Vẫn là đêm.
Thư phòng chỉ được thắp sáng bằng vài ngọn nến. Ánh lửa lay động, hắt lên những giá sách cao chạm trần, khiến bóng của từng hàng gáy sách đổ dài trên vách tường. Trên mặt bàn rộng, giấy tờ cũ mới đan xen, có những tờ đã ngả vàng vì năm tháng, cũng có những công văn còn mới nguyên mực. Vài cuộn thẻ gỗ buộc dây được xếp thành từng chồng, bên cạnh là những cuộn ngọc lưu trữ tin tức và mật lệnh. Chúng trải kín gần hết mặt bàn, chỉ chừa lại một khoảng trống vừa đủ cho người xử lý công việc.
Một bàn tay nữ nhân khẽ lướt qua mặt giấy. Đầu ngón tay dừng lại ở vài hàng chữ, tựa như đang xác nhận điều gì đó, rồi rời đi. Bàn tay còn lại cầm một chiếc quạt xếp bằng ngọc, khung quạt thanh mảnh, mặt quạt khắc những đường vân mây uốn lượn. Nàng dùng đầu quạt gạt nhẹ sang bên, mở rộng một tờ công văn lớn bị những cuộn thẻ gỗ đè lên. Tiếng ngọc chạm mặt bàn vang lên khe khẽ.
Dưới ánh nến, một đôi mắt đen hẹp và dài phản chiếu ánh lửa. Đôi mắt một mí kéo dài về phía đuôi, không hề có vẻ sắc bén phô trương, nhưng mỗi khi dừng lại trên một dòng chữ, chúng lại khiến người ta có cảm giác chẳng điều gì trên trang giấy có thể lọt khỏi tầm mắt.
Nàng ngồi ngay ngắn trước án thư, mái tóc đen được vấn gọn bằng một chiếc trâm ngọc. Y phục thanh nhã, màu sắc nhã nhặn, không có quá nhiều trang sức. Từ dáng ngồi đến từng cử chỉ đều toát lên vẻ điềm đạm của một người đã quen làm bạn với sách vở. Nàng không vội lật giấy, cũng chẳng tùy tiện đặt chúng về chỗ cũ. Mỗi khi bắt gặp một chi tiết đáng ngờ, đầu quạt lại khẽ chạm lên môi, ánh mắt hạ xuống, tựa như đang lặng lẽ nối những đường chỉ vô hình giữa các sự kiện.
“Vô Minh Các đã rút khỏi Đông Vực...”
Nàng lẩm bẩm, đầu ngón tay lần theo một dòng ghi chép.
“Ít nhất, những cứ điểm công khai đã không còn hoạt động. Nhưng rút khỏi địa bàn của Lưu Vân Tông không có nghĩa là toàn bộ người của chúng đều đã rời đi.”
Chiếc quạt khẽ mở. Nàng kéo một cuộn thẻ gỗ lại gần, đối chiếu nội dung bên trên với danh sách các chuyến hàng ra vào thành trì. Những lô hàng có tuyến đường bất thường được đánh dấu riêng; một vài cái tên từng xuất hiện trong hồ sơ buôn bán vũ khí lại trùng với những người có liên hệ với các hiệu thuốc ở những khu vực khác nhau.
Nàng chuyển sang một tập công văn khác.
Vũ khí. Dược liệu. Những chuyến hàng tưởng như chẳng liên quan. Các thương nhân thay đổi tuyến vận chuyển, người giao nhận không cố định, thời gian xuất nhập hàng cũng không theo quy luật thông thường. Nếu chỉ xem xét từng hồ sơ riêng lẻ, tất cả đều hợp lý. Nhưng khi đặt chúng cạnh nhau, một số điểm bất thường dần hiện ra.
“Không trực tiếp gặp mặt... không để một người phụ trách quá nhiều khâu...”
Nàng dùng đầu quạt gõ nhẹ lên mặt giấy.
“Vậy thì thứ được vận chuyển giữa các điểm này không nhất thiết phải là người hay hàng hóa.”
Ánh mắt nàng chuyển sang những cuộn ngọc đặt bên cạnh. Trong đó có ghi chép về cách Vô Minh Các truyền tin, những phương thức tưởng chừng rời rạc nhưng lại liên kết với nhau thành một mạng lưới. Một địa điểm chỉ tiếp nhận tin tức, một nơi khác chuyển tiếp, còn kẻ thực sự cần biết nội dung có thể chưa từng đặt chân đến bất kỳ nơi nào trong số đó.
Nàng lần lượt đánh dấu những địa điểm có khả năng được sử dụng làm điểm trung chuyển, rồi đối chiếu với các chuyến hàng và lượt người ra vào thành. Có nơi buôn bán vũ khí nhưng không có dấu hiệu tích trữ; có hiệu thuốc nhập lượng dược liệu vượt xa nhu cầu thông thường; lại có những cửa hàng tuy hoạt động đều đặn nhưng người phụ trách thay đổi quá thường xuyên.
Không phải tất cả đều có vấn đề. Nàng biết điều đó. Một người làm công việc tra cứu lâu năm sẽ hiểu rằng những điểm trùng hợp không tự động trở thành bằng chứng. Bởi vậy, nàng không vội kết luận, chỉ khoanh lại từng khả năng, phân chia chúng theo mức độ đáng ngờ rồi tiếp tục tìm kiếm mối liên hệ còn thiếu.
Thời gian lặng lẽ trôi qua. Nến cháy ngắn đi, ánh lửa hắt lên những dòng chữ dày đặc, còn chiếc quạt ngọc trong tay nàng vẫn chậm rãi đóng mở theo nhịp suy nghĩ.
Đúng lúc ấy, một tiếng gọi khẽ vang lên từ phía cửa.
“Lạc Thư.”
Rất nhẹ.
Đầu quạt dừng lại.
Lạc Thư chuyển ánh mắt, quay về phía cửa vào. Căn phòng bên ngoài chìm trong bóng tối, không thể nhìn rõ dáng người đứng đó. Chỉ có thể lờ mờ nhận ra một mái tóc màu xanh thấp thoáng giữa màn đêm. Nhưng chỉ bằng giọng nói vừa rồi, nàng đã biết người đến là ai.
Lạc Thư lập tức đứng dậy, khép quạt, chắp tay cúi người hành lễ.
“Kiếm Chủ.”
Bóng người kia thản nhiên bước vào thư phòng, lướt qua những chồng án thư được xếp dọc hai bên lối đi. Tiếng bước chân rất khẽ, không làm xáo động sự tĩnh lặng vốn có. Giọng nói thanh lãnh vang lên, bình thản đến mức gần như không mang theo bất kỳ cảm xúc nào.
“Chuyện ta nhờ người làm tới đâu rồi?”
Người ấy vừa hỏi, vừa đi đến một bên bàn, cầm lấy một cuộn án thư rồi kéo mở. Từ đầu đến cuối, nàng không quay lại nhìn Thư Phong Chủ, dường như đã quen với việc mọi chuyện cần làm đều sẽ được chuẩn bị đầy đủ.
Lạc Thư cũng không cần suy nghĩ quá lâu. Nàng quay về phía chiếc bàn, lật qua vài tập hồ sơ rồi rút ra một cuộn đã được đánh dấu cẩn thận. Đầu quạt chỉ nhẹ vào vị trí ấy.
“Đã có kết quả bước đầu. Những nơi này có khả năng liên quan đến mạng lưới liên lạc còn sót lại của Vô Minh Các. Tuy nhiên, vẫn cần thêm thời gian để xác minh.”
Nàng ngừng một chút, ánh mắt liếc về phía ngọn nến gần nhất. Ánh lửa đã thấp hơn lúc đầu, bóng đêm bên ngoài cũng sâu thêm vài phần.
“Đã muộn như vậy rồi, Kiếm Chủ vẫn chưa đi nghỉ ngơi sao?”
Người kia chỉ đáp rất nhẹ:
“Không cần.”
Lạc Thư hơi khựng lại.
Chỉ hai chữ. Giọng nói vẫn bình thản, không có gì khác thường. Thế nhưng, không hiểu vì sao, nàng lại cảm thấy có điều gì đó không giống mọi ngày.
Bóng người từ từ bước ra khỏi khoảng tối giữa hai dãy án thư, tiến về phía nàng. Bóng hình người đó chỉ vừa mới lộ ra, Lạc Thư vô thức hé mắt lớn hơn một chút. Ánh nến lướt qua bàn tay người ấy, để lộ một lớp giáp tay mỏng bằng kim loại xanh bạc. Những mảnh giáp ôm sát mu bàn tay và các khớp ngón, đường viền sắc gọn, đầu ngón được tạo hình nhọn như móng vuốt. Trên bề mặt kim loại, những hoa văn gió mây chạy dọc theo các khớp, đan vào nhau thành đường viền tinh xảo, vừa mang vẻ thanh nhã vừa ẩn chứa cảm giác lạnh lẽo khó gọi thành tên.
Bàn tay ấy vươn ra, cầm lấy cuộn án thư mà Lạc Thư vừa đánh dấu.
Động tác không nhanh, cũng chẳng có vẻ vội vàng. Người kia chỉ cuộn tờ công văn lại, giữ trong tay rồi lập tức xoay người rời đi, như thể đã tìm được thứ mình cần.
“Từ mai, tăng gấp đôi tiến độ điều tra.”
Giọng nói ấy vẫn điềm đạm và thanh lãnh, không cao hơn trước, cũng chẳng để lộ chút giận dữ nào.
Thế nhưng, Lạc Thư nghe thấy trong đó một điều gì gần như là... lạnh.
Nàng không để bản thân khựng lại quá lâu. Chiếc quạt ngọc được khép gọn trong lòng bàn tay, rồi nàng chắp tay, cúi người hành lễ lần nữa, tiễn người ấy rời khỏi thư phòng.
Bóng dáng kia dần khuất sau cánh cửa.
Từ hành lang bên ngoài, tiếng bước chân khẽ vang lên, lạch cạch từng nhịp. Âm thanh rất nhẹ, nhưng giữa màn đêm yên tĩnh lại trở nên rõ ràng đến lạ. Chỉ một lát sau, tất cả chìm vào im lặng.
Lạc Thư vẫn đứng nguyên tại chỗ thêm một lúc. Ánh mắt nàng dừng trên cánh cửa đã khép, đầu quạt chạm nhẹ lên môi. Những suy nghĩ vừa rồi về Vô Minh Các tạm thời bị gạt sang một bên, nhường chỗ cho một phỏng đoán khác.
Nàng chậm rãi thở ra, khép quạt lại.
Cạch.
Lạc Thư đã hiểu.
Kẻ nào đó đã chọc giận tới Tông Chủ rồi.
