảy.
Hắn liên tục ép người dựng lá chắn phải chống đỡ, trong khi đồng đội sử dụng những cú đấm chấn lực đánh vào những vị trí mà tấm chắn chưa kịp che phủ.
Một thành viên bên yếu hơn bị đánh văng vào gốc cây.
Cô gái điều khiển điện quay lại giúp đỡ.
Chỉ một khoảnh khắc mất tập trung ấy đã tạo ra sơ hở.
RẦM!
Tấm chắn bị phá vỡ.
Tên cao lớn túm cổ áo đối phương, quật mạnh xuống đất.
“Bây giờ còn muốn chống cự nữa không?”
Rhett nghiến răng.
“Khốn kiếp.”
Cậu định bước ra.
Nhưng một bàn tay đã giữ lấy vai cậu.
Tobin lắc đầu.
“Đừng.”
“Cậu không thấy chúng đang làm gì sao?”
“Tớ thấy.”
“Vậy còn đứng nhìn?”
“Chúng ta chưa biết toàn bộ tình hình. Nếu lao vào lúc này, rất có thể sẽ phải chiến đấu với cả hai nhóm.”
Rhett nhíu mày.
“Nhóm bị đánh chẳng phải đang cần giúp sao?”
Kael nhìn chiến trường.
“Nhưng họ vẫn còn khả năng rút lui.”
Quả thật, nhóm yếu hơn đã bắt đầu lui về phía những tảng đá.
Một người kích hoạt thiết bị gây nhiễu tầm nhìn, khiến một màn khói mỏng bốc lên.
Cả năm lập tức lợi dụng cơ hội rời khỏi khu vực.
Tên cao lớn định đuổi theo, nhưng đồng đội hắn ngăn lại.
Bọn chúng không muốn tiến sâu vào rừng khi chưa biết địa hình.
Rhett nhìn theo, vẻ mặt khó chịu.
“Đáng lẽ chúng ta nên đánh cho chúng một trận.”
Tobin thở ra.
“Tớ hiểu cảm giác của cậu.”
Cậu nhìn chiếc vòng tay.
“Nhưng cuộc khảo sát chỉ mới bắt đầu. Chúng ta chưa có điểm, chưa biết hết khả năng của đối phương và còn phải chiến đấu trong ba ngày.”
“Cậu muốn chúng ta làm ngơ sao?”
“Không.”
Tobin lắc đầu.
“Tớ muốn chúng ta chọn thời điểm thích hợp.”
Kael mỉm cười.
“Đội trưởng nói đúng.”
Rhett liếc cậu.
“Cậu cũng sợ chúng à?”
“Có chứ.”
Kael đáp rất tự nhiên.
Rhett khựng lại.
“Thật?”
“Ừ. Tớ sợ phải lãng phí cả buổi sáng đánh nhau với năm tên chẳng đáng được điểm nào.”
Lyanna bật cười.
Rhett nhìn Kael, cuối cùng cũng không nhịn được.
“Cậu đúng là...”
“Đẹp trai?”
“Đáng ghét!”
“À, gần đúng rồi.”
Cả nhóm tiếp tục di chuyển.
Phía sau họ, tiếng đánh nhau đã hoàn toàn biến mất.
Con quái vật đầu tiên xuất hiện gần một lòng suối cạn.
Nó có kích thước chỉ ngang một con chó lớn, thân hình thấp, bốn chân khỏe và phần lưng phủ những tấm giáp xám xếp chồng như đá vụn.
Đầu nó bè rộng, miệng có những chiếc răng ngắn nhưng sắc, còn chiếc đuôi dày liên tục quét qua lớp lá khô.
Kael nhận ra loài này.
Một giống quái thú sống theo đàn, thường đào hang dưới những lớp đất mềm và ăn tạp.
Lớp giáp trên lưng khiến chúng khá khó bị thương nếu tấn công trực diện, nhưng phần bụng và các khớp chân lại tương đối yếu.
“Có một con,” Rhett thì thầm.
“Không.”
Kael nhìn xuống nền đất.
“Có nhiều hơn.”
Tobin lập tức quan sát.
Những dấu chân nhỏ nằm chồng lên nhau trên mặt bùn.
Một tiếng sột soạt vang lên.
Rồi một con thứ hai xuất hiện.
Con thứ ba.
Thứ tư.
Chỉ trong vài nhịp thở, cả một đàn quái vật bắt đầu trườn ra từ những bụi cây và khe đá.
Tobin đếm nhanh.
“Hai mươi... hai mươi ba...”
Vera đứng lên một mỏm đá thấp.
“Hai mươi lăm.”
Rhett nở nụ cười.
“Cuối cùng cũng có việc làm!”
Tobin giơ tay.
“Khoan! Đừng tấn công ngay.”
Cậu nhanh chóng quan sát địa hình.
Đàn quái vật đang ở một khu đất hẹp, phía sau là dòng suối cạn, hai bên có cây và đá chắn lối.
Nếu bị kích động, chúng có thể lao lên cùng lúc.
“Rhett, cậu giữ phía trước. Đừng để chúng vượt qua vị trí của cậu.”
“Rõ!”
“Vera, ưu tiên những con định vòng sang hai bên.”
Vera gật đầu.
“Lyanna, nếu chúng dồn lại quá đông, hãy ngăn đường di chuyển.”
“Được.”
“Kael, bảo vệ phía sau.”
“Tuân lệnh.”
Tobin hít sâu.
“Bắt đầu!”
Rhett lập tức lao lên.
Con quái vật gần nhất há miệng, phóng về phía cậu.
Rhett nghiêng người tránh cú cắn rồi tung một cú đấm vào bên đầu nó.
BỐP!
Cơ thể con vật lệch sang một bên.
Nhưng lớp giáp cứng khiến cú đánh không đủ để hạ gục ngay.
“Cứng thật!”
“Đánh vào khớp chân!” Kael gọi.
Rhett lập tức đổi hướng.
Cú đấm tiếp theo giáng xuống chân trước.
RẮC!
Con quái vật ngã nghiêng.
Rhett bước lên, kết thúc bằng một đòn đánh chính xác vào phần cổ không được bảo vệ.
Trên vòng tay, một dòng thông báo hiện lên.
MỤC TIÊU ĐÃ BỊ TIÊU DIỆT.
ĐIỂM TỔ ĐỘI: +20
Cùng lúc, màn hình của cả năm đều tăng thêm bốn điểm.
“Ồ!”
Rhett nhìn cổ tay.
“Được điểm rồi!”
“Nếu cậu đứng đó ngắm, con tiếp theo sẽ cắn vào chân cậu đấy!” Kael nhắc.
Rhett quay phắt lại.
Một con quái vật khác đang lao tới.
Vút!
Một mũi tên xuyên qua khe giáp gần cổ nó.
Con vật đổ xuống.
Vera hạ cung.
“Đừng mất tập trung.”
Rhett nhìn cô.
“Biết rồi!”
Cuộc săn bắt đầu diễn ra nhanh hơn.
Tobin liên tục điều chỉnh vị trí.
Rhett giữ đàn quái vật ở phía trước.
Lyanna tạo ra những chướng ngại nhỏ khiến chúng không thể cùng lúc lao lên.
Vera từ vị trí cao liên tục bắn hạ những con tìm cách vòng sang hai bên.
Kael đi lại phía sau, xử lý những mục tiêu lọt qua đội hình bằng các động tác ngắn và tiết kiệm sức lực.
Cậu gần như không thực hiện động tác thừa.
Một con quái vật phóng tới từ bên trái.
Kael nghiêng người, để nó lao sượt qua.
Cậu đá nhẹ vào khớp chân sau, khiến con vật mất thăng bằng rồi dùng chuôi dao giáng xuống phần cổ.
Con vật bất động.
“Kael, bên phải!”
Tobin gọi.
“Thấy rồi!”
Kael xoay người.
Một đòn đâm gọn gàng kết thúc mục tiêu tiếp theo.
Cậu nhìn chiếc vòng tay.
“Không tệ. Ít nhất chúng ta không phải đăng ký thi lại môn săn thằn lằn.”
Rhett bật cười giữa lúc đang chiến đấu.
“Đừng làm tôi phân tâm!”
Sau gần nửa giờ, đàn quái vật cuối cùng cũng bị tiêu diệt.
Hai mươi lăm con.
Mỗi con hai mươi điểm.
Tổng cộng năm trăm điểm.
Năm thành viên đang hoạt động được chia đều.
ĐIỂM CÁ NHÂN: 100
Rhett ngửa đầu cười lớn.
“Một trăm điểm!”
Tobin lau mồ hôi trên trán.
“Đó mới chỉ là bắt đầu.”
Vera kiểm tra số mũi tên còn lại.
Lyanna phủi bụi trên tay áo.
Kael nhìn về phía sườn núi.
“Tiếp tục thôi. Có vẻ chúng ta tìm đúng khu vực rồi.”
Buổi sáng trôi qua trong những cuộc săn nhỏ.
Cả nhóm lần lượt chạm trán các giống quái vật sống gần rừng và vùng núi.
Có loài di chuyển thành đàn, chuyên tấn công bằng những chiếc răng sắc.
Có loài ẩn mình dưới lớp đất đá, bất ngờ phóng ra khi con mồi đến gần.
Cũng có những sinh vật nhỏ nhưng rất nhanh, buộc Vera phải liên tục thay đổi vị trí bắn.
Dưới sự điều phối của Tobin, năm người dần hình thành sự phối hợp.
Rhett bắt đầu học cách chờ mệnh lệnh thay vì lập tức lao lên.
Lyanna quan sát đồng đội nhiều hơn, chỉ sử dụng những cấu trúc cần thiết để ngăn đường quái vật.
Vera hầu như không nói, nhưng mỗi lần cô lên tiếng đều là một thông tin có ích.
Còn Kael...
Cậu vẫn thường xuyên đùa giỡn.
“Rhett, bên trái.”
“Biết rồi!”
“Không, bên trái còn lại.”
“Bên trái còn lại là cái gì?!”
“Là bên phải.”
“KAEL!”
Nhưng mỗi khi xảy ra tình huống bất ngờ, Kael gần như luôn có mặt ở vị trí cần thiết.
Có lúc cậu đẩy Tobin tránh khỏi một cú lao bất ngờ.
Có lúc cậu kéo Lyanna khỏi một mảng đất mềm sắp sụp xuống.
Và không ít lần, cậu đưa ra những lời nhắc đơn giản nhưng chính xác đến mức khiến Tobin phải suy nghĩ.
Đến gần trưa, cả nhóm dừng lại bên một dòng suối nhỏ để nghỉ ngơi.
Rhett kiểm tra vòng tay.
ĐIỂM CÁ NHÂN: 300
“Ba trăm điểm!”
Cậu vui vẻ giơ tay.
“Chúng ta làm tốt thật đấy!”
Lyanna mỉm cười.
“Đúng là nhanh hơn tớ tưởng.”
Tobin nhìn bản đồ.
“Nhưng chúng ta nên tiết kiệm sức lực hơn. Buổi chiều có thể sẽ gặp những mục tiêu nguy hiểm hơn.”
“Lại lo xa rồi.”
Rhett vừa nói vừa uống nước.
“Cứ tiếp tục thế này thì chẳng mấy chốc chúng ta sẽ có cả nghìn điểm.”
Kael ngồi cạnh một tảng đá.
“Hy vọng vậy.”
Cậu nhìn vào rừng.
“Miễn là không có ai đến xin chúng ta đóng thuế.”
Rhett bật cười.
“Thuế gì?”
Kael nhún vai.
“Thuế thí sinh mới. Thuế đi ngang. Thuế hít thở không khí. Ai biết được?”
Vừa dứt lời—
“Ồ.”
Một giọng nói quen thuộc vang lên phía sau.
“Xem chúng ta gặp ai này.”
Nụ cười trên mặt Rhett lập tức biến mất.
Từ giữa những thân cây, năm bóng người chậm rãi bước ra.
Chính là nhóm đã chặn đường Lyanna ở học viện.
Tên cao lớn đứng đầu nhìn Rhett.
Rồi nhếch môi.
“Cuối cùng cũng tìm được mày.”
Rhett lập tức đứng dậy.
“Là bọn mày.”
Tên kia bật cười.
“Nhớ tao cơ à? Vinh dự thật.”
Hắn nhìn Lyanna.
“Cả cô em xinh đẹp cũng ở đây.”
Nụ cười trên môi Lyanna biến mất.
Kael nhận ra những ngón tay cô đã khẽ siết lại.
Tobin bước lên trước.
“Các cậu muốn gì?”
Tên cao lớn liếc cậu.
“Không liên quan đến mày.”
Hắn chỉ thẳng vào Rhett.
“Thằng này đã khiến tao mất mặt trước cổng học viện.”
Rhett nhếch miệng.
“Vậy mày định làm gì? Xin lỗi tao vì đã cư xử ngu ngốc à?”
Sắc mặt tên kia lập tức tối sầm.
“Muốn chết?”
“Thử xem.”
Rhett bước lên.
Nhưng Tobin nhanh chóng giữ lấy cánh tay cậu.
“Rhett, đừng.”
“Lại gì nữa?!”
“Chúng ta vừa chiến đấu cả buổi sáng. Không cần thiết phải tiêu hao sức lực vào lúc này.”
Tên cao lớn bật cười.
“Ồ? Đội trưởng của bọn mày biết sợ à?”
Tobin không đáp.
Kael nhìn năm người đối diện.
Hai kẻ đã thức tỉnh.
Ba người còn lại có thể chất vượt trội.
Trong khi đó, cả nhóm Kael đã trải qua nhiều cuộc săn liên tiếp.
Nếu giao chiến lúc này, dù thắng cũng chưa chắc có lợi.
Đặc biệt, tiếng động từ một trận chiến giữa mười thí sinh hoàn toàn có thể thu hút những tổ đội đang hoạt động gần đó.
Kael bước lên.
“Vậy các cậu muốn giải quyết thế nào?”
Tên cao lớn nhìn cậu.
“Mày là ai?”
“Một người đi ngang.”
“Đừng có giỡn mặt.”
Kael mỉm cười.
“Xin lỗi, thói quen khó bỏ.”
Tên kia nhìn cậu thêm một lúc.
Rồi hắn nói:
“Muốn tao bỏ qua cũng được.”
Hắn chỉ vào những chiếc vòng tay.
“Hai đứa trong nhóm mày phải chuyển toàn bộ điểm cho bọn tao.”
Không khí đột ngột trở nên nặng nề.
Rhett trợn mắt.
“CÁI GÌ?!”
Lyanna cũng không còn giữ được vẻ dịu dàng thường ngày.
“Các cậu nghĩ mình có quyền yêu cầu như vậy sao?”
Tên cao lớn cười khẩy.
“Không đồng ý thì đánh.”
Rhett siết chặt nắm tay.
“Được! Đánh thì đánh!”
“Rhett.”
Tobin gọi.
Nhưng lần này Rhett không muốn nghe.
“Tớ đã nhịn bọn chúng từ sáng rồi!”
Kael bước lên trước.
“Khoan.”
Rhett quay sang.
“Cậu cũng định ngăn tôi à?”
“Không.”
Kael nhìn năm người đối diện.
“Tớ định hỏi xem bọn họ có biết đếm không.”
Tên cao lớn cau mày.
“Mày nói gì?”
“Ở đây có năm người, các cậu cũng có năm người. Nếu thực sự muốn đánh, chúng ta có thể chia cặp cho công bằng.”
Kael mỉm cười.
“Nhưng tớ không biết các cậu đã học được phép chia chưa.”
“Thằng khốn!”
Một tên phía sau định bước lên.
Thủ lĩnh lập tức ngăn lại.
Hắn nhìn Kael đầy tức giận.
“Mày nghĩ tao không dám đánh mày?”
“Dám chứ.”
Kael đáp bình thản.
“Nhưng nếu đánh nhau, chúng ta đều có khả năng mất điểm, mất sức hoặc phải kích hoạt cứu hộ.”
Cậu hơi nghiêng đầu.
“Trong một cuộc khảo sát kéo dài ba ngày, hình như đó không phải khoản đầu tư tốt lắm.”
Tên cao lớn im lặng.
Kael tiếp tục:
“Các cậu muốn trả thù. Chúng tôi không muốn đánh nhau. Vậy cứ xem như đây là một cuộc giao dịch.”
“Giao dịch?”
“Ừ.”
Kael giơ chiếc vòng tay.
“Tớ sẽ chuyển toàn bộ điểm của mình cho các cậu.”
Rhett quay phắt lại.
“Kael!”
Lyanna cũng kinh ngạc.
“Cậu đang nói gì vậy?”
Kael giơ tay ra hiệu.
“Chờ một chút.”
Cậu nhìn tên cao lớn.
“Chỉ mình tớ. Không thêm ai.”
Tên kia nhếch môi.
“Mày nghĩ mình có quyền mặc cả?”
“Tất nhiên.”
Kael vẫn giữ nụ cười.
“Bởi vì nếu các cậu không đồng ý, chúng ta chỉ còn cách đánh nhau.”
Cậu nhìn qua từng người đối diện.
“Nhưng hãy nghĩ kỹ. Nếu đánh thắng, các cậu có thể lấy điểm của chúng tôi. Nếu không thắng, các cậu sẽ mất thời gian và sức lực.”
“Còn nếu có người bị thương nặng, những tổ đội khác sẽ rất vui lòng đến nhặt phần còn lại.”
Tên cao lớn hơi nheo mắt.
Kael tiếp tục:
“Cậu muốn trả thù vì chuyện buổi sáng, đúng không?”
“Đúng.”
“Vậy lấy điểm của một người trong nhóm chúng tôi cũng đủ để cậu giữ thể diện rồi.”
Cậu dừng lại.
“Hay cậu cần thêm điểm của người thứ hai mới cảm thấy mình thắng?”
Nụ cười trên mặt tên cao lớn đông cứng.
Hắn biết mình đang bị khiêu khích.
Nhưng cũng không thể phủ nhận lời Kael nói có lý.
Cuối cùng, hắn gằn giọng.
“Được.”
Rhett lập tức phản đối.
“Không được!”
Kael quay lại.
“Tin tớ đi.”
“Nhưng—”
“Chỉ là điểm thôi.”
Kael mỉm cười.
“Chúng ta có cả ba ngày để kiếm lại.”
Tobin nhìn cậu.
Ánh mắt hai người chạm nhau trong một khoảnh khắc.
Kael khẽ chạm vào màn hình vòng tay.
Một thông báo nhỏ xuất hiện.
Tobin cúi xuống nhìn.
Ánh mắt cậu thoáng thay đổi.
Nhưng ngay sau đó, Tobin bình thản thực hiện một thao tác xác nhận.
Không ai khác chú ý.
Kael quay lại.
“Được rồi.”
Cậu đưa cổ tay ra.
Tên cao lớn lập tức tiến tới.
Hắn kích hoạt chức năng chuyển điểm.
Màn hình vòng tay sáng lên.
SỐ ĐIỂM HIỆN TẠI: 50
Một khoảng im lặng.
Tên cao lớn chớp mắt.
Rồi nhìn lại.
50
“CÁI GÌ?!”
Hắn gầm lên.
“SAO CHỈ CÓ NĂM MƯƠI ĐIỂM?!”
Kael tỏ vẻ ngạc nhiên.
“Ơ?”
“MÀY ĐÙA TAO À?!”
Kael thở dài.
“Bạn học à, tớ đã nói sẽ đưa toàn bộ điểm rồi mà.”
“Bọn mày săn quái cả buổi mà chỉ có năm mươi điểm?!”
Kael cúi đầu.
Vẻ mặt cậu đột nhiên trở nên vô cùng đáng thương.
“Cậu không biết đâu...”
Rhett đứng phía sau, há hốc miệng.
Lyanna cũng ngẩn người.
Kael tiếp tục bằng giọng đầy đau khổ:
“Chúng tôi yếu lắm.”
Tên cao lớn khựng lại.
“...Hả?”
“Thấy quái vật thì chạy. Chạy không nổi thì trốn. Trốn không được thì cầu nguyện.”
Kael chỉ về phía Rhett.
“Cậu nhìn người bạn kia của tớ đi. Trông thì to khỏe vậy thôi, nhưng cứ gặp quái vật là hét lên.”
“CÁI GÌ?!”
Rhett định lao tới.
Tobin lập tức kéo cậu lại.
“Đừng!”
Kael tiếp tục, không hề thay đổi sắc mặt.
“Suốt buổi sáng chúng tôi chỉ kiếm được chút điểm này. Đã vậy còn phải chia cho cả đội.”
Cậu ngẩng đầu.
“Cậu lấy hết rồi, chúng tôi biết sống sao đây?”
Tên cao lớn nhìn Kael.
Rồi nhìn Rhett đang đỏ mặt vì tức giận.
Hắn không biết có nên tin hay không.
Nhưng số điểm trên vòng tay là thật.
Cuối cùng, hắn nghiến răng.
“Đồ vô dụng!”
Kael gật đầu.
“Ừ. Tớ cũng đang cố cải thiện.”
Tên kia lập tức xác nhận chuyển điểm.
CHUYỂN ĐIỂM THÀNH CÔNG: 50
Điểm của Kael trở về không.
Tên cao lớn giật tay cậu ra.
“Lần sau đừng để tao gặp lại!”
Kael mỉm cười.
“Chắc chắn rồi. Nếu thấy các cậu từ xa, tớ sẽ chạy thật nhanh.”
Hắn quay người bỏ đi.
Bốn tên còn lại lập tức theo sau.
Chỉ khi bóng họ hoàn toàn biến mất, Rhett mới gầm lên.
“KAEL!”
Kael quay lại.
“Vâng, thưa ngài?”
“CẬU BỊ ĐIÊN À?!”
“Chắc là không.”
“Chúng ta có ba trăm điểm mỗi người! Sao cậu lại chỉ có năm mươi?!”
Lyanna cũng bước tới.
“Kael, rốt cuộc chuyện gì vừa xảy ra?”
Vera nhìn chiếc vòng tay của cậu.
Tobin vẫn im lặng.
Kael mỉm cười.
“À, chuyện đó...”
Cậu quay sang Tobin.
