Ch.5: CHAP 4 — NHỮNG NGƯỜI ĐƯỢC CHỌN

Có những nơi mà chỉ cần được bước qua cánh cổng, cuộc đời một con người đã có thể rẽ sang một hướng hoàn toàn khác.

Học viện Quân sự Trung ương Veyrath là một nơi như thế.

Tọa lạc tại trung tâm thủ đô, học viện trải rộng trên một khuôn viên đồ sộ, với những tòa tháp nghiên cứu vươn cao giữa các công trình huấn luyện kiên cố. Những bức tường phòng vệ được xây dựng từ vật liệu chịu lực đặc biệt, các thao trường đủ rộng để mô phỏng những cuộc giao tranh quy mô lớn, còn những khu vực nghiên cứu bên dưới mặt đất được bảo vệ bởi nhiều lớp an ninh nghiêm ngặt.

Nhưng điều khiến học viện trở thành niềm kiêu hãnh của Veyrath không nằm ở quy mô của những công trình ấy.

Mà nằm ở những con người từng bước ra từ đó.

Suốt nhiều thế hệ, học viện đã đào tạo những chỉ huy có tên tuổi trong quân đội, những chuyên gia nghiên cứu Dị Năng, các đội trưởng săn quái vật tinh nhuệ, những người trị thương từng cứu sống hàng nghìn sinh mạng và cả những nhân vật góp phần thay đổi cách nhân loại đối phó với các khe nứt không gian.

Có người trở thành biểu tượng được cả quốc gia kính trọng.

Có người giữ những vị trí mà một mệnh lệnh có thể quyết định số phận của cả một thành phố.

Cũng có những người chẳng bao giờ xuất hiện trước công chúng, nhưng công trình nghiên cứu hoặc chiến công của họ vẫn được nhắc đến trong các tài liệu giảng dạy.

Tấm bằng tốt nghiệp của học viện không bảo đảm quyền lực hay địa vị. Tuy nhiên, đối với các tổ chức quân sự, cơ quan nghiên cứu và những tập đoàn lớn, nó là một sự chứng nhận mà rất ít nơi có thể sánh được.

Những học viên xuất sắc thường nhận được lời mời từ các đơn vị tinh nhuệ ngay khi chưa hoàn thành chương trình đào tạo.

Các tập đoàn lớn sẵn sàng đưa ra những điều kiện đãi ngộ hấp dẫn để chiêu mộ nhân tài.

Với những người thực sự xuất chúng, con đường dẫn đến địa vị, danh vọng và sức ảnh hưởng rộng lớn có thể bắt đầu ngay từ cánh cổng ấy.

Nhưng không phải ai được tuyển chọn cũng có thể tốt nghiệp.

Và trước khi được gọi là học viên, họ còn phải chứng minh mình xứng đáng với cái tên ấy.

Mỗi năm, Học viện Quân sự Trung ương gửi lời mời đến năm học viên có thành tích xuất sắc nhất của từng cơ sở giáo dục được công nhận trên lãnh thổ Veyrath.

Không phân biệt trường đào tạo lý thuyết, chiến đấu, kỹ thuật, trị thương hay trinh sát.

Chỉ cần đứng trong năm vị trí dẫn đầu, người học đều có quyền nhận lời mời tham gia kỳ khảo sát đầu vào.

Có người sở hữu Hạt Giống mạnh mẽ.

Có người chưa từng thức tỉnh Dị Năng.

Thậm chí, không phải ai được đề cử cũng sở hữu Hạt Giống.

Nhưng lời mời chưa bao giờ đồng nghĩa với việc trúng tuyển.

Những thí sinh được chọn phải trải qua một cuộc khảo sát thực lực. Người không đạt yêu cầu sẽ trở về địa phương, tiếp tục cuộc sống vốn có.

Vì vậy, với nhiều gia đình, lá thư mang dấu ấn của học viện vừa là niềm tự hào, vừa là khởi đầu của một nỗi bất an.

Và năm nay, một trong những lá thư ấy đã được gửi đến thành phố biên giới Asterfall.

Người nhận là Kael Veyron.

Mười sáu tuổi.

Hạng hai toàn trường.

Một học sinh được thầy cô đánh giá cao vì thái độ học tập nghiêm túc, khả năng tiếp thu nhanh và thành tích ổn định suốt nhiều năm.

Trong mắt phần lớn bạn học, Kael là một công tử xuất thân từ gia đình có điều kiện, thông minh, ít gây chuyện và dành quá nhiều thời gian cho sách vở.

Không ai từng thấy cậu tham gia một cuộc săn quái vật thực sự.

Cũng không ai biết dưới lớp đồng phục học đường ấy là cơ thể được rèn luyện qua hàng nghìn giờ vận động và không ít lần đối mặt với hiểm nguy.

Đó là điều Kael luôn cẩn thận che giấu.

Một phần vì lời căn dặn của Lucien.

Một phần vì chính những gì cậu đã học được sau nhiều năm săn quái.

Ở thế giới này, sự nổi bật đôi khi mang đến nhiều rắc rối hơn là lợi ích.

Và Kael chưa từng có ý định trở thành tâm điểm chú ý.

Ít nhất, cho đến khi lá thư ấy xuất hiện.

Tiếng phấn chạm bảng vang lên đều đặn.

Kael ngồi bên cửa sổ, một tay chống cằm, ánh mắt hướng về phía những dãy nhà bên ngoài sân trường.

“Kael.”

Không có tiếng trả lời.

“Kael Veyron!”

Cậu giật mình.

“Dạ!”

Một vài tiếng cười khúc khích vang lên.

Người giáo viên đặt viên phấn xuống.

“Em có thể nhắc lại điều thầy vừa hỏi không?”

Kael nhìn những dòng công thức trên bảng.

Chỉ mất một thoáng, cậu đã nhận ra nội dung đang được giảng.

“Trong trường hợp hệ thống cảnh báo phát hiện dao động không gian nhưng chưa xác định được quy mô khe nứt, đội phản ứng đầu tiên phải ưu tiên thiết lập vành đai an toàn, sơ tán người dân và xác nhận nguồn dao động trước khi tiến hành tiếp cận trực tiếp.”

Người giáo viên im lặng.

“...Đúng.”

Ông nhìn cậu thêm một lúc.

“Nhưng lần sau hãy chú ý nghe giảng.”

“Vâng, thưa thầy.”

Kael ngồi xuống.

Một vài học sinh quay lại nhìn cậu với vẻ vừa khó chịu vừa ngưỡng mộ.

Ngay cả khi mất tập trung, tên mọt sách ấy vẫn có thể trả lời chính xác.

Kael không để ý.

Trong đầu cậu lúc này chỉ có một chuyện.

Học viện Quân sự Trung ương Veyrath.

Đã ba ngày kể từ khi nhận được lá thư.

Cậu biết đó là cơ hội mà rất nhiều người mơ ước.

Cậu cũng biết những người được đào tạo tại đó có thể tiếp cận kiến thức và phương pháp huấn luyện mà ngay cả Lucien cũng chưa từng có điều kiện học hỏi.

Nhưng đồng nghĩa với việc ấy, cậu sẽ phải rời khỏi gia đình.

Rời khỏi Asterfall.

Rời khỏi những khu rừng quen thuộc, căn phòng nhỏ và những buổi sáng được nghe tiếng Claire gọi xuống ăn.

Kael khẽ thở dài.

Đến đó rồi, mình có còn được đi săn không nhỉ?

Cậu nhìn xuống bàn tay phải.

Những vết chai mỏng nằm dọc lòng bàn tay không phải dấu vết của việc cầm bút.

Suốt nhiều năm qua, Kael đã dành phần lớn thời gian ngoài giờ học cho những buổi tập luyện.

Ban đầu là dưới sự hướng dẫn của Lucien.

Sau đó, khi đã đủ kinh nghiệm, cậu bắt đầu bí mật nâng cao cường độ luyện tập và tự mình thực hiện những chuyến săn nhỏ.

Có những ngày trở về với vài vết thương.

Có những ngày chẳng thu được gì ngoài sự mệt mỏi.

Nhưng cũng có những lần, cậu phải mất rất lâu mới có thể khiến đôi tay ngừng run sau một trận chiến.

Tất cả những điều ấy đều không xuất hiện trên bảng thành tích học tập.

Và Kael muốn giữ nguyên như vậy.

Tiếng chuông kết thúc buổi học vang lên.

Cậu ngẩng đầu.

Một ngày nữa lại trôi qua.

Nhưng câu trả lời mà cậu tìm kiếm vẫn chưa xuất hiện.

Buổi chiều, Kael rời trường muộn hơn thường lệ.

Thay vì đi thẳng về nhà, cậu vòng qua những con phố nằm sát khu thương mại cũ của Asterfall.

Ánh nắng cuối ngày phản chiếu trên những biển hiệu đã phai màu.

Đi qua một cửa hàng sửa chữa thiết bị, cậu rẽ vào một lối nhỏ giữa hai tòa nhà.

Khi xuất hiện ở đầu bên kia, chiếc áo khoác đồng phục đã được thay bằng một bộ quần áo tối màu đơn giản. Một chiếc mặt nạ che phần lớn khuôn mặt, còn túi đựng chiến lợi phẩm được đeo gọn sau lưng.

Kael kiểm tra khóa túi, sau đó bước vào khu chợ nằm khuất bên dưới một dãy nhà kho.

Nơi đây không có những quầy hàng sáng sủa như cửa tiệm của gia đình Voss.

Các thương nhân ngồi sau những tấm lưới sắt, những vật phẩm có nguồn gốc không rõ ràng nằm lẫn với giáp quái vật, dụng cụ săn và các thiết bị đã bị tháo bỏ ký hiệu đăng ký.

Giá cả có thể thay đổi chỉ sau một câu nói.

Và một người thiếu kinh nghiệm có thể mất cả tháng thu nhập chỉ vì tin nhầm người mua.

“Nox!”

Một giọng nói khàn khàn vang lên khi Kael đi ngang quầy thu mua quen thuộc.

Người đàn ông ngồi sau quầy có chiếc mũi khoằm, bộ ria mép mỏng và hai bàn tay phủ đầy nhẫn kim loại.

Tên ông ta là Barek.

Một thương nhân nổi tiếng vì chưa bao giờ để bản thân chịu thiệt trong bất kỳ giao dịch nào.

“Cuối cùng cũng chịu xuất hiện rồi à? Ta cứ tưởng cậu tìm được người mua mới.”

“Có thể.”

Kael đáp bình thản.

Barek bật cười.

“Lúc nào cũng khó gần. Hôm nay có gì?”

Kael đặt một túi vật phẩm lên bàn.

Bên trong là những mảnh giáp đen, vài bộ phận có cấu trúc phát sáng mờ và một chiếc lõi nhỏ được bảo quản trong hộp chống va đập.

Ánh mắt Barek lập tức thay đổi.

Ông nhận ra chiếc lõi ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Thứ này không phải loại chiến lợi phẩm mà những thợ săn non kinh nghiệm có thể dễ dàng mang về.

Nhưng thay vì thể hiện sự hào hứng, Barek chỉ nhấc một mảnh giáp lên, xem qua rồi đặt xuống với vẻ thất vọng.

“Chất lượng không tốt lắm.”

“Vậy sao?”

“Giáp đã có vết nứt. Lõi cũng không đủ tinh khiết. Chắc ta chỉ trả được khoảng sáu phần mười mức giá thông thường.”

Kael không trả lời.

Barek tiếp tục:

“Nhưng vì là khách quen, ta sẽ mua hết. Tiền thanh toán ngay hôm nay.”

“Ông có thể cân trước không?”

“Dĩ nhiên.”

Barek đặt túi vật phẩm lên chiếc cân phía trong quầy.

Kim chỉ khối lượng dừng lại ở một con số thấp hơn Kael dự tính.

“Thấy chưa? Hàng cũng chẳng được bao nhiêu.”

Kael cúi nhìn màn hình.

“Chiếc cân này vừa được sửa sao?”

Barek hơi khựng lại.

“Sao cậu hỏi vậy?”

“Lần trước bàn cân nằm cao hơn mặt quầy một chút.”

“Ta thay bộ đỡ mới.”

“À.”

Kael gật đầu.

“Vậy tôi có thể đổi sang chiếc cân bên kia không?”

Barek nheo mắt.

“Cậu nghi ngờ ta à?”

“Không. Tôi chỉ nghĩ nếu hai chiếc cân cùng cho ra kết quả, khách hàng sẽ tin ông hơn.”

Người thương nhân im lặng một thoáng.

Một gã phụ việc đứng gần đó lập tức lên tiếng:

“Nhóc con, ông chủ đã nói thế nào thì cứ theo thế ấy. Đừng có—”

Barek giơ tay ngăn lại.

“Được thôi.”

Ông ta miễn cưỡng chuyển túi vật phẩm sang chiếc cân thứ hai.

Khối lượng hiển thị tăng lên đáng kể.

Kael nhìn con số rồi gật đầu.

“Có vẻ bộ đỡ mới của ông cần chỉnh lại.”

Barek bật cười, nhưng nụ cười đã kém tự nhiên hơn trước.

“Chuyện nhỏ. Ta sẽ cho người sửa.”

Ông ta tiếp tục kiểm tra chiếc lõi.

“Cái này còn tạp chất. Nếu muốn bán ngay, ta phải trừ thêm phí tinh chế.”

“Bao nhiêu?”

“Ba mươi phần trăm.”

“Cao vậy sao?”

“Đó là giá thị trường.”

Kael suy nghĩ một lúc.

“Vậy tôi giữ lại chiếc lõi.”

Barek ngẩng đầu.

“Cậu định mang đi đâu?”

“Có người nhận tinh chế với phí thấp hơn. Nếu ông không tiện mua, tôi sẽ mang phần này đến đó.”

“Khoan đã.”

Barek đặt chiếc lõi xuống.

“Ta chưa nói là không mua.”

“Vậy ông đưa giá đi.”

“Bảy mươi phần trăm giá niêm yết, thanh toán ngay.”

Kael khẽ nghiêng đầu.

“Ông vừa nói phải trừ ba mươi phần trăm phí tinh chế.”

“Thì đúng.”

“Nhưng bảng giá ông gửi tuần trước là giá dành cho vật phẩm chưa tinh chế.”

Nụ cười của Barek đông cứng.

Kael lấy từ túi áo một mảnh giấy gấp gọn.

“Tôi vẫn giữ bảng giá ấy.”

Một khoảng im lặng kéo dài.

Gã phụ việc phía sau nhìn ông chủ.

Barek nhìn mảnh giấy.

Rồi nhìn Kael.

“Cậu chuẩn bị kỹ thật đấy.”

“Tôi chỉ không muốn làm mất thời gian của ông.”

Barek cười khan.

“Được rồi, được rồi. Ta trả đúng giá.”

“Còn phí lưu kho?”

“Không có!”

“Phí kiểm định?”

“Không có!”

“Phí giao dịch?”

“Nox!”

Kael nghiêng đầu.

“Vâng?”

Barek chống hai tay lên quầy.

“Cậu có biết vì sao ta vẫn giao dịch với cậu không?”

“Vì ông kiếm được tiền?”

Người thương nhân nhìn cậu một lúc.

Rồi bật cười thành tiếng.

“Đúng! Chính xác!”

Ông ta lắc đầu.

“Ta chẳng biết cậu học mấy trò này ở đâu. Nhưng giao dịch với cậu càng ngày càng mệt.”

Kael nhận chiếc thẻ thanh toán đã được cập nhật số dư, sau đó kiểm tra lại khoản tiền vừa chuyển.

“Vậy lần sau tôi nên tìm người khác?”

“Đừng có mơ!”

Barek lập tức đáp.

Sau đó chính ông ta cũng bật cười.

Kael cất thẻ, gật đầu chào rồi rời đi.

Khi bóng người đeo mặt nạ khuất sau lối rẽ, gã phụ việc mới ghé sát ông chủ.

“Ông cứ để hắn đi như vậy sao?”

“Thế cậu muốn ta làm gì?”

“Ít nhất cũng phải ép hắn bán rẻ hơn. Hắn còn trẻ mà.”

Barek liếc nhìn gã.

“Cậu biết thứ nguy hiểm nhất ở khu chợ này là gì không?”

Gã phụ việc ngập ngừng.

“Những thợ săn mạnh?”

“Sai.”

Barek cầm chiếc lõi lên, xoay nhẹ dưới ánh đèn.

“Là kẻ biết mình có gì trong tay, biết người khác muốn gì, và không bao giờ để lộ mình đang cần thứ gì.”

Ông ta đặt chiếc lõi xuống.

“Nhìn số chiến lợi phẩm hắn mang đến suốt những năm qua đi. Có những thứ ngay cả đội săn chuyên nghiệp cũng chẳng dễ lấy được.”

“Vậy ông nghĩ hắn mạnh lắm sao?”

“Ta nghĩ hắn đủ mạnh để không cần chứng minh điều đó với chúng ta.”

Barek ngừng một chút.

“Và đủ thông minh để chẳng ai biết hắn thực sự là ai.”

Gã phụ việc nhìn về phía lối ra.

“Nox... rốt cuộc là loại người nào nhỉ?”

Barek nhếch mép.

“Loại người mà tốt nhất cậu nên tiếp tục làm ăn tử tế.”

Trên đường trở về, Kael lại nghĩ đến lá thư.

Ở chợ đen, cậu có thể lựa chọn người giao dịch, quyết định chấp nhận hay từ chối một cuộc săn.

Nhưng tại học viện, mọi thứ sẽ khác.

Những người giỏi nhất từ khắp Veyrath sẽ tập trung về một nơi.

Cậu sẽ không còn là học sinh đứng thứ hai trong một ngôi trường ở Asterfall.

Có thể cậu sẽ gặp những người mạnh hơn mình rất nhiều.

Ý nghĩ ấy khiến Kael vừa lo lắng, vừa cảm thấy một sự háo hức khó diễn tả.

Không biết họ chiến đấu như thế nào nhỉ?

Cậu nhìn xuống chiếc túi đang đeo.

Bên trong, con dao Lucien tặng vẫn được đặt trong bao bảo vệ quen thuộc.

Mười một năm qua, cậu đã sử dụng nó đến mức phần chuôi phải thay mới nhiều lần.

Lưỡi dao cũng được bảo dưỡng, gia cố và chỉnh sửa để phù hợp hơn với bàn tay đã trưởng thành.

Nhưng cậu chưa từng muốn đổi nó lấy một vũ khí khác.

Kael khẽ chạm vào chuôi dao qua lớp vải.

Ông sẽ nói gì nếu mình quyết định đi?

Khi Kael trở về, ánh đèn phòng ăn đã sáng.

Mùi thức ăn quen thuộc lan đến tận hành lang.

Cậu vừa bước vào đã nghe thấy tiếng Claire gọi.

“Kael! Về rồi đấy à?”

“Dạ, cháu về rồi!”

“Rửa tay rồi vào ăn. Cả nhà đang đợi cháu.”

Kael khựng lại.

Bình thường, mọi người không chờ cậu lâu như vậy.

Khi bước vào phòng ăn, cậu nhận ra bầu không khí có gì đó khác lạ.

Lucien ngồi ở đầu bàn.

Claire bên cạnh ông.

Elena, Isadora, Rowan, Darius, Nadia và Lyra đều đã có mặt. Những đứa trẻ ngồi ở phía còn lại, thi thoảng nhìn nhau, nhưng không ồn ào như mọi khi.

Kael kéo ghế.

“Mọi người sao vậy?”

Darius là người đầu tiên lên tiếng.

“Chuyện lá thư ấy. Cháu đã quyết định chưa?”

Kael im lặng.

“Cháu vẫn đang suy nghĩ.”

Darius đặt đũa xuống.

“Còn suy nghĩ gì nữa? Đó là Học viện Quân sự Trung ương đấy! Có bao nhiêu người muốn được bước qua cánh cổng ấy mà cả đời không có cơ hội!”

“Nhưng cũng đâu phải ai được mời cũng vượt qua kỳ khảo sát,” Rowan nhắc.

“Thì phải thử mới biết chứ!” Darius đáp ngay. “Nếu cháu bỏ qua cơ hội này, biết đâu cả đời sẽ chẳng có lần thứ hai.”

Anh ngừng lại, ánh mắt thoáng thay đổi.

Darius từng dành không ít thời gian tìm hiểu về Hạt Giống, Dị Năng và những cơ hội mà một người sở hữu sức mạnh đặc biệt có thể đạt được.

Có những cánh cửa mà anh từng mong được bước qua.

Nhưng cuối cùng, chúng chưa từng mở ra trước mắt anh.

Darius nhìn Kael.

“Chú nói thật đấy. Đừng để sau này phải tiếc.”

Isadora nhìn em trai một thoáng rồi quay sang Kael.

“Darius nói không sai. Nhưng cuối cùng, đây vẫn phải là quyết định của cháu.”

Lyra gật đầu.

“Không phải ai được nhận thư cũng có cơ hội như thế. Nếu bỏ qua, sau này có khi lại tiếc.”

“Nhưng nếu đi rồi gặp chuyện thì sao?” Nadia nhẹ giọng hỏi.

Không ai lập tức trả lời.

Kael nhìn từng người.

Cậu biết mọi người đang lo cho mình.

Những năm qua, gia đình đã cố gắng để cậu lớn lên trong sự bình yên nhiều nhất có thể.

Họ biết Kael được Lucien huấn luyện.

Biết cậu có thể tự vệ và từng theo ông tham gia những chuyến săn.

Nhưng chưa ai biết mức độ thực sự của những buổi luyện tập bí mật hay số quái vật cậu từng một mình đối đầu.

Kael vẫn luôn giữ lời hứa với ông ngoại về việc không khoe khoang sức mạnh.

Và cậu còn giữ lại cho riêng mình nhiều điều hơn cả những gì Lucien từng yêu cầu.

Tuy nhiên, có một bí mật khác mà chính Kael cũng chưa từng được biết.

Gia đình cậu đã tận mắt chứng kiến những biểu hiện Dị Năng bất thường sau biến cố năm cậu năm tuổi.

Họ hiểu rằng Kael không còn là một đứa trẻ bình thường.

Nhưng Lucien và những người biết chuyện đã lựa chọn không nói ra.

Họ lo ngại nếu Kael quá sớm biết mình sở hữu sức mạnh đặc biệt, cậu sẽ trở nên tự mãn, liều lĩnh hoặc bị cuốn vào những nguy hiểm vượt quá khả năng kiểm soát.

Vì vậy, trong suốt những năm qua, Kael vẫn tin rằng những gì mình đạt được đều đến từ huấn luyện và kinh nghiệm.

Cậu không biết sự thật về Dị Năng của chính mình.

Claire nhìn cháu.

“Bà chỉ muốn cháu được bình an.”

“Cháu biết mà bà.”

Elena ngồi lặng một lúc rồi lên tiếng.

“Nếu con đến đó, mẹ sẽ không thể ở bên chăm sóc con mỗi ngày nữa.”

Kael nhìn mẹ.

“Mẹ...”

“Mẹ biết con đã lớn. Nhưng trong mắt mẹ, con vẫn là đứa trẻ từng chạy theo ông ngoại vào rừng.”

Elena khẽ cười, dù ánh mắt có chút buồn.

“Con còn nhớ cha mình không?”

Kael suy nghĩ.

“Con nhớ... một chút.”

Thực ra, ký ức của cậu về Adrian Veyron rất mơ hồ.

Từ khi còn nhỏ, Kael hiếm khi được gặp cha.

Công việc trong quân đội khiến Adrian gần như luôn phải ở lại đơn vị. Thỉnh thoảng Elena mang vật phẩm và đồ tiếp tế đến thăm chồng, nhưng những chuyến đi ấy không phải lúc nào Kael cũng có thể theo cùng.

Cậu biết cha mình qua vài tấm ảnh, những lá thư ít ỏi và lời kể của người thân.

Mọi người thường nói cậu càng lớn càng giống cha.

Cùng dáng mắt.

Cùng đường nét khuôn mặt.

Nhưng Kael chưa bao giờ cảm thấy thực sự hiểu người đàn ông ấy.

Vì vậy, khi nghĩ về cuộc sống quân ngũ, hình ảnh hiện lên trong tâm trí cậu không phải Adrian.

Mà là những buổi chiều trong rừng cùng Lucien.

Một tiếng gõ nhẹ lên mặt bàn kéo cậu trở về.

Lucien đặt chén xuống.

“Tôi nghĩ Kael nên đi.”

Mọi người đồng loạt quay sang.

Claire nhìn chồng.

“Ông cũng nghĩ vậy sao?”

“Ừ.”

Lucien nhìn Kael.

“Mười một năm trước, cháu còn không thể giữ thăng bằng khi cầm một con dao. Giờ đây, có những bài tập ông phải thay đổi liên tục mới đủ khiến cháu thấy khó.”

Kael ngồi thẳng lưng.

Lucien tiếp tục:

“Ông đã dạy cháu những điều mình biết. Cách quan sát, cách sinh tồn, cách chiến đấu và quan trọng nhất là biết khi nào phải dừng lại.”

Ông ngừng một chút.

“Nhưng ông không biết tất cả.”

Căn phòng im lặng.

“Thế giới ngoài kia rộng hơn những khu rừng quanh Asterfall nhiều. Những thứ cháu từng thấy mới chỉ là một phần rất nhỏ.”

Kael chăm chú lắng nghe.

“Ở học viện, cháu có thể học được những điều mà ông không thể dạy. Có thể gặp những người giỏi hơn mình, hiểu rõ mình còn thiếu gì.”

Lucien nhìn thẳng vào mắt cháu.

“Ông không muốn cháu mãi ở đây chỉ vì sợ phải rời khỏi nơi an toàn.”

Kael cúi đầu.

Trong một thoáng, cậu nhớ lại những ngày đầu tiên đi săn.

Nhớ cảm giác đôi chân run rẩy khi đứng trước một con quái vật.

Nhớ nỗi sợ mỗi khi phải bước vào khu rừng từng suýt cướp đi mạng sống của ông.

Và nhớ cả cảm giác vui sướng khi lần đầu tiên có thể tự mình vượt qua một thử thách.

Nếu khi ấy cậu không bước tiếp...

Có lẽ Kael của hôm nay đã không tồn tại.

Cậu ngẩng đầu.

“Cháu muốn đi.”

Không ai nói gì.

Kael hít một hơi.

“Cháu muốn tham gia kỳ khảo sát.”

Lucien khẽ gật đầu.

“Vậy thì đi.”

Claire thở dài, nhưng không phản đối nữa.

Elena nhìn con trai thật lâu.

Rồi bà mỉm cười.

“Vậy mẹ sẽ chuẩn bị hành lý cho con.”

Không khí trong phòng dần dịu xuống.

Darius vỗ tay xuống bàn.

“Thế mới đúng chứ! Đã có cơ hội thì phải nắm lấy!”

Rồi anh chỉ về phía Kael.

“Nhưng đến đó cũng đừng có gây chuyện đấy.”

“Cháu có bao giờ gây chuyện đâu chú!”

“Chính câu đó mới đáng lo.”

Mọi người bật cười.

Kael cũng cười theo.

Lần đầu tiên sau nhiều ngày, cảm giác nặng nề trong lòng cậu vơi đi đáng kể.

Đúng lúc ấy, Elena đặt nhẹ tay lên bụng.

“Mọi người... thật ra hôm nay con còn một chuyện muốn nói.”

Claire quay sang.

“Chuyện gì thế?”

Elena nhìn Kael, rồi nhìn những người còn lại.

“Con đang mang thai.”

Một thoáng im lặng.

Rồi cả bàn ăn như bùng nổ.

“Thật sao?!”

Lyra là người bật dậy đầu tiên.

Claire lập tức nắm lấy tay con gái.

“Con chắc chắn rồi chứ?”

Elena bật cười.

“Con đã kiểm tra rồi mẹ.”

Isadora vui mừng đứng lên ôm em gái.

Rowan chúc mừng, còn Nadia lập tức hỏi Elena đã được bao nhiêu tuần.

Đám trẻ bắt đầu tranh nhau hỏi liệu em bé sẽ là trai hay gái.

Kael vẫn ngồi ngây người.

“Mẹ...”

Elena quay sang.

“Ừ?”

“Con... sắp có em thật ạ?”

“Thật.”

Kael chớp mắt.

Rồi một nụ cười rạng rỡ xuất hiện trên khuôn mặt cậu.

“Vậy là con sắp được làm anh!”

Tiếng cười vang lên khắp phòng ăn.

Ngay cả Lucien cũng không giấu nổi niềm vui.

Buổi tối vốn bắt đầu bằng những lo lắng về cuộc chia xa, cuối cùng lại kết thúc trong tiếng chúc mừng và những câu chuyện về một thành viên mới sắp chào đời.

Kael nhìn mẹ.

Rồi nhìn những gương mặt quen thuộc quanh bàn ăn.

Lúc ấy, cậu chợt hiểu rằng mình không chỉ chuẩn bị rời khỏi ngôi nhà này.

Cậu còn có thêm một lý do để trở nên mạnh mẽ hơn.

Một tuần trôi qua nhanh hơn Kael tưởng.

Những ngày cuối cùng ở Asterfall, căn nhà Voss gần như lúc nào cũng bận rộn.

Claire chuẩn bị thuốc men, quần áo và vài món đồ ăn có thể bảo quản lâu.

Elena kiểm tra giấy tờ tham gia khảo sát nhiều lần đến mức Kael đã thuộc lòng cả danh sách.

Lyra giúp cậu sắp xếp những vật dụng cần thiết.

Isadora nhắc về cách ứng xử khi sống cùng người lạ.

Darius thì liên tục dặn không được tin bất kỳ ai quá dễ dàng.

“Đặc biệt là mấy đứa thích khoe mình mạnh,” anh nói.

Kael nhìn chú.

“Chú cũng hay làm thế mà?”

Darius khựng lại.

Cả nhà bật cười.

Đêm trước ngày lên đường, Kael ngồi một mình trong phòng.

Trên giường là chiếc túi hành lý đã được sắp xếp gọn gàng.

Cậu kiểm tra từng món đồ.

Quần áo.

Giấy tờ.

Những vật dụng sinh hoạt cần thiết.

Và một chiếc thẻ thanh toán màu đen tuyền.

Bề mặt thẻ nhẵn bóng, chỉ có một ký hiệu nhận diện nhỏ nằm cạnh dòng chữ bạc.

NOX.

Đó không phải một tài khoản ngân hàng thông thường.

Chiếc thẻ được phát hành bởi mạng lưới thanh toán của giới thương nhân, nơi khách hàng sử dụng mã định danh giao dịch thay vì công khai tên tuổi thật.

Qua nhiều năm săn quái vật và bán chiến lợi phẩm, Kael đã tích lũy được một khoản tiền rất lớn.

Phần lớn tài sản ấy được lưu giữ dưới danh tính Nox.

Đối với những người buôn bán trong chợ đen, cái tên ấy đã trở nên quen thuộc.

Nhưng đối với gia đình Voss, nó hoàn toàn xa lạ.

Kael chưa từng nói với mọi người về số tiền mình có.

Và cậu cũng không định dùng nó để khoe khoang.

Cậu xoay nhẹ chiếc thẻ dưới ánh đèn.

Chắc cũng đủ dùng một thời gian.

Sau khi kiểm tra lại số dư, Kael cất chiếc thẻ vào ngăn kín trong hành lý.

Và cuối cùng là con dao của Lucien.

Kael rút nó khỏi bao.

Lưỡi dao ánh lên sắc đỏ sẫm dưới ánh đèn.

Một vài dấu vết rất nhỏ vẫn còn trên phần giáp côn trùng đã được mài nhẵn, chứng tích của những năm tháng đồng hành.

Cậu kiểm tra cạnh lưỡi, sau đó tra lại vào bao.

“Lâu rồi nhỉ?”

Không có ai trả lời.

Kael bật cười vì nhận ra mình vừa nói chuyện với một con dao.

Cậu đặt nó vào ngăn riêng trong hành lý, đảm bảo phần lưỡi được khóa an toàn.

Khi mọi thứ đã hoàn tất, cậu nhìn quanh căn phòng lần cuối.

Một tuần nữa, căn phòng này vẫn sẽ ở đây.

Nhưng người ngủ trong nó sẽ không còn là Kael của ngày hôm nay.

Sáng hôm sau, cả gia đình tập trung trước sân.

Chiếc xe của gia đình đã được chuẩn bị sẵn.

Rowan phụ trách lái xe đến thủ đô, trong khi Lucien kiểm tra lần cuối số hành lý.

Claire ôm Kael rất lâu.

“Nhớ ăn uống đầy đủ. Đừng có chỉ lo học với tập luyện.”

“Cháu biết rồi bà.”

“Và đừng thức quá khuya.”

“Dạ.”

“Có chuyện gì phải báo về nhà ngay.”

“Dạ!”

Lucien đứng bên cạnh bật cười.

“Bà để thằng bé thở đã.”

Claire quay sang lườm ông.

“Ông thì biết gì!”

Kael ôm bà thêm một lần nữa.

Elena bước đến.

Bà không nói nhiều.

Chỉ chỉnh lại cổ áo con trai, như đã làm suốt mười sáu năm qua.

“Đi đường cẩn thận nhé con.”

“Vâng, mẹ.”

“Nhớ rằng con không cần phải chứng minh mình hơn tất cả mọi người.”

Kael gật đầu.

“Con biết.”

Elena đặt tay lên vai cậu.

“Chỉ cần trở về an toàn.”

Kael nhìn mẹ.

Rồi cậu cúi xuống, nhẹ nhàng đặt bàn tay lên bụng bà.

“Em bé, đợi anh về nhé.”

Elena bật cười, nhưng khóe mắt đã hơi đỏ.

Darius vỗ mạnh lên vai Kael.

“Đến đó mà bị bắt nạt thì nhớ đánh trả.”

“Darius!” Claire quát.

“Con đùa thôi mà!”

Lyra đưa cho Kael một gói nhỏ.

“Đồ ăn đường đi. Chị Elena chuẩn bị thêm đấy.”

Sera chạy đến ôm chân cậu.

“Anh Kael nhớ mang quà về!”

“Nhất định rồi.”

Orin đứng bên cạnh, cố giữ vẻ nghiêm túc.

“Sau này em cũng sẽ đến học viện!”

Kael xoa đầu cậu bé.

“Vậy anh đợi em.”

Khi đã lên xe, Kael quay đầu nhìn mọi người qua cửa kính.

Lucien đứng trước sân, hai tay khoanh trước ngực.

Ông không vẫy tay ngay.

Chỉ nhìn đứa cháu đã trưởng thành.

Đến khi chiếc xe bắt đầu chuyển bánh, Lucien mới giơ một tay lên.

Kael vẫy lại.

