(Cảnh báo có yếu tố kinh dị, máu me)
Không gian tối đen trở lại.
Không có tiếng nổ hay có ánh lửa, cũng chẳng còn những vết nứt đáng sợ đang xé toạc thế gian. Tất cả chỉ diễn ra trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, tựa như có ai đó đột ngột nhắm mắt, rồi khi mở ra lần nữa, cảnh tượng trước mặt đã hoàn toàn thay đổi.
Chido đứng im, khẽ nheo mắt.
Dưới chân hắn là nền đá lạnh lẽo. Mùi tro cháy nồng nặc đã biến mất, thay vào đó là mùi gỗ mục, bụi bặm cùng hơi ẩm lâu ngày tích tụ trong một nơi không người lui tới. Phía trên, những mảnh ngói vỡ để lộ từng lỗ thủng lớn nhỏ. Ánh trăng nhợt nhạt xuyên qua đó, rơi xuống nền miếu thành những vệt sáng méo mó, vừa đủ soi rõ vài chiếc bàn thờ cũ kỹ và những cột gỗ đã ngả màu đen sẫm.
Hắn đã trở lại Miếu Sơn Thần.
Gian miếu trước mặt không khác gì một phế tích bị thời gian bỏ quên. Những tấm mạng nhện giăng giữa các xà ngang, bám đầy bụi xám. Một chiếc đèn dầu nằm nghiêng bên chân cột, bấc đèn đã cháy hết từ lâu, bên cạnh là mấy mảnh bát hương vỡ nằm lẫn trong đống lá khô. Tượng thần ở phía trong chỉ còn một nửa, lớp sơn bong tróc để lộ phần gỗ nứt nẻ bên dưới. Khuôn mặt vốn chẳng còn rõ đường nét, chỉ có hai hốc mắt đen ngòm hướng về phía gian chính điện.
Gió không thổi vào đây.
Thế nhưng, từ mái ngói thủng lỗ chỗ, bụi mịn vẫn thỉnh thoảng rơi xuống, lặng lẽ trôi qua những vệt trăng rồi tan vào bóng tối.
Yên tĩnh đến lạ thường.
Sau trận chiến kinh thiên động địa vừa rồi, sự tĩnh lặng này khiến người ta có cảm giác mọi âm thanh đã bị thứ gì đó hút sạch, ngay cả tiếng hít thở cũng trở nên quá rõ ràng.
Chido chưa kịp xác định tình hình thì—
Rầm!
Một thân ảnh đột nhiên đổ sập xuống ngay giữa gian miếu.
Âm thanh nặng nề dội vào những bức tường cũ, khiến một lớp bụi dày trên xà nhà rơi lả tả. Chido lập tức lùi nửa bước, bàn tay đặt lên chuôi kiếm gỗ. Ánh mắt màu xám quét xuống thân thể vừa xuất hiện, sau đó nhanh chóng dò xét những góc tối xung quanh.
Đó là gã khổng lồ bằng đá.
Không, ít nhất thì trước mắt hắn, nó đã chẳng còn mang dáng vẻ của một khối đá khổng lồ nữa.
Thân xác nằm nghiêng trên nền miếu có vóc dáng của một người đàn ông trưởng thành bình thường, cao lớn hơn người thường đôi chút, nhưng tuyệt đối không đến mức khiến người ta phải ngước nhìn. Hắn ta mặc một bộ trường bào màu nâu đất đã cũ, vạt áo phủ đầy bụi, những đường viền thêu hình mây núi sờn đến mức gần như không thể nhận ra. Một chiếc đai lưng bằng đá xanh quấn quanh eo, bên hông treo một miếng ngọc đã nứt, trên mặt khắc hình một ngọn núi nhỏ.
Mái tóc dài màu xám tro rối tung, xen lẫn những sợi xanh đen giống như rêu mọc trên vách núi. Chúng buông xuống hai bên gương mặt vuông vức, che khuất một phần thái dương. Làn da của người đàn ông mang màu nâu xám của đất đá, thô ráp, phủ những đường vân ngoằn ngoèo như vết nứt trên một tảng đá đã trải qua vô số mùa mưa nắng. Trên trán hắn có một vệt ấn ký sẫm màu, hình dáng tựa ngọn núi ba đỉnh; hai bên thái dương mọc ra những nhánh cây khô nhỏ, quấn lấy vài sợi dây leo đã héo quắt.
Râu dài phủ xuống cằm, từng sợi cứng và bạc màu, lẫn trong đó là những mảnh lá khô cùng rêu xanh. Hai bàn tay to bè, các đốt ngón tay thô như đá cuội, móng tay dày và sẫm màu. Trên mu bàn tay còn có vài mảng địa y nhỏ bám chặt vào da thịt, khiến chúng trông chẳng khác nào một phần của ngọn núi vừa hóa thành hình người.
Đó là một gương mặt mang nét uy nghiêm cổ xưa, nhưng không phải uy nghiêm của một vị thần ngồi trên cao nhìn xuống chúng sinh. Nó giống khuôn mặt của một ngọn núi đã đứng đó quá lâu, chứng kiến quá nhiều sinh linh đến rồi đi, cuối cùng quên mất cả cách biểu lộ cảm xúc.
Một Sơn Thần.
Chido không lập tức kết luận, nhưng hình dáng ấy đã đủ khiến hắn liên tưởng đến danh xưng này.
Hắn đưa mắt quan sát xung quanh lần nữa. Gian miếu vẫn cũ kỹ như trước, nền đá vẫn phủ bụi, ánh trăng vẫn lặng lẽ rơi qua những lỗ thủng trên mái. Không có dấu hiệu nào cho thấy nơi này vừa trải qua một trận chiến có thể thiêu rụi cả một vùng núi rừng. Cũng chẳng có cái hố khổng lồ nào, chẳng có những vết nứt không gian, càng không có dấu vết của đòn Hồng Diệm đã nuốt chửng gã khổng lồ.
Như thể tất cả những gì xảy ra trước đó chỉ là một giấc mộng.
Chido khẽ siết tay.
Thứ gì đã đưa chúng ta trở lại đây?
Hắn nhìn xuống thân xác nằm giữa nền miếu, rồi chuyển ánh mắt về phía cửa chính. Cánh cửa gỗ vẫn mở hé, bên ngoài tối đen, không thấy đường đi hay cảnh vật quen thuộc. Hắn không thể xác định bọn họ đã trở về đúng nơi xuất phát, hay chỉ bị đưa đến một gian miếu khác có hình dạng tương tự.
Gã khổng lồ đã bị Hồng Ly đánh tan. Nhưng thứ rơi xuống đây lại là một thân xác hoàn chỉnh...
Nếu đây là bản thể thật của đối phương, vậy hình thái bằng đá khổng lồ kia từ đâu mà có? Nếu chỉ là một lớp vỏ, tại sao nó lại có thể tự tái tạo sau khi bị phá hủy đến mức ấy? Còn nếu cả khu rừng và ngọn núi đều là một phần của thuật pháp, thì tại sao sau khi đòn đánh kết thúc, bọn họ lại bị trả về miếu thờ?
Hắn cúi mắt, nhìn những mảnh bụi đá còn sót lại trên vạt áo của mình.
Không có câu trả lời nào đủ chắc chắn.
Có thể trận chiến vừa rồi đã kích hoạt một cơ chế nào đó của nơi này. Có thể kẻ đứng sau mọi chuyện đang thu hồi thứ đã được phóng thích. Cũng có thể gã Sơn Thần kia vốn chưa từng rời khỏi miếu, còn hình dạng khổng lồ chỉ là một phần sức mạnh được biểu hiện ra bên ngoài.
Nhưng điều khiến Chido bận tâm nhất vẫn là một câu hỏi khác.
Rốt cuộc, có thứ gì đã đặt hắn ở đây?
Bởi nếu đối phương thực sự là một vị thần núi, thì việc biến hắn thành một xác người rồi ném xuống giữa gian miếu cũ kỹ này chẳng khác nào đem một bức tượng thần đặt lại lên bàn thờ sau khi đập nát nó. Chuyện ấy không giống kết thúc một trận chiến. Nó giống một nghi thức hơn.
Chido còn đang suy nghĩ thì một âm thanh giòn rụm đột ngột vang lên từ phía sau.
Rộp.
Hắn khựng lại.
Âm thanh ấy rất nhỏ, nhưng trong gian miếu tĩnh lặng, nó rõ ràng đến mức chẳng thể nhầm lẫn. Không giống tiếng một cành cây khô bị giẫm gãy, cũng không giống tiếng mảnh ngói rơi xuống nền đá. Nó gần hơn, thấp hơn, như thể có thứ gì đó cứng rắn vừa bị nghiền nát giữa hai hàm răng.
Chido chậm rãi quay đầu.
Rộp... rộp...
Một khoảng ngừng ngắn.
Loẹt... sột... loẹt...
Âm thanh tiếp tục vang lên đều đặn, lúc giòn khô, lúc ướt át đến khó chịu. Giữa những tiếng nghiền nát ấy là tiếng kéo lê nhầy nhụa, tựa như một thứ gì đó mềm mại đang bị xé khỏi phần còn lại của nó. Thi thoảng, một tiếng cục nặng nề vang lên, theo sau là tiếng nhai chậm rãi, bình thản đến mức khiến người nghe bất giác lạnh sống lưng.
Chido nhìn về phía phát ra âm thanh.
Ở gần chỗ thân xác Sơn Thần đổ xuống, Hồng Ly đang quỳ trên nền đá.
Mái tóc hồng nhạt của nàng buông xuống hai bên vai, bốn chiếc đuôi xếp hờ phía sau, đầu đuôi đỏ sẫm khẽ lay động trong ánh trăng. Nàng ngồi rất thấp, lưng hơi cúi về phía trước, một tay đặt gần thân xác kia. Từ góc nhìn của Chido, bóng lưng nàng che khuất phần lớn những gì đang diễn ra phía trước.
Hắn nhìn nàng một thoáng, rồi chậm rãi dời mắt xuống nền đá.
Thân xác Sơn Thần vẫn nằm ở đó nhưng phần đầu đã biến mất.
...
Chido khựng lại lần nữa.
Hắn không nói gì. Ánh mắt màu xám dừng trên khoảng cổ trống rỗng của cái xác, nơi một chất dịch đỏ sẫm đang từ từ trào ra. Nó men theo những nếp gấp trên cổ áo, thấm đẫm lớp vải nâu đất, rồi nhỏ xuống nền đá thành từng giọt nặng nề. Chất lỏng loang ra, len vào những khe nứt giữa các phiến đá, phản chiếu ánh trăng thành những vệt đỏ tối tăm.
Hắn vô thức nín thở trong một nhịp. Sau đó, ánh mắt lại chậm rãi chuyển về phía Hồng Ly.
Nàng vẫn quỳ yên tại chỗ.
Cái đầu hơi cúi, thỉnh thoảng khẽ nghiêng sang một bên, rồi giật nhẹ như thể đang giằng lấy thứ gì đó khỏi hàm răng. Mái tóc hồng trượt khỏi vai, để lộ một bên gò má trắng nhợt.
Rộp.
Một tiếng nghiền nát vang lên.
Ngay sau đó là tiếng nhai chậm chạp, nặng nề. Thứ gì đó cứng rắn bị ép vỡ, phát ra âm thanh khô khốc, rồi nhanh chóng bị nhấn chìm trong những tiếng nhóp nhép ướt át. Có lúc âm thanh đột ngột dừng lại, chỉ còn tiếng thở khe khẽ thoát ra từ mũi nàng; rồi một tiếng loẹt kéo dài vang lên, như thể nàng vừa dùng lưỡi liếm đi thứ chất lỏng đọng trên môi.
Một giọt đỏ rơi xuống nền đá.
Tách.
Chido im bặt.
Hắn nhìn chằm chằm vào bóng lưng trước mặt. Hồng Ly không hề quay đầu hay có vẻ gì là nhận ra ánh mắt đang dừng trên người mình. Nàng vẫn tiếp tục công việc riêng, thản nhiên đến mức khiến cảnh tượng xung quanh trở nên kỳ dị hơn gấp bội.
Gian miếu tối om. Ánh trăng lạnh lẽo phủ lên những cột gỗ mục, soi rõ lớp bụi dày trên bàn thờ. Chido đứng yên thêm một lúc. Cuối cùng, hắn vẫn phải chầm chậm tiến tới.
Hắn bước một bước.
Đế giày đặt xuống nền đá gần như không phát ra tiếng động. Thân người hơi khom, trọng tâm hạ thấp, bàn tay vẫn đặt gần chuôi kiếm gỗ. Hắn không rõ vì sao mình lại phải cẩn thận đến thế. Hồng Ly vốn không phải kẻ địch, ít nhất là cho đến hiện tại. Thế nhưng, khi nhìn bóng lưng nàng giữa gian miếu lạnh ngắt, hắn không thể khiến cơ thể mình hoàn toàn thả lỏng.
Hắn bước thêm một bước nữa.
Ánh mắt màu xám ghim chặt lấy nàng trong bóng tối. Những tiếng nghiền nát vẫn đều đặn vang lên, không nhanh hơn cũng chẳng chậm lại. Đầu Hồng Ly thỉnh thoảng khẽ giật sang bên, tựa như nàng đang dùng răng giằng lấy một miếng thịt dai dẳng nào đó. Bốn chiếc đuôi phía sau gần như bất động, chỉ có phần chóp đuôi thỉnh thoảng co lại rất nhẹ.
Chido tiếp tục đến gần.
Khoảng cách giữa hai người dần thu hẹp. Hắn có thể nhìn thấy những sợi tóc hồng rủ xuống, vài lọn tóc chạm sát nền đá. Một mùi tanh nồng bắt đầu len vào không khí, trộn lẫn với mùi bụi cũ và gỗ mục, khiến cổ họng hắn khô lại.
Hắn nghiêng người, cẩn thận nhìn qua bờ vai nàng. Một vệt đỏ sẫm hiện ra trên cổ tay trắng trẻo.
Nó bám dọc theo những đường gân mảnh, đọng lại ở kẽ ngón tay rồi nhỏ xuống. Bên cạnh gò má, vài vệt chất lỏng đỏ tươi kéo dài đến gần cằm, bóng lên dưới ánh trăng. Trên những đầu ngón tay của nàng còn dính những mảnh vụn màu sẫm, khó phân biệt là đất đá hay thứ gì khác.
Âm thanh nhão nhoét vẫn không ngừng lại.
Rộp...
Loẹt...
Rộp, rộp...
Chido dừng bước.
Hắn im lặng thêm một hồi lâu, như thể đang cân nhắc xem mình có thực sự muốn biết điều gì đang diễn ra hay không. Sau cùng, hắn khẽ cất tiếng, giọng nói thấp hơn bình thường.
“Ly Ly?...”
Âm thanh trong gian miếu đột ngột dừng bặt.
Hồng Ly khựng lại.
Chido cảm thấy cơ thể mình căng lên theo bản năng. Ánh mắt hắn tập trung, những ngón tay vô thức siết chặt quanh chuôi kiếm gỗ. Hắn không rút kiếm, nhưng đã chuẩn bị tinh thần cho bất cứ điều gì có thể xảy ra tiếp theo.
Một nhịp thở trôi qua.
Hắn tiến thêm một bước, vừa hay Hồng Ly cũng chậm rãi quay mặt sang.
Ánh trăng xuyên qua mái ngói vỡ, rơi nghiêng lên gương mặt nàng.
Đôi mắt xanh mở to.
Hai đồng tử xanh biếc co lại thành những đường dọc mảnh, sắc bén và hoang dã. Ánh nhìn ấy xuyên qua bóng tối, ghim thẳng vào Chido.
Mái tóc hồng nhạt rối nhẹ quanh khuôn mặt. Một vài sợi tóc dính bết vào gò má, bị chất lỏng đỏ thẫm làm ướt. Quanh miệng nàng, máu tươi lem thành những vệt lộn xộn, phủ lên khóe môi, kéo dài xuống cằm rồi đọng thành một giọt nặng nề. Khi nàng hơi hé môi, hàm răng trắng hiện ra giữa những vệt đỏ, vài chiếc nanh nhọn phản chiếu ánh trăng lạnh lẽo.
Trong vòng tay nàng là một cái đầu người.
\Không còn nguyên vẹn.\
Một bên mặt vẫn giữ được đường nét của người đàn ông ban nãy. Nhưng nửa còn lại đã bị cắn nát đến mức gần như không thể nhận ra hình dạng ban đầu. Da thịt rách nham nhở quanh xương hàm, để lộ những mảng xương trắng ngà lẫn trong màu đỏ sẫm. Một bên hốc mắt trống hoác, mí mắt rách toạc, chỉ còn vài sợi gân mảnh kéo dính vào phần thái dương bị tổn hại.
Phần sọ phía trên cũng không còn nguyên vẹn. Xương bị gặm vỡ thành những đường nứt lởm chởm, để lộ khoang đầu bên trong. Một phần não đã biến mất, phần còn lại bị xáo trộn, màu hồng xám lẫn với chất dịch đỏ đọng trong những khe xương. Chất lỏng chậm rãi chảy xuống thái dương, men theo đường nét méo mó của khuôn mặt, rồi nhỏ lên bàn tay Hồng Ly đang ôm lấy chiếc đầu.
Nàng giữ nó rất tự nhiên, một tay đỡ phía sau, tay còn lại ghì bên dưới quai hàm. Những ngón tay trắng trẻo đã nhuốm đỏ đến tận khớp, móng tay dính những vệt sẫm màu. Khóe miệng nàng vẫn còn ướt, lồng ngực khẽ phập phồng sau một hơi thở chậm.
Một mảnh xương nhỏ mắc nơi kẽ răng nàng.
Hồng Ly khẽ nghiêng đầu. Mảnh xương rơi xuống, chạm vào nền đá.
Cạch.
Với cái đầu Sơn Thần vẫn ôm trong tay, Hồ Ly nhìn lại hắn không hề chớp mắt.