“Đội trưởng, cậu giải thích giúp tớ được không?”
Tobin đẩy kính.
“Cậu đã chuyển hai trăm năm mươi điểm cho tớ trước khi giao dịch.”
Rhett sững người.
“...Hả?”
Lyanna mở to mắt.
Vera cũng hơi nhướng mày.
Kael gật đầu.
“Chính xác.”
Rhett nhìn Tobin.
“Nhưng... chúng ta có thể làm thế sao?”
Tobin nhìn giao diện vòng tay.
“Có vẻ là được.”
Kael ngồi xuống một tảng đá.
“Giảng viên nói chúng ta có thể lấy điểm từ ứng viên khác.”
Cậu giơ một ngón tay.
“Nhưng ông ấy chưa từng nói rằng ứng viên đó bắt buộc phải thuộc tổ đội khác.”
Tobin tiếp lời:
“Kael nhận ra hệ thống chuyển điểm không giới hạn giao dịch giữa các thành viên cùng nhóm.”
“Vì vậy cậu ấy gửi cho tớ một yêu cầu chuyển điểm. Tớ xác nhận.”
Kael cười.
“Thế là ba trăm điểm của tớ chỉ còn năm mươi.”
Rhett đứng hình.
Một lúc lâu sau, cậu mới thốt lên:
“CẬU LỪA CHÚNG?!”
Kael lắc đầu.
“Không hề.”
“CÒN BẢO KHÔNG?!”
“Tớ hứa đưa toàn bộ điểm đang có.”
Kael giơ chiếc vòng tay đã về không.
“Và tớ đã đưa thật.”
Rhett há miệng.
Rồi ngậm lại.
Một lúc sau—
“HA HA HA HA!”
Cậu bật cười đến mức phải ôm bụng.
“Trời đất! Nhìn mặt tên đó lúc thấy năm mươi điểm!”
Lyanna cũng không nhịn được cười.
“Kael, cậu đúng là...”
“Thông minh?”
“Ranh mãnh.”
“Cũng gần đúng.”
Vera nhìn cậu.
“Cậu phát hiện ra cách chuyển điểm từ lúc nào?”
“Khi giảng viên giải thích luật.”
“Và cậu giữ im lặng đến bây giờ?”
Kael nhún vai.
“Nếu một ngày nào đó chúng ta cần dùng đến nó thì sao?”
Tobin nhìn Kael thật lâu.
Cậu đã nhận ra một điều.
Trong khi mọi người chỉ nghĩ về việc săn quái vật và giành điểm, Kael đã chú ý đến những gì giảng viên không nói.
Không chỉ vậy.
Cậu còn biết chính xác khi nào nên sử dụng thông tin ấy.
Kael vỗ vai Tobin.
“Đội trưởng nhớ giữ hộ tớ hai trăm năm mươi điểm nhé.”
Tobin bật cười.
“Yên tâm.”
Rhett khoanh tay.
“Lần sau gặp lại chúng, nhất định phải đánh một trận!”
“Lần sau tính sau.”
Kael đứng dậy.
“Bây giờ, chúng ta còn phải làm việc.”
“Việc gì?”
“Kiếm tiền.”
Tobin chỉnh lại.
“Kiếm điểm.”
“À, đúng rồi.”
Kael mỉm cười.
“Làm giàu bằng cách hợp pháp.”
Buổi chiều, tổ đội tiếp tục tiến sâu dọc theo ranh giới rừng và núi.
Họ săn thêm nhiều loài quái vật có giá trị thấp và trung bình.
Tobin bắt đầu biết cách tận dụng địa hình để chia nhỏ những đàn quái.
Rhett không còn cố đánh tất cả mục tiêu cùng lúc.
Vera liên tục điều chỉnh vị trí quan sát, trong khi Lyanna giữ những lối thoát an toàn cho đồng đội.
Kael vẫn đi gần Tobin.
Nhưng đôi lúc, cậu cũng chủ động tham gia xử lý những mục tiêu vượt qua tuyến trước.
Trong một cuộc săn, Vera bắn liên tiếp ba mũi tên về phía một con quái vật đang chạy ngoằn ngoèo giữa những thân cây.
Mũi tên đầu tiên bay thẳng.
Mũi thứ hai lướt qua một cành cây.
Nhưng mũi thứ ba...
Kael hơi nheo mắt.
Lạ thật.
Trong khoảnh khắc, cậu có cảm giác đường bay của mũi tên đã thay đổi ngay giữa không trung.
Nó vòng qua một thân cây, tiếp cận mục tiêu từ một góc mà lẽ ra một phát bắn thông thường không thể đạt được.
Con quái vật gục xuống.
Vera bình thản thu cung.
Kael nhìn cô.
Rồi mỉm cười.
Thú vị đấy.
Cậu không hỏi.
Ít nhất là lúc này.
Sau thêm vài giờ săn quái, mỗi người lại nhận thêm hai trăm điểm từ điểm săn chung.
Rhett vừa đi vừa huýt sáo.
“Ngày đầu tiên thế này là quá tốt rồi!”
Tobin nhìn trời.
“Chúng ta nên tìm nơi nghỉ trước khi tối.”
“Đã nghỉ rồi à?”
“Phải.”
Tobin chỉ về phía dãy núi.
“Nếu để trời tối mới tìm chỗ trú, chúng ta sẽ mất lợi thế quan sát.”
Kael gật đầu.
“Đồng ý.”
Cậu nhìn về phía sườn đá.
“Ở gần đây có thể có hang.”
Cả nhóm bắt đầu chuyển hướng.
Nhưng khi họ vừa đi qua một khu vực có nhiều tảng đá lớn—
Một âm thanh sắc lạnh bất ngờ vang lên.
XOẸT!
Kael lập tức quay đầu.
Ba bóng đen từ trên cao lao xuống.
Nhanh đến mức chỉ để lại những vệt mờ giữa không khí.
“CẨN THẬN!”
Tiếng hét vang lên gần như cùng lúc với ba đòn tấn công.
Một bóng đen lao về phía Vera.
Cô phản ứng ngay lập tức, nghiêng người và lăn sang một bên.
Một chiếc càng sắc bén cắm phập xuống vị trí cô vừa đứng.
Bóng thứ hai bổ thẳng về phía Rhett.
Cậu giơ hai tay lên đỡ.
RẦM!
Lực va chạm khiến Rhett trượt dài trên nền đất.
“Khốn kiếp!”
Cậu nghiến răng.
Nhưng vẫn đứng vững.
Bóng cuối cùng—
Lao thẳng về phía Tobin.
Cậu vừa quay đầu.
Trong mắt chỉ kịp phản chiếu một lưỡi càng đen nhánh.
Khoảng cách quá gần.
Cơ thể cậu hoàn toàn không theo kịp.
Không thể tránh.
Ý nghĩ ấy xuất hiện trong đầu Tobin.
Lưỡi càng đã đến trước mặt.
Rồi—
CHẶT!
Một bàn tay bất ngờ xuất hiện.
Năm ngón tay siết chặt phần càng ngay trước khi nó chạm đến Tobin.
Mũi càng dừng lại cách cổ cậu chỉ một khoảng rất ngắn.
Tobin mở to mắt.
Một người đã đứng chắn trước mặt cậu từ lúc nào.
Kael.
Trong khoảnh khắc ấy, mọi âm thanh xung quanh dường như biến mất khỏi tai Kael.
Cậu nhìn sinh vật trước mặt.
Thân hình cao lớn.
Lớp giáp ngoài đen sẫm.
Đầu tam giác.
Hai chiếc càng chém với những gai sắc mọc dọc mặt trong.
Loài quái vật giống bọ ngựa.
Chính là giống sinh vật mà cậu từng nhìn thấy mười một năm trước.
Khu rừng năm ấy.
Chiếc càng siết lấy cổ áo.
Cảm giác hai chân rời khỏi mặt đất.
Mùi máu.
Và hình ảnh Lucien đang hấp hối.
Những ký ức tưởng đã nằm yên bỗng ùa về.
Kael không còn nghe thấy Tobin gọi mình.
Ánh mắt cậu thay đổi.
Nụ cười thường trực trên khuôn mặt biến mất hoàn toàn.
Thay vào đó là một vẻ lạnh lẽo khiến người đứng gần không khỏi rùng mình.
Con quái vật phát ra tiếng rít.
Nó cố giật chiếc càng ra khỏi bàn tay Kael.
Nhưng không thể.
Kael nhìn thẳng vào nó.
“Lại là mày.”
Giọng cậu rất nhỏ.
Con quái vật giật mạnh phần thân.
Kael không buông.
Cậu bước lên một bước, kéo lệch hướng càng chém, khiến phần khớp nối giữa hai đốt giáp lộ ra.
Bàn tay còn lại lập tức chụp lấy đúng vị trí ấy.
RẮC!
Một tiếng gãy khô khốc vang lên.
Phần càng phía ngoài bị bẻ gập tại khớp.
Con quái vật phát ra tiếng rít chói tai.
Nhưng tiếng rít ấy chưa kịp kéo dài.
Kael đã rút dao.
Một vệt đỏ sẫm lóe lên.
XOẸT!
Lưỡi dao lướt chính xác qua khe giáp nơi cổ con quái vật.
Đầu nó lệch sang một bên.
Cơ thể khổng lồ đổ sầm xuống đất.
ẦM!
Mọi thứ diễn ra trong một khoảng thời gian ngắn đến mức Tobin chưa kịp hiểu chuyện gì vừa xảy ra.
Cậu chỉ thấy con quái vật vừa suýt giết mình đã nằm bất động.
Còn Kael đứng trước mặt.
Một tay cầm con dao nhuốm máu.
Tay kia vẫn giữ mảnh càng gãy.
Tobin nuốt khan.
“Kael...?”
Không có tiếng trả lời.
Kael vẫn nhìn xác con quái vật.
Những ngón tay cậu siết chặt đến mức mảnh giáp phát ra tiếng rạn nhỏ.
Rồi cậu chậm rãi thở ra.
Bình tĩnh.
Kael nhắm mắt trong một thoáng.
Khi mở ra, vẻ lạnh lẽo trong mắt đã dịu đi đôi chút.
Nhưng trận chiến chưa kết thúc.
Phía bên kia, Vera đang liên tục né tránh những đòn chém từ con quái vật thứ hai.
Chiếc càng khổng lồ quét ngang.
Cô cúi thấp người.
Lưỡi càng lướt qua ngay phía trên đầu, cắt đứt một nhánh cây lớn.
RẮC!
Nhánh cây đổ xuống.
Vera lùi lại, lập tức kéo căng dây cung.
VÚT!
Mũi tên lao đi.
Nhưng con quái vật xoay phần giáp trước ngực, khiến mũi tên bật lệch.
Vera không mất bình tĩnh.
Cô tiếp tục di chuyển, cố duy trì khoảng cách.
Một bước.
Hai bước.
Nhưng nền đất gần vách núi không bằng phẳng.
Gót chân cô bất ngờ đạp lên một hòn đá lỏng.
Trượt!
Cơ thể Vera mất thăng bằng.
Con quái vật lập tức nhận ra cơ hội.
Nó nâng chiếc càng lên.
Đòn chém hướng thẳng xuống người cô.
Vera cố xoay người.
Nhưng khoảng cách đã quá gần.
XOẸT!
Một âm thanh sắc lạnh vang lên.
Con quái vật đột ngột khựng lại.
Chiếc càng của nó dừng giữa không trung.
Từ mặt đất, những cấu trúc trong suốt mang sắc tím nhạt bắt đầu vươn lên.
Một cọc tinh thể xuyên vào khe giáp bên hông.
Cọc thứ hai lao từ phía đối diện.
Cọc thứ ba đâm xéo từ phía sau.
Và cọc cuối cùng—
Từ một cấu trúc vừa hình thành phía trên, xuyên thẳng xuống phần thân không được bảo vệ.
PHẬP! PHẬP! PHẬP! PHẬP!
Bốn cọc tinh thể ghim chặt con quái vật từ bốn hướng.
Cơ thể khổng lồ bị giữ cứng giữa những kết cấu sắc nhọn.
Nó giãy giụa.
Nhưng những tinh thể tiếp tục phát triển, khóa chặt các khớp và ép phần thân vào vị trí bất động.
Một tiếng rít cuối cùng vang lên.
Rồi im bặt.
Vera ngẩng đầu.
Cách đó vài bước, Lyanna đang đứng với hai bàn tay đan vào nhau trước ngực.
Những ngón tay cô chậm rãi buông lỏng.
“Ổn rồi.”
Lyanna nhẹ giọng nói.
Cô bước đến, đưa tay về phía Vera.
“Cậu có bị thương không?”
Vera nhìn những cọc tinh thể.
Rồi nhìn Lyanna.
“Không.”
Cô nắm lấy bàn tay được đưa ra.
“Cảm ơn.”
Lyanna mỉm cười.
“Không có gì.”
Nhưng vẻ mặt Vera cho thấy cô vẫn chưa hết kinh ngạc.
Khả năng vừa rồi rõ ràng vượt xa một kỹ thuật phòng ngự thông thường.
Ở phía còn lại, Rhett đã bị đẩy lùi sát một tảng đá lớn.
Con quái vật thứ ba liên tục chém xuống.
ẦM!
ẦM!
Mỗi cú đánh đều khiến mặt đất rung chuyển.
Rhett nghiêng người tránh một đòn chém dọc.
Chiếc càng cắm sâu vào nền đá.
Cậu lập tức lùi ra.
“Hừ.”
Rhett nhìn hai bàn tay đã bắt đầu tê rần.
“Đúng là không thể xem thường.”
Kael quay đầu.
“Rhett!”
“Tôi tự xử lý được!”
Rhett gằn giọng.
“Đừng ai xen vào!”
Cậu lấy ra hai viên kim loại nhỏ.
Dùng lực bóp mạnh.
RẮC!
Những lớp vỏ ngoài bung ra.
Trong chớp mắt, hai bộ khung kim loại mở rộng, những mảnh giáp liên tục trượt và khóa vào nhau quanh bàn tay cùng cẳng tay Rhett.
CLICK! CLICK!
Hai chiếc găng tay chiến đấu hoàn chỉnh xuất hiện.
Rhett xoay cổ tay.
Những khớp nối phát ra tiếng cơ khí ngắn.
Cậu đưa hai nắm đấm lên ngang mặt.
Một chân lùi về sau.
Trọng tâm hạ thấp.
Tư thế boxing hoàn chỉnh.
Ánh mắt Rhett thay đổi.
Không còn vẻ bốc đồng thường ngày.
Con quái vật rít lên.
Nó lao tới.
Chiếc càng bên trái quét ngang.
Rhett nghiêng đầu.
Lưỡi càng lướt sát má.
Cậu không lùi.
Thay vào đó, Rhett tiến vào khoảng trống giữa hai cánh tay quái vật.
BỐP!
Một cú đấm thẳng giáng vào phần giáp dưới đầu.
Con quái vật giật lùi.
Rhett xoay hông.
Cú đấm thứ hai đánh vào cùng vị trí.
RẦM!
Vết nứt nhỏ xuất hiện trên lớp giáp.
Con quái vật cố dùng chiếc càng còn lại đánh xuống.
Rhett lập tức chuyển trọng tâm.
Cậu bước lệch sang trái, để đòn đánh trượt qua vai.
Rồi tung một cú móc ngắn.
BỐP!
Phần đầu con quái vật bị đánh nghiêng.
Rhett không cho nó cơ hội lấy lại thăng bằng.
Một cú đấm vào khớp chân.
Một đòn vào phần cổ.
Rồi thêm một cú thẳng cực mạnh.
RẮC!
Lớp giáp bị phá vỡ.
Con quái vật loạng choạng.
Rhett hít sâu.
Hai chân ghì chặt xuống đất.
“Đến lượt tao!”
Cú đấm cuối cùng giáng thẳng vào phần giáp đã nứt.
ẦM!
Cơ thể con quái vật bật ngược về sau, đập mạnh vào tảng đá.
Một tiếng rạn lớn vang lên.
Rồi nó đổ xuống.
Không còn cử động.
Rhett đứng thở dốc.
Hai nắm đấm vẫn giơ trước mặt.
Một lúc sau, cậu mới chậm rãi hạ tay.
“Xong!”
Năm chiếc vòng tay đồng loạt phát ra âm báo.
MỤC TIÊU NGUY HIỂM ĐÃ BỊ TIÊU DIỆT.
ĐIỂM: +500
Thông báo thứ hai xuất hiện.
ĐIỂM: +500
Rồi thông báo thứ ba.
ĐIỂM: +500
Tổng cộng một nghìn năm trăm điểm.
Chia đều cho năm thành viên.
Mỗi người nhận thêm ba trăm điểm.
Rhett nhìn vòng tay.
Rồi nhìn ba cái xác khổng lồ.
“...Năm trăm điểm một con?”
Tobin ngồi phịch xuống đất.
“Chúng ta vừa suýt chết.”
Rhett bật cười.
“Nhưng kiếm được nhiều điểm thật!”
Vera đi đến gần Lyanna.
“Cậu vừa cứu tôi.”
Lyanna lắc đầu.
“Chúng ta là đồng đội mà.”
Cô nhìn những cọc tinh thể, khẽ thu bàn tay.
Các cấu trúc bắt đầu rạn vỡ rồi tan thành những mảnh nhỏ.
Kael tra dao vào bao.
Khi quay lại, cậu thấy Tobin vẫn ngồi trên mặt đất.
Cậu bước tới.
“Cậu ổn chứ?”
Tobin ngẩng đầu.
“Kael...”
“Ừ?”
“Tớ...”
Cậu nhìn chiếc càng gãy nằm gần xác quái vật.
Rồi nhìn Kael.
“Cậu vừa...”
Kael mỉm cười.
“May quá, tớ đến kịp.”
“Nhưng cậu đã dùng tay không chặn nó...”
“À.”
Kael nhìn bàn tay mình.
“Ông ngoại tớ từng dạy cách tìm điểm yếu ở khớp của những loài có giáp.”
Tobin im lặng.
Cậu không tin lời giải thích ấy có thể bao quát toàn bộ những gì mình vừa chứng kiến.
Nhưng lúc này, cậu chưa có đủ bình tĩnh để hỏi thêm.
Rhett bước đến.
“Kael!”
“Gì vậy?”
“Cậu vừa giết con đó chỉ trong một đòn?!”
Kael hơi nghiêng đầu.
“Không.”
“Không?”
“Hai động tác.”
Rhett khựng lại.
“...”
Kael giơ hai ngón tay.
“Bẻ càng. C-ắt cổ.”
Rhett nhìn cậu.
Rồi bật cười.
“Cậu đúng là không biết khiêm tốn!”
Kael mỉm cười.
“Tớ đang đếm rất chính xác mà.”
Nhưng khi quay lại nhìn ba xác quái vật, nụ cười của Kael thoáng nhạt đi.
Những ký ức cũ vẫn chưa hoàn toàn biến mất.
Cậu vô thức chạm vào chuôi dao.
Mười một năm.
Vậy mà khi nhìn thấy loài sinh vật này, cảm giác của ngày hôm ấy vẫn rõ ràng đến đáng sợ.
Trời đã bắt đầu chuyển chiều.
Ánh nắng xuyên qua những tán cây không còn gay gắt.
Tobin nhìn bộ đếm thời gian.
“Chúng ta nên tìm chỗ nghỉ ngay.”
Không ai phản đối.
Sau trận chiến vừa rồi, cả nhóm đều hiểu rằng những con quái vật có giá trị cao nguy hiểm hơn rất nhiều so với những mục tiêu buổi sáng.
Kael dẫn mọi người men theo một dòng suối nhỏ chảy từ sườn núi.
Đi được một đoạn, cậu phát hiện một khe tối nằm giữa hai khối đá lớn.
Bụi cây mọc che gần hết lối vào.
Kael dừng lại.
“Ở đây.”
Rhett nhìn theo.
“Một cái hang?”
“Có vẻ vậy.”
Kael tiến lại gần, quan sát nền đất.
Không có dấu chân quái vật mới.
Không có vết cào hay dấu hiệu sinh vật lớn thường xuyên ra vào.
Cậu cúi xuống kiểm tra luồng không khí.
Một cơn gió nhẹ thổi từ bên trong ra.
“Có đường thông khí.”
Tobin bước tới.
“An toàn không?”
“Chưa chắc.”
Kael lấy một hòn đá nhỏ ném vào trong.
Tiếng đá lăn vang lên vài lần.
Rồi im lặng.
Cậu rút dao.
“Tớ vào kiểm tra trước.”
Rhett lập tức bước lên.
“Tôi đi cùng!”
Kael gật đầu.
“Được.”
Hai người tiến vào.
Bên trong hang tương đối rộng.
Nền đá khô ráo, có một vài khe nhỏ thông ra phía trên, nhưng không có dấu hiệu quái vật cư trú.
Sau khi kiểm tra kỹ, họ trở ra.
“Dùng được.”
Tobin thở phào.
“Vậy chúng ta nghỉ ở đây.”
Cậu bắt đầu phân chia nhiệm vụ.
Rhett và Lyanna phụ trách thu gom củi khô.
Vera kiểm tra nguồn nước ở con suối gần đó.
Tobin cùng những người còn lại chuẩn bị khu vực nghỉ, đồng thời tìm cách che giấu lối vào hang.
Kael giơ tay.
“Tớ đi tìm thức ăn.”
Rhett nhìn cậu.
“Cậu biết săn à?”
Kael mỉm cười.
“Biết một chút.”
“Lại một chút?”
“Ừ. Đủ để chúng ta không phải ăn đá.”
Rhett bật cười.
“Vậy nhớ mang nhiều thịt nhé!”
“Được. Nếu không tìm được, tớ sẽ mang về vài con sâu.”
“ĐỪNG!”
Kael cười lớn rồi biến mất giữa những thân cây.
Khi Kael trở lại, trời đã gần tối.
Trên vai cậu là một túi lớn.
Bên trong có vài con quái thú nhỏ đã được sơ chế, một ít rễ cây có thể ăn được và nhiều loại quả rừng.
Rhett nhìn chiếc túi.
Rồi nhìn Kael.