Ngôi nhà dần lùi xa.

Rồi biến mất sau góc phố.

Thủ đô Veyrath khiến Kael có cảm giác như mình vừa bước vào một thế giới khác.

Những đại lộ rộng lớn nối liền các khu thương mại đồ sộ.

Các phương tiện vận chuyển hiện đại di chuyển theo những luồng giao thông được kiểm soát chặt chẽ.

Những tòa nhà nghiên cứu phủ kính và kim loại phản chiếu ánh nắng. Trên cao, các tuyến vận tải chạy xuyên giữa những công trình khiến người lần đầu đặt chân đến đây khó lòng rời mắt.

Người đi đường ăn mặc đa dạng.

Có những nhóm mặc đồng phục quân sự, những người mang trang bị chuyên dụng của thợ săn, các kỹ thuật viên với thiết bị kiểm tra gắn trên cổ tay, và cả những học viên trẻ tuổi đeo phù hiệu của các cơ sở đào tạo nổi tiếng.

Kael nhìn qua cửa xe.

“Ở đây khác Asterfall thật.”

Rowan mỉm cười.

“Cháu mới thấy một phần thôi.”

Khi chiếc xe tiến gần khu vực trung tâm, một công trình khổng lồ dần xuất hiện giữa những tòa nhà.

Học viện Quân sự Trung ương Veyrath.

Cổng chính được xây dựng từ những khối vật liệu tối màu, cao đến mức những người đứng phía dưới trông vô cùng nhỏ bé.

Phía trên là biểu tượng của học viện.

Đằng sau cổng, những con đường rộng mở dẫn về các tòa tháp, thao trường và khu nhà học viên trải dài đến tận tầm mắt.

Các nhóm thí sinh từ khắp nơi đang tập trung trước khu tiếp nhận.

Một số đi cùng gia đình.

Một số được đại diện nhà trường đưa đến.

Cũng có người chỉ mang theo một chiếc túi nhỏ, đứng lặng lẽ quan sát.

Kael bước xuống xe.

Cậu đứng yên một lúc, ngẩng đầu nhìn toàn bộ công trình trước mặt.

Đây là nơi mình sẽ học sao?

Rowan đưa hành lý cho cậu.

“Chú chỉ được đưa cháu đến đây thôi.”

“Cháu cảm ơn chú.”

“Cố gắng lên.”

Kael mỉm cười.

“Cháu sẽ cố.”

Sau khi chia tay, cậu bước về phía cổng tiếp nhận.

Và đúng lúc ấy—

“Kael!”

Một giọng nữ vang lên phía sau.

Cậu quay đầu.

Một cô gái với mái tóc nâu sáng được buộc gọn đang chạy về phía mình.

Đi bên cạnh cô là một chàng trai đeo kính, trên tay ôm một tập tài liệu dày.

“Lyanna?”

Cô gái dừng lại trước mặt cậu.

“May quá! Tớ cứ tưởng cậu đến trễ!”

Lyanna Hartwell.

Học sinh đứng đầu toàn trường ở Asterfall.

Gia đình cô sở hữu một mạng lưới kinh doanh có tiếng trong khu vực, chuyên về thương mại và vận chuyển hàng hóa.

Lyanna nổi tiếng không chỉ nhờ thành tích xuất sắc mà còn bởi tính cách thân thiện, luôn sẵn lòng giúp đỡ người khác.

Cô thường mỉm cười khi trò chuyện, đối xử dịu dàng với cả những học sinh nhỏ tuổi hơn.

Ít người từng thấy cô thực sự nổi giận.

Và những người chưa từng thấy điều đó có lẽ cũng không nên tò mò quá mức.

Bởi Lyanna đã thức tỉnh Dị Năng từ trước.

Một bí mật mà gia đình cô chủ động giữ kín.

Dị Năng ấy mang tên CRYSTAL BLOOM — Tinh Hoa, thuộc phân loại ALTER.

Cô có thể điều khiển quá trình hình thành và phát triển những cấu trúc tinh thể từ nguồn vật chất phù hợp trong môi trường, tạo thành những kết cấu có hình dạng và độ cứng khác nhau.

Những tinh thể ấy có thể trở thành lưỡi nhọn xuyên phá, lớp phòng ngự kiên cố hoặc những cấu trúc khép kín nhằm hạn chế chuyển động của đối phương.

Điểm đáng sợ của khả năng này không chỉ nằm ở sức công phá.

Mà còn ở khả năng kiểm soát chiến trường.

Khi đối thủ nhận ra những tinh thể đang hình thành dưới chân mình, đôi khi đã quá muộn để tìm đường thoát.

Tuy nhiên, việc tạo ra cấu trúc càng lớn, càng phức tạp hoặc càng xa vị trí điều khiển đều đòi hỏi nhiều sức lực và khả năng tập trung hơn.

Trong mắt bạn học, Lyanna vẫn chỉ là cô gái dịu dàng luôn đứng đầu bảng thành tích.

Kael cũng không biết bí mật ấy.

“Cậu đi một mình sao?” Lyanna hỏi.

“Chú tớ vừa đưa đến.”

“Vậy tốt quá. Chúng ta có thể vào cùng nhau!”

Chàng trai đeo kính phía sau nhẹ nhàng giơ tay.

“Chào, Kael.”

“Tobin! Cậu cũng đến rồi.”

Tobin Merrow.

Hạng ba toàn trường.

Gia đình Tobin có tiếng trong lĩnh vực kinh doanh thiết bị kỹ thuật tại Asterfall.

Khác với Lyanna, Tobin khá nhút nhát, thường tránh những cuộc tranh cãi và đặc biệt không thích trở thành tâm điểm chú ý.

Nhưng khả năng phân tích của cậu lại vượt trội.

Tobin có thể ghi nhớ số liệu phức tạp, phân tích tình huống và dự đoán nhiều khả năng chỉ sau một khoảng thời gian ngắn.

Gia đình đã xác nhận cậu sở hữu Hạt Giống, nhưng khả năng chiến đấu trực diện của Tobin vẫn còn hạn chế.

Nếu Lyanna là người luôn đứng trước đám đông, Tobin thường là người đứng phía sau tìm ra phương án tốt nhất.

“Tớ nghe nói hai bạn hạng bốn và năm đều không nhận lời mời,” Kael nói.

Tobin gật đầu.

“Ừ. Họ không sở hữu Hạt Giống và cũng không muốn xa nhà.”

Lyanna hơi tiếc nuối.

“Dù vậy, họ vẫn rất giỏi. Tớ nghĩ nếu tham gia, chưa chắc họ đã thua ai đâu.”

“Đúng thế,” Kael đáp.

Ba người vừa trò chuyện vừa tiến vào sân tiếp nhận.

Nhưng chưa đi được bao xa, một nhóm thanh niên mặc đồng phục khác đã chắn ngang lối.

Có năm người.

Trên ngực áo họ là phù hiệu của cùng một trường đào tạo.

Một gã cao lớn đứng giữa nhìn Lyanna từ đầu đến chân rồi nhếch môi.

“Ồ. Hóa ra ở đây cũng có người đẹp.”

Lyanna dừng lại.

“Xin lỗi, bọn tôi đang đi.”

“Vội gì chứ? Làm quen một chút thôi.”

Gã bước sang bên, tiếp tục chắn đường.

“Cô đến từ trường nào?”

“Asterfall.”

“Một thành phố biên giới à?”

Gã bật cười.

“Ta tưởng những trường ở đó chỉ giỏi đào tạo người buôn bán thôi chứ.”

Một tên phía sau huých vai đồng bọn.

“Đừng nói vậy. Biết đâu cô ấy đến đây nhờ thành tích tốt thật.”

“Vậy sao?”

Gã cao lớn cúi xuống, cố nhìn thẳng vào mặt Lyanna.

“Hay cô chỉ giỏi làm vừa lòng giáo viên?”

Nụ cười trên môi Lyanna dần biến mất.

Tobin căng thẳng bước lùi nửa bước.

Kael nhìn năm người.

Cậu nhận ra cách đứng của họ không giống một nhóm học sinh bình thường.

Hai người có tư thế ổn định, phản ứng tự tin hơn hẳn ba người còn lại.

Có lẽ đã thức tỉnh.

Kael không muốn gây chú ý trước hàng trăm thí sinh đang tập trung.

Dù vậy, ánh mắt cậu đã bắt đầu lạnh đi.

“Nếu không còn chuyện gì, xin tránh đường,” Lyanna nói.

Giọng cô vẫn nhẹ nhàng.

Nhưng không còn chút vui vẻ nào.

Gã thanh niên bật cười.

“Đừng lạnh lùng vậy chứ.”

Hắn đưa tay về phía cổ tay cô.

Lyanna không né.

Ánh mắt cô hạ xuống bàn tay đang tiến lại gần.

Những ngón tay buông lỏng của cô khẽ cử động.

Ở một kẽ nứt rất nhỏ trên nền đá, vài hạt tinh thể li ti bắt đầu hình thành.

Chúng gần như không thể nhận ra giữa những vết xước trên mặt sân.

Nếu bàn tay kia tiếp tục tiến tới—

“Bỏ tay xuống.”

Một bàn tay khác bất ngờ chụp lấy cổ tay gã thanh niên.

Gã khựng lại.

Người vừa xuất hiện là một chàng trai tóc ngắn, dáng người săn chắc, trên mặt có vài vết sẹo nhỏ.

Cậu mặc bộ đồng phục của một trường chuyên đào tạo chiến đấu.

“Cái gì?”

Gã cao lớn quay phắt sang.

Chàng trai mới đến siết nhẹ cổ tay hắn.

“Tôi nói, bỏ tay xuống.”

“Muốn chết à?”

“Thử xem.”

Không khí lập tức căng thẳng.

Hai người nhìn nhau.

Rồi gã cao lớn giật mạnh tay về.

“Được. Tao nhớ mặt mày rồi.”

Hắn liếc Lyanna thêm lần nữa.

Sau đó quay đi cùng đồng bọn.

Chàng trai tóc ngắn nhìn theo, vẻ mặt vẫn còn khó chịu.

“Đám đó đúng là chỉ giỏi bắt nạt người khác.”

Lyanna mỉm cười.

“Cảm ơn cậu.”

“Không có gì.”

Cậu gãi đầu.

“Thật ra tôi chỉ thấy ngứa mắt thôi.”

Dưới chân Lyanna, những hạt tinh thể nhỏ bé đã biến mất từ lúc nào.

Kael bước tới.

“Dù sao cũng cảm ơn.”

“Đừng khách sáo!”

Chàng trai vỗ ngực.

“Tôi là Rhett Korr! Đến từ Học viện Chiến đấu Varn.”

“Kael Veyron.”

“Lyanna Hartwell.”

“Tobin Merrow.”

Rhett nhìn cả ba.

“Các cậu cùng trường?”

“Ừ,” Kael đáp.

“Hay thật! Trường tôi năm nay chỉ có mình tôi đến đây.”

“Cậu cũng được tuyển theo thành tích?” Tobin hỏi.

“Đúng!”

Rhett cười rất tự tin.

“Ở trường tôi, muốn đứng đầu thì phải đánh thắng những đứa khác!”

Tobin đẩy kính.

“Vậy các bài kiểm tra lý thuyết thì sao?”

Rhett im lặng.

Một giây.

Hai giây.

“...Tôi qua được là được.”

Kael bật cười.

Lyanna cũng che miệng cười theo.

Rhett nhăn mặt.

“Này! Các cậu cười gì chứ!”

Đúng lúc đó, một giọng nữ vang lên.

“Nếu chỉ dựa vào nắm đấm, cậu sẽ gặp rắc rối ở đây.”

Cả bốn quay lại.

Một cô gái đứng cách đó vài bước.

Mái tóc đen được buộc thấp, gương mặt thanh tú nhưng gần như không biểu lộ cảm xúc.

Cô mặc một bộ đồng phục đơn giản, không có những chi tiết trang trí cầu kỳ.

Trên vai là chiếc túi hành lý nhỏ.

Ánh mắt cô bình thản quan sát cả nhóm.

Rhett khoanh tay.

“Cô là ai?”

“Vera Thorne.”

“Chưa nghe bao giờ.”

“Không cần.”

Rhett khựng lại.

Kael suýt bật cười lần nữa.

Lyanna bước tới.

“Cậu cũng đến tham gia khảo sát sao?”

Vera gật đầu.

“Ừ.”

“Đến từ đâu?”

Cô nói tên một trường địa phương ở vùng xa của Veyrath.

Tobin hơi ngạc nhiên.

“Tớ biết vùng đó. Đường đi từ đó đến đây rất xa.”

“Phải.”

“Cậu đi cùng ai?”

“Một mình.”

Lyanna nhìn chiếc túi nhỏ trên vai Vera.

“Cậu giỏi thật đấy.”

Vera chỉ đáp bằng một cái gật đầu.

Không ai trong nhóm biết nhiều về cô gái ấy.

Nhưng cách Vera quan sát môi trường xung quanh khiến Kael chú ý.

Cô không nhìn người đối diện quá lâu.

Ánh mắt thường xuyên dịch chuyển qua những khoảng trống, các lối thoát và những vị trí cao hơn mặt đất.

Đó là thói quen mà Kael từng thấy ở những thợ săn chuyên sử dụng vũ khí tầm xa.

Cậu không hỏi thêm.

Rhett bỗng vỗ hai tay.

“Được rồi! Vậy là năm người!”

Tobin ngơ ngác.

“Năm người thì sao?”

“Biết đâu chúng ta được chia nhóm trong kỳ khảo sát!”

“Còn chưa biết nội dung khảo sát mà...”

“Thì làm quen trước có mất gì đâu!”

Lyanna bật cười.

“Tớ thấy cũng được.”

Vera không nói gì.

Kael nhìn bốn người vừa gặp.

Một cô gái quen biết từ Asterfall.

Một người bạn học thông minh nhưng nhút nhát.

Một đấu sĩ thẳng tính, dễ nổi nóng.

Và một cô gái lạ mặt gần như chẳng muốn trò chuyện.

Một tổ hợp kỳ lạ.

Nhưng không hiểu sao, Kael lại cảm thấy khá thú vị.

Tiếng chuông trầm vang lên khắp sân học viện.

Những cuộc trò chuyện dần ngừng lại.

Từ các cổng phụ, những người mặc đồng phục hướng dẫn bước ra, yêu cầu toàn bộ thí sinh tiến vào khu vực tập trung.

Hơn một nghìn ứng viên có mặt.

Những bộ đồng phục đến từ hàng trăm cơ sở đào tạo khác nhau tạo thành một biển người rộng lớn.

Có người đứng thẳng đầy tự tin.

Có người liên tục kiểm tra hành lý.

Có người trò chuyện không ngừng để che giấu sự căng thẳng.

Một giọng nói vang lên từ hệ thống thông báo.

“Chào mừng các ứng viên đến với Học viện Quân sự Trung ương Veyrath.”

Mọi người ngẩng đầu.

“Các em đã vượt qua vòng tuyển chọn thành tích tại địa phương. Nhưng điều đó chưa đồng nghĩa với việc các em đủ tư cách trở thành học viên của chúng tôi.”

Một khoảng lặng.

“Sau đây, kỳ khảo sát đầu vào chính thức bắt đầu.”

Ngay khi câu nói kết thúc—

Mặt đất rung nhẹ.

Những đường sáng mảnh xuất hiện dọc theo rìa khu vực tập trung.

Chúng nối liền nhau, tạo thành một vòng bao quanh toàn bộ sân.

Tobin lập tức cúi nhìn.

“Đây là...?”

Chưa kịp nói hết câu, bầu trời phía trên đột ngột biến đổi.

Một lớp màng trong suốt khổng lồ khép lại quanh khu vực tập trung.

Những tòa nhà bên ngoài trở nên méo mó.

Không khí chấn động.

Có người hoảng hốt hét lên.

“Chuyện gì đang xảy ra?!”

Kael đưa mắt quan sát.

Cậu không cảm thấy mặt đất dịch chuyển.

Nhưng cảnh vật xung quanh đang bị kéo giãn theo một cách không thể giải thích bằng chuyển động thông thường.

Trong chớp mắt—

Mọi thứ tối sầm.

Rồi ánh sáng trở lại.

Tiếng gió biển ập đến.

Mùi muối và hơi ẩm tràn vào không khí.

Kael ngẩng đầu.

Những tòa tháp của học viện đã biến mất.

Thay vào đó là một bầu trời rộng lớn, những dãy núi ở phía xa và đường chân trời xanh thẫm.

Hàng nghìn thí sinh đang đứng giữa một vùng đất trống khổng lồ.

Ở phía bắc, những cánh rừng trải dài đến tận sườn núi.

Phía đông là địa hình đá cao và hiểm trở.

Xa về phía nam, mặt nước của một hệ thống hồ lớn phản chiếu ánh nắng.

Còn phía tây, những tòa nhà đổ nát của một thành phố bỏ hoang nằm im lìm giữa các con đường nứt vỡ.

Bốn khu vực.

Bốn loại địa hình.

Một hòn đảo.

Không ai biết họ đã được đưa đến nơi này bằng cách nào.

“Dịch chuyển không gian...”

Tobin thốt lên.

Rhett há hốc miệng.

“Chúng ta vừa bị đưa đi thật sao?”

Kael nhìn quanh, không giấu nổi vẻ kinh ngạc.

Cậu từng chứng kiến khe nứt không gian.

Nhưng đây là lần đầu tiên cậu nhìn thấy một năng lực có thể di chuyển cùng lúc nhiều người đến như vậy.

Không khí phía trên khu vực tập trung bỗng xuất hiện một vết gợn.

Như mặt nước bị ai đó chạm vào.

Từng vòng sóng lan rộng.

Rồi một bóng người chậm rãi hiện ra giữa không trung.

Đó là một người đàn ông trung niên mặc áo khoác dài màu sẫm, mái tóc xám được chải gọn về phía sau.

Ông đứng lơ lửng mà không cần bất kỳ điểm tựa nào.

Ánh mắt bình thản quét qua hàng nghìn thí sinh.

Không có lời đe dọa.

Không có động tác phô trương.

Nhưng chỉ riêng sự xuất hiện của ông cũng đủ khiến những tiếng trò chuyện nhỏ dần rồi biến mất.

Phía sau người đàn ông, không gian lại mở ra thành nhiều khe sáng.

Từng nhóm học viên mặc đồng phục khóa trên bước ra, đứng thành hàng trên những bậc thềm trong suốt.

Một người.

Rồi mười người.

Rồi hàng chục người.

Những người ấy mang theo trang bị chuyên dụng và phù hiệu của học viện.

Họ nhìn xuống đám đông bên dưới.

Người đàn ông cất tiếng.

“Ta là Evander Solis.”

Giọng nói không lớn.

Nhưng truyền đến rõ ràng ở mọi vị trí trên đảo.

“Giảng viên phụ trách kỳ khảo sát đầu vào năm nay.”

Ông đưa tay ra.

Không gian bên cạnh bỗng xuất hiện một vết gợn.

Từ điểm ấy, một cánh cổng trong suốt chậm rãi mở ra, để lộ hình ảnh một phần sân học viện ở phía bên kia.

“Dị Năng của ta mang tên SPATIAL GATE — Không Gian Môn, thuộc phân loại ALTER.”

“Khả năng này cho phép ta kết nối những vị trí đã được xác lập mốc không gian, thay đổi khoảng cách di chuyển giữa các điểm kết nối trong giới hạn kiểm soát.”

Evander khép bàn tay.

Cánh cổng lập tức biến mất.

“Những gì các em vừa chứng kiến là một ứng dụng của Dị Năng ấy, kết hợp với hệ thống mốc không gian mà học viện đã chuẩn bị.”

Ông nhìn xuống hàng nghìn thí sinh.

“Và trong cuộc khảo sát sắp tới, chính các em cũng sẽ được bảo vệ bởi hệ thống này.”

Một vài tiếng bàn tán vang lên.

Nhưng Evander đã tiếp tục.

“Chắc hẳn nhiều em đang thắc mắc vì sao mình có mặt tại đây.”

Ông đưa một tay lên.

Giữa không trung, hình ảnh toàn bộ hòn đảo xuất hiện.

“Đây là khu vực khảo sát được học viện quản lý. Hòn đảo được chia thành bốn khu địa hình chính: rừng, núi, hồ và thành phố bỏ hoang.”

Bốn khu vực lần lượt sáng lên trên bản đồ.

“Trong ba ngày tới, các em sẽ thực hiện một nhiệm vụ.”

Evander dừng lại.

“Săn quái vật và tích lũy điểm.”

Những tiếng xì xào lập tức vang lên.

“Những sinh vật được bố trí trong khu khảo sát có độ nguy hiểm khác nhau. Số điểm nhận được phụ thuộc vào đối tượng bị tiêu diệt.”

Ông giơ tay lần nữa.

Các học viên khóa trên bước về phía trước.

Trên tay họ là những hộp thiết bị được đánh số.

“Mỗi ứng viên sẽ được phát một vòng tay khảo sát.”

Một chiếc vòng tay xuất hiện trên hình ảnh chiếu giữa không trung.

Thiết bị có kích thước nhỏ gọn, bề mặt nhẵn và ôm sát cổ tay. Phần màn hình hiển thị được bảo vệ bằng một lớp vật liệu trong suốt.

Thiết kế của nó cho phép người đeo vận động, chiến đấu và sử dụng vũ khí mà không bị cản trở.

“Vòng tay có chức năng ghi nhận điểm số, xác định vị trí, theo dõi tín hiệu sinh tồn và hỗ trợ liên lạc khẩn cấp.”

Evander khẽ xoay bàn tay. Trên hình chiếu, màn hình vòng tay sáng lên, hiện một con số cạnh tên ứng viên.

“Điểm cá nhân của từng em sẽ được hiển thị trực tiếp trên vòng tay và thay đổi theo kết quả khảo sát. Các em có thể kiểm tra số điểm của mình bất cứ lúc nào.”

Ông mở thêm một bảng hiển thị dài, gồm những dòng thứ hạng đang để trống.

“Cứ sau mỗi mười hai giờ, học viện sẽ cập nhật bảng xếp hạng một trăm ứng viên có điểm cao nhất. Danh sách Top 100 sẽ được công bố trên hệ thống và có thể xem qua vòng tay của tất cả người tham gia.”

Tobin chăm chú nhìn bảng xếp hạng.

“Mỗi mười hai giờ mới công bố một lần...” cậu lẩm bẩm.

Rhett khoanh tay, cười đầy háo hức.

“Hay đấy. Ít nhất chúng ta sẽ biết ai đang dẫn đầu.”

“Nhưng bảng xếp hạng chỉ phản ánh điểm số tại thời điểm cập nhật,” Evander tiếp tục. “Những vị trí ấy hoàn toàn có thể thay đổi trước lần công bố tiếp theo.”

Bảng hiển thị thu nhỏ rồi biến mất.

“Các em được phép lập tổ đội, tối đa năm thành viên.”

Rhett lập tức quay sang Kael và những người còn lại.

“Tôi biết ngay mà!”

Tobin khẽ thở dài.

Evander tiếp tục:

“Các thành viên phải liên kết vòng tay trước khi cuộc khảo sát bắt đầu. Sau thời điểm chính thức khởi động, việc thành lập hoặc thay đổi tổ đội sẽ bị khóa.”

Trên màn hình hiện ra mô phỏng một nhóm năm người.

“Điểm nhận được từ quái vật do tổ đội tiêu diệt sẽ được phân chia đều cho các thành viên đang hoạt động, không phụ thuộc ai là người thực hiện đòn kết liễu.”

Vài người bắt đầu trao đổi.

“Vậy người hỗ trợ cũng được điểm?”

“Dĩ nhiên.”

Evander lên tiếng, như thể đã nghe thấy câu hỏi.

“Trong một trận chiến thực sự, người quan sát, người trị thương và người bảo vệ đồng đội không kém phần quan trọng so với người trực tiếp tấn công.”

Ông nhìn xuống đám đông.

“Nhưng đừng vì thế mà nghĩ mình có thể dựa dẫm hoàn toàn vào người khác.”

Bản đồ hòn đảo biến mất.

Một bộ đếm lớn hiện lên.

72:00:00

“Thời gian khảo sát là bảy mươi hai giờ.”

Evander chậm rãi nói tiếp:

“Chỉ một nửa số ứng viên của kỳ khảo sát này được trao quyền nhập học.”

Sân tập trung lập tức ồn ào.

Có người kinh ngạc.

Có người tỏ ra phấn khích.

Cũng có người bắt đầu tái mặt.

“Sau khi thời gian kết thúc, thứ hạng sẽ được xác định dựa trên số điểm tích lũy hợp lệ của từng cá nhân.”

Ông đưa tay về phía chiếc vòng tay trên màn hình.

“Vòng tay có hai chế độ yêu cầu rút khỏi khu khảo sát.”

Hình ảnh phóng lớn.

“Thứ nhất: tự nguyện bỏ cuộc.”

“Nếu kích hoạt chức năng này, ứng viên sẽ rời khỏi cuộc khảo sát và toàn bộ số điểm cá nhân tích lũy được sẽ bị xóa.”

“Thứ hai: yêu cầu cứu hộ khẩn cấp.”

“Một khi kích hoạt, hệ thống sẽ ghi nhận và bảo toàn số điểm hiện tại của ứng viên.”

“Người yêu cầu cứu hộ vẫn giữ tư cách thành viên trong tổ đội đã đăng ký. Tuy nhiên, khả năng tích lũy điểm sẽ bị khóa hoàn toàn. Người đó không thể nhận thêm điểm mới, kể cả khi đồng đội tiếp tục săn quái vật.”

Một thí sinh giơ tay.

“Thưa giảng viên! Nếu chúng em bị thương nặng thì sao?”

Evander nhìn xuống.

“Đội cứu hộ và trị thương của học viện luôn theo dõi khu vực khảo sát.”

Ông chỉ vào chiếc vòng tay.

“Mỗi ứng viên sẽ được phân công một học viên khóa trên chịu trách nhiệm giám sát riêng.”

