Cục Lưu trữ Thành phố Nam Hải, bốn giờ năm mươi lăm phút chiều.
Những hạt bụi li ti lơ lửng trong luồng ánh sáng hắt qua khung cửa sổ bám đầy cáu bẩn, nhảy múa chậm rãi như những linh hồn cũ kỹ không chịu tan biến. Không gian tĩnh lặng đến mức có thể nghe rõ tiếng kim giây đồng hồ nhích từng nhịp trên bức tường ố vàng, cùng tiếng máy in xa xăm kêu "rẹt… rẹt…" đều đặn như hơi thở của một con thú già nua sắp chết.
Phương Nguyên ngồi sau bàn làm việc, ánh mắt hờ hững lướt qua những trang hồ sơ lưu trữ từ thập niên chín mươi. Hắn hai mươi lăm tuổi, mặc chiếc áo sơ mi trắng mua ở cửa hàng giảm giá, vóc dáng gầy gò, khuôn mặt không có bất kỳ điểm nhấn nào nổi bật. Nếu vứt hắn vào một đám đông, hắn sẽ chìm nghỉm trong vòng chưa tới ba giây.
Không gia thế. Không ô dù. Không tài năng xuất chúng.
Một công chức quèn mẫn cán, đếm thời gian chờ đến giờ tan tầm, nhận mức lương ba ngàn tệ mỗi tháng, vĩnh viễn không có cơ hội thăng tiến. Đó là nhãn mác mà tất cả mọi người tại cái cơ quan rệu rã này dán lên người hắn.
Nhưng không ai biết, dưới lớp vỏ bọc tầm thường đến mức nhạt nhẽo ấy, Phương Nguyên sở hữu một thứ vũ khí đáng sợ hơn bất kỳ quyền lực hay tiền bạc nào: sự quan sát.
Hắn thích nhìn ngắm con người. Hắn thích bóc tách từng lớp mặt nạ mà họ khoác lên mình mỗi ngày — không phải vì tò mò, mà vì với hắn, đó là cách duy nhất để cảm thấy mình đang thực sự sống trong một thế giới mà hắn chưa từng có phần.
Ví dụ như Trưởng phòng Vương đang ngồi ở bàn đối diện. Lão ta đang cau mày, gõ phím lạch cạch, ra vẻ một vị lãnh đạo tận tụy đang giải quyết núi công việc. Nhưng Phương Nguyên chỉ cần liếc mắt đã thấy nếp nhăn bất thường trên mép cổ áo sơ mi của lão, mùi nước hoa rẻ tiền không thuộc về vợ lão thoang thoảng trong không khí, và nhịp chân rung liên tục dưới gầm bàn.
Trưởng phòng Vương đang ngoại tình, và có lẽ vừa bị nhân tình tống tiền. Phương Nguyên thầm nghĩ, khóe môi khẽ nhếch lên một biên độ không thể nhận thấy.
Hay như cô thực tập sinh Tiểu Lý ở bàn bên cạnh, luôn tỏ ra là một thiên kim tiểu thư đến cơ quan nhà nước để "trải nghiệm cuộc sống". Nhưng Phương Nguyên từng thấy cô ta lén lút ăn nửa cái bánh bao nguội trong góc khuất của ga tàu điện ngầm. Chiếc túi xách hàng hiệu kia có một đường chỉ lỗi cực nhỏ ở quai xách — hàng giả loại một.
Thế giới này, trong mắt Phương Nguyên, là một sân khấu khổng lồ. Mọi người đều đang diễn một vai diễn giả dối vì lợi ích, quyền lực, hoặc sự phù phiếm. Hắn hiểu rõ quy luật của sân khấu này, nhưng không có hứng thú tranh giành ánh đèn rọi. Hắn chỉ thích ngồi ở hàng ghế khán giả cuối cùng, ẩn mình trong bóng tối, im lặng xem kịch.
"Tinh—"
Tiếng chuông báo hết giờ làm việc vang lên. Phương Nguyên gấp lại tập hồ sơ, thu dọn đồ đạc gọn gàng, chuẩn xác từng milimet, rồi ung dung bước ra khỏi tòa nhà.
Bầu trời Nam Hải hôm nay xám xịt. Một cơn mưa phùn rả rích đầu thu đổ xuống, mang theo cái lạnh thấu xương len lỏi vào từng lớp áo. Hắn cầm chiếc ô màu đen, hòa vào dòng người hối hả trên vỉa hè, đi bộ qua ba ngã tư, rẽ vào một con hẻm hẹp dẫn về khu chung cư cũ kỹ nơi hắn thuê trọ.
Con hẻm vắng lặng, bốc lên mùi ẩm mốc của rêu xanh và rác thải đọng nước.
Đột nhiên, bước chân của Phương Nguyên khựng lại. Ánh mắt hắn ghim chặt vào một vật thể nằm trên chiếc ghế đá bám đầy rong rêu bên lề đường.
Đó là một quyển sách. Cực kỳ cổ quái. Không tựa đề, không tên tác giả, không bất kỳ thông tin xuất bản nào. Bìa sách màu đen tuyền, làm từ một loại chất liệu không phải da cũng chẳng phải giấy, giống như một phiến đá núi lửa được mài nhẵn thín. Khi nhìn lâu, bề mặt đen ấy dường như hấp thụ ánh sáng xung quanh, khiến không gian quanh nó trở nên tối hơn một chút.
Nhưng điều khiến Phương Nguyên chú ý không phải vẻ ngoài của nó. Trời đang mưa rất to. Những giọt nước xối xả đập xuống chiếc ghế đá, bắn tung tóe. Nhưng quyển sách đen kia lại… hoàn toàn khô ráo. Không một giọt mưa nào có thể chạm vào bề mặt của nó — chúng bị bẻ cong quỹ đạo khi rơi xuống cách quyển sách vài milimet, trượt đi như thể có một màng chắn vô hình bao bọc lấy nó.
Một người bình thường thấy cảnh này sẽ hoảng sợ bỏ chạy, hoặc rút điện thoại quay video đăng mạng xã hội. Nhưng Phương Nguyên chỉ đứng lặng yên. Ánh mắt hắn sâu thẳm, đồng tử hơi co lại, não bộ hoạt động với tốc độ cực đại để phân tích hiện tượng phi logic trước mắt.
Khoảng mười giây sau, hắn bước tới, chậm rãi vươn tay ra. Ngón tay thon dài, lạnh lẽo chạm vào bìa sách. Không có tĩnh điện, không có nhiệt độ, chỉ có một cảm giác tĩnh lặng kỳ lạ truyền qua da thịt — như chạm vào khoảng không tuyệt đối giữa các vì sao.
Hắn nhặt nó lên, giấu vào trong vạt áo khoác, rồi tiếp tục bước đi trong mưa như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Căn hộ của Phương Nguyên rộng chưa tới ba mươi mét vuông. Đồ đạc tối giản đến mức cực đoan: một chiếc giường đơn, một cái tủ quần áo bằng vải, một bộ bàn ghế gỗ giá rẻ. Không tivi, không đồ trang trí. Gọn gàng, ngăn nắp, nhưng lạnh lẽo như phòng giam.
Sau khi tắm rửa và ăn vội một bát mì gói, Phương Nguyên ngồi xuống ghế, đặt quyển sách đen lên mặt bàn. Căn phòng tĩnh mịch. Hắn hít một hơi thật sâu, rồi lật mở trang đầu tiên.
Trang giấy trắng tinh khiết, không mùi mực hay mùi giấy cũ. Ở chính giữa trang, những dòng chữ màu vàng kim đột ngột hiện lên, uốn lượn như những con rắn nhỏ đang sống, rồi từ từ xếp thành một câu nói tĩnh lặng nhưng mang theo sự ngạo nghễ đến tột cùng:
"Kẻ gieo hạt không cần tự mình bước vào chiến trường."
Ngay khoảnh khắc đọc xong câu ấy, quyển sách trên bàn đột nhiên tan rã — không cháy thành tro, mà hóa thành vô số điểm sáng màu vàng kim li ti, xoáy thành một cơn lốc nhỏ rồi lao thẳng vào giữa trán Phương Nguyên.
