Trong căn phòng làm việc bảo mật nằm sâu bên trong chiếc tàu ngầm thương gia ngoài
khơi Nam Hải, ánh đèn sương mù tỏa ra thứ ánh sáng xanh lạnh lẽo đến rợn người. Iris vẫn
đứng tĩnh lặng trước chiếc két sắt sinh học đã mở toang. Cuốn tài liệu da thuộc cổ kính bị
thời gian làm cho ố vàng đang nằm phẳng lặng trên mặt bàn kim loại, nhưng sự hiện diện
của nó lại như một tảng đá ngàn cân đè nặng lên tâm trí người phụ nữ vốn nổi tiếng tàn
nhẫn và lạnh lùng nhất của tổ chức Codex.
Bức ảnh trắng đen được chụp từ mười năm trước hiện lên rõ mùng một dưới ánh đèn cao
áp. Trong ảnh, người đàn ông mang khuôn mặt giống hệt Vương Mặc khoác trên mình chiếc
áo blouse trắng của viện nghiên cứu, đứng trước một ống nghiệm thủy tinh khổng lồ chứa
đầy dung dịch phát quang. Dưới tấm ảnh là những dòng chữ đánh máy đã phai màu, chứa
đựng những thông tin tối mật mà ngay cả cấp chỉ huy như Iris cũng chưa từng được tiếp
cận đầy đủ:
[Mẫu số 01 — Vương Thần.]
[Đối tượng thức tỉnh đầu tiên được ghi nhận trong lịch sử đương đại (Mười năm trước).]
[Năng lực đặc trưng: Song thuộc tính Ánh Sáng và Bóng Tối. Khả năng tự khởi tạo chuỗi
phản ứng đồng hóa năng lượng.]
[Trạng thái: Đã tử vong sau sự cố bạo phát phòng thí nghiệm Trung tâm Tầng 0. Thi thể:
Không thu hồi được.]
Iris dùng ngón tay đeo găng da chậm rãi lướt qua từng dòng chữ nổi. Tờ hồ sơ ghi chép
rằng mười năm trước, Vương Thần đã tự tay bóp nổ toàn bộ cơ sở nghiên cứu bí mật dưới
lòng đất Nam Hải, kéo theo hàng trăm nhà khoa học cấp cao cùng hàng ngàn mẫu vật thử
nghiệm chôn cùng trong một vụ nổ bóp méo cấu trúc không gian. Kể từ sau thảm họa đó, tổ
chức Codex đã quyết định phong tỏa toàn bộ khu vực Tầng 0, xem Mẫu số 01 là một "thảm
họa thất bại hoàn toàn" và niêm phong tuyệt đối hồ sơ.
— "Mười năm..." Iris thì thầm, giọng nói khàn đi trong không gian tĩnh lặng. "Nếu Vương
Thần đã hoàn toàn tử vong mười năm trước, vậy kẻ mang tên Vương Mặc đang tồn tại
ngoài kia là thứ gì? Sự trùng khớp về cấu trúc sinh học và tần số sóng não lên đến 99,9%
này... tuyệt đối không thể nào là một sự trùng hợp ngẫu nhiên của tự nhiên."
Trong lúc này, tại căn nhà gỗ bỏ hoang nằm sâu trong rừng thông ngoại ô Nam Hải.
Gió đêm thổi qua kẽ lá tạo nên những tiếng rì rào như tiếng thì xầm của bóng tối. Vương
Mặc đang ngồi xếp bằng trên sàn gỗ mục nát. Hai mắt anh khép chặt, nhưng bên dưới mi
mắt, đồng tử dị cữu — mắt trái màu vàng kim rực rỡ, mắt phải màu đen tuyền sâu thẫm —
lại đang liên tục xoay chuyển với tốc độ chóng mặt.
Anh đang cố gắng đẩy cao giới hạn chịu đựng của bản thân, nỗ lực mở rộng phạm vi kiểm
soát của vùng Hư Giới. Dưới sự tác động của luồng năng lượng ma biến vừa tiêu hóa từ
viên tinh thể của Dạ Kiêu, không gian hình cầu bán kính ba mét xung quanh Vương Mặc
đang bị bóp méo đến mức ánh sáng trôi qua cũng bị bẻ cong thành những đường xoắn ốc
kỳ dị.
Thế nhưng, mỗi khi hai nguồn năng lượng Ánh Sáng và Bóng Tối đan cài đạt đến điểm cân
bằng tối cao, một cơn đau nhức nhối như hàng ngàn mũi khoan sắt đâm xuyên qua hộp sọ
lại đột ngột bùng nổ trong tận sâu tâm trí anh.
Vút!
Sự nhận thức về thực tại của Vương Mặc hoàn toàn sụp đổ. Không gian rừng thông tĩnh
lặng biến mất, thay vào đó là những mảnh vỡ ký ức xa lạ, trào dâng như một trận đại hồng
thủy không thể ngăn cản.
Trong ảo ảnh mê loạn của tâm trí, Vương Mặc thấy mình đang đứng bên trong một căn
phòng vô trùng trắng tinh khiết đến rợn người. Xung quanh anh là hàng chục ống nghiệm
thủy tinh khổng lồ dựng đứng, bên trong chứa đầy chất lỏng màu xám nhạt và những hình
hài con người đang chìm trong cơn co giật vô thức.
Và ngay tại trung tâm của phòng thí nghiệm ấy, một người đàn ông mặc trang phục nghiên
cứu đã bị xé rách đang bị giam cầm. Toàn thân hắn bị đâm xuyên bởi vô số ống dẫn sinh
học và những vòng xích niêm phong kim loại đặc chế. Người đàn ông đó từ từ ngẩng đầu
lên — khuôn mặt hốc hác, sống mũi thẳng, ánh mắt kiên định và thậm chí là nốt ruồi nhỏ
bên gáy đều giống Vương Mặc như đúc từ một khuôn mẫu.
— "Á..."
Vương Mặc ôm đầu gầm lên một tiếng đau đớn xé lòng. Luồng năng lượng mất khống chế
bộc phát từ cơ thể anh đánh văng những mảnh gỗ nứt nẻ xung quanh, tạo thành một trận
bão bụi nhỏ bên trong căn nhà hoang.
Đùng!
Cánh cửa nhà gỗ bị đạp tung. Lâm Hạo lao vào, toàn thân hắn vẫn còn chàm vệt xám bạc
cùng những vết xước bốc khói sau trận chiến cận chiến tàn khốc với nhóm thợ săn Codex ở
cảng biển. Nhìn thấy trạng thái cuồng loạn và đôi mắt dị cữu đang rực sáng mất kiểm soát
của Vương Mặc, Lâm Hạo không một chút đắn đo, lập tức lao tới. Hắn hóa cứng bàn tay
thành một khối thép lạnh lẽo, đập mạnh vào gáy Vương Mặc, cưỡng ép dòng năng lượng
đang bạo phát của anh phải lắng xuống.
"Thở đi! Khống chế nhịp thở cho ta!" Lâm Hạo gằn giọng, bàn tay thép ghì chặt vai Vương
Mặc.
Vương Mặc ngã gục xuống sàn, thở dốc tột cùng, mồ hôi lạnh chảy dài xuống cằm. Anh
ngẩng đầu nhìn Lâm Hạo, đôi mắt hai màu rực lên sự bàng hoàng và sợ hãi chưa từng có:
— "Tôi... tôi vừa nhìn thấy... một người giống hệt tôi. Hắn bị xiềng xích trong một phòng thí
nghiệm màu trắng..."
Lâm Hạo lặng người đi vài giây. Hắn nhìn sâu vào đôi mắt dị cữu của Vương Mặc, khuôn
mặt gầy hộc hác chìm trong một sự u tối phức tạp. Hắn chậm rãi kéo từ trong túi áo tác
chiến ra một chiếc máy tính bảng quân sự đã được kết nối trực tiếp với ổ cứng dữ liệu giải
mã từ Tầng Bảy.
— "Ngươi không nhìn nhầm đâu," Lâm Hạo cất giọng khàn đặc như hai mảnh kim loại cọ
xát vào nhau. "Ta vừa bẻ khóa thành công tệp tin mật cấp độ cao nhất bị niêm phong sâu
bên dưới hệ thống chủ, có tên gọi là 'Before Dawn'."
Lâm Hạo nhấn nút, đẩy màn hình máy tính bảng về phía Vương Mặc. Trên màn hình là một
sơ đồ tiến hóa sinh học phức tạp, kèm theo một danh sách dài các dòng mã mã hóa mẫu
gen:
[Mẫu số 01 (Vương Thần) — THẤT BẠI (Đã tiêu hủy sau sự cố Tầng 0)]
[Mẫu số 02 — THẤT BẠI (Tế bào tự sụp đổ)]
[Mẫu số 03 — THẤT BẠI (Đột biến cấu trúc)]
...
[Mẫu số 08 — THẤT BẠI (Kiệt huệ bản nguyên)]
[Mẫu số 09 (Vương Mặc) — TRẠNG THÁI: ĐANG TIẾN HÓA (Dung hợp thành công đặc
tính Ánh Sáng & Bóng Tối)]
Ánh mắt Vương Mặc dán chặt vào dòng chữ màu đỏ rực nhấp nháy liên tục nằm ở cuối
trang tài liệu, nơi chứa đựng lời cảnh báo khẩn cấp nhất của các nhà khoa học mười năm
trước:
"CẢNH BÁO TỘI TỆ TẠI TẦNG 0: Tuyệt đối không được để Mẫu số 09 tiếp xúc hoặc kích
hoạt ký ức cộng hưởng với Mẫu số 01. Sự tiếp xúc tần số sóng não giữa hai bản thể sẽ dẫn
đến sự sụp đổ cấu trúc không gian của Hạt Giống, gây ra phản ứng đồng hóa không thể đảo
ngược!"
— "Chúng ta... chỉ là những sản phẩm tái tạo?" Vương Mặc run rẩy, hai bàn tay siết chặt
đến mức móng tay đâm sâu vào lòng bàn tay, máu tươi chảy ra nhỏ giọt xuống sàn gỗ. "Tất
cả chúng ta... từ Mẫu 01 đến Mẫu 09... đều chỉ là những con búp bê sinh học được tạo ra
trong ống nghiệm để phục vụ cho một thí nghiệm quái dị?"
Lâm Hạo nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi đêm tối đang nuốt chửng những rặng thông, giọng nói
hắn chìm trong sự chua chát đắng ngắt:
— "Ta không biết kẻ tạo ra chúng ta là thần thánh hay quái vật. Nhưng dữ liệu bẻ khóa này
cho thấy một điều tồi tệ hơn nhiều... Mẫu số 01 (Vương Thần) chưa hề chết hoàn toàn trong
vụ nổ mười năm trước. Hắn vẫn đang tồn tại ở một hình thái nào đó ngay bên trong thành
phố Nam Hải này."
Chưa kịp để Vương Mặc và Lâm Hạo tiêu hóa hết sự thật kinh hoàng vừa hé lộ, một cuộc
khủng hoảng mới đã bùng nổ ở phía Nam thành phố.
Để ép Vương Mặc phải bộc lộ hết mọi tiềm năng chiến đấu và kiểm tra xem hắn đã đạt đến
ngưỡng cửa cộng hưởng ký ức của Mẫu số 01 hay chưa, Iris cùng nhóm thợ săn Codex đã
bí mật giăng một màng lưới gián tiếp xua đuổi Dạ Kiêu, dồn hắn vào nhà máy nhiệt điện bỏ
hoang ở khu công nghiệp phía Nam. Đồng thời, chúng cố tình phát tán vị trí của Dạ Kiêu lên
mạng lưới thông tin ngầm để dụ Vương Mặc tìm đến.
Dạ Kiêu lúc này đã hoàn toàn rơi vào trạng thái điên cuồng của một kẻ bị dồn vào đường
cùng. Hắn biết mình không thể trốn thoát khỏi Nam Hải khi cả tổ chức Codex lẫn Vương
Mặc đều đang săn đuổi. Tại khu vực lò hơi khổng lồ của nhà máy nhiệt điện, Dạ Kiêu đã
giăng sẵn một trận địa bóng tối tàn độc nhằm kéo kẻ thù chôn cùng.
Khi Vương Mặc bước qua cánh cửa thép rỉ sét của nhà máy điện, toàn bộ không gian bên
trong lập tức biến thành một hố đen vĩnh hằng.
— "Vương Mặc! Lại đây!" Giọng nói cuồng loạn của Dạ Kiêu vang vọng từ mọi hướng trong
bóng tối hư vô. "Nếu ta phải chết... ta sẽ kéo ngươi và toàn bộ nguồn năng lượng dị hợm
của ngươi xuống địa ngục cùng ta!"
BÙNG!
Dạ Kiêu trút ra toàn bộ bản nguyên bóng tối tích tụ cả đời. Những luồng sóng đen kịt mang
theo độc tính ăn mòn linh hồn cuộn xoáy thành một con rồng đen khổng lồ, gầm rống lao
thẳng vào vị trí của Vương Mặc.
Lần này, Vương Mặc không chọn cách né tránh hay dựng giáp phòng thủ. Đôi mắt dị cữu
màu vàng - đen của anh rực sáng giữa đêm đen tăm tối.
— "Bóng tối của ngươi... quá thô hển và đầy tạp chất!"
Vương Mặc bước lên một bước. Anh mở rộng hai tay, kích hoạt vùng Hư Giới ở mức độ
bóp méo tối đa. Không chỉ đơn thuần là dùng Ánh Sáng để xua tan, Vương Mặc trực tiếp
mở ra một khe nứt không gian, nuốt chửng, giải mã và đồng hóa toàn bộ luồng rồng đen
bóng tối của Dạ Kiêu vào trong cơ thể mình!
Ào ào ào!
Luồng năng lượng khổng lồ bị cưỡng ép tiêu hóa chỉ trong vài giây ngắn ngủi. Không gian
bên trong nhà máy nhiệt điện bị lực bóp méo của Vương Mặc làm cho vặn xoắn hoàn toàn.
Bê tông nứt nẻ, những đường ống thép khổng lồ bị vặn thành hình xoắn ốc. Dạ Kiêu trố mắt
nhìn toàn bộ tuyệt kỹ bản nguyên của mình bị nuốt trọn không còn một giọt, hắn gục ngã
xuống sàn bê tông, toàn thân kiệt sức và co giật dữ dội trong sự tuyệt vọng tột cùng.
Vương Mặc tiến lại gần Dạ Kiêu, bàn tay giơ lên, bao phủ bởi một quả cầu năng lượng giao
thoa đen - vàng rực rỡ, sẵn sàng ban xuống đòn kết liễu.
Thế nhưng, ngay trong khoảnh khắc anh định hạ tay xuống, một giông bão ký ức lại đột ngột
nổ tung trong não bộ Vương Mặc!
Rắc!
Không gian nhà máy điện xung quanh biến mất hoàn toàn. Vương Mặc thấy mình đang
đứng đối diện với lớp kính cường lực khổng lồ của phòng thí nghiệm mười năm trước. Bên
kia lớp kính, người đàn ông mang tên Vương Thần (Mẫu số 01) đang đứng đó, toàn thân
đầm đìa máu tươi.
Vương Thần nhìn xuyên qua lớp kính, đôi mắt dị cữu hai màu rực rỡ của hắn nhìn thẳng
vào tâm hồn Vương Mặc. Hắn khẽ hé môi, cất lên một câu nói xuyên qua mọi rào cản của
thời gian và không gian:
— "Đừng tin những kẻ nói rằng chúng muốn cứu ngươi... Cũng đừng tin vào trật tự mà thế
giới này đang cố gắng duy trì. Vương Mặc... hãy tự tay xé rách bàn cờ!"
XOẠT!
Ảo ảnh ký ức nổ tung và tan biến. Vương Mặc giật mình tỉnh lại, quả cầu năng lượng trên
tay anh tiêu tan thành những vệt sáng nhỏ.
Anh quỳ một gối xuống sàn nhà máy điện, đầu óc quay cuồng dữ dội vì sự cộng hưởng
sóng não quá mạnh. Khi anh khôi phục lại tiêu cự quan sát, Dạ Kiêu đã tận dụng khoảnh
khắc anh khựng lại để bò vào đường ống ngầm thoát hiểm và biến mất vào lòng đất.
Trên nền bê tông nơi Dạ Kiêu vừa nằm, chỉ còn lại một ký hiệu hình tròn chia đôi bị năng
lượng bóng tối khắc sâu vào mặt đất — biểu tượng của Hội Bàn Cờ Quốc Tế.
Cùng thời điểm đó, tại phòng chỉ huy của chiếc tàu ngầm Codex ngoài khơi Nam Hải.
Iris và toàn bộ dàn kỹ sư đang căng thẳng theo dõi màn hình giám sát thông số từ xa. Mọi
chỉ số biến đổi năng lượng của Vương Mặc trong trận chiến vừa rồi đều được ghi nhận ở
mức kỷ lục chưa từng thấy.
Đột nhiên, toàn bộ hệ thống siêu máy tính của tàu ngầm phát ra những tiếng còi báo động
đỏ rực, chói tai đến mức suýt xé rách màng nhĩ:
TÍT! TÍT! TÍT!
Màn hình radar trinh sát năng lượng diện rộng của toàn bộ khu vực Nam Hải chớp tắt liên
tục. Một luồng xung lực năng lượng siêu việt, mang tần số sinh học khủng khiếp gấp mười
lần so với Vương Mặc, đột ngột bùng nổ ngay tại khu vực trung tâm thành phố!
Một kỹ sư hoảng loạn gào lên trong sự sợ hãi:
— "Trưởng nhóm Iris! Báo cáo nguy cấp! Phát hiện dao động sóng não và tần số hạt giống
trùng khớp 100% với hồ sơ bị phong ấn mười năm trước!"
Iris lao đến trước màn hình chính, khuôn mặt lạnh lùng hoàn toàn biến sắc, đôi mắt màu
xám tro tràn ngập sự chấn động tột cùng.
Trên màn hình phân tích ma trận năng lượng, một dòng chữ màu đỏ rực nhấp nháy liên tục
đè lên toàn bộ hệ thống:
[CẢNH BÁO NGUY CẤP: TÍN HIỆU SỨC MẠNH CỦA MẪU SỐ 01 (VƯƠNG THẦN) VỪA
ĐỘT NGỘT TÁI HOẠT ĐỘNG NGAY TẠI TRUNG TÂM NAM HẢI!]