Q3·Ch.1: Hồi I — Đấu Trường Guild Ravenfall

Hồi I — Đấu Trường Guild Ravenfall
Phía sau Guild Mạo Hiểm Giả.
Một cánh cổng sắt nặng nề từ từ mở ra.
Kẽo... kẹt...
Sil bước qua cùng những người còn lại.
Phía trước là một hành lang lát đá kéo dài khoảng năm mươi mét. Hai bên là những bức tường đá cao, trên tường treo những ngọn đèn được đặt cách đều nhau.
Cuối hành lang, không gian đột nhiên mở rộng.
Sil đưa mắt nhìn về phía trước.
Một khu vực rộng lớn hiện ra sau những bức tường đá.
Đó là khu huấn luyện của Guild Ravenfall.
Sân đấu chính nằm ở trung tâm.
Rộng đến mức đứng từ lối vào vẫn khó có thể nhìn hết toàn bộ khoảng sân.
Những khán đài lớn bao quanh khu vực trung tâm, được xây thành nhiều tầng.
Ở những vị trí khác nhau còn có những khu vực được bố trí cho các loại hình huấn luyện riêng biệt.
Sil chỉ nhìn qua một lượt.
Phía trước đã có người đang chờ.

Tin tức về trận đấu lan nhanh hơn dự kiến.
Chưa đầy hai mươi phút sau, những hàng ghế đầu tiên đã bắt đầu có người ngồi.
Các mạo hiểm giả trong Guild kéo đến trước.
Sau đó là những người dân Ravenfall nghe được tin.
Có trẻ nhỏ ngồi trên vai cha.
Một vài thương nhân tạm đóng quầy.
Lính gác được bố trí quanh khu vực khán đài để giữ trật tự.
Tiếng bàn tán nhanh chóng lan khắp nơi.
"Có một tân binh cấp Đồng sẽ đấu với mạo hiểm giả cấp Bạc!"
"Là Gareth?"
"Đúng."
"Nghe nói vì chuyện của nữ Elf kia."
Những câu chuyện tiếp tục nối nhau.
Số người kéo đến ngày càng đông.

Ở một góc khán đài, Braum vừa xuất hiện.
Ông vẫn mặc nguyên chiếc tạp dề.
Rõ ràng đã rời quán khá vội.
Braum đưa mắt nhìn xuống sân, tìm kiếm giữa những người đang chuẩn bị.
💬 Braum
"May mà còn kịp..."
Ngay phía sau, Lili cũng chạy tới.
Đôi tai mèo vẫn còn rung nhẹ.
Cô đưa mắt tìm kiếm.
Không mất nhiều thời gian.
Lili nhìn thấy Sil.
Đôi mắt màu hổ phách mở lớn hơn một chút.
Hai bàn tay vô thức siết lại trước ngực.
Cô không nói gì.
Chỉ đứng đó nhìn xuống sân.

Nhóm bốn tân binh của Guild cũng đã có mặt.
Cô gái tóc đỏ nhìn xuống sân, vẻ hào hứng không giấu được.
💬 Cô gái tóc đỏ
"Thật sự đấu luôn!"
Người thanh niên tóc nâu nhìn về phía sân.
💬 Thanh niên tóc nâu
"Đấu với Gareth..."
"...liệu có quá sức không?"
Không ai trả lời.
Tất cả đều đang chờ trận đấu bắt đầu.

Ở khu vực dành cho đấu sĩ, nữ Elf đứng khoanh tay.
Vẻ mặt vẫn bình thản.
Ánh mắt cô hướng về Sil.
Không nói gì.
Chỉ quan sát.

Trên khán đài danh dự, Người Quản lý Guild xuất hiện cùng Elena.
Những tiếng bàn tán dần nhỏ xuống.
Người Quản lý chống cây quyền trượng xuống nền.
Giọng nói được ma trận khuếch đại, vang rõ khắp khu vực.
💬 Người Quản lý Guild
"Hôm nay, Guild Ravenfall tổ chức một trận đấu giao lưu."
Nàng dừng lại một nhịp.
"Mục đích là trao đổi kỹ năng."
"Không phải phân định thắng thua."
Nàng đưa tay về phía hai lối vào.
"Hai đấu sĩ."
"Xin mời."

Cánh cổng phía Đông mở ra.
Gareth bước vào sân.
Trong tay anh là rìu tập.
Những trang bị cá nhân vẫn được giữ nguyên.
Anh bước về phía trung tâm.
Tiếng hò reo lập tức vang lên từ khán đài.
Gareth không đáp lại.
Anh chỉ tiếp tục bước.

Cánh cổng phía Tây mở ra.
Sil bước vào.
Anh dừng lại một thoáng.
Rồi bắt đầu đeo mặt nạ chiến đấu.
Lớp thép khép lại trước khuôn mặt.
Gương mặt đã được che kín.
Cảm xúc cũng không còn dễ dàng đọc được từ đó.
Kiếm tập nằm trong tay phải, khiên tập được giữ ở tay trái.
Sil bước đều về phía trung tâm đấu trường.
Anh không nói gì.
Chỉ lặng lẽ chờ trận đấu bắt đầu.