“Các học viên ấy sẽ theo dõi tín hiệu sinh tồn, vị trí và những tình huống nguy hiểm thông qua hệ thống giám sát của học viện.”

Trên màn hình, hình ảnh một vòng tay phát tín hiệu đỏ xuất hiện.

“Như ta đã nói, vòng tay đồng thời là một mốc không gian.”

“Khi có yêu cầu cứu hộ, hệ thống sẽ mở một cánh cổng kết nối trực tiếp đến tọa độ của ứng viên, cho phép người phụ trách lập tức xuất hiện và can thiệp.”

Một số thí sinh nhìn nhau.

Nếu đúng như lời ông nói, đây gần như là một hệ thống cứu hộ tức thời.

Evander tiếp tục:

“Đội ngũ giám sát cùng các đơn vị phản ứng nhanh đã được bố trí tại từng khu vực. Chuyên gia trị thương hàng đầu quốc gia cũng sẽ trực tiếp phụ trách công tác y tế của kỳ khảo sát.”

Một vài người thở phào.

Nhưng câu tiếp theo khiến họ im bặt.

“Tuy nhiên, các em phải còn sống để được cứu.”

Gió biển thổi qua vùng đất trống.

Không ai cười nữa.

“Vòng tay sẽ không thể bảo vệ một người đã mất mạng trước khi yêu cầu cứu hộ được kích hoạt. Và dù y thuật có phát triển đến đâu, chúng ta cũng không thể hồi sinh người đã chết.”

“Các em phải tự đánh giá giới hạn của bản thân. Đừng chờ đến khi không còn khả năng sử dụng thiết bị.”

Evander đưa tay ra.

Hình ảnh hai chiếc vòng tay xuất hiện cạnh nhau.

“Và còn một phương thức tích điểm khác.”

Ông dừng lại đủ lâu để thu hút toàn bộ sự chú ý.

“Các em có thể chiếm điểm từ ứng viên khác.”

Không khí lập tức thay đổi.

“Bằng cách giành được vòng tay của đối phương và hoàn tất thao tác chuyển điểm, người thực hiện sẽ nhận số điểm được chuyển.”

“Điểm chiếm được thuộc về cá nhân thực hiện giao dịch, không tự động chia cho tổ đội.”

Rhett nhếch miệng.

“Hay đấy.”

Tobin thì tái mặt.

“Không hay chút nào...”

Evander tiếp tục:

“Vòng tay được thiết kế để không cản trở vận động và có cơ chế bảo vệ chống tháo gỡ trái phép.”

“Muốn tháo thiết bị đang được đeo, chủ sở hữu phải đồng ý hoặc đã mất khả năng chống cự.”

Ông nhìn xuống những gương mặt đầy suy tính.

“Điều đó có nghĩa là các em phải tự chịu trách nhiệm bảo vệ thiết bị của mình.”

Một số người vô thức nhìn xuống cổ tay.

Evander đợi những tiếng bàn tán lắng xuống rồi tiếp tục:

“Nhưng hãy nhớ kỹ điều này.”

Giọng ông trầm xuống.

“Nghiêm cấm giết hại ứng viên khác, dù cố ý hay do hành động bất cẩn gây hậu quả chết người.”

“Bất kỳ trường hợp nào gây ra cái chết của người tham gia sẽ bị điều tra và xử lý theo pháp luật Veyrath. Học viện không có nghĩa vụ bảo vệ những kẻ vi phạm.”

Một khoảng lặng nặng nề bao phủ đám đông.

Evander nhìn qua những gương mặt đang ngước lên.

“Có thể vài em đang tự hỏi tại sao một kỳ khảo sát đầu vào lại cho phép cướp điểm.”

Ông hơi nghiêng đầu.

“Bởi ngoài kia, quái vật chưa bao giờ là mối nguy hiểm duy nhất.”

“Các em có thể đối mặt với những kẻ săn tiền thưởng, những tổ chức buôn bán Hạt Giống, những người sẵn sàng phản bội đồng đội vì lợi ích cá nhân.”

“Trong thế giới ấy, chỉ mạnh thôi là chưa đủ.”

“Các em phải biết quan sát.”

“Biết lựa chọn.”

“Biết hợp tác.”

“Và biết khi nào nên từ bỏ.”

Kael im lặng lắng nghe.

Những lời ấy khiến cậu nhớ đến các cuộc giao dịch trong chợ đen.

Những con người có thể mỉm cười thân thiện ngay trước khi tìm cách lấy đi thứ thuộc về người khác.

Rồi cậu nhớ đến lời Lucien.

Cháu không cần chiến thắng mọi trận đấu. Cháu cần biết trận nào đáng để chiến đấu.

Một nụ cười rất nhẹ xuất hiện trên môi Kael.

Evander giang hai tay.

“Những ai không muốn tham gia có thể tuyên bố rút lui ngay lúc này. Các em sẽ được đưa trở về học viện.”

“Đây là cơ hội cuối cùng để rời đi trước khi kỳ khảo sát bắt đầu.”

Một người bước ra.

Rồi người thứ hai.

Sau đó là một nhóm nhỏ.

Những tiếng bàn tán vang lên khi các ứng viên ấy được hướng dẫn đi vào một cánh cổng không gian mới mở.

Không ai ngăn họ lại.

Cũng không ai chế giễu.

Bởi những người còn đứng lại đều hiểu rằng một quyết định đúng lúc đôi khi đòi hỏi nhiều can đảm hơn việc lao vào nguy hiểm.

Kael nhìn theo.

Rồi cậu quay sang bốn người bên cạnh.

Lyanna đang kiểm tra chiếc vòng tay vừa được phát.

Tobin chăm chú đọc hướng dẫn liên kết.

Rhett liên tục xoay cổ tay, vẻ mặt đầy mong đợi.

Vera đứng lặng, ánh mắt hướng về khu rừng phía xa.

“Vậy...” Lyanna ngẩng đầu, mỉm cười. “Chúng ta lập nhóm nhé?”

“Dĩ nhiên!” Rhett đáp ngay.

Tobin ngập ngừng.

“Nếu thật sự muốn làm một đội, chúng ta nên phân chia vai trò trước. Tớ có vài đề xuất...”

“Được thôi,” Lyanna nói.

Vera nhìn Kael.

“Còn cậu?”

Kael cúi xuống chiếc vòng tay.

Trên màn hình hiện lên yêu cầu xác nhận tổ đội.

Cậu nghĩ đến căn nhà ở Asterfall.

Đến ông ngoại.

Đến những năm tháng tự mình rèn luyện và săn quái trong rừng.

Rồi nhìn những người vừa mới quen.

Cậu không biết họ thực sự sở hữu những khả năng gì.

Và họ cũng chẳng biết cậu đã trải qua những gì trong những khu rừng quanh Asterfall.

Kael không có ý định thay đổi điều ấy.

Ít nhất là lúc này.

Trong kỳ khảo sát, cậu chỉ cần làm tốt những gì mình đã học được từ Lucien.

Quan sát.

Di chuyển.

Phối hợp.

Và ra tay khi cần thiết.

Cậu không cần phải trở thành người nổi bật nhất.

Nhưng nếu có thể chiến đấu bên cạnh những người tài năng đến từ khắp Veyrath...

Có lẽ chuyến đi này sẽ thú vị hơn cậu tưởng.

Một cảm giác phấn khích dâng lên trong lồng ngực.

Cậu không biết ba ngày tới sẽ xảy ra chuyện gì.

Không biết những người đang đứng bên cạnh có thể chiến đấu đến đâu.

Và cũng không biết trên hòn đảo này đang chờ đợi những sinh vật như thế nào.

Nhưng lần đầu tiên sau rất nhiều năm, Kael có cảm giác mình sắp được bước vào một cuộc phiêu lưu thực sự.

Cậu mỉm cười.

“Tớ tham gia.”

Năm chiếc vòng tay đồng loạt phát sáng.

Những dòng chữ xuất hiện trên màn hình.

TỔ ĐỘI ĐÃ ĐƯỢC XÁC NHẬN.

SỐ THÀNH VIÊN: 5/5.

Phía trên bầu trời, bộ đếm thời gian vẫn đứng yên.

Evander Solis quan sát những nhóm thí sinh đang hoàn tất liên kết.

Rồi ông chậm rãi đưa tay lên.

“Các ứng viên.”

Hàng nghìn ánh mắt hướng về phía ông.

“Hãy tận dụng tất cả những gì các em có.”

“Để chứng minh rằng các em xứng đáng bước qua cánh cổng của học viện này.”

Trên màn hình khổng lồ, những con số bắt đầu nhấp nháy.

72:00:00

Kael siết nhẹ bàn tay.

Trong mắt cậu không còn vẻ do dự của những ngày trước.

Chỉ còn sự háo hức.

Và một chút tò mò về những đối thủ mà mình sắp gặp.

HẾT CHAP 4 — NHỮNG NGƯỜI ĐƯỢC CHỌN