Bầu không khí im lặng kéo dài một hồi.
Chido nhìn Hồng Ly, chờ nàng giải thích ý nghĩa của câu nói vừa rồi. Hắn không vội lên tiếng, chỉ kiên nhẫn đợi, bởi rõ ràng chính nàng cũng chưa thể hiểu hết chuyện gì đang xảy ra.
Hồng Ly không lập tức đáp lời. Đến cả nàng cũng có chút bối rối, hàng lông mày khẽ nhíu lại. Nàng cúi mặt, khoanh hai tay trước ngực, rồi đưa ngón cái lên cắn nhẹ móng tay, ánh mắt dừng xuống nền đá, chìm vào suy tư. Vẻ lười nhác thường ngày đã nhạt đi, thay vào đó là sự nghiêm túc hiếm thấy.
Chido cũng không thúc giục. Hắn đưa mắt quan sát xung quanh thêm một lượt. Nếu đến cả Hồng Ly cũng khẳng định nơi này đã khác trước, vậy thì sự thay đổi ấy chắc chắn không bình thường. Nhưng nghĩ kỹ lại, hắn chợt nhận ra một vấn đề khác.
Ở cái nơi Xích Hồng Lâu này, rốt cuộc có thứ gì là bình thường hay sao?
Có lẽ là không.
Hai người vẫn còn đang mải mê với những suy nghĩ riêng, chưa được bao lâu thì một tiếng động rất khẽ bỗng vang lên.
Soạt.
Cả hai đồng loạt quay đầu về phía phát ra âm thanh đó. Nó đến từ sau một cột đá gần mái đình phía trên, nơi ánh sáng không thể chiếu tới hoàn toàn. Chido và Hồng Ly cùng khựng lại, thân thể thoáng chuyển sang tư thế đề phòng.
Sột soạt.
Tiếng động lại vang lên.
Chido khẽ đánh mắt sang Hồng Ly. Nàng cũng nhìn lại hắn. Không cần nói thêm lời nào, cả hai cùng gật đầu một cái.
Chido lặng lẽ tiến lên trước.
Bước chân hắn nhẹ đến mức gần như hòa vào sự tĩnh mịch. Một tay đưa ra sau lưng, hắn chậm rãi rút thanh kiếm gỗ khỏi vị trí giắt bên hông, cố gắng không để vỏ kiếm va vào những vật xung quanh. Hồng Ly lơ lửng theo sau, đôi mắt xanh dõi sát về phía cột đá.
Chido càng tiến đến gần, những bước chân càng thêm thận trọng. Hắn đặt chân lên bậc cầu thang, từ từ bước lên, ánh mắt không rời khỏi khoảng tối sau cây cột. Chỉ còn vài bước nữa...
Ngay lúc ấy, một cái đầu nhỏ bé thò ra.
Tiếp theo, một con sóc bé xíu nhảy vụt khỏi chỗ nấp.
Chido hơi nheo mắt. Hắn thật sự không ngờ lại có sóc ở đây.
Con vật ngẩng đầu nhìn hắn, đôi mắt đen láy chớp một cái. Nó nghiêng đầu, dường như cũng đang tò mò đánh giá vị khách bất ngờ trước mặt. Nhưng sự đối diện ấy chỉ kéo dài trong thoáng chốc. Cái đuôi xù khẽ rung lên, rồi con sóc lập tức quay mình, nhanh nhẹn nhảy đi.
Ánh mắt Chido bám theo nó. Con vật chạy một mạch khỏi mái đình, băng qua khoảng sân lát đá, rồi biến mất vào một lối mòn nằm giữa hai vách núi. Con đường ấy dẫn về phía sâu hơn của vùng núi, khuất sau những tảng đá lớn ở phía kia.
Hồng Ly bỗng đuổi theo.
Nàng lướt đi trong không trung, tốc độ nhanh hơn thường ngày, dù vẫn chưa đến mức lao vút đi. Sự vội vã thoáng hiện trong động tác ấy khiến Chido không khỏi ngạc nhiên. Hắn nhìn theo nàng một thoáng, rồi lập tức nhấc chân chạy theo.
Hai người nhanh chóng tiến vào lối mòn giữa những vách đá. Đường đi quanh co, mặt đất lẫn đầy sỏi vụn, có những đoạn bị rễ cây trồi lên chắn ngang. Chido bám sát phía sau Hồng Ly, vượt qua những khúc quanh liên tiếp. Càng đi sâu, ánh sáng phía trước càng rõ rệt, len qua khe hở giữa hai vách núi, phủ lên những tảng đá một màu xanh nhạt.
Cuối cùng, họ vượt qua vách đá lớn.
Và trước mắt họ, cả một vùng núi rừng mênh mông đột ngột mở ra, tựa như kéo dài đến tận nơi chân trời khuất sau những tầng mây.
Chido dừng bước. Ánh mắt nhìn về phía trước.
Những dãy núi trùng điệp nối tiếp nhau, lớp gần xanh thẫm, lớp xa nhạt dần trong màn sương mỏng. Sườn núi trải dài với những vạt rừng xanh ngắt, cây cổ thụ mọc chen chúc, tán lá đan vào nhau thành từng mảng rộng lớn. Có nơi rừng rậm đến mức chẳng thể nhìn thấy mặt đất, có nơi những vách đá dựng đứng lộ ra giữa thảm thực vật, để mặc dây leo buông xuống từ độ cao hun hút rất sâu.
Ở phía xa, những dòng thác đổ xuống từ sườn núi. Nước trắng xóa tuôn qua những tầng đá, vỡ thành bụi nước lấp lánh dưới ánh sáng, rồi hợp lại thành những dòng suối len lỏi giữa rừng sâu. Âm thanh của thác nước vọng đến từ xa, lúc trầm đục như tiếng sấm bị chôn dưới lòng đất, lúc lại trong trẻo như hàng ngàn viên đá nhỏ va vào nhau.
Chim chóc bay lượn giữa những ngọn cây. Có con sải cánh vượt qua khe núi, có con đậu trên cành cao, nghiêng đầu rỉa lông rồi bất chợt cất tiếng hót. Từng đàn chim nhỏ lướt qua những tán lá, chớp lên vài điểm sáng giữa màu xanh bất tận. Dưới thấp hơn, những bụi cây khẽ lay động, đôi khi để lộ một bóng thú nhanh chóng biến mất giữa lớp cỏ dại.
Gió thổi qua.
Một làn gió nhẹ nhàng lướt từ sâu trong núi đến chỗ hai người, mang theo hơi nước mát lành cùng mùi đất ẩm, lá non và cỏ dại. Vạt áo Chido khẽ lay động, mái tóc đen bị gió vuốt ngược ra sau. Mái tóc hồng của Hồng Ly cũng phất nhẹ, những chiếc đuôi mềm mại khẽ đung đưa trong làn gió tự nhiên ấy.
Trong thoáng chốc, Chido cảm thấy một sự dễ chịu rất khẽ lướt qua cơ thể.
Không phải cảm giác được linh khí gột rửa hay thứ sức mạnh kỳ dị nào mà hắn từng bắt gặp ở những vùng linh dị khác. Nó đơn giản chỉ là sự thoải mái của một người đứng giữa thiên nhiên, được gió mát thổi qua mặt, được nghe tiếng nước chảy và tiếng chim hót vọng từ rừng sâu.
Một cảm giác bình thường đến mức gần như xa lạ sau khi tiến vào nơi này.
Chido vô thức hít một hơi thật sâu. Không khí mát lạnh tràn vào lồng ngực, mang theo chút hương thơm của cây cỏ. Hắn thở ra, cảm thấy tinh thần nhẹ nhõm hơn đôi chút.
Bên cạnh hắn, Hồng Ly lại hoàn toàn trái ngược.
Nàng cứng đờ người.