“Cậu đi săn hay đi mua hàng vậy?”
Kael đặt túi xuống.
“Đi mua hàng trong rừng.”
“Có cửa hàng à?”
“Có.”
“Ở đâu?”
Kael chỉ vào khu rừng.
“Bên kia. Nhưng chủ cửa hàng chạy nhanh lắm.”
Lyanna bật cười.
Tobin cúi xuống kiểm tra những quả rừng.
“Cậu chắc những thứ này ăn được chứ?”
“Ừ.”
Kael cầm một quả lên.
“Loại này có vị hơi chua, nhưng ăn sau thịt nướng khá ngon.”
Cậu chỉ sang loại khác.
“Loại này ngọt hơn. Đừng ăn quả còn xanh.”
Vera nhìn cậu.
“Cậu biết nhiều thật.”
“Ông ngoại dạy.”
Kael đáp rất tự nhiên.
“Ngày trước đi săn cùng ông, có những hôm phải ở trong rừng khá lâu.”
Bên trong hang, mọi thứ đã được chuẩn bị.
Một phần cửa hang được che bằng những cành cây và lớp lá khô, khiến từ bên ngoài trông nó giống một mảng sườn núi phủ thực vật.
Những khe thông khí được giữ lại.
Bếp nhỏ đặt gần cửa hang, nơi khói có thể thoát ra ngoài thay vì tích tụ trong không gian kín.
Nước đã được đun sôi.
Vũ khí và hành lý được sắp xếp gần chỗ nghỉ.
Kael nhìn quanh.
“Ồ. Chúng ta có nhà rồi.”
Tobin mỉm cười.
“Chỉ là tạm thời thôi.”
“Thế càng tốt.”
Kael ngồi xuống.
“Không phải đóng tiền thuê.”
Mùi thịt nướng bắt đầu lan trong hang.
Rhett nhìn những xiên thịt đang chuyển màu vàng nâu với vẻ mặt đầy mong đợi.
“Thơm quá!”
Kael xoay xiên.
“Chưa chín đâu.”
“Bao lâu nữa?”
“Một chút.”
“Một chút là bao lâu?”
Kael suy nghĩ.
“Lâu hơn thời gian cậu hỏi câu đó.”
Rhett thở dài.
Lyanna cười khúc khích.
Vera ngồi gần cửa hang, vừa kiểm tra cung vừa quan sát bóng tối bên ngoài.
Tobin đang tổng hợp điểm số và ghi lại những mục tiêu đã tiêu diệt trong ngày.
Một lúc sau, Kael đưa cho mỗi người một phần thịt.
“Được rồi.”
Rhett lập tức cắn một miếng.
Rồi mở to mắt.
“Ngon thật!”
Lyanna cũng thử.
“Đúng là ngon hơn tớ tưởng.”
Tobin ngạc nhiên.
“Cậu còn biết nấu ăn sao?”
Kael nhún vai.
“Trong rừng, nếu không biết nấu thì chỉ còn cách ăn sống.”
Rhett vừa nhai vừa nói:
“Vậy sau này cậu phụ trách nấu ăn luôn nhé!”
Kael nhìn cậu.
“Được.”
“Thật?”
“Nhưng mỗi bữa cậu phải trả công.”
“Bao nhiêu?”
“Năm mươi điểm.”
Rhett lập tức ho sặc.
“CẬU VẪN CÒN NHỚ CHUYỆN ĐÓ À?!”
Kael bật cười.
Sau bữa ăn, cậu chia những quả rừng đã rửa sạch cho mọi người.
Không khí trong hang dần trở nên thoải mái.
Những tiếng cười thay thế sự căng thẳng của cả ngày.
Nhưng Tobin không cười lâu.
Cậu đặt chiếc vòng tay xuống.
Rồi nhìn bốn người.
“Tớ muốn hỏi một chuyện.”
Giọng cậu nghiêm túc đến mức Rhett lập tức ngừng ăn.
“Chuyện gì?”
Tobin hít sâu.
“Những gì các cậu nói với tớ lúc sáng...”
Cậu ngừng một chút.
“Đó chưa phải toàn bộ khả năng của mọi người, đúng không?”
Không ai trả lời ngay.
Tobin nhìn Lyanna.
“Khả năng cậu dùng để tiêu diệt con quái vật lúc chiều rõ ràng mạnh hơn những cấu trúc phòng ngự nhỏ mà cậu mô tả.”
Rồi cậu nhìn Vera.
“Những mũi tên của cậu cũng có vài lần thay đổi quỹ đạo rất bất thường.”
Cuối cùng, ánh mắt Tobin hướng về Kael.
“Và Kael...”
Cậu nhớ lại khoảnh khắc bàn tay ấy chặn chiếc càng chém.
“Cậu chắc chắn không chỉ biết một chút về săn quái.”
Kael chớp mắt.
“Cậu đang nghi ngờ tớ à?”
“Tớ không trách các cậu.”
Tobin vội nói.
“Nhóm chúng ta vừa mới thành lập. Việc chưa hoàn toàn tin tưởng và không muốn tiết lộ toàn bộ khả năng ngay từ đầu là điều dễ hiểu.”
Cậu cúi đầu.
“Nhưng tớ đã nhận trách nhiệm làm đội trưởng.”
“Muốn bảo vệ mọi người, tớ cần biết rõ những gì chúng ta có thể làm.”
Giọng cậu nhỏ đi.
“Nếu không hiểu được khả năng của đồng đội, tớ rất sợ mình sẽ đưa ra quyết định sai.”
Lyanna nhìn Tobin một lúc.
Rồi cô khẽ thở dài.
“Tớ xin lỗi.”
Mọi ánh mắt hướng về cô.
“Tớ đã không nói hết sự thật.”
Lyanna đưa hai bàn tay ra.
Những hạt tinh thể nhỏ bắt đầu hình thành giữa các ngón tay.
Chúng liên kết với nhau thành một bông hoa trong suốt mang sắc tím nhạt.
“Tớ đã thức tỉnh Dị Năng.”
Rhett mở to mắt.
“Thật sao?!”
Lyanna gật đầu.
“CRYSTAL BLOOM — Tinh Hoa. Thuộc phân loại ALTER.”
Cô chậm rãi giải thích khả năng hình thành và điều khiển những cấu trúc tinh thể.
Những kết cấu ấy có thể được sử dụng để phòng ngự, khống chế hoặc tấn công.
Cô có thể thay đổi hình dạng, hướng phát triển và độ cứng của chúng trong giới hạn kiểm soát.
Tuy nhiên, cấu trúc càng lớn hoặc phức tạp, cô càng phải tiêu hao nhiều sức lực để duy trì ART.
“Tớ chưa từng công khai chuyện này ở trường.”
Lyanna nhìn Kael và Tobin.
“Gia đình muốn tớ giữ kín đến khi có thể kiểm soát Dị Năng tốt hơn.”
Cô cúi đầu.
“Xin lỗi vì đã không nói thật ngay từ đầu.”
Tobin lập tức lắc đầu.
“Không sao!”
Rhett bật cười.
“Có gì phải xin lỗi chứ? Cậu mạnh như vậy là chuyện tốt!”
Kael nhìn bông hoa tinh thể.
“Đẹp thật.”
Lyanna ngẩng đầu.
“Cậu không giận sao?”
“Giận gì?”
“Vì tớ giấu chuyện này.”
Kael suy nghĩ.
“Có một chút.”
Lyanna hơi khựng lại.
“Thật?”
“Ừ.”
Kael nhìn bông hoa.
“Nếu biết sớm, tớ đã nhờ cậu làm một cái cốc đẹp hơn để uống nước rồi.”
Lyanna bật cười.
“Kael!”
Không khí lập tức dịu xuống.
Rhett nhìn những tinh thể, không giấu nổi vẻ phấn khích.
“Vậy chúng ta có thêm một người rất mạnh!”
Tobin gật đầu.
“Khả năng khống chế chiến trường của Lyanna sẽ cực kỳ quan trọng.”
Cậu nhìn Kael.
“Còn cậu?”
Kael mỉm cười.
“Đến lượt tớ rồi à?”
“Ừ.”
“Tớ thật sự chỉ được ông ngoại huấn luyện thôi.”
Tobin hơi cau mày.
Kael tiếp tục:
“Thật ra từ năm mười tuổi, tớ đã bắt đầu đi săn cùng ông.”
“Lúc đầu chủ yếu là quan sát và phụ giúp. Người trực tiếp chiến đấu vẫn là ông ngoại tớ.”
Cậu nhìn con dao đặt cạnh mình.
“Ông dạy tớ nhiều thứ. Cách nhận biết dấu vết quái vật, cách di chuyển, cách tìm điểm yếu và xử lý những tình huống nguy hiểm.”
Kael nhún vai.
“Đi theo ông đủ lâu thì cũng học được chút ít.”
Rhett tròn mắt.
“Chút ít?! Cậu dùng tay không chặn càng của con quái vật năm trăm điểm đấy!”
Kael giơ tay.
“Đúng.”
“Vậy mà gọi là chút ít?!”
“Cậu muốn tớ gọi là rất nhiều à?”
“ĐÚNG!”
Kael gật đầu.
“Vậy tớ học được rất nhiều.”
Rhett ôm trán.
Tobin nhìn Kael, rõ ràng vẫn còn nghi ngờ.
Nhưng trước khi cậu kịp hỏi thêm—
“Cậu rất mạnh, đúng chứ?”
Một giọng nữ bình thản vang lên.
Vera.
Cả nhóm quay sang.
Kael hơi ngạc nhiên.
“Cậu nói ai?”
“Cậu.”
Vera nhìn thẳng vào mắt Kael.
“Cậu không giống người chỉ đi săn để phụ giúp.”
Kael mỉm cười.
“Vậy tớ giống gì?”
“Một người đã trải qua rất nhiều trận chiến.”
Vera đặt cây cung sang bên.
“Từ lúc gặp nhau, tôi đã chú ý đến cách cậu đứng.”
“Cách đứng?”
“Trọng tâm của cậu luôn ở vị trí có thể lập tức di chuyển.”
Cô tiếp tục:
“Khi đi trong rừng, cậu hiếm khi để lưng hướng về những nơi chưa được kiểm tra.”
“Khi giao chiến, cậu không nhìn vào vũ khí đối phương quá lâu. Cậu quan sát vai, hông và hướng chuyển động.”
Tobin chậm rãi ngẩng đầu.
Lyanna cũng bắt đầu suy nghĩ.
Vera nhìn xuống bàn tay Kael.
“Và còn một thứ.”
Cô đưa tay ra.
“Cho tôi xem tay cậu.”
Kael hơi ngập ngừng.
“Để làm gì?”
“Cứ đưa đây.”
Cậu đành chìa tay.
Vera nắm lấy cổ tay Kael, xoay lòng bàn tay cậu hướng lên trên.
Dưới ánh lửa, những vết chai và sẹo nhỏ hiện rõ.
Chúng tập trung dọc các ngón tay, phần gốc ngón cái và những vị trí thường xuyên chịu ma sát khi giữ vũ khí.
Vera chạm nhẹ vào một vùng da chai.
“Đây không phải dấu vết của việc tập luyện thỉnh thoảng.”
Cô nhìn Kael.
