Hai người đứng cạnh nhau trước quầy hàng.
Người đàn ông hơi cúi đầu, vành nón lá phủ vải đen che khuất đôi mắt xám. Bộ đạo bào đen trắng trên người đã trải qua không ít phong sương, những đường viền sẫm màu chạy dọc theo thân áo, phần vải bên dưới khẽ lay động theo từng nhịp thở. Bên hông hắn là chiếc túi đựng pháp cụ, bên trong vẫn còn vài món đồ chưa bị tiêu hao, nhưng những lá bùa từng được xếp ngay ngắn giờ đã chẳng còn bao nhiêu.
Bên cạnh hắn, nữ nhân khoác bộ y phục trắng điểm đỏ, đôi giày cao gót đỏ dừng trên nền gỗ cũ. Chiếc nón lá phủ vải hồng che gần hết khuôn mặt, tấm lụa mỏng viền vàng ôm lấy nửa dