Con người luôn tin rằng mình đang sống trong một vũ trụ có thể hiểu được.
Từ chuyển động của những thiên thể xa xôi đến cấu trúc nhỏ bé bên trong vật chất, khoa học từng bước xây dựng nên những quy luật để giải thích thế giới. Những điều chưa biết rồi sẽ được nghiên cứu; những hiện tượng tưởng chừng kỳ bí rồi sẽ có lời giải. Ít nhất, đó là niềm tin đã nâng đỡ nền văn minh nhân loại suốt nhiều thế hệ.
Nhưng hiểu được một phần của vũ trụ không có nghĩa là đã hiểu được toàn bộ nó.
Ở những nơi xa xôi mà con người chưa từng đặt chân đến, sự sống đã xuất hiện từ rất lâu. Có những hành tinh mang trong mình những dạng sinh vật khác biệt hoàn toàn với Trái Đất. Một số loài tiến hóa trong môi trường khắc nghiệt, một số phát triển trí tuệ, và một số khác sở hữu những khả năng vượt khỏi giới hạn mà nhân loại từng xem là bất khả thi.
Nguồn gốc của những khả năng ấy không nằm trong bất kỳ thiết bị hay công nghệ nào. Chúng bắt nguồn từ những thứ được gọi là SEED — Hạt Giống. Những hạt giống cổ xưa đã tồn tại từ trước khi vũ trụ hiện tại hình thành, mang theo những quy luật mà sinh vật bình thường không thể chạm tới.
Trong phần lớn lịch sử, sự tồn tại của SEED không đồng nghĩa với việc đã biết sử dụng Dị Năng. Có sinh vật mang trong mình Hạt Giống nhưng chẳng bao giờ nhận thức được nó. Có kẻ sở hữu tiềm năng khổng lồ nhưng chết đi trước khi học cách kiểm soát. Và cũng có những cá thể, qua tiến hóa, rèn luyện và những biến cố không thể lường trước, từng bước đánh thức năng lực của chính mình.
Trái Đất không phải ngoại lệ. Chỉ là thuở ban đầu, con người chưa biết điều đó.
Không ai còn nhớ chính xác khe nứt đầu tiên xuất hiện từ khi nào.
Những ghi chép cổ xưa nhất về chúng đã tồn tại từ rất lâu trước thời đại hiện tại. Có những tài liệu mô tả bầu trời bị xé toạc, những sinh vật kỳ dị bước ra từ khoảng không và những vùng đất biến mất sau các cuộc xâm nhập. Nhưng không phải tất cả đều đáng tin cậy: một số ghi chép đã thất lạc, một số bị bóp méo qua nhiều thế hệ, và nhiều sự kiện chưa bao giờ có lời giải thích hoàn chỉnh.
Điều chắc chắn là khe nứt không phải một hiện tượng mới. Chúng đã trở thành một phần trong lịch sử phát triển của nền văn minh nhân loại.
Trong quá khứ xa xôi, những cuộc xâm nhập bất ngờ từng khiến thành phố bị tàn phá, các tuyến giao thương đứt gãy và vô số người phải rời bỏ quê hương. Thế giới không sụp đổ trong một khoảnh khắc duy nhất. Nó bị xé rách từng phần, rồi chật vật nối những phần còn lại với nhau.
Nhưng nhân loại không chỉ biết chạy trốn.
Qua nhiều thế hệ, con người dần học cách thích nghi. Những khu dân cư được xây dựng với hệ thống cảnh báo khẩn cấp. Quân đội phát triển các đơn vị chuyên trách ứng phó khe nứt. Các học viện đào tạo chiến binh và những trung tâm nghiên cứu được thành lập để đối phó với những sinh vật đến từ thế giới khác.
Cùng với đó, một nền kinh tế mới hình thành. Những bộ phận có giá trị từ xác quái vật trở thành nguyên liệu cho nghiên cứu, chế tạo và thương mại. Nghề săn quái vật xuất hiện như một công việc nguy hiểm nhưng có thể đem lại thu nhập; có những gia đình đã theo nghề ấy qua nhiều thế hệ.
Có những quốc gia trở nên thịnh vượng nhờ công nghệ, hậu cần và lực lượng đủ mạnh để bảo vệ các tuyến giao thương. Cũng có những vùng đất chưa bao giờ thật sự hồi phục sau những cuộc xâm nhập.
Đối với thế hệ hiện tại, khe nứt không còn là điều chỉ tồn tại trong những câu chuyện kinh dị. Một đứa trẻ có thể học về các loại quái vật trước khi tận mắt nhìn thấy chúng. Người trưởng thành vẫn đi làm, mua sắm và xây dựng gia đình trong những thành phố từng nhiều lần bị tấn công.
Con người đã quen với sự tồn tại của khe nứt.
Nhưng quen thuộc không đồng nghĩa với an toàn.
Trong cuộc chiến sinh tồn, con người phát hiện ra rằng SEED cũng tồn tại trong chính mình. Một số người bắt đầu biểu hiện những năng lực dị thường — ANOMALY. Có người tác động lên vật chất và năng lượng; có người biến đổi cấu trúc cơ thể; có người can thiệp vào ý thức. Và ở những trường hợp hiếm hoi hơn, năng lực dường như chạm đến những quy luật nền tảng của sự tồn tại.
Sự tồn tại của Hạt Giống không chỉ mang đến tiềm năng hình thành những năng lực đặc biệt. Ngay cả khi chưa biểu hiện Dị Năng, người sở hữu vẫn có thể phát triển thể chất vượt khỏi giới hạn của con người bình thường.
Sức mạnh, tốc độ, phản xạ, sức bền và khả năng chịu đựng đều có thể được nâng cao, dù mức độ khác nhau tùy từng cá thể. Một người mang Hạt Giống có thể nhanh hơn, mạnh hơn và bền bỉ hơn người khác mà chưa từng thi triển một kỹ thuật đặc biệt nào.
Tuy nhiên, điều đó không khiến họ bất khả chiến bại. Xương vẫn có thể gãy, cơ thể vẫn có thể kiệt sức và một sai lầm vẫn có thể dẫn tới cái chết. Thể chất vượt trội cũng không tự mang đến kinh nghiệm, sự quan sát hay khả năng chiến đấu xuất sắc.
Bởi vậy, trong thế giới này, Hạt Giống tạo ra tiềm năng; kỹ năng, chiến thuật và những quyết định trong từng khoảnh khắc mới quyết định người sở hữu có thể đi xa đến đâu.
Tuy nhiên, sở hữu năng lực không đồng nghĩa với việc biết cách sử dụng nó. Sức mạnh chỉ là tiềm năng. Người mang hạt giống vẫn phải học cách kiểm soát cơ thể, quan sát đối thủ, lựa chọn thời điểm và biến khả năng của mình thành kỹ năng thực chiến. Trong một thế giới nơi chỉ một sai lầm cũng có thể phải trả giá bằng mạng sống, kẻ mạnh chưa chắc là kẻ chiến thắng.
Trải qua nhiều thế hệ, một trật tự thích nghi với khe nứt dần hình thành. Quân đội và chính phủ giữ vai trò chủ lực trong việc ứng phó với chúng. Những tổ chức tư nhân nghiên cứu, huấn luyện và khai thác năng lực; các chiến binh độc lập hoạt động theo cách riêng. Bên dưới cuộc chiến chống quái vật, những cuộc tranh giành quyền lực, lợi ích và niềm tin vẫn tiếp tục diễn ra.
Bởi quái vật không phải mối nguy duy nhất.
Con người vẫn có thể phản bội nhau. Quốc gia vẫn có thể xung đột. Những tổ chức nhân danh sự sống còn vẫn có thể che giấu sự thật hoặc hy sinh người khác để đạt mục tiêu. Khi thế giới thay đổi, bản chất con người không biến mất; đôi khi, nó chỉ bộc lộ rõ hơn dưới áp lực sinh tồn.
Và những khe nứt kia cũng không đơn giản là cánh cửa mở sang một hành tinh khác. Mỗi khe nứt được duy trì bởi một tinh thể vũ trụ nằm trong một không gian trung gian — một vùng không gian độc lập, có địa hình biến đổi khó lường. Nguồn năng lượng của tinh thể giữ cho kết nối giữa các không gian tồn tại.
Khi năng lượng của tinh thể không còn đủ để duy trì kết nối, khe nứt sẽ tự khép lại. Một số khe nứt chỉ tồn tại trong vài giây hoặc vài chục giây; những khe nứt khác có thể kéo dài hơn nhiều. Thời gian tồn tại ngắn không khiến chúng trở nên vô hại: chỉ trong một khoảnh khắc, một đàn quái vật vẫn có thể tràn sang trước khi lối mở biến mất.
Nhưng chờ khe nứt tự đóng không phải lúc nào cũng khả thi. Để chấm dứt những cuộc xâm nhập kéo dài, con người có thể đi qua lối mở, tiến vào không gian trung gian và phá hủy tinh thể đang duy trì nó.
Khi tinh thể bị phá hủy, khe nứt mất nguồn năng lượng và đóng lại. Không gian trung gian bắt đầu sụp đổ, co gấp như một tờ giấy bị vò nát. Những ai không kịp thoát ra có nguy cơ bị nghiền nát cùng nó. Vì vậy, phá hủy tinh thể không chỉ là nhiệm vụ chiến đấu mà còn là cuộc chạy đua để trở về.
Qua nhiều thế hệ, nhân loại đã học cách chiến đấu, nghiên cứu và tồn tại cùng những khe nứt. Họ lập ra các hệ thống phân loại mối đe dọa, xây dựng quy trình cảnh báo và tìm cách biến những thứ từng gây kinh hoàng thành nguồn lực phục vụ sự sống còn. Mỗi chiến thắng mang lại thêm kiến thức; mỗi thất bại nhắc nhở rằng những gì họ biết vẫn còn quá ít.
Con người tin rằng chỉ cần đủ thời gian, họ sẽ hiểu được tất cả.
Nhưng có những quy luật không nằm trong phạm vi hiểu biết của họ. Có những hiện tượng không tuân theo những gì đã được ghi chép. Và có những điều, dù xảy ra ngay trước mắt, vẫn không để lại bằng chứng đủ rõ ràng để chứng minh rằng chúng từng tồn tại.
Một ngày nào đó, thế giới sẽ phải đối diện với một dị thường không thể giải thích bằng những hệ thống mà nó đã xây dựng.
Đó không đơn thuần là một con quái vật mới, một vết nứt lớn hơn hay một năng lực chưa từng được ghi nhận. Nó sẽ đặt chính nền tảng hiểu biết của nhân loại trước câu hỏi: nếu những quy luật mà họ tin tưởng chỉ là một phần của sự thật, thì điều gì đang nằm ngoài phần còn lại?
Đây không phải câu chuyện về ngày tận thế.
Đây là câu chuyện về một thế giới phát hiện ra rằng nó chưa bao giờ thực sự hiểu được chính mình.
And this is where the anomaly begins.