Đôi mắt xanh dương mở lớn hơn thường lệ, ánh nhìn căng ra như không thể tin nổi những gì đang hiện diện trước mặt. Môi nàng vô thức hé mở, nhưng không có âm thanh nào phát ra. Nàng chỉ đứng yên, nhìn vùng núi rừng trải dài đến vô tận, vẻ mặt ngỡ ngàng đến mức nhất thời quên cả phản ứng.
Chido liếc sang nàng. Hắn không hỏi ngay, chỉ thở ra một hơi thật dài, thoải mái đến mức gần như muốn đứng lại tận hưởng thêm một lúc.
Rồi theo thói quen, hắn ngoảnh đầu nhìn về phía sau.
Và hơi thở lập tức khựng lại: Lối đi giữa hai vách đá đã biến mất.
Thay vào đó là mặt núi dựng đứng, một mảng đá khổng lồ phẳng lì nối liền với những vách đá xung quanh. Không có khe hở, không có dấu vết của đường mòn, thậm chí chẳng có lấy một vết nứt nào đủ lớn để một người chui qua. Bề mặt đá kéo dài liền mạch, như thể con đường mà họ vừa chạy qua chưa từng tồn tại.
Chido nhìn chằm chằm vào vách núi vài giây. Sau đó, hắn đưa tay sang, khẽ chạm vào vai Hồng Ly. Nàng lập tức quay đầu, rồi theo ánh mắt hắn nhìn về phía sau.
...
Cả hai im lặng một hồi.
Trước mặt là núi sông tươi đẹp, phía sau lại chỉ còn vách đá lạnh lẽo. Không có lối quay về, cũng chẳng có dấu hiệu nào cho biết họ vừa đi qua đâu. Cảnh vật nơi này chân thực đến từng chi tiết, nhưng cách họ tiến vào đây lại hoàn toàn không thể giải thích bằng lẽ thường.
Cuối cùng, Chido lên tiếng trước.
“Hay là cứ tiến sâu thêm vào trước?...”
Hồng Ly tặc lưỡi, vẻ mặt lộ rõ sự phiền phức.
“Tsk... Ừ.”
Leng keng keng keng keng.
Tiếng chuông đồng khẽ ngân trong tay Chido, lan ra giữa những tán cây rồi tan dần theo gió. Hắn vừa đi vừa lắc chuông theo nhịp đều đặn, thỉnh thoảng lại cúi xuống, đưa Gương Bát Quái ra quan sát mặt gương.
Con đường trước mặt men theo sườn núi, khi thoai thoải đi xuống, khi lại vòng qua những tảng đá lớn phủ đầy rêu. Hai bên đường, cây cối mọc um tùm, cành lá đan xen tạo thành những khoảng bóng râm loang lổ trên mặt đất. Ánh nắng xuyên qua kẽ lá, rơi xuống thành từng đốm sáng nhỏ, theo chuyển động của tán cây mà chậm rãi lay động.
Một con suối cắt ngang lối đi. Nước trong veo chảy qua những viên đá cuội, cuốn theo vài chiếc lá vàng trôi lững lờ. Chido bước lên một phiến đá nhô khỏi mặt nước, cúi đầu nhìn dòng chảy, rồi nhẹ nhàng bước sang bờ bên kia. Tiếng chuông đồng vẫn vang đều trong tay hắn, không nhanh cũng chẳng chậm.
Phía trên, một đàn chim nhỏ bất chợt bay vụt khỏi tán cây, để lại tiếng cánh vỗ xào xạc. Xa hơn nữa, những con bướm đủ màu lượn quanh những bụi hoa dại mọc ven đường. Có con đậu lên phiến lá còn đọng sương, có con lại bay thấp trên mặt cỏ, chập chờn giữa những vệt nắng. Thi thoảng, từ trong bụi rậm vang lên tiếng côn trùng rả rích, hòa cùng tiếng nước chảy và tiếng gió lùa qua rừng, tạo thành một bản hòa âm tự nhiên sống động.
Con đường càng xuống thấp, tiếng thác nước càng rõ. Một nhánh thác nhỏ đổ từ vách đá xuống hồ nước xanh biếc, bọt trắng tung lên quanh những tảng đá lớn. Dòng nước sau đó tách thành nhiều nhánh, len lỏi dưới những gốc cây cổ thụ, chảy về phía thung lũng khuất sau rặng núi.
Chido đi ngang qua hồ, tiện tay đưa Gương Bát Quái xuống quan sát. Mặt gương vẫn chẳng có dấu hiệu gì đáng ngại. Hắn lại lắc chuông, tiếp tục bước đi, vẻ mặt bình thản như thể đang dạo chơi trong một khu rừng bình thường.
Nếu bỏ qua chuyện họ vừa bị nhốt trong một vùng núi không có lối ra, chuyến đi này quả thật khá dễ chịu.
Hồng Ly thì không nghĩ như vậy.
Nàng vẫn lơ lửng bên cạnh, nhưng ánh mắt chưa từng thực sự thả lỏng. Nàng liên tục nhìn về phía những vách núi, những thân cây, những khoảng rừng sâu khuất sau màn lá. Thỉnh thoảng, nàng còn dừng lại giữa không trung, nhìn chằm chằm vào một nơi nào đó như thể đang cố phát hiện dấu vết của thứ gì. Mỗi lần Chido tiếp tục tiến lên, nàng mới miễn cưỡng theo sau.
Leng keng keng keng keng.
Chuông đồng vẫn ngân đều.
Chido thỉnh thoảng cúi xuống nhìn Gương Bát Quái, nhưng mặt gương vẫn không xuất hiện dấu hiệu bất thường nào rõ rệt. Không có bóng đen bám theo, không có tà khí đột ngột trỗi dậy, cũng chẳng có thứ gì lao ra từ những bụi cây ven đường. Thậm chí, càng đi sâu, cảnh vật lại càng có vẻ yên bình, sinh động và tràn đầy sức sống.
Sự đối lập ấy khiến hắn không khỏi cảm thấy kỳ lạ.
Một nơi có thể khiến lối vào biến mất ngay trước mắt, vậy mà lại sở hữu một khu rừng tự nhiên đến mức gần như không có điểm gì để nghi ngờ. Nước vẫn chảy, chim vẫn hót, gió vẫn thổi. Mọi thứ đều vận hành theo nhịp điệu riêng, không hề có vẻ nào là đang cố gắng che giấu điều gì đó.
Chido tiếp tục lắc chuông.
Hồng Ly cuối cùng cũng không nhịn được nữa.
“Đủ rồi...”
Chido quay sang nhìn nàng.
Hồng Ly cau có mặt mày, vẻ kiên nhẫn đã cạn sạch. Nàng đưa mắt nhìn chiếc chuông trong tay hắn, rồi lại nhìn khắp khu rừng xanh ngắt xung quanh, như thể cảnh tượng bình yên này mới chính là thứ khiến nàng khó chịu nhất.
“Ngươi lùi lại.”
Nàng đưa tay lên.
Ùng—
Một ngọn lửa Hồng Diệm bùng lên trong lòng bàn tay Hồng Ly, ánh lửa đỏ rực lập tức nhuộm sáng một khoảng rừng. Hơi nóng lan ra, khiến những ngọn cỏ gần đó khẽ rạp xuống. Chido nhìn ngọn lửa đang bốc lên, vẻ thư giãn trên mặt dần biến mất. Đôi mắt xám của hắn thoáng hiện một nét ngỡ ngàng, gần như muốn hỏi nàng có thật sự định làm chuyện này ngay tại đây hay không.
Nhưng Hồng Ly đã chuẩn bị ra tay. Nàng nhìn thẳng về phía khu rừng trước mặt, giọng nói mang theo sự bực bội không còn che giấu.
“Ta đốt luôn chỗ này!”