"Ưm!"
Phương Nguyên kêu lên một tiếng trầm đục, hai tay ôm lấy đầu. Một khối lượng thông tin khổng lồ, xa lạ, mang theo hơi thở của vạn cổ tang thương hung hăng nhồi nhét vào đại não của hắn. Cơn đau xé rách linh hồn kéo dài trọn mười phút mới dần thuyên giảm.
Khi Phương Nguyên mở mắt ra, đồng tử của hắn dường như sâu thẳm hơn, bên trong lấp lánh một đồ án hình một hạt giống đang nảy mầm rực sáng.
Hắn thở hổn hển, mồ hôi lạnh ướt đẫm áo thun. Nhưng trên khuôn mặt gầy gò ấy không hề có sự hoảng loạn, mà lại hiện lên một nụ cười cực kỳ hưng phấn — nụ cười của một kẻ vừa phát hiện ra thế giới này không hề nhàm chán như hắn vẫn tưởng.
"Hạt Giống Siêu Phàm…" Phương Nguyên lẩm bẩm.
Hắn đã hiểu năng lực mà quyển sách mang lại. Nó không dạy hắn tu tiên, không cho hắn nội công, cũng không tiêm vào người hắn một loại huyết thanh siêu chiến binh nào đó. Nó trao cho hắn một quyền hành của Đấng Tạo Hóa: tạo ra và ban phát Hạt Giống.
Hắn có thể ngưng tụ một hạt giống vô hình, gieo vào cơ thể bất kỳ ai. Tùy thuộc vào tiềm thức, khát vọng, nỗi sợ hãi hoặc tư chất của người đó, hạt giống sẽ nảy mầm và ban cho họ một dị năng đặc thù. Khi người đó thức tỉnh năng lực, Phương Nguyên — với tư cách chủ nhân của quyển sách — cũng lập tức sở hữu năng lực y hệt.
Bọn họ tu luyện? Bọn họ chiến đấu sinh tử để đột phá? Bọn họ trải qua muôn vàn kiếp nạn để trở nên cường đại?
Phương Nguyên chỉ cần ngồi ở nhà xem tivi, uống trà, và nghiễm nhiên nhận lấy toàn bộ thành quả. Hắn là cội nguồn của quyền năng. Đáng sợ hơn nữa, hắn nắm giữ quyền sinh sát tuyệt đối với những kẻ được ban phát — có thể chia sẻ tầm nhìn, quan sát quá trình trưởng thành của họ, và nếu một ngày "quân cờ" không còn nghe lời hoặc mất đi giá trị, hắn chỉ cần một ý niệm là năng lực kia sẽ bị bóc lột, trả kẻ đó về lại làm một người phàm yếu ớt.
Một bàn cờ vô hình. Và ta là kỳ thủ.
Phương Nguyên nhắm mắt lại, cảm nhận không gian trong ý thức của mình. Quyển sách báo cho hắn biết cấp độ hiện tại chỉ có thể ngưng tụ ra một hạt giống thấp nhất: Phàm Chủng.
"Mình cần một con chuột bạch."
Nếu là những nam chính trong các cuốn tiểu thuyết mà hắn từng đọc, chắc chắn sẽ ban hạt giống này cho một người thân thiết, hoặc một mỹ nữ để tiện bề thu phục, hoặc tự mình gieo cho chính mình để làm anh hùng. Nhưng Phương Nguyên thì không. Quyển sách đã nói rất rõ: kẻ gieo hạt không cần tự mình bước vào chiến trường. Hắn không dại dột biến mình thành mục tiêu chú ý của thế giới. Hắn muốn giấu mình.
Vậy ai sẽ là người thích hợp để nhận hạt giống đầu tiên? Một kẻ đang chìm trong vinh quang — không, bọn chúng quá thận trọng và tự mãn, sức mạnh bất ngờ sẽ chỉ khiến chúng nghi ngờ. Một kẻ bình thường an phận — không, bọn họ thiếu khao khát, hạt giống nảy mầm sẽ rất yếu ớt.