“Những vết chai này hình thành sau rất nhiều lần sử dụng vũ khí. Cách chúng phân bố cho thấy cậu đã lặp lại cùng những động tác trong một thời gian dài.”
“Không chỉ vài tháng.”
“Cũng không phải một hai năm.”
Vera buông tay.
“Cậu đã chiến đấu thường xuyên hơn những gì cậu kể.”
Một khoảng lặng.
Rhett nhìn bàn tay Kael.
Rồi nhìn bàn tay mình.
“Đúng là...”
Tobin đẩy kính.
“Thì ra vậy.”
Lyanna hơi ngạc nhiên.
“Kael, cậu đã luyện tập nhiều đến thế sao?”
Kael nhìn cả nhóm.
Rồi thở dài.
“Được rồi.”
Cậu giơ hai tay lên.
“Tớ đầu hàng.”
Rhett lập tức cười lớn.
“Cuối cùng cũng chịu nhận!”
Kael mỉm cười.
“Tớ luyện tập khá nhiều. Và đúng là đã tham gia một số chuyến săn thật.”
Cậu chỉ vào con dao.
“Nhưng những cuộc săn nguy hiểm chủ yếu vẫn do ông ngoại xử lý. Tớ chỉ hỗ trợ và học hỏi.”
Vera nhìn cậu.
Cô không hoàn toàn tin.
Nhưng cũng không hỏi tiếp.
Tobin khẽ gật đầu.
“Dù sao tớ cũng hiểu rõ hơn khả năng của cậu rồi.”
Kael mỉm cười.
“Vậy đến lượt tớ hỏi nhé.”
Cậu quay sang Vera.
Cô hơi nhướng mày.
“Chuyện gì?”
“Cậu cũng chưa nói hết khả năng của mình.”
Vera im lặng.
Rhett lập tức quay sang.
“Lại nữa à?!”
Kael nhìn Vera.
“Những mũi tên của cậu lúc chiều rất lạ.”
“Lạ thế nào?”
“Có vài mũi tên đổi hướng sau khi rời dây cung.”
Kael giơ tay mô phỏng một đường cong.
“Đặc biệt là mũi tên thứ ba khi chúng ta săn con quái vật chạy giữa hai thân cây.”
“Với góc bắn lúc ấy, cậu không thể nhìn trực tiếp phần cổ của nó.”
Cậu mỉm cười.
“Trừ khi mũi tên tự biết rẽ.”
Rhett mở to mắt.
“Cái gì? Mũi tên biết rẽ?!”
Vera nhìn Kael một lúc.
Rồi thở dài.
“Cậu quan sát kỹ thật.”
Cô đưa một tay lên.
Một tia sáng nhỏ xuất hiện giữa các ngón tay.
“Dị Năng của tôi mang tên RADIANT VECTOR, thuộc phân loại FORCE.”
Tia sáng kéo dài thành một đường mảnh.
“Tôi có thể tác động lên hướng chuyển động của đòn bắn và tập trung năng lượng vào vật phóng.”
Cô giải thích hai ART mà mình đang sử dụng.
VECTOR SHOT cho phép điều chỉnh quỹ đạo mũi tên, khiến chúng đổi hướng trong những giới hạn nhất định.
PIERCING LIGHT tập trung năng lượng thành đòn xuyên phá có khả năng tập trung lực vào một điểm nhỏ.
“Nhưng không phải lúc nào tôi cũng có thể bắn trúng.”
Vera nói tiếp.
“Đối tượng di chuyển càng nhanh hoặc đường bắn càng phức tạp, khả năng điều chỉnh càng khó.”
Kael gật đầu.
“Ra vậy.”
Rhett lập tức bật cười.
“HA HA! Đội chúng ta toàn quái vật!”
Lyanna nhìn cậu.
“Cậu đang khen hay đang mắng vậy?”
“Khen chứ!”
Rhett vỗ ngực.
“Một người điều khiển tinh thể, một cung thủ có thể bẻ cong đường tên, một người giỏi chiến đấu, một đội trưởng thông minh và tôi!”
Kael nhướng mày.
“Cậu vừa tự tách mình khỏi nhóm đấy.”
Rhett khựng lại.
“...”
Lyanna bật cười.
Tobin cũng không nhịn được.
Rhett khoanh tay.
“Dù sao thì đội mạnh như vậy, tại sao lúc sáng chúng ta không đánh bọn kia?”
Tobin lập tức nghiêm túc trở lại.
“Vì khi ấy chúng ta chưa biết toàn bộ khả năng của nhau.”
“Nhưng bây giờ biết rồi!”
“Đó là bây giờ.”
Tobin nhìn Rhett.
“Nếu đánh nhau, chúng ta có thể thắng. Nhưng sau đó thì sao?”
Rhett im lặng.
“Chúng ta có thể bị thương. Có thể tiêu hao rất nhiều thể lực khi chiến đấu và duy trì các ART.”
“Những tổ đội gần đó nghe thấy tiếng chiến đấu sẽ kéo đến.”
Tobin dừng lại.
“Và nếu chúng ta vừa đánh xong một trận, liệu còn đủ sức chống lại những người muốn cướp điểm tiếp theo không?”
Kael gật đầu.
“Đó là vấn đề lớn nhất.”
Cậu nhìn cả nhóm.
“Năm tên kia không phải những thí sinh duy nhất trên đảo.”
Kael lấy một cành cây, vạch vài đường lên nền đất.
“Giả sử chúng ta đánh thắng.”
Cậu vẽ một vòng tròn.
“Đây là chúng ta.”
Rồi vẽ thêm ba vòng tròn khác.
“Còn đây là những tổ đội nghe thấy tiếng động.”
Rhett nhìn các vòng tròn.
Kael tiếp tục:
“Chúng ta vừa chiến đấu xong, thể lực giảm, trang bị có thể hư hỏng.”
“Trong khi những người đến sau vẫn còn nguyên sức.”
Cậu ngẩng đầu.
“Vậy ai mới là người được lợi?”
Rhett im lặng một lúc.
“...Những người đến sau.”
“Chính xác.”
Tobin bổ sung:
“Chúng ta không cần phải thắng mọi cuộc chiến. Điều quan trọng là tích lũy đủ điểm để vượt qua kỳ khảo sát.”
Kael mỉm cười.
“Đánh nhau để chứng minh mình mạnh là chuyện dễ.”
Cậu nhìn Rhett.
“Biết lúc nào không nên đánh mới khó.”
Rhett thở dài.
“Được rồi. Tôi hiểu.”
Nhưng cậu lập tức chỉ vào Kael.
“Lần sau đừng có đem tôi ra làm ví dụ về người thấy quái vật là hét nữa!”
Kael nghiêm túc gật đầu.
“Được.”
Rhett vừa định thở phào.
Kael tiếp tục:
“Lần sau tớ sẽ nói cậu chỉ ngất thôi.”
“KAEL!”
Cả hang động vang lên tiếng cười.
Đúng lúc ấy—
TÍCH!
Năm chiếc vòng tay đồng loạt phát sáng.
Tobin lập tức nhìn xuống.
“Đến giờ rồi.”
Trên màn hình hiện lên một thông báo lớn.
ĐÃ HOÀN THÀNH 12 GIỜ KHẢO SÁT.
BẢNG XẾP HẠNG TOP 100 ĐƯỢC CẬP NHẬT.
Rhett lập tức đứng bật dậy.
“TOP 100!”
Cậu mở bảng xếp hạng.
Hàng trăm cái tên xuất hiện.
Phía trên là những ứng viên có điểm số vượt xa phần lớn người tham gia.
HẠNG 1 — CASSIAN VAEL: 4.580 ĐIỂM
HẠNG 2 — SERAPHINE ARCLIGHT: 4.210 ĐIỂM
HẠNG 3 — LUCAN DRAVELLE: 3.950 ĐIỂM
HẠNG 4 — EDRIK HALBRECHT: 3.760 ĐIỂM
HẠNG 5 — SILAS VIREMONT: 3.540 ĐIỂM
Những con số khiến Rhett không khỏi kinh ngạc.
“Có người kiếm được nhiều điểm thế này rồi sao?!”
Tobin chăm chú quan sát.
“Có vẻ một số đội đã săn được những mục tiêu cấp cao.”
Cậu bỗng khựng lại khi nhìn những cái tên.
“Khoan đã...”
Lyanna nhìn sang.
“Sao thế?”
“Năm người đứng đầu đều đến từ Học viện Dự bị Hoàng gia Aurelion.”
Rhett tròn mắt.
“Cùng một trường?”
“Ừ. Một ngôi trường danh giá bậc nhất Veyrath. Cả năm người đều xuất thân từ những gia tộc quý tộc.”
Tobin nhìn lại danh sách.
“Nếu họ thuộc cùng một tổ đội thì thật đáng kinh ngạc.”
Vera khẽ nhướng mày.
“Vì điểm săn quái sẽ được chia đều.”
“Đúng,” Tobin đáp. “Phần chênh lệch giữa họ có thể đến từ điểm chiếm được của các thí sinh khác.”
Rhett nhìn con số đầu bảng.
“Bốn nghìn năm trăm tám mươi điểm... Chỉ trong mười hai giờ?”
Kael nhìn cái tên Cassian Vael.
Cậu không lên tiếng, nhưng nụ cười trên môi đã nhạt đi đôi chút.
Một người đứng đầu với số điểm như vậy chắc chắn không đơn giản.
Rhett tiếp tục kéo danh sách xuống.
Rồi đột nhiên khựng lại.
“Khoan.”
Cậu chớp mắt.
“Khoan đã!”
HẠNG 74 — TOBIN MERROW: 1.050 ĐIỂM
Rhett nhìn đi nhìn lại.
Rồi hét lên.
“TOBIN! CẬU ĐỨNG HẠNG BẢY MƯƠI BỐN!”
Tobin giật mình.
“Cái gì?”
Lyanna nhanh chóng tìm thấy những cái tên khác.
HẠNG 96 — LYANNA HARTWELL: 800 ĐIỂM
HẠNG 97 — VERA THORNE: 800 ĐIỂM
HẠNG 98 — RHETT KORR: 800 ĐIỂM
Ở cuối danh sách:
HẠNG 100 — 760 ĐIỂM
Rhett nhìn màn hình.
Rồi bật cười lớn.
“CHÚNG TA VÀO TOP 100 RỒI!”
Tiếng hét vang vọng khắp hang động.
Lyanna lập tức ra hiệu.
“Rhett! Nhỏ tiếng thôi!”
Nhưng cậu đã cười đến mức không nghe thấy.
“BỐN NGƯỜI! CẢ BỐN!”
Kael cũng nhìn bảng xếp hạng.
“Ồ.”
Cậu kéo danh sách xuống tận cuối.
Không có tên mình.
KAEL VEYRON — 500 ĐIỂM
KHÔNG NẰM TRONG TOP 100
“Tớ đứng cuối nhóm.”
Rhett lập tức cười lớn.
“HA HA! Cuối cùng cũng có chuyện tôi hơn cậu!”
Kael gật đầu.
“Chúc mừng. Cậu đã đánh bại một người bị cướp sạch điểm.”
“...”
Rhett lập tức im lặng.
