Cả hai cùng nắm tay, nhìn về phía trước.
Bên trong Rừng Vọng Âm, bóng tối vẫn phủ kín những lối đi quanh co. Chido âm thầm điểm lại những điều mình đã quan sát được trong đầu. Sau vài lần qua lại nơi này, hắn dần nắm được một vài quy luật của khu rừng. Trong số đó, có một điều khá đặc biệt: khi hai người cùng đi với nhau, chỉ cần nắm tay, bước một bước vào rừng, cả hai sẽ lập tức xuất hiện ở rìa bên kia.
Không cần đi xuyên qua rừng, cũng chẳng cần tìm đường.
Vừa hay, Chido và Hồng Ly cùng tiến lên.
Một bước.
Cảnh vật trước mắt lập tức thay đổi. Không có cảm giác choáng váng, cũng chẳng có dấu hiệu báo trước. Thậm chí, cả hai còn chưa kịp chớp mắt, khu rừng âm u phía sau đã biến mất khỏi vị trí ban đầu, nhường chỗ cho cảnh tượng ở đầu bên kia.
Chido ngoảnh lại, nhìn về phía Rừng Vọng Âm thêm một lúc. Hắn vẫn chưa tìm ra cơ chế thực sự khiến nơi này vận hành như vậy, càng không rõ tại sao việc nắm tay lại trở thành điều kiện cần thiết. Nhưng hiện tại, biết được cách đi qua đã đủ rồi. Những chuyện chưa hiểu có thể để lại sau.
Hồng Ly ở phía trước đã buông tay hắn, lơ lửng tiến về phía trước. Chido cũng không nán lại lâu, chỉ chỉnh lại vạt áo rồi bước theo nàng. Phía cuối con đường, ngôi Miếu Sơn Thần lặng lẽ hiện ra giữa cảnh sắc âm u.
Cả hai cùng hướng về phía đó.
Cộp. Cộp. Cộp.
Tiếng bước chân của Chido vang lên rất khẽ trên nền đá. Bên cạnh hắn, Hồng Ly lướt đi trong không trung, thân hình nhẹ nhàng đến mức chẳng phát ra dù chỉ một tiếng động. Hai bóng người dần tiến sâu vào bên trong Miếu Sơn Thần, để mặc lối vào phía sau bị bóng tối nuốt chửng.
Nơi đây tối đến lạ thường. Một màu đen đặc quánh bao phủ không gian, gần như xóa sạch mọi thứ khỏi tầm mắt. Chido chỉ có thể nhận ra con đường phía trước vẫn tiếp tục kéo dài, không biết sẽ dẫn đến đâu. Nguồn sáng duy nhất đến từ bóng dáng Hồng Ly bên cạnh, một quầng sáng dịu nhạt, lặng lẽ soi lên mặt đá lạnh lẽo, vừa đủ để nhìn thấy vài bước chân phía trước.
Càng đi sâu, lối đi càng hẹp lại.
Ban đầu, hai bên chỉ là những vách đá dựng đứng, bề mặt gồ ghề phủ một lớp hơi nước lạnh buốt. Chẳng biết nước từ đâu thấm ra, từng giọt nhỏ chậm rãi tụ lại trên mặt đá rồi trượt xuống, để lại những vệt ẩm tối màu. Sau đó, hai vách núi dần tiến sát vào nhau. Chido phải thu hẹp bước chân, nghiêng vai tránh những mỏm đá nhô ra, rồi cúi thấp người khi khoảng trống phía trước không còn đủ để đứng thẳng.
Hắn tiếp tục tiến lên trong tư thế khom lưng. Đá lạnh lướt qua vai áo, thỉnh thoảng mắc vào những sợi vải sờn, kéo theo vài tiếng sột soạt khe khẽ. Đoạn đường cuối cùng hẹp đến mức gần như chỉ còn đủ cho một người chui qua.
Sột soạt... Soạt.
Chido đưa tay chống lên mép đá, chậm rãi kéo thân mình ra khỏi cửa hang thấp. Hắn đứng thẳng dậy, phủi nhẹ bụi bám trên tay áo, rồi tránh sang một bên để Hồng Ly theo sau.
Ngay khi bước ra ngoài, hắn nhìn thấy một nguồn sáng khác.
Chido dừng chân.
Trước mắt hắn là một khoảng không hoàn toàn khác với lối đi tối tăm vừa rồi. Ánh sáng xanh nhạt từ trên cao rọi xuống, xuyên qua những tầng cây rậm rạp và màn sương mỏng, đổ lên mái ngói cổ kính của một tòa miếu nằm sâu trong khe núi. Mái cong nhiều tầng vươn lên giữa những vách đá sẫm màu, đầu đao nhô cao như những chiếc móc câu hướng về bầu trời. Rêu xanh bám dọc theo từng đường ngói, dây leo bò qua những cột gỗ cũ kỹ, buông xuống thành từng dải lặng lẽ.
Chido không vội tiến lên. Hắn đưa mắt quan sát từ trên xuống dưới, bắt đầu từ mái miếu cao nhất, rồi đến những hàng cột tối màu bên dưới. Phía trước điện là một khoảng sân lát đá, những phiến đá lớn nhỏ không hoàn toàn bằng phẳng, có chỗ đã nứt vỡ, có chỗ bị rễ cây đội lên. Mảng rêu phủ kín các khe nứt, khiến cả nền sân trông như đã bị bỏ mặc suốt hàng trăm năm.
Hai bên là những vách núi cao dựng đứng. Đá xếp chồng lên nhau thành từng lớp, đen sẫm và ẩm ướt, những bụi cây nhỏ mọc ra từ các khe hẹp, cành lá nghiêng xuống như đang lặng lẽ nhìn vào ngôi miếu. Vài chiếc đèn lồng đỏ treo ở hai bên sân, ánh sáng bên trong mờ đục, không đủ xua đi bóng tối mà chỉ khiến những góc khuất càng thêm sâu thẳm.
Chido bước thêm vài bước.
Phía trước sân có một hồ nước nông, mặt nước phẳng lặng đến mức gần như không có dấu hiệu của sự sống. Những phiến đá ven hồ được xếp thành lối đi, một số đã chìm xuống dưới mặt nước, chỉ còn lộ ra những cạnh đá phủ rêu. Ánh sáng từ trên cao rơi xuống, loang thành những mảng xanh xám trên mặt hồ, còn hình bóng của mái miếu thì kéo dài xuống dưới, méo mó theo những gợn nước mỏng manh.
Hắn đi men theo mép hồ, chậm rãi quan sát từng góc.
Không có tiếng côn trùng. Không có tiếng chim. Ngay cả tiếng gió lùa qua những khe núi cũng chẳng nghe thấy rõ ràng. Một nơi có cây cối, có nước, có ánh sáng, vậy mà lại yên tĩnh đến mức khiến người ta cảm thấy tất cả những thứ ấy chỉ là một bức tranh được dựng lên, không phải cảnh vật thực sự tồn tại.
Chido dừng bên mép nước, cúi đầu nhìn xuống.
Mặt hồ phản chiếu mái ngói, những vách đá và ánh sáng nhợt nhạt trên cao. Thế nhưng, nơi đáng lẽ phải có bóng dáng của hắn lại trống không.
Chido nghiêng đầu.
Hắn dịch sang bên trái một chút, rồi lại bước lên phía trước. Mặt nước vẫn phẳng lặng, cảnh vật vẫn hiện lên rõ ràng, nhưng dù hắn đứng ở vị trí nào, bóng người ấy cũng không xuất hiện. Thậm chí, khi hắn đưa tay ra trước mặt, hình ảnh phản chiếu của cánh tay cũng không hề hiện lên trong làn nước.
Hắn nhìn thêm vài giây, rồi từ từ đứng thẳng dậy.
Một chi tiết nhỏ.
Nhưng không phải thứ nên bỏ qua ở một nơi như thế này.
Chido đưa mắt nhìn sang những phiến đá gần đó, những chiếc đèn lồng treo dưới mái hiên, rồi đến cánh cửa lớn đang khép hờ của chính điện. Hắn không tìm thấy thứ gì có thể giải thích hiện tượng vừa rồi. Mọi thứ đều yên ổn, ngay ngắn, thậm chí có phần quá đỗi bình thường nếu so với lối đi quỷ dị dẫn đến nơi này.
Sau một hồi quan sát, Chido quay sang Hồng Ly.
Nàng đang lơ lửng cách đó không xa, đôi mày hơi nhíu lại, ánh mắt xanh dương lướt qua khắp khoảng sân như đang cố tìm kiếm một thứ quen thuộc nào đó. Vẻ lười nhác thường ngày đã biến mất. Hồng Ly nhìn mái miếu, rồi nhìn những vách đá bao quanh, thần sắc thoáng ngơ ngác.
Chido nhướn mày.
“Có gì sao?”
Hồng Ly không đáp ngay. Nàng tiếp tục nhìn quanh, ánh mắt dừng lại ở hồ nước, sau đó chậm rãi chuyển về phía chính điện. Một lúc lâu sau, nàng mới lên tiếng:
“Lần trước ta tới đây...”
Nàng ngừng lại, đôi mắt xanh vẫn dõi theo cảnh vật trước mặt.
“Mọi thứ không giống như này.”