"Cần một kẻ đang ở dưới đáy vực thẳm. Một kẻ đã mất tất cả, bị dồn đến chân tường, khao khát sức mạnh đến mức sẵn sàng bán linh hồn cho ác quỷ."
Phương Nguyên rút điện thoại ra, lướt qua danh bạ dài dằng dặc những cái tên vô hồn. Cuối cùng, ngón tay hắn dừng lại ở một cái tên: Lâm Hạo.
Lâm Hạo, từng là bạn học đại học của Phương Nguyên. Ba năm trước, một thiếu gia nhà giàu, khởi nghiệp thành công, mua xe sang, cưới hoa khôi của trường — một cuộc đời viên mãn. Nhưng nửa năm trước, một cú lừa ngoạn mục từ chính người anh em kết nghĩa và cô vợ xinh đẹp đã khiến Lâm Hạo phá sản, ôm khoản nợ ba mươi triệu tệ, bị giang hồ truy sát, từ một ông chủ quyền thế trở thành một con chó hoang chui lủi dưới đáy xã hội.
Phương Nguyên chưa bao giờ chế giễu Lâm Hạo, cũng chưa bao giờ giúp đỡ gã. Hắn chỉ lặng lẽ đứng xem toàn bộ quá trình trượt dốc ấy như xem một bộ phim bi kịch.
"Lâm Hạo à Lâm Hạo, tao rất tò mò… Khi một kẻ từng có tất cả, đánh mất tất cả, rồi bất ngờ nắm trong tay một thứ sức mạnh siêu nhiên vượt xa lẽ thường, hắn sẽ làm gì? Hắn sẽ cứu rỗi thế giới, hay sẽ kéo cả thế giới xuống địa ngục cùng hắn?"
Phương Nguyên đứng dậy, khoác chiếc áo mưa mỏng lên người, mở cửa bước ra ngoài màn đêm.
Khu ổ chuột phía Tây thành phố Nam Hải. Mùi rác thải, mùi nước tiểu và mùi ẩm mốc hòa quyện tạo nên một bầu không khí ngột ngạt buồn nôn. Tại một góc hẻm tối tăm, dưới hiên của một cửa hàng bách hóa đã đóng cửa, một bóng người đang cuộn tròn trong chiếc chăn rách nát.
Lâm Hạo gầy xọp đi, râu ria lởm chởm, hốc mắt thâm quầng sâu hoắm. Gã ôm chặt một chai rượu lậu rẻ tiền, cơ thể run lên từng đợt vì lạnh và vì dư âm của trận đòn ban chiều do đám chủ nợ ban tặng.
"Khốn khiếp… lũ khốn khiếp…" Lâm Hạo lầm bầm chửi rủa trong cơn say, nước mắt trào ra từ đôi mắt đỏ ngầu đục ngầu. "Trả tiền lại cho tao… Trả lại mọi thứ cho tao…"
Sự thù hận trong lòng gã đặc quánh như nhựa đường. Gã hận thằng bạn phản trắc, hận con vợ lăng loàn, hận cái xã hội tàn nhẫn này. Nhưng lẩn khuất dưới lớp hận thù ấy, có một thứ còn cay đắng hơn: gã hận chính mình, vì đã tin tưởng nhầm người, vì đã yếu đuối đến mức để mọi thứ tuột khỏi tay mà không kịp phản kháng. Nếu có sức mạnh, gã không chỉ muốn trả thù — gã muốn không bao giờ phải cảm thấy bất lực như thế này thêm một lần nào nữa.
Lộp cộp… Lộp cộp…
Tiếng bước chân đều đặn vang lên trong ngõ hẻm vắng. Một bóng người cầm ô đen tĩnh lặng tiến đến, dừng lại trước mặt Lâm Hạo.
Lâm Hạo lờ đờ ngẩng đầu lên, cố gắng lấy lại tiêu cự. Dưới ánh đèn đường vàng vọt, gã nhận ra một khuôn mặt vô cùng bình thường, bình thường đến mức ám ảnh.
