BÙNGG!!
Chido còn chưa kịp nói gì, Hồng Ly đã phóng hỏa.
Ngọn lửa hồng thẫm bùng lên từ lòng bàn tay nàng, thoạt đầu chỉ như một đám mây lửa cuộn tròn, vậy mà ngay khoảnh khắc tiếp theo, nó đã ầm ầm trút xuống khu rừng. Hồng Diệm cuốn thành từng dải dài hàng trăm trượng, quét ngang qua những tán cây, nuốt chửng bụi rậm, cành lá và cả những thân cổ thụ to lớn. Tiếng nổ vang lên liên tiếp khi hơi nóng đột ngột bành trướng, khiến không khí vặn vẹo như một tấm kính bị nung chảy.
Lửa hồng nhuộm cả thung lũng.
Những tán cây xanh ngắt chỉ trong chớp mắt đã biến thành những khối đen cháy sém. Cành khô nổ lách tách, lá cây cuộn lại thành tro rồi bị luồng khí nóng cuốn lên cao, bay lả tả giữa bầu trời. Những thân gỗ lớn cháy từ bên ngoài vào trong, lớp vỏ nứt toác, để lộ những đường than đỏ rực bên dưới. Khói đen cuồn cuộn bốc lên, trộn lẫn với hơi nước từ những dòng thác, khiến cả vùng núi vốn trong trẻo lập tức trở nên mờ đục.
Chim chóc hoảng loạn bay vọt khỏi những tán cây, từng đàn chen lấn giữa không trung. Những tiếng kêu chói tai vang lên khắp nơi, có con đập cánh loạn xạ, có con lao thẳng qua màn khói để tìm đường thoát thân. Dưới mặt đất, những con thú nhỏ từ trong hang hốc chạy tán loạn, cáo rừng, thỏ núi và những sinh vật mà Chido chưa từng thấy cũng bất chấp mọi thứ, điên cuồng tháo chạy khỏi biển lửa. Đất đá rung lên dưới những bước chân hỗn loạn, bụi mù cuộn thành từng đợt giữa những thân cây đang đổ xuống.
Rắc! Ầm!
Một cây cổ thụ không chịu nổi sức nóng, thân cây gãy ngang rồi đổ sầm xuống, kéo theo hàng loạt cành nhánh đang cháy rực. Ngọn lửa lập tức tràn qua khoảng đất vừa bị mở ra, liếm lên những tảng đá, men theo các khe nứt mà lan rộng. Ngay cả dòng sông cắt ngang khu rừng cũng không thể ngăn được nó. Hồng Diệm tràn xuống lòng sông, hơi nóng dữ dội bốc lên khiến nước sôi sùng sục, những đám hơi trắng dày đặc cuộn thành cột. Mực nước nhanh chóng hạ xuống, để lộ lòng sông nứt nẻ và những phiến đá đen sì. Nước từ thượng nguồn vẫn chảy tới, nhưng vừa tràn qua vùng lửa đã lập tức hóa thành hơi, trong khi những ngọn lửa hồng thẫm vẫn bám riết lấy đáy sông, cháy rừng rực như thể ngay cả nước cũng chẳng thể dập tắt chúng.
Chido đứng nhìn cảnh tượng trước mắt.
Hắn vốn định hỏi Hồng Ly rốt cuộc đang phát điên vì chuyện gì, nhưng giờ đây, câu hỏi ấy đã bị cảnh tượng trước mặt đẩy sang một bên. Hắn hơi hé miệng, dường như còn chưa kịp biểu lộ hết sự ngạc nhiên.
Bởi ngay phía sau lưng hắn...
Một cái bóng đen khổng lồ đột nhiên hiện ra, che phủ cả bầu trời.