Lyanna bật cười.
“Không phải cậu đã chuyển hai trăm năm mươi điểm cho Tobin sao?”
Kael nhún vai.
“Đầu tư cho tương lai mà.”
Tobin nhìn con số của mình.
Hai trăm năm mươi điểm ấy đã đưa cậu vượt lên khá xa so với ba người đồng đội cùng có tám trăm điểm.
Cậu khẽ quay sang Kael, nhưng người bạn cùng trường chỉ mỉm cười như thể chuyện đó chẳng đáng nhắc đến.
Vera nhìn danh sách.
“Không tệ.”
Tobin thì không cười.
Cậu tiếp tục nhìn bảng xếp hạng, vẻ mặt dần trở nên nghiêm túc.
Kael nhận ra.
“Có chuyện gì sao, đội trưởng?”
Tobin chậm rãi gật đầu.
“Tớ nghĩ chúng ta vừa gặp một vấn đề.”
Rhett quay lại.
“Vấn đề gì? Chúng ta vào Top 100 mà!”
“Chính vì thế.”
Tobin chỉ vào danh sách.
“Bảng xếp hạng được công bố cho tất cả ứng viên.”
“Điều đó có nghĩa là bất kỳ ai cũng có thể biết chúng ta đang có điểm.”
Rhett nhíu mày.
“Thì sao?”
“Nếu một tổ đội muốn cướp điểm, họ sẽ ưu tiên những người đã tích lũy được nhiều hơn.”
Tobin nhìn cả nhóm.
“Bây giờ tên của bốn người chúng ta đã xuất hiện.”
Không khí dần yên lặng.
Lyanna khẽ gật đầu.
“Đúng là như vậy.”
Tobin tiếp tục:
“Và còn một vấn đề nữa.”
Cậu nhìn Kael.
“Bốn người chúng ta đều vào Top 100. Chỉ có cậu không xuất hiện.”
Kael mỉm cười.
“Ừ.”
“Nhóm đã chặn đường chúng ta lúc sáng...”
Tobin mở lại danh sách.
“Không có tên nào trong số họ.”
Rhett chớp mắt.
“Thật sao?”
“Ừ.”
Tobin ngẩng đầu.
“Điều đó có nghĩa là nếu họ nhìn thấy bảng xếp hạng, rất có thể sẽ nhận ra chuyện buổi sáng.”
Kael chống cằm.
“À.”
Cậu làm vẻ vừa nhớ ra điều gì đó.
“Hình như tớ có nói chúng ta yếu lắm.”
Rhett lập tức bật cười.
“HA HA HA!”
Nhưng Tobin vẫn nghiêm túc.
“Lần sau gặp lại, họ sẽ không dễ dàng chấp nhận thương lượng nữa.”
Vera gật đầu.
“Khả năng cao sẽ chủ động tấn công.”
Lyanna nhìn Kael.
“Vậy chúng ta phải làm sao?”
Kael suy nghĩ một lúc.
Rồi mỉm cười.
“Có hai cách.”
Tobin nhìn cậu.
“Cách nào?”
“Thứ nhất, tránh gặp lại họ.”
“Còn thứ hai?”
Kael nghiêng đầu.
“Nếu tránh không được...”
Cậu nhìn Rhett.
“Cho người thích đánh nhau nhất nhóm được toại nguyện.”
Rhett lập tức đứng dậy.
“CUỐI CÙNG!”
Tobin thở dài.
“Kael...”
Kael bật cười.
“Đùa thôi.”
Rồi giọng cậu trở nên bình thản hơn.
“Lần sau nếu buộc phải chiến đấu, chúng ta sẽ chiến đấu.”
Cậu nhìn từng người.
“Nhưng phải là lúc chúng ta có lợi thế.”
Tobin gật đầu.
“Đúng vậy.”
Cậu đóng bảng xếp hạng.
“Dù sao hôm nay cũng đã quá mệt rồi. Chúng ta nên nghỉ ngơi.”
Rhett ngáp dài.
“Cuối cùng cũng được ngủ.”
Tobin nhanh chóng phân chia ca canh gác.
Mỗi người phụ trách một khoảng thời gian, đảm bảo luôn có ít nhất một thành viên tỉnh táo.
Kael nhận ca cuối.
Rhett nằm xuống trước tiên.
Chỉ vài phút sau, tiếng ngáy của cậu đã vang khắp hang.
Lyanna kéo áo khoác che người.
Vera đặt cây cung trong tầm với.
Tobin kiểm tra lại vòng tay lần cuối rồi cũng nằm nghỉ.
Chẳng bao lâu, hang động chìm vào yên tĩnh.
Đêm trên đảo khảo sát lạnh hơn Kael tưởng.
Gió từ sườn núi len qua những khe đá, mang theo mùi đất ẩm và lá cây.
Bên ngoài, tiếng côn trùng vang lên rải rác.
Thỉnh thoảng, từ phía khu rừng xa lại xuất hiện những tiếng gầm nhỏ.
Kael ngồi gần cửa hang.
Cậu nhìn đồng hồ trên vòng tay.
Rồi nhìn bốn người đang ngủ.
Rhett nằm ngửa, hai tay dang rộng như thể đã chiếm hết phần đất của mình.
Lyanna cuộn người trong áo khoác.
Vera ngủ rất yên, nhưng cây cung vẫn đặt sát bên.
Còn Tobin...
Cậu ngủ nghiêng, chiếc kính được đặt cẩn thận cạnh túi hành lý.
Kael mỉm cười.
“Một nhóm kỳ lạ thật.”
Cậu đứng dậy.
Sau khi kiểm tra khu vực xung quanh, Kael bước ra một khoảng đất tương đối bằng phẳng gần cửa hang.
Không có dấu hiệu nguy hiểm.
Và cũng chẳng có việc gì để làm.
Cậu nhìn đôi tay mình.
“Luyện tập một chút vậy.”
Kael bắt đầu thực hiện những bài vận động cơ bản.
Hạ trọng tâm.
Chuyển bước.
Xoay hông.
Đổi hướng.
Những động tác tưởng chừng đơn giản được lặp lại liên tục.
Mỗi bước chân đều nhẹ và ổn định.
Cơ thể cậu chuyển từ tư thế này sang tư thế khác gần như không có khoảng dừng.
Sau một lúc, mồ hôi bắt đầu thấm qua áo.
Kael kéo áo ra, đặt lên một tảng đá gần đó.
Không khí lạnh lập tức chạm vào làn da.
Trên cơ thể cậu là những đường cơ săn chắc hình thành từ nhiều năm luyện tập, không quá đồ sộ nhưng gọn gàng và cân đối.
Một vài vết sẹo cũ nằm rải rác trên vai và cánh tay.
Kael tiếp tục luyện tập.
Một cú bước chéo.
Một động tác né.
Một cú xoay người.
Rồi cậu dừng lại.
Ánh mắt hướng về bầu trời đêm.
Những ngôi sao hiện lên giữa khoảng trời không bị tán cây che khuất.
Bất giác, Kael nhớ đến Asterfall.
Không biết giờ này Claire đã ngủ chưa.
Elena có còn thức không.
Và Lucien...
Có lẽ ông vẫn đang ngồi ở chiếc ghế quen thuộc, đọc những tài liệu cũ dưới ánh đèn.
Kael khẽ mỉm cười.
Không biết mọi người ở nhà đang làm gì nhỉ?
Cậu chậm rãi hạ tay xuống.
Trong một thoáng, tâm trí cậu hoàn toàn chìm vào những ký ức.
Và chính lúc ấy—
Một bóng người đang lặng lẽ tiến lại từ phía sau.
Tobin.
Cậu vừa thức dậy.
Nhìn thấy Kael đang đứng một mình, Tobin định bước tới trò chuyện.
Nhưng rồi một ý nghĩ trẻ con bất chợt xuất hiện.
Hay mình thử làm cậu ấy giật mình?
Tobin mỉm cười.
Cậu cố bước thật nhẹ.
Từng bước.
Từng bước.
Khoảng cách dần thu hẹp.
Kael vẫn đang nhìn bầu trời.
Tobin giơ tay lên.
Chỉ còn cách vài bước—
RẮC.
Một viên đá nhỏ vỡ dưới chân.
Trong tích tắc, Kael xoay người.
Nhưng thay vì chỉ quay đầu—
Cơ thể cậu biến mất khỏi vị trí ban đầu.
Tobin chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra.
Một luồng gió lướt qua bên cạnh.
Rồi—
BỊCH!
Một bàn tay chụp lấy cổ tay Tobin.
Cánh tay cậu bị xoay ngược ra sau lưng, khóa chặt tại khuỷu tay.
Cùng lúc, bàn tay còn lại của Kael áp vào vùng cổ và vai, ghì cậu xuống theo hướng khiến Tobin không thể xoay người chống trả.
Trọng tâm của Kael hạ thấp.
Một chân chặn đường lùi.
Toàn bộ cơ thể Tobin bị khống chế chỉ trong một động tác liên tục.
“Ư...!”
Tobin mở to mắt.
Cậu muốn lên tiếng.
Nhưng âm thanh nghẹn lại trong cổ.
Không chỉ vì bị khóa tay.
Mà bởi cảm giác đang ập đến từ người phía sau.
Trong khoảnh khắc ấy, Tobin có cảm giác mình không còn đứng cạnh Kael Veyron.
Không phải chàng trai luôn mỉm cười.
Không phải người bạn vừa đùa giỡn cùng cậu trong bữa tối.
Mà là một người hoàn toàn khác.
Lạnh lẽo.
Bình tĩnh.
Và đáng sợ.
Tobin không nhìn thấy khuôn mặt Kael.
Nhưng cậu cảm nhận được một thứ áp lực khiến cơ thể mình cứng đờ.
Một cảm giác bản năng.
Như thể chỉ cần cử động sai một chút, mạng sống của cậu sẽ lập tức kết thúc.
Mình... sắp chết sao?
Ý nghĩ ấy xuất hiện.
Tobin run lên.
Cậu không thể nói.
Không thể phản kháng.
Thậm chí không thể suy nghĩ rõ ràng.
Rồi—
“...Tobin?”
Giọng Kael vang lên.
Áp lực ấy đột ngột biến mất.
Cậu lập tức buông tay.
“Tobin?!”
Kael bước lùi lại.
“Trời đất! Là cậu sao?!”
Tobin khuỵu xuống.
Hai bàn tay chống lên mặt đất.
“Hộc... hộc...!”
Cậu thở dốc.
Đôi mắt mở lớn.
Toàn thân vẫn còn run rẩy.
Kael lập tức quỳ xuống bên cạnh.
“Cậu có sao không?!”
Tobin không trả lời.
Cậu cố hít một hơi sâu.
Nhưng lồng ngực như vẫn bị bóp chặt.
Kael nhìn cậu, vẻ mặt đầy hối hận.
“Xin lỗi!”
Cậu vội nói.
“Tớ không biết là cậu. Tớ đang nghĩ chuyện khác, nghe tiếng động phía sau nên phản ứng theo thói quen.”
Tobin vẫn cúi đầu.
Kael không chạm vào cậu nữa.
Chỉ ngồi xuống bên cạnh, giữ khoảng cách để Tobin có thể bình tĩnh.
Một lúc lâu sau—
“Tớ...”
Tobin cuối cùng cũng lên tiếng.
“Không sao.”
Giọng cậu khàn đi.
Kael thở phào.
“May quá.”
Tobin ngẩng đầu.
Cậu nhìn Kael.
Rồi nhìn bàn tay mình.
“Cậu vừa...”
Kael gãi đầu.
“Khóa tay cậu.”
“Không.”
Tobin lắc đầu.
“Không phải chuyện đó.”
Cậu nuốt khan.
“Lúc ấy... tớ thật sự nghĩ mình sắp chết.”
Kael im lặng.
Nụ cười trên môi biến mất.
“Xin lỗi.”
Lần này, giọng cậu rất nghiêm túc.
“Tớ đã làm cậu sợ.”
Tobin nhìn Kael thật lâu.
Rồi chậm rãi lắc đầu.
“Đừng xin lỗi nữa.”
Cậu cố nở một nụ cười.
“Là tớ định hù cậu trước mà.”
Kael ngẩn người.
“...Hù tớ?”
Tobin gật đầu.
“Ừ.”
Một khoảng lặng.
Kael nhìn cậu.
Rồi bật cười.
“Trời đất!”
Tobin cũng cười theo, dù tiếng cười vẫn còn hơi run.
Kael chống tay lên trán.
“Cậu chọn nhầm người để hù rồi.”
“Tớ biết.”
“Lần sau cứ gọi tên tớ.”
“Ừ.”
Kael nghiêng đầu.
“Hoặc nếu nhất định muốn hù ai đó, thử Rhett đi.”
Tobin bật cười.
“Cậu ấy sẽ đánh tớ mất.”
“Không đâu.”
Kael mỉm cười.
“Có khi cậu ấy còn hét to hơn.”
Cả hai cùng cười.
Bầu không khí nặng nề cuối cùng cũng dịu xuống.
Một lúc sau, Tobin và Kael ngồi cạnh nhau trên một tảng đá gần cửa hang.
Gió đêm thổi nhẹ.
Bên trong, tiếng ngáy của Rhett vẫn đều đặn vang lên.
Tobin nhìn lên những ngôi sao.
“Kael.”
“Ừ?”
“Tớ hỏi cậu một chuyện được không?”
“Được chứ.”
Tobin im lặng một lúc.
Rồi khẽ nói:
“Cậu có nghĩ tớ vô dụng không?”
Kael quay sang.
“...Hả?”
Tobin cúi đầu.
“Hôm nay, mọi người đều chiến đấu rất tốt.”
“Rhett có thể đối đầu trực diện với quái vật.”
“Lyanna có Dị Năng mạnh mẽ.”
“Vera có thể tấn công từ khoảng cách xa.”
“Còn cậu...”
Tobin nhớ lại cảnh Kael tiêu diệt con bọ ngựa.
“Cậu có kinh nghiệm chiến đấu mà tớ không thể tưởng tượng nổi.”
Cậu siết hai bàn tay.
“Chỉ có tớ.”
“Ngay cả khi quái vật lao đến trước mặt, tớ cũng không thể phản ứng.”
Giọng Tobin nhỏ dần.
“Nếu lúc ấy cậu không xuất hiện...”
Cậu ngừng lại.
Kael không nói gì.
Tobin tiếp tục:
“Tớ là đội trưởng.”
“Nhưng lại phải để người khác bảo vệ.”
“Đến bây giờ, Hạt Giống của tớ vẫn chưa thức tỉnh. Tớ không có Dị Năng để tấn công hay phòng ngự.”
Cậu cười buồn.
“Có lẽ tớ chỉ giỏi nói.”
Kael nhìn Tobin.
Rồi đột nhiên hỏi:
“Cậu có biết hôm nay chúng ta kiếm được bao nhiêu điểm không?”
Tobin hơi ngạc nhiên.
“Biết.”
“Vậy ai là người đưa ra chiến thuật cho phần lớn những cuộc săn?”
“Tớ...”
“Ai quyết định đội hình?”
“Tớ.”
“Ai phân tích địa hình?”
“Cũng là tớ.”
“Ai ngăn Rhett lao vào đánh nhau với năm tên kia?”
Tobin im lặng.
Kael tiếp tục:
“Ai nhận ra nguy cơ từ bảng xếp hạng Top 100?”
“Tớ.”
Kael gật đầu.
“Thế thì đúng rồi.”
Tobin ngẩng đầu.
“Đúng gì?”
“Cậu làm nhiều việc thế mà vẫn nghĩ mình vô dụng.”
Kael thở dài.
“Đội trưởng của chúng ta tham lam thật.”
Tobin khựng lại.
“...Tham lam?”
“Ừ.”
Kael mỉm cười.
“Cậu muốn vừa có cái đầu tốt nhất, vừa phải đánh giỏi như Rhett, bắn cung như Vera, điều khiển tinh thể như Lyanna.”
Cậu giơ hai tay.
“Vậy bốn người chúng tớ còn việc gì làm nữa?”
Tobin bật cười.
“Không phải như vậy...”
“Vậy thì nghe này.”
Kael nhìn thẳng vào mắt cậu.
“Trong một trận chiến, người mạnh nhất không nhất thiết là người tung ra đòn đánh mạnh nhất.”
Tobin im lặng lắng nghe.
“Giả sử Rhett có thể đánh bại một con quái vật.”
“Nhưng nếu cậu giúp cậu ấy chọn đúng mục tiêu, tránh được một cuộc phục kích và giữ đủ sức để chiến đấu thêm ba trận nữa...”
Kael nghiêng đầu.
“Thế công lao thuộc về ai?”
Tobin suy nghĩ.
“Cả hai?”
“Chính xác.”
Kael gật đầu.
“Vậy tại sao cậu lại chỉ nhìn vào người trực tiếp ra đòn?”
Cậu chỉ về phía hang động.
“Hôm nay chúng ta tiêu diệt được nhiều quái vật như vậy không phải vì ai đó mạnh nhất.”
“Mà vì cả năm người cùng làm đúng việc của mình.”
Kael ngừng một chút.
“Và người giúp mọi người biết mình nên làm gì là cậu.”
Tobin cúi đầu.
Kael tiếp tục:
“Cậu biết điều gì khiến ông ngoại tớ đáng sợ nhất không?”
“Sức mạnh?”
“Không.”
Kael lắc đầu.
“Là ông luôn biết khi nào nên chiến đấu.”
Cậu nhớ lại những buổi huấn luyện trong rừng.
“Có những lần ông không đánh dù hoàn toàn có khả năng chiến thắng.”
“Có những lần ông buộc tớ phải rút lui khi tớ nghĩ mình vẫn còn sức.”
“Và cũng có những lúc ông chỉ cần nhìn dấu chân trên đất là biết phía trước có thứ không nên chạm vào.”
Kael mỉm cười.
“Ban đầu tớ không hiểu.”
“Nhưng càng đi săn lâu, tớ càng nhận ra một quyết định đúng có thể cứu mạng nhiều người hơn một đòn đánh mạnh.”
Tobin chăm chú nhìn cậu.
“Vậy cậu thật sự nghĩ tớ phù hợp làm đội trưởng?”
“Không.”
Tobin khựng lại.
Kael nhìn vẻ mặt cậu.
Rồi bật cười.
“Tớ không nghĩ.”
“Tớ biết.”
Tobin ngẩn người.
Kael đứng dậy.
“Bốn người chúng tớ đều có thể chiến đấu.”
“Nhưng nếu không có cậu, rất có thể mỗi người sẽ chỉ chiến đấu theo cách riêng.”
Cậu đưa tay về phía Tobin.
“Cho nên, nếu cậu hỏi ai là người quan trọng nhất trong đội...”
Kael mỉm cười.
“Tớ sẽ chọn cậu.”
Tobin nhìn bàn tay ấy.
Một lúc lâu sau, cậu mới đưa tay ra.
Kael kéo cậu đứng dậy.
“Tất nhiên, đừng vì thế mà kiêu ngạo nhé.”
Tobin bật cười.
“Cậu đúng là không thể nghiêm túc quá lâu.”
“Đó là ưu điểm của tớ.”
“Hay khuyết điểm?”
“Còn tùy người hỏi.”
Cả hai đứng cạnh nhau.
Phía xa, những dãy núi chìm trong bóng đêm.
Kael nhìn về phía đường chân trời.
“Ngày mai chắc sẽ khó khăn hơn hôm nay.”
Tobin gật đầu.
“Ừ.”
“Có thể chúng ta sẽ gặp những tổ đội mạnh hơn.”
“Ừ.”
“Có thể sẽ bị cướp điểm.”
“Ừ.”
“Cũng có thể Rhett lại làm chuyện ngu ngốc.”
Tobin bật cười.
“Chuyện đó có vẻ chắc chắn hơn.”
Kael cũng cười theo.
Rồi cậu quay sang Tobin.
“Nhưng có một chuyện tớ muốn nói.”
Tobin nhìn cậu.
Kael đưa nắm tay ra.
“Chúng ta đã đến đây cùng nhau.”
“Vậy thì cũng phải cùng nhau bước qua cánh cổng học viện.”
Tobin nhìn nắm tay ấy.
“Cả năm người?”
“Cả năm.”
Kael mỉm cười.
“Không ai bị bỏ lại.”
Tobin chậm rãi đưa nắm tay lên.
Hai nắm tay chạm vào nhau.
Kael ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm.
“Và khi kỳ khảo sát kết thúc...”
Cậu dừng lại.
Nụ cười trở nên rạng rỡ.
“Chúng ta sẽ bước vào Học viện Quân sự Trung ương Veyrath một cách thật vinh quang!”
Tobin bật cười.
“Nghe hơi khoa trương đấy.”
“Thì phải khoa trương một chút chứ.”
Kael khoanh tay.
“Không lẽ chúng ta vượt qua bao nhiêu quái vật, cuối cùng lại lén lút đi vào bằng cửa sau?”
Tobin cười lớn.
Một tiếng cười thật sự thoải mái.
Không còn vẻ tự ti.
Không còn cảm giác mình là gánh nặng.
Giữa màn đêm yên tĩnh, hai chàng trai đứng cạnh nhau.
Một người mang theo những bí mật chưa thể nói ra.
Một người vẫn đang tìm kiếm giá trị của chính mình.
Họ chưa biết những thử thách nào đang chờ đợi trong hai ngày tiếp theo.
Cũng chưa biết những quyết định của mình sẽ dẫn đến điều gì.
Nhưng ít nhất, vào đêm đầu tiên trên hòn đảo ấy—
Một người đã tìm thấy lý do để tin tưởng bản thân.
Và một người khác bắt đầu hiểu rằng chuyến đi này có thể mang đến nhiều điều hơn những gì cậu từng mong đợi.
Phía trên bầu trời, những ngôi sao vẫn lặng lẽ tỏa sáng.
Bộ đếm trên chiếc vòng tay tiếp tục giảm.
58:47:26
Kỳ khảo sát vẫn còn rất dài.
Và hành trình của năm người—
Chỉ vừa mới bắt đầu.
HẾT CHAP 5 — NHỮNG CON SỐ BIẾT NÓI DỐI