"Phương… Phương Nguyên? Mày đến đây làm gì? Đến để cười nhạo tao à?" Lâm Hạo nhe răng cười gằn, nụ cười méo mó thảm hại. "Cút đi! Thằng công chức quèn như mày thì hiểu cái quái gì về nỗi đau của tao!"
Phương Nguyên không tức giận. Hắn cúi đầu, ánh mắt tĩnh lặng như mặt hồ không gợn sóng nhìn chằm chằm vào bạn học cũ. Hắn có thể nhìn thấy sự tuyệt vọng tột cùng và lòng tham vô đáy đang vặn vẹo trong linh hồn của Lâm Hạo.
Một vật thí nghiệm hoàn hảo.
"Tao không đến để cười nhạo mày, Lâm Hạo." Phương Nguyên nhẹ nhàng nói, giọng nói hòa vào tiếng mưa. "Tao đến để đưa cho mày một cơ hội."
"Cơ hội? Ha! Mày có cho tao ba mươi triệu tệ không? Không có thì cút!" Lâm Hạo quát lên, định vung chai rượu ném đi, nhưng cánh tay gã lại bủn rủn rơi xuống.
Phương Nguyên chậm rãi ngồi xổm xuống, thu chiếc ô lại. Hắn vươn tay phải ra. Trong lòng bàn tay hắn, một hạt giống ánh sáng màu vàng kim nhạt bằng hạt đậu đang lơ lửng, tỏa ra hơi thở huyền bí khó tả. Chỉ có Phương Nguyên mới nhìn thấy nó. Trong mắt Lâm Hạo, tay của hắn hoàn toàn trống không.
"Tao không có tiền." Phương Nguyên đưa bàn tay vỗ nhẹ lên vai Lâm Hạo. "Nhưng tao có thể cho mày thứ để tự tạo ra tiền… và để đòi lại công bằng cho chính mình."
Ngay khoảnh khắc lòng bàn tay Phương Nguyên chạm vào người Lâm Hạo, hạt giống vàng kim dung nhập thẳng vào cơ thể tên bợm nhậu.
Lâm Hạo giật bắn mình. Một luồng nhiệt nóng rực bất ngờ bùng nổ trong lồng ngực gã, lan tỏa ra tứ chi bách hài. Cơn say biến mất không dấu vết. Những vết thương bầm dập trên người đột nhiên ngứa ngáy dữ dội như đang tái tạo. Đầu gã ong lên, một thứ khao khát cuồng loạn trào dâng trong huyết quản. Gã cúi gầm mặt, hai tay ôm lấy ngực, khò khè thở từng hơi khó nhọc.
Phương Nguyên đứng thẳng dậy, bung chiếc ô đen ra, lùi lại hai bước, để mặc Lâm Hạo tiếp tục vùng vẫy trong sự biến đổi.
Hạt giống đã được gieo.
`Phàm Chủng: Tình trạng – Đang nảy mầm.`
Dòng chữ màu vàng hiện lên trong võng mạc Phương Nguyên. Khóe miệng hắn kéo lên một nụ cười thỏa mãn.
"Chúc ngủ ngon, Lâm Hạo. Mong rằng ngày mai, mày sẽ mang đến cho tao một màn biểu diễn thú vị."
Phương Nguyên xoay người, thong thả bước đi trong mưa, bóng dáng hắn nhạt dần rồi tan biến vào màn đêm sương mù của thành phố Nam Hải.
Phía sau hắn, trong con hẻm tăm tối, một tiếng gầm gừ nghẹn ngào như của một con dã thú vừa thoát khỏi lồng giam vang lên. Tay của Lâm Hạo vô tình nắm chặt vào một thanh sắt rỉ sét trên mặt đất. Dưới ánh đèn đường mờ ảo, thanh sắt ấy… đang từ từ chuyển sang một màu vàng chóe rực rỡ.
Thời đại siêu phàm của nhân loại, cứ thế bắt đầu từ một đêm mưa tĩnh lặng, bằng một cái vỗ vai hờ hững của một gã công chức quèn.