Ánh sáng trong thung lũng dường như bị thứ gì đó nuốt mất. Một mảng bóng tối khổng lồ từ phía sau Chido đổ xuống, trùm lên mặt đất, phủ kín những ngọn cây, rồi kéo dài về phía trước, lớn đến mức bao trọn cả những ngọn núi lân cận. Ngọn lửa Hồng Diệm vẫn đang bùng cháy, nhưng khi bóng đen ấy phủ qua, ánh sáng màu hồng rực cũng trở nên nhỏ bé một cách khó tin.
Đó là bóng hình của một người.
Không phải một con thú khổng lồ, cũng chẳng phải hình thù méo mó của một yêu ma. Đường nét của cái bóng mang dáng dấp một nhân hình rõ rệt: đầu, vai, thân, hai cánh tay và đôi chân đứng sừng sững giữa đất trời. Chỉ có điều, kích thước của nó đã vượt khỏi mọi khái niệm thông thường về con người.
Ở đằng kia, Hồng Ly trợn tròn mắt, ngẩng phắt đầu nhìn về phía sau Chido. Miệng nàng khẽ hé mở, để lộ những chiếc răng nanh nhọn như của loài cáo. Ngay cả nàng cũng không thể lập tức thốt ra lời nào.
Chido nhìn thấy vẻ mặt ấy.
Trong một khoảnh khắc, sự bình tĩnh trên gương mặt hắn cũng xuất hiện một vết rạn. Hắn hít vào thật sâu, cố giữ cho nhịp thở không rối loạn, rồi mới từ từ xoay người lại.
Ánh mắt hắn chạm tới một thứ đứng sau lưng mình.
Và hắn ngẩng đầu.
Rất cao.
Cao đến mức khi ánh mắt Chido lần theo thân hình ấy, hắn có cảm giác mình đang ngước nhìn một ngọn núi dựng đứng ngay trước mặt. Thế nhưng, đó không phải núi.
Đó là một người khổng lồ được tạo thành hoàn toàn từ đá núi.
Thân hình đồ sộ của nó mang màu xám đen của những vách đá cổ xưa, bề mặt gồ ghề, chỗ lồi chỗ lõm, những đường nứt sâu chạy ngoằn ngoèo dọc theo lồng ngực và hai cánh tay. Rêu xanh bám thành từng mảng trên vai, khuỷu tay và những kẽ đá, xen lẫn với các bụi cây nhỏ mọc ra từ những vết nứt. Có những dây leo dài buông xuống từ phần thân trên, lắc lư theo gió như những sợi tóc rối của một sinh vật đã ngủ quên giữa núi rừng suốt hàng ngàn năm. Trên lưng và hai bên vai nó, những phiến đá xếp chồng lên nhau thành từng lớp, tựa như những dãy núi nhỏ nối tiếp, còn các mỏm đá nhô ra khỏi cánh tay trông chẳng khác nào vách núi dựng đứng.
Ánh sáng từ phía sau lưng chiếu tới khiến mặt trước của nó chìm trong bóng tối. Chido không thể nhìn rõ gương mặt, chỉ thấy một khoảng đầu khổng lồ nhô lên giữa nền trời, đường viền méo mó bởi những khối đá nhấp nhô. Phần cổ dày nối liền với đôi vai rộng đến mức dường như có thể nâng đỡ cả một ngọn sơn nguyên. Lồng ngực của nó chắn ngang tầm mắt, nặng nề và bất động, giống một vách đá khổng lồ chưa từng bị thời gian bào mòn.
Chido vô thức cúi mắt xuống.
Đôi chân của thứ ấy cắm sâu vào mặt đất. Mỗi bàn chân đều lớn đến mức chỉ cần một ngón chân thôi cũng đủ để nghiền nát cả một căn nhà, những ngón chân là các khối đá thô ráp xếp sát nhau, bên trên phủ đầy đất và rêu. Những thân cây cổ thụ đứng gần đó chỉ cao đến mắt cá chân của nó. Xa hơn một chút, ngọn núi từng chắn ngang tầm mắt Chido giờ đây chỉ vươn đến đầu gối của người khổng lồ.
Đầu gối.
Hắn phải nhìn lại một lần nữa, như thể chính mình vừa hiểu sai điều gì đó.
Ngọn núi đồ sộ ấy, thứ mà trước đó hắn còn phải ngẩng đầu mới nhìn hết được đỉnh, hóa ra chỉ cao đến đầu gối của nó.
Vậy còn phần thân trên thì sao?
Còn cái đầu đang khuất trong ánh sáng phía sau?
Chido không muốn tiếp tục nghĩ nữa, nhưng ánh mắt hắn vẫn không thể dừng lại. Thứ trước mặt quá lớn, lớn đến mức mọi phép so sánh đều trở nên vô nghĩa. Nếu coi những dãy núi quanh đây là một phần của cảnh vật, vậy thì sinh vật kia chẳng khác nào một ngọn núi biết đứng dậy, khoác lấy hình hài con người rồi bước ra giữa đất trời.
Trong tay phải của nó là một chiếc rìu khổng lồ.
Cán rìu dài đến mức gần như kéo từ mặt đất lên ngang thân người, được tạo thành từ một khối đá đen xù xì, bề mặt có những đường gân tự nhiên chạy dọc như thớ gỗ hóa thạch. Phần lưỡi rìu còn kinh khủng hơn. Nó rộng như một vách núi, mép lưỡi cong vút, những lớp đá chồng lên nhau tạo thành hình dáng của một lưỡi đao cổ xưa. Các cạnh đá sứt mẻ, lồi lõm, chẳng có vẻ gì sắc bén theo cách một thanh binh khí thông thường phải có. Thế nhưng, chính những vết nứt và khối đá thô ráp ấy lại khiến nó trông đáng sợ hơn. Chỉ cần tưởng tượng lưỡi rìu ấy rơi xuống, Chido đã có thể hình dung cả một sườn núi bị bổ đôi, đất đá cuộn lên như sóng, mọi thứ nằm trên đường đi đều bị nghiền thành bụi.
Chiếc rìu buông thõng bên cạnh thân thể khổng lồ. Nó không cần giơ lên, cũng chẳng cần phô trương sức mạnh. Chỉ riêng việc nó tồn tại trong tay sinh vật kia đã đủ khiến người ta hiểu rằng thứ ấy không được tạo ra để đối phó với con người.
Không khí dường như nặng thêm.
Chido đứng giữa cái bóng đổ dài của nó, cảm thấy bản thân nhỏ bé đến mức gần như không đáng kể. Hắn từng đối diện với những thứ kỳ dị, từng nhìn thấy những hiện tượng vượt ngoài lẽ thường, nhưng chưa có thứ gì khiến sự chênh lệch giữa bản thân và đối phương trở nên rõ ràng đến thế.
Trước mặt nó, Chido không giống một con người đang đứng.
Hắn giống một hòn đá nhỏ bị bỏ quên dưới chân núi.
Hồng Ly cũng không nhúc nhích. Đôi mắt xanh dương của nàng vẫn hướng lên cao, nhìn cái bóng khổng lồ trước mặt. Ngọn lửa Hồng Diệm trong tay nàng còn cháy, nhưng ánh sáng ấy chẳng khác nào một đốm lửa nhỏ trước vách núi, yếu ớt đến mức không thể làm sáng nổi một phần thân thể của nó.
Cả hai đứng im như vậy suốt vài hơi thở.
Không ai lên tiếng. Không ai dám tùy tiện cử động. Ngay cả tiếng chuông đồng trong tay Chido cũng đã ngừng ngân từ lúc nào.
Giữa biển lửa đang lan rộng phía sau, trước một sinh vật lớn đến mức che khuất cả bầu trời, hai người chỉ có thể ngẩng đầu nhìn.
Rồi...
Nó bắt đầu di chuyển.