Hai người dừng lại giữa sân.
Khoảng cách khoảng mười mét.
Một pháp sư giám sát tiến lên.
Ông kiểm tra Gareth trước, sau đó thực hiện tương tự với Sil.
Một vòng sáng màu vàng hiện lên trên cơ thể hai người rồi tan biến.
Những đường sáng trên các cột đá quanh sân đồng loạt rõ hơn.
Bảng tinh thể phía trên đấu trường phát sáng.
Trận pháp bảo hộ: Đã kích hoạt.
Giám sát sinh lực: Bình thường.
Vũ khí: Hợp lệ.
Trọng tài bước vào giữa hai người.
Ông nhìn lần lượt về phía Gareth và Sil.
💬 Trọng tài
"Quy tắc đã được phổ biến."
"Không cố ý gây thương tích chí mạng."
"Tuân theo hiệu lệnh của trọng tài."
"Khi một bên mất khả năng chiến đấu, thể hiện qua sinh lực hoặc việc trận pháp bảo hộ phải can thiệp, coi như trận đấu kết thúc."
Ông lùi lại.
Giơ cao cánh tay.
Toàn bộ khu vực dần im lặng.
Gareth hạ thấp trọng tâm.
Anh nhìn Sil.
💬 Gareth
"Đừng giữ sức."
Một nụ cười xuất hiện trên khuôn mặt anh.
"Nếu không..."
"...cậu sẽ hối hận."
Sil không đáp.
Sau lớp mặt nạ, ánh mắt anh vẫn hướng về phía Gareth.
Trọng tài giữ nguyên cánh tay.
Chỉ còn chờ hiệu lệnh.
Hồi II — Hơi Thở Của Kẻ Sống Sót
Hai đấu sĩ đứng đối diện.
Mười mét.
Không ai cử động.
Trọng tài vẫn giữ cánh tay trên cao.
Tiếng khán giả dần lắng xuống.
Giữa hàng nghìn người đang chờ đợi, Sil vẫn đứng yên.
Sau lớp mặt nạ chiến đấu, đôi mắt anh khẽ nhắm hờ.
Một nhịp hít vào, chậm, sâu, đều, một nhịp thở ra, ổn định, không nhanh hơn, không chậm hơn.
Tiếng gió lướt qua đấu trường.
Tiếng vải của những lá cờ Guild phấp phới trên cao.
Những âm thanh từ khán đài trở nên xa dần.
Trong khoảnh khắc ấy, những gì trước mắt Sil nhòe đi.
Một ngôi làng.
Lửa.
Khói đen cuộn lên bầu trời.
Mùi máu.
Tiếng người kêu cứu.
Tiếng mái nhà sụp đổ trong biển lửa.
Một tiếng động lớn.
Rồi tất cả chìm vào khoảng tối.
...
Sil mở mắt.
Đấu trường trở lại.
Nền đá dưới chân.
Tiếng gió.
Hàng nghìn ánh mắt.
Gareth đứng cách anh mười mét.
Vẫn là hiện tại, không còn gì khác, trọng tài hạ tay.
💬 Trọng tài
"Bắt đầu!"
Gareth đạp mạnh chân, Rầm!, nền đá rung lên.
Thân hình cao lớn lao tới với tốc độ vượt xa vẻ ngoài của anh.
Tiếng hò reo bùng nổ khắp đấu trường.
Gareth nâng vũ khí lên cao.
Toàn bộ sức nặng cơ thể dồn vào một nhát bổ.
ẦM!
Đòn đánh nện xuống mặt sân.
Một phần nền đá nứt toác.
Đá vụn bắn tung tóe.
Khán giả đồng loạt hít sâu.
Nhưng không có máu.
Sil đã rời khỏi vị trí đó.
Chỉ một bước nghiêng rất nhỏ.
Đủ để đòn đánh lướt qua vai.
Không nhiều hơn, không ít hơn, Gareth không dừng, anh xoay người.
Một đường chém ngang lập tức nối tiếp.
Sil lùi nửa bước.
Đòn đánh lướt sát trước mặt nạ.
Gareth tiếp tục đâm thẳng.
Keng!
Khiên của Sil nghiêng đúng góc.
Lực đâm bị đẩy lệch.
Anh không đối kháng trực diện.
Chỉ đổi hướng.
Vũ khí trượt sang bên.
Gareth đổi sang một cú quét thấp.
Sil bật lùi.
Mũi vũ khí lướt qua trước chân.
Anh vẫn chưa phản công.
Gareth tiếp tục tiến lên.
Đòn này nối tiếp đòn khác.
Sil né tránh từng đòn trong khoảng cách rất nhỏ.
Có lúc anh chỉ nghiêng người.
Có lúc lùi nửa bước.
Có lúc dùng khiên làm lệch hướng tấn công rồi lập tức trở về vị trí.
Không có động tác dư thừa.
Không có sự hoảng loạn.
Nhưng Gareth cũng không hề giảm tốc.
Ban đầu, nụ cười tự tin vẫn còn trên mặt anh.
Thế rồi từng đòn đánh trôi qua trong khoảng không.
Một lần, hai lần, ba lần.
Sự tự tin dần chuyển thành khó chịu.
Anh muốn ép Sil phải đối đầu.
Muốn buộc người tân binh kia lộ ra khả năng thực sự.
Nhưng Sil vẫn không phản công.

Khán đài bắt đầu ồn lên.
"Đánh đi!"
"Chỉ biết né thôi à?"
"Đúng là tân binh!"
Những tiếng hò hét dành cho Gareth ngày càng lớn.
Braum đứng ở hàng ghế gần sân, bàn tay siết chặt lan can.
Ông không còn vẻ thoải mái lúc mới đến.
💬 Braum
"...Đừng cố quá."
Lili cắn môi.
Đôi tai mèo ép sát xuống.
Cô không rời mắt khỏi Sil.
Nhóm bốn tân binh cũng không còn ai nói chuyện.
Tất cả chăm chú nhìn xuống sân.
Elena nhìn bảng sinh lực.
Sau đó lại nhìn Sil.
Chỉ số vẫn chưa giảm bao nhiêu.
Điều đó khiến cô càng khó hiểu.

Nữ Elf đứng ở phía đối diện.
Cô vẫn không nói.
Đôi mắt xanh dõi theo từng bước chân của Sil.
Không phải những đòn đánh của Gareth.
Mà là cách Sil tránh chúng.
Càng quan sát, vẻ tò mò ban đầu trên khuôn mặt cô càng nhạt đi.
Thay vào đó là sự tập trung.

Trên khán đài danh dự, Người Quản lý Guild vẫn bất động.
Nàng không theo dõi từng đòn đánh như phần lớn khán giả.
Chỉ có đầu ngón tay khẽ gõ lên thân quyền trượng.
Cộc., một nhịp, Cộc., rồi dừng lại.
Khóe môi nàng thoáng cong lên.
💬 Người Quản lý Guild
"...Không phải chịu đòn."
Elena quay sang.
Người Quản lý vẫn nhìn xuống sân.
Một thoáng im lặng.
"...Cậu ấy đang ép Gareth tiêu hao."
Nàng không nói thêm.
Ở giữa sân, nhịp thở của Gareth bắt đầu thay đổi.
Rất nhẹ.
Nhưng người đang quan sát kỹ có thể nhận ra.
Còn Sil vẫn giữ nguyên nhịp thở của mình.
Đôi mắt sau mặt nạ khép hờ.
Hơi thở vẫn sâu.
Vẫn đều.
Như mặt hồ không gợn sóng.
Và cho đến lúc này...
Sil vẫn chưa tung ra một đòn phản công nào.
Hồi III — Áp Lực
Ba phút.
Rồi bốn phút.
Tiếng va chạm vẫn liên tục vang vọng khắp đấu trường.
Keng!, Bộp!, Cạch!
Bụi mỏng bốc lên từ mặt sân mỗi khi Gareth dẫm mạnh xuống những phiến đá.
Trên bảng tinh thể, những con số gần như không thay đổi.
Gareth: 99%
Sil: 98%
Khán giả bắt đầu xì xào.
"Chuyện gì vậy?"
"Đánh mãi mà chẳng ai bị thương."
"Tên mặt nạ chỉ biết né."
Tiếng hò reo dành cho Gareth vẫn không ngừng.
Giữa sân đấu, Gareth càng lúc càng khó chịu.
Một nhát chém ngang.
Sil xoay người tránh khỏi quỹ đạo.
Một cú đâm thẳng.
Khiên chỉ nghiêng đi một góc nhỏ, khiến đòn đánh trượt sang bên.
Một cú quét thấp.
Sil nhảy lùi.
Gareth tiếp tục tiến lên.
Đòn này nối tiếp đòn khác.
Sức ép ngày càng dồn dập.
Cuối cùng, Gareth lùi lại hai bước.
Hơi thở đã nặng hơn.
Anh nhìn Sil qua khoảng cách trước mặt.
Nụ cười ban đầu không còn nữa.
💬 Gareth
"Ngươi..."
Anh siết chặt cán vũ khí.
"Chỉ biết né thôi sao?!"
Sil không trả lời.
Gareth cau mày.
"Làm được gì khác không?"
Không có câu đáp lại.
Sự im lặng ấy khiến vẻ khó chịu trên mặt Gareth càng rõ hơn.
Anh hạ thấp trọng tâm.
Ma lực màu đỏ sẫm bắt đầu lan dọc hai cánh tay.
Những đường ma văn hiện lên trên cổ tay và bắp vai.
Không khí quanh người anh nóng lên.
Elena lập tức nhìn về phía bảng đo ma lực.
💬 Elena
"Tăng cường thể chất..."
Một pháp sư giám sát kiểm tra chỉ số.
"Khoảng ba mươi phần trăm."
"Vẫn trong giới hạn cho phép."
Gareth không nói thêm.
Ma lực tiếp tục dồn vào cơ thể.
💬 Gareth
"Chiến Kỹ — Cường Hóa!"
ẦM!
Một vòng xung lực bùng lên dưới chân.
Bụi đá bị thổi tung.
Tiếng hò reo lập tức dâng lên từ khán đài.
"Đúng rồi!"
"Gareth!"
"Ép cậu ta đi!"
Gareth lao tới, nhanh hơn trước, mạnh hơn trước.
Đòn bổ từ trên cao giáng xuống.
ẦM!
Sil nghiêng người.
Vũ khí nện xuống mặt sân.
Phiến đá phía sau nứt toác.
Ngay khi Sil vừa ổn định lại tư thế, Gareth đã tiếp tục áp sát.
Một cú chém ngang, Keng!, khiên bật lệch.
Lực va chạm lớn hơn hẳn những lần trước.
Sil bị đẩy lùi gần một mét.
Khán giả lập tức reo lên.
"Đúng rồi!"
"Ép cậu ta!"
Gareth không cho anh khoảng trống.
Anh tiếp tục lao tới.
Một đòn.
Rồi một đòn khác.
Sau cú vung mạnh, Gareth xoay hông, tung một cú đá ngang.
Sil lùi nửa bước.
Mũi giày sượt qua mép áo giáp.
Gareth lập tức đổi hướng.
Một cú thúc gối, Bộp!, khiên chặn lại.
Tiếp đó là khuỷu tay.
Rồi vai.
Toàn bộ cơ thể Gareth trở thành một phần của chuỗi tấn công.
Rìu, chân, đầu gối, khuỷu tay liên tục nối tiếp nhau.
Chiến Kỹ đã biến những đòn đánh vốn quen thuộc thành một chuỗi áp lực dày đặc.
Sil lùi theo từng nhịp.
Khiên liên tục đổi góc.
Mỗi lần va chạm, anh đều tìm cách làm lệch lực thay vì chống lại trực diện.
Nhưng lần này, khoảng trống để di chuyển đã ít hơn rất nhiều.

Braum nắm chặt lan can.
Lili khẽ cắn môi, đôi tai mèo ép sát xuống.
Nhóm bốn tân binh không còn ai nói chuyện.
Elena liên tục nhìn bảng sinh lực rồi lại nhìn xuống sân.
Không khí trên khán đài đã thay đổi.
Không còn là sự tò mò về một trận giao lưu đơn thuần.
Mọi người bắt đầu nhận ra Gareth thực sự nghiêm túc.
Và trận đấu...
đã bước sang một giai đoạn khác.
Hồi IV — Một Đòn Quyết Định
Hơi thở của Gareth đã trở nên gấp gáp.
Nhưng nụ cười trên gương mặt anh vẫn còn đó.
Anh đưa mũi vũ khí về phía Sil.
💬 Gareth
"Giỏi lắm."
"Chỉ giỏi né."
Anh bước thêm một bước.
Giọng nói đủ lớn để những hàng ghế gần đó đều nghe thấy.
"Một kẻ chỉ biết chạy trốn..."
"...thì lấy gì để bảo vệ ai?"
Một nhịp im lặng.
Gareth nhìn thẳng vào chiếc mặt nạ trước mặt.
"Hay..."
"...ngươi đã quen bỏ mặc người khác rồi?"
Câu nói ấy chạm vào một nơi mà chính Gareth cũng không biết.
Trong đầu Sil, đấu trường biến mất.
Lửa, khói đen, tiếng khóc.
Một ngôi làng chìm trong ánh đỏ.
Carvalna.
Những bóng người ngã xuống giữa khói lửa.
Ký ức chỉ kéo dài trong một thoáng.
Nhưng đủ để mọi âm thanh quanh Sil như bị đẩy ra xa.
Đôi mắt vốn khép hờ sau lớp mặt nạ...
mở ra.
Lần đầu tiên kể từ khi trận đấu bắt đầu.
Gareth gầm lên.
💬 Gareth
"Kết thúc đi!!"
Ma lực đỏ bùng nổ quanh thân thể.
Anh xoay người, dồn toàn bộ sức mạnh vào một đòn quyết định.
Mũi vũ khí hướng thẳng về phía Sil.
Tốc độ.
Sức mạnh.
Trọng lượng của toàn bộ cơ thể.
Tất cả hội tụ vào một đường tấn công duy nhất.
Sil không lùi.
Ma lực quanh người anh chỉ khẽ dao động.
Không bùng nổ.
Không rực sáng.
Chỉ như một gợn sóng lan trên mặt nước.
💬 SIL
"...Ảo Ảnh."
Ma lực phủ lên cơ thể.
Trong khoảnh khắc Gareth lao tới, chuyển động của Sil để lại phía sau một tàn ảnh.
Một hình ảnh chậm hơn thực tế.
Chỉ khoảng hai phần mười giây.
Nhưng với tốc độ hiện tại của Gareth...
Thế là đủ.
Đòn tấn công xuyên thẳng qua tàn ảnh.
Gareth nhận ra.
Quá muộn.
Sil đã xoay người sang mé trái.
Khiên nghiêng lên.
Keng!
Mũi vũ khí bị gạt lệch.
Toàn bộ lực từ chân, hông và vai của Gareth bị kéo sang một hướng khác.
Sil xoay theo quán tính của đối phương.
Chỉ trong một khoảnh khắc.
Vị trí của hai người đã hoàn toàn thay đổi.
Khán đài im bặt.
Không ai kịp hiểu chuyện gì vừa xảy ra.
Gareth dừng lại.
Đòn đánh quyết định của anh...
Đã trượt.
Hồi V — Sau Cú Va Chạm
ĐÙNG!!!
Tiếng va chạm vang lên như sấm.
Sóng xung kích quét khắp đấu trường.
Những phiến đá dưới chân hai người đồng loạt nứt vỡ. Khói bụi cuồn cuộn bốc lên, che kín khu vực trung tâm.
Khán đài rung chuyển.
Bảng tinh thể phía trên đấu trường lóe sáng.
Sil: 20%
Một tiếng hít sâu lan khắp các hàng ghế.
Braum siết chặt lan can đến trắng bệch các khớp tay.
Lili đưa hai tay che miệng.
Đôi tai mèo cụp sát xuống.
Nữ Elf lần đầu tiên mở to mắt, vô thức bước lên một bước.
Elena cùng bốn lễ tân đồng loạt đứng bật dậy.
Một pháp sư giám sát lập tức đưa tay về phía trận pháp cứu hộ.
Ngay lúc đó, Master Orn vừa bước vào đấu trường.
Ông chỉ kịp nhìn thấy cột bụi khổng lồ đang bốc lên giữa sân.
Không ai nói gì.
Không ai biết chuyện gì vừa xảy ra.
Chỉ có những mảnh đá nhỏ tiếp tục rơi xuống nền.
Lộp bộp.
Khói bụi dần tan.
Toàn bộ đấu trường nín thở.
Giữa lớp bụi mờ, một bóng người vẫn đứng.
Chiếc mặt nạ chiến đấu phủ đầy bụi đá.
Thanh kiếm hạ thấp bên hông.
Hơi thở nặng hơn trước, nhưng vẫn giữ được nhịp.
Đó là Sil.
Cách anh vài bước, Gareth nằm bất động trên nền đá.
Vũ khí đã rời khỏi tay.
Các pháp sư lập tức lao tới.
Một người quỳ xuống kiểm tra.
Một người khác kiểm tra bảng sinh lực.
Vài giây sau, người pháp sư ngẩng đầu.
💬 Pháp sư giám sát
"Chỉ bất tỉnh!"
"Không nguy hiểm đến tính mạng!"
Trọng tài nhìn lên bảng sinh lực.
Rồi giơ cao cánh tay.
Giọng ông vang vọng khắp đấu trường.
💬 Trọng tài
"Trận đấu kết thúc!"
Một khoảng lặng.
"Người chiến thắng... Sil!"
Không ai reo hò.
Không ai nói một lời.
Cả đấu trường chìm vào im lặng.
Một mạo hiểm giả cấp Đồng, trong ngày thứ hai gia nhập Guild...
đã đánh bại một mạo hiểm giả cấp Bạc.
Không phải bằng một cuộc đối đầu trực diện.
Mà bằng đúng khoảnh khắc quyết định.
Trên khán đài danh dự, Người Quản lý Guild từ từ đứng dậy.
Đầu ngón tay nàng gõ nhẹ lên thân quyền trượng.
Cộc.
Khóe môi thoáng cong lên.
Nàng nghiêng đầu về phía Elena.
💬 Người Quản lý Guild
"...Ta đã tìm được lý do."
Elena nhìn nàng.
Một thoáng im lặng.
Nàng vẫn hướng mặt về phía Sil.
"...vì sao cậu ấy sống sót khi cả ngôi làng Carvalna đã biến mất."
Bên dưới, Sil vẫn đứng giữa sân đấu.
Khói bụi còn chưa tan hết.
Hồi VI — Sau Trận Đấu
Căn phòng trị liệu yên tĩnh hơn nhiều so với đấu trường bên ngoài.
Mùi thuốc sát trùng thoang thoảng trong không khí.
Ánh sáng từ những viên tinh thạch trên tường hắt xuống hai chiếc giường đặt cách nhau một khoảng ngắn.
Sil tỉnh lại trước.
Anh ngồi thẳng lưng, hai tay đặt trên đầu gối.
Hít vào.
Thở ra.
Nhịp thở dần ổn định.
Một pháp sư đứng bên cạnh kiểm tra bảng sinh lực.
💬 Pháp sư
"Đã hồi phục lên 72%."
Ông kiểm tra thêm một lần.
"Không có nội thương."
"Cơ thể anh khá khỏe."
Sil gật đầu.
Anh đưa mắt nhìn sang chiếc giường bên cạnh.
Gareth cũng vừa tỉnh hẳn.
Anh ngồi im rất lâu, hai tay đặt trước người.
Ánh mắt dừng lại trên lòng bàn tay.
Rồi Gareth chậm rãi ngẩng đầu.
Nhìn Sil.
Không còn vẻ tự tin của lúc đứng giữa đấu trường.
Cũng không còn sự nóng nảy khi liên tục tấn công.
Chỉ còn sự khó hiểu.
💬 Gareth
"...Tôi vẫn không hiểu."
Anh cười khổ.
"Suốt cả trận, tôi mới là người tấn công."
"Tôi ép anh."
Anh dừng lại.
"Tôi mạnh hơn."
"Nhanh hơn."
Gareth lắc đầu.
"Vậy tại sao..."
Ánh mắt anh nhìn xuống.
"...người bất tỉnh lại là tôi?"
Căn phòng im lặng, Sil chưa trả lời, Cạch., cửa phòng mở ra.
Người phụ nữ bịt mắt bước vào.
Hôm nay nàng không còn khoác áo choàng nghi lễ.
Chỉ mặc một bộ váy dài màu trắng pha xanh nhạt. Mái tóc bạc buông xuống quá eo, dải băng trắng vẫn che kín đôi mắt.
Elena đi phía sau.
Hai người tiến đến giữa hai chiếc giường.
Người Quản lý Guild dừng lại.
Đầu ngón tay khẽ gõ lên thân quyền trượng.
Cộc., một nhịp, rồi dừng.
Khóe môi nàng thoáng cong lên.
💬 Người Quản lý Guild
"Anh không thua vì yếu hơn."
Gareth ngẩng đầu.
Nàng tiếp tục:
"Anh thua vì từ đầu đến cuối, nhịp độ trận đấu chưa từng nằm trong tay anh."
Gareth hơi nhíu mày.
💬 Gareth
"...Tôi là người tấn công."
"Tôi ép anh ấy phải lùi."
Nàng nghiêng đầu.
"Đúng."
"Nhưng anh ấy muốn như vậy."
Gareth im lặng.
💬 Người Quản lý Guild
"Sil không né vì sợ."
"Anh ấy né để đọc."
"Khoảng cách."
"Nhịp thở."
"Thói quen."
"Và thời điểm anh sẽ tung ra đòn quyết định."
Elena đứng phía sau khẽ hít vào.
Cô nhìn Sil.
Những gì Người Quản lý vừa nói khiến cô nhớ lại toàn bộ trận đấu.
Từng bước lùi.
Từng lần dùng khiên làm lệch đòn.
Từng khoảnh khắc Gareth càng lúc càng lao sâu vào khoảng cách của Sil.
Bây giờ nhìn lại...
Mọi thứ dường như đã có một trật tự khác.
Người Quản lý quay về phía Sil.
Dù đôi mắt vẫn được che kín, khuôn mặt nàng hướng chính xác về phía anh.
Đầu ngón tay lại chạm nhẹ vào quyền trượng.
Cộc.
💬 Người Quản lý Guild
"Ta có một điều muốn hỏi."
Nàng dừng một chút.
"Ở đòn cuối."
"Nếu tính toán sai..."
Ánh mắt không thể nhìn thấy vẫn hướng về phía Sil.
"Người nằm xuống sẽ là anh."
Một khoảng lặng.
"Vậy..."
Nàng nghiêng đầu.
"Điều gì khiến anh tin rằng mình sẽ đánh trúng trước?"
Căn phòng trở nên yên tĩnh.
Elena đứng im.
Gareth cũng không nói thêm.
Ngoài cửa, một bóng người vừa dừng lại.
Nữ Elf đứng đó từ lúc nào.
Cô không bước vào.
Chỉ lặng lẽ nhìn Sil.
Tất cả đều chờ câu trả lời.
Hồi VII — Câu Trả Lời
Câu hỏi của Người Quản lý Guild vẫn còn trong căn phòng.
Sil ngồi thẳng lưng trên giường bệnh.
Mũ giáp đặt bên cạnh.
Anh im lặng vài giây.
Không có vẻ gì là đang cố tìm một câu trả lời khiến người khác hài lòng.
Cuối cùng, Sil lên tiếng.
💬 SIL
"Tôi không chắc."
Gareth khẽ ngẩng đầu.
Sil nhìn về phía trước.
"Nếu tính sai..."
"Người nằm xuống sẽ là tôi."
Căn phòng vẫn im lặng.
"Tôi chỉ chọn thời điểm mà xác suất thành công cao nhất."
Anh dừng lại.
"Và đặt cược."
Người Quản lý Guild nghiêng đầu.
Đầu ngón tay gõ nhẹ lên thân quyền trượng.
Cộc.
Khóe môi nàng thoáng cong lên.
💬 Người Quản lý Guild
"...Một câu trả lời rất thành thật."
Gareth nhìn Sil rất lâu.
Những gì vừa xảy ra trên đấu trường dường như đang được anh xem lại từng đoạn trong đầu.
Những lần Sil lùi lại.
Những đòn đánh bị né tránh.
Khoảng cách liên tục thay đổi.
Và cuối cùng là khoảnh khắc anh tung ra đòn quyết định.
Gareth cúi đầu.
Rồi bật cười.
Không còn là tiếng cười ngạo nghễ lúc trước.
Chỉ là một tiếng cười có chút bất lực.
💬 Gareth
"Tôi hiểu rồi."
Anh ngẩng lên.
"Ngay từ đầu..."
"Anh không hề định thắng bằng sức mạnh."
Sil lắc đầu.
💬 SIL
"Không."
"Tôi thắng bằng đòn duy nhất mình có cơ hội."
Gareth im lặng.
Một lúc sau, anh đứng dậy.
Anh bước đến trước mặt Sil rồi đưa tay phải ra.
💬 Gareth
"Xin lỗi."
"Tôi đã đánh giá thấp anh."
Anh dừng lại một chút.
"Và..."
"Những lời trên sân đấu đã đi quá giới hạn."
Sil nhìn bàn tay trước mặt.
Sau một thoáng, anh đưa tay ra bắt lấy.
💬 SIL
"Đó là trận đấu."
"Không cần để trong lòng."
Hai bàn tay siết chặt.
Không ai nói thêm.
Một tràng vỗ tay vang lên từ cửa phòng.
Braum đứng đó từ lúc nào.
Ông cười lớn.
💬 Braum
"Ha ha!"
"Cậu làm cả quán của tôi đóng cửa sớm để đi xem đấy."
Phía sau ông, Lili thò đầu vào.
Nhìn thấy Sil vẫn bình an, đôi tai mèo mới khẽ dựng lên.
Cô mỉm cười.
💬 Lili
"May quá..."
"Anh không sao."
Ngay sau đó, Master Orn cũng bước vào.
Ông chống hai tay lên cây búa, nhìn Sil từ đầu đến chân.
Một lúc sau, ông gật đầu.
💬 Orn
"Kiếm..."
"Dùng khá lắm."
Ánh mắt ông chuyển xuống chiếc buckler.
"Nhưng..."
"Ta thích cách cậu dùng cái khiên hơn."
Ông nhìn Sil thêm một lúc.
"Nó được chế tạo đúng để làm việc đó."
Một nụ cười hiếm hoi xuất hiện trên gương mặt người thợ rèn già.
Elena cầm một tập hồ sơ bước vào sau cùng.
Cô nhìn quanh phòng rồi như chợt nhớ ra điều gì.
💬 Elena
"Suýt nữa thì quên mất."
Cô đặt tập hồ sơ xuống bàn.
"Guild đã hoàn tất đánh giá."
Sil nhìn về phía cô.
Elena mở hồ sơ.
"Kết quả trận giao lưu đã được ghi nhận."
"Và theo đề xuất của Người Quản lý..."
Cô nhìn Sil.
"Cậu được quyền tham gia kỳ thăng cấp ngoại lệ sau ba ngày."
Gareth hơi nhướng mày, Braum cũng im lặng, Elena tiếp tục.
"Trong thời gian đó, cậu vẫn có thể nhận nhiệm vụ bình thường."
"Nhưng nếu muốn tham gia kỳ đánh giá..."
"Guild khuyến nghị cậu chuẩn bị kỹ."
Sil gật đầu.
💬 SIL
"Tôi hiểu."
Elena khép hồ sơ lại.
Căn phòng dần trở nên yên tĩnh.
Ngoài hành lang, tiếng bước chân của các nhân viên Guild vẫn vang lên.
Bên ngoài nữa là tiếng người từ đấu trường vọng lại.
Trận đấu đã kết thúc.
Nhưng đối với Sil, một chuyện khác vừa bắt đầu.
Hồi VIII — Nụ Hôn Trước Mọi Người
Căn phòng trị liệu vẫn yên tĩnh.
Tất cả đều đang chờ câu trả lời của Sil.
Sil im lặng trong giây lát.
Rồi anh nhìn về phía Người Quản lý Guild.
💬 SIL
"Tôi sẽ tham gia."
Không ai lên tiếng ngay.
Người Quản lý Guild gật đầu.
Đầu ngón tay nàng chạm nhẹ lên thân quyền trượng.
Cộc.
Khóe môi thoáng cong lên.
💬 Người Quản lý Guild
"Vậy sao..."
"Nếu anh đã quyết định."
Nàng hơi nghiêng đầu.
"Guild sẽ chuẩn bị kỳ thăng cấp ngoại lệ."
"Ba ngày sau."
Elena mở sổ.
Cây bút nhanh chóng ghi lại quyết định.
💬 Elena
"Tôi sẽ ghi nhận."
Mực còn chưa khô thì bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa.
Cốc... Cốc...
Elena ngẩng đầu.
💬 Elena
"Mời vào."
Cánh cửa mở ra.
Một mái tóc bạc ánh lên dưới ánh chiều.
Nữ Elf bước vào.
Cô nhìn về phía Gareth trước.
Khẽ gật đầu.
💬 Nữ Elf
"Anh không sao chứ?"
Gareth cười gượng.
💬 Gareth
"Không chết được."
Cô mỉm cười.
Sau đó ánh mắt chuyển sang Sil.
Cô bước tới.
Những người trong phòng cũng dần chú ý đến sự xuất hiện của cô.
Ngay cả Braum và Orn cũng ngừng câu chuyện.
Nữ Elf dừng lại trước mặt Sil.
Khoảng cách chỉ còn một bước.
Đôi mắt xanh ngọc nhìn thẳng vào anh.
Khóe môi cô khẽ cong lên.
💬 Nữ Elf
"Có vẻ..."
"...anh đem đến nhiều bất ngờ hơn tôi nghĩ."
Sil chưa kịp đáp, cô hơi nhón chân, nghiêng người, Chụt.
Một nụ hôn rất nhẹ lên má.
Chỉ thoáng qua.
Nhưng cả căn phòng lập tức im bặt.
Lili mở to mắt.
Đôi tai mèo dựng thẳng.
Braum há hốc miệng.
Chiếc tẩu thuốc trên tay suýt rơi xuống đất.
Orn đưa tay vuốt bộ râu.
Khóe miệng nhếch lên.
Gareth đứng sững trong vài giây.
Rồi bật cười.
💬 Gareth
"Hóa ra..."
"Cô nói thật."
Ngay cả Elena cũng chớp mắt liên tục.
Rõ ràng cô không ngờ nữ Elf lại làm như vậy.
Nữ Elf lùi lại một bước.
Vẻ mặt vẫn bình thản.
Như thể chuyện vừa rồi chẳng có gì đặc biệt.
Cô chợt đưa tay lên ngực.
💬 Nữ Elf
"À."
"Suýt quên."
Cô khẽ cúi đầu.
Một nụ cười dịu dàng hiện lên.
"Tên tôi là..."
Cô dừng một nhịp.
"Arya."
"Từ giờ..."
"Anh có thể gọi tôi như vậy."
Arya quay người về phía cửa.
Nhưng trước khi bước ra ngoài, cô dừng lại.
Không quay đầu.
💬 Arya
"Ba ngày nữa."
"Tôi sẽ xem kỳ thăng cấp của anh."
Cánh cửa khép lại sau lưng cô.
Căn phòng vẫn im lặng.
Đến mức có thể nghe thấy tiếng Elena lật sang trang mới.
Soạt.
Braum là người đầu tiên phá vỡ sự yên tĩnh.
Ông bật cười lớn.
💬 Braum
"Ha ha ha!"
"Cậu đúng là..."
Ông lắc đầu.
"Mới đến Ravenfall có hai ngày."
"Đã khiến cả Guild náo loạn."
Gareth cũng lắc đầu cười.
💬 Gareth
"Tôi thua..."
"...cũng không oan."
Ở góc phòng, Người Quản lý Guild vẫn đứng yên.
Đầu ngón tay nàng gõ lên thân quyền trượng.
Cộc.
Khóe môi thoáng cong lên.
Lần này...
Không phải vì trận đấu.
Mà vì phản ứng của Sil từ đầu đến cuối.
Bình tĩnh.
Không hề dao động.
Như thể nụ hôn vừa rồi cũng chỉ là một sự kiện bất ngờ khác trong rất nhiều biến cố mà anh đã trải qua.
Hồi IX — Ánh Đèn Phương Bắc
Con phố phía Bắc Ravenfall vẫn sáng rực.
Từ xa, Sil đã nghe thấy tiếng cười nói vọng ra từ quán trọ Ánh Đèn Phương Bắc.
Hai chiếc đèn lồng kỳ lạ trước cửa — một hình chú hề, một hình kỵ sĩ không đầu — vẫn đung đưa theo gió đêm.
Sil đẩy cửa bước vào.
Keng...
Cả quán lập tức quay đầu.
Rồi một tràng pháo tay vang lên.
"Là Sil!"
"Người thắng Gareth!"
"Mạo hiểm giả mặt nạ!"
"Chúc mừng!"
Sil hơi khựng lại.
Tin tức truyền nhanh hơn anh tưởng.
Ở giữa đại sảnh, một chiếc bàn dài đã được ghép thêm.
Trên đó là nguyên một con lợn rừng quay vàng óng. Lớp da giòn còn đang phát ra tiếng xèo xèo, mùi thịt nướng lan khắp căn phòng.
Braum đứng sau quầy. Vừa thấy Sil, ông lập tức cười lớn.
💬 Braum
"Ha ha! Về đúng lúc!"
Ông cầm một cốc bia giơ lên.
"Con lợn này ngon hơn ta tưởng."
Rồi Braum quay về phía cả quán.
"Mọi người!"
"Hôm nay ăn bằng chiến lợi phẩm của Sil!"
Tiếng hò reo lập tức vang lên.
Không khí trong quán nhanh chóng trở nên náo nhiệt.
Những mạo hiểm giả vừa quen vừa lạ lần lượt đến cụng ly. Có người kể chuyện săn quái, có người khoe chiến tích, cũng có người chỉ đơn giản muốn chúc mừng Sil.
Anh ngồi xuống, nhận lấy một cốc bia rồi khẽ cụng với những người xung quanh.
Không khí ấm áp hơn hẳn hai ngày trước.

Ở một góc quán, Braum và Orn đã ngồi cùng nhau.
Mỗi người cầm một cốc bia lớn.
💬 Braum
"Lão già!"
"Còn khỏe không?"
Orn nhướng mày.
💬 Orn
"Đừng xem thường thợ rèn!"
Hai chiếc cốc va vào nhau.
Cạch!
Cả hai uống cạn rồi đặt xuống.
Sau đó, gần như cùng lúc, họ chống hai tay xuống sàn.
Bắt đầu chống đẩy.
"Một!"
"Hai!"
"Ba!"
Cả quán cười ầm lên.
Một mạo hiểm giả hò hét:
"Braum sắp thua rồi!"
"Orn! Thêm năm cái nữa!"
Hai ông già vừa chống đẩy vừa cười ha hả.
Không ai chịu nhường ai.

Lili thì bận tối mắt.
Khay thức ăn trên tay chưa lúc nào vơi. Cô chạy từ bàn này sang bàn khác, đôi tai mèo lúc dựng lên, lúc cụp xuống theo từng tiếng gọi.
Thỉnh thoảng, khi đi ngang qua bàn Sil, cô lại liếc nhìn.
Có lúc cười.
Có lúc hừ nhẹ một tiếng rồi quay đi.
Sil nhìn theo.
Trong đầu anh chỉ xuất hiện một suy nghĩ.
Phụ nữ...
Thật khó hiểu.
Đúng lúc ấy, Lili quay lại.
Cô đặt thêm một đĩa thịt trước mặt anh.
💬 Lili
"Ăn nhiều vào."
Cô ngập ngừng một chút rồi nói nhỏ:
"...Đừng có nghĩ linh tinh."
Nói xong, Lili đỏ mặt rồi quay người đi thật nhanh.
Ở mấy bàn gần đó, tiếng cười lại vang lên.
Một mạo hiểm giả ngồi gần huých nhẹ vào vai Sil.
"Cậu không nhận ra à?"
Sil chỉ cười, không đáp.

Không lâu sau, Johanna bước vào quán.
Braum lập tức nhường cho bà một chiếc ghế.
💬 Braum
"Nhờ bà xem lại cho cậu ấy."
Johanna ngồi xuống bên cạnh Sil.
Bà kiểm tra vai, cánh tay và phần sườn của anh, ấn nhẹ vài chỗ rồi gật đầu.
💬 Johanna
"Không sao."
"Chỉ cần nghỉ ngơi."
Bà nhìn Sil.
"Đừng lao vào đánh nhau tiếp trong một hai ngày."
Braum lập tức cười lớn.
"Nghe chưa?"
"Mai mà còn đi gây chuyện thì ta không cho uống bia."
Cả quán lại cười ầm lên.
Sil cũng khẽ cười.

Đêm càng về khuya, những câu chuyện trong quán càng nhiều hơn.
Có người kể về vùng núi phía Bắc xuất hiện tiếng hú lạ.
Một thương nhân nói đoàn xe phía Đông vừa bị cướp tập kích.
Một pháp sư trẻ hào hứng khoe phép thuật mới học được.
Orn cùng vài người thợ rèn bàn về loại quặng đang được vận chuyển từ phương Nam.
Mỗi chiếc bàn lại là một câu chuyện khác nhau.
Sil lặng lẽ ngồi nghe.
Anh không chen vào nhiều, chỉ ghi nhớ những gì đáng chú ý.
Một mẩu tin vô tình nghe được trong quán rượu đôi khi có thể đáng giá hơn cả một túi tiền vàng.
Ở phía cuối quầy, Braum rót thêm bia rồi nhìn khắp đại sảnh.
Tiếng cười vẫn vang lên.
Tiếng cốc chạm nhau.
Tiếng gọi món và những câu chuyện nối tiếp nhau không dứt.
Đã lâu rồi...
Ánh Đèn Phương Bắc mới có một đêm náo nhiệt đến vậy.
Hồi X — Phòng 207
Tiệc rượu dần kết thúc.
Những tiếng cười trong đại sảnh thưa dần. Một vài mạo hiểm giả đã say mềm, được đồng đội dìu về phòng. Braum và Orn cũng vừa kết thúc màn thi uống bia mà chẳng ai chịu nhận mình thua.
💬 Braum
"Hôm khác đấu tiếp!"
Orn vuốt bộ râu đã hơi rối.
💬 Orn
"Được. Nhưng lần sau là thi nâng búa."
Một tràng cười vang lên lần cuối.
Sil đứng dậy, gật đầu chào mọi người.
Lili đang thu dọn bát đĩa. Thấy anh chuẩn bị lên phòng, cô ngập ngừng một chút.
💬 Lili
"Anh..."
Cô dừng lại rồi nói nhỏ:
"...ngủ ngon."
Nói xong, Lili quay lại tiếp tục công việc.
Sil khẽ mỉm cười rồi bước lên cầu thang.

Cửa phòng 207 khép lại sau lưng.
Sil cúi xuống nhìn khe cửa.
Mảnh giấy nhỏ vẫn nằm đúng vị trí cũ.
Anh nhặt lên, kiểm tra một lượt rồi nhìn quanh căn phòng. Cửa sổ vẫn khóa, ban công không có dấu hiệu bất thường, chiếc rương vẫn còn nguyên chốt.
Sau khi chắc chắn mọi thứ vẫn như trước, Sil mới bắt đầu tháo trang bị.
Những dụng cụ tập luyện của Guild đã được trả lại ngay sau trận đấu. Những gì còn lại trong phòng đều là trang bị cá nhân của anh.
Chiếc mũ giáp mặt nạ được đặt lên bàn. Một lớp bụi mỏng phủ trên bề mặt. Sil lấy khăn lau sạch, kiểm tra các khớp nối rồi xoay thử phần mặt nạ.
Vẫn hoạt động bình thường.
Găng tay và giáp nhẹ cũng được kiểm tra cẩn thận. Chúng chỉ có thêm vài vết xước nhỏ sau trận đấu, không ảnh hưởng đến việc sử dụng.
Sil tháo đai dao phi.
Anh lần lượt kiểm tra từng con dao, đếm lại để chắc chắn không thiếu món nào. Một vài lưỡi dao đã giảm độ bén sau thời gian sử dụng, nên anh lấy đá mài vuốt nhẹ qua từng lưỡi trước khi cất chúng trở lại.
Khi mọi thứ đã được kiểm tra xong, Sil mới tháo lớp áo trong.
Ánh đèn dầu hắt lên cơ thể.
Những mảng bầm ở vai trái, hai bên sườn và cẳng tay vẫn còn rõ sau trận đấu. Phần ngực cũng còn hơi đau âm ỉ.
Sil hít một hơi thật sâu.
Không đau nhói.
Anh xoay vai, thử cử động từng cánh tay rồi cúi người kiểm tra phần sườn.
Mọi khớp vẫn vận động bình thường.
Không có dấu hiệu của chấn thương nghiêm trọng.
Sil lấy dầu sát trùng và thuốc xoa bóp theo hướng dẫn của Johanna, thoa lên những vùng bầm tím rồi băng nhẹ cẳng tay trái.
Xong việc, anh ngồi xuống mép giường.
Cuốn sổ nhỏ được lấy ra từ hành trang.
Sil mở đến một trang mới. Ngòi bút dừng trên giấy vài giây trước khi anh bắt đầu viết.
Ngày thứ hai tại Ravenfall.
Hoàn thành hai nhiệm vụ Guild.
Đánh bại Gareth trong trận giao lưu.
Được Guild cho phép tham gia kỳ thăng cấp ngoại lệ sau ba ngày.
Gặp Arya.
Sil nhìn những dòng chữ vừa viết.
Một lúc sau, anh thêm vào cuối trang:
Cần mạnh hơn. Hôm nay chỉ cần tính sai một lần, người nằm xuống đã là mình.
Anh khép cuốn sổ lại.
Ngọn đèn dầu tắt đi.
Căn phòng chìm vào bóng tối.
Ngoài ban công, gió đêm lướt qua mái ngói. Xa xa, tiếng chuông nhà thờ vang lên giữa màn đêm.
Sil nằm xuống giường.
Những âm thanh cuối cùng từ quán trọ cũng dần lắng xuống.
Anh nhắm mắt.
Trong bóng tối, câu hỏi của Người Quản lý Guild vẫn thoáng hiện lên trong đầu.
Nếu tính toán sai... người nằm xuống sẽ là ai?
Sil không nghĩ thêm.
Chỉ một lúc sau, căn phòng trở lại yên tĩnh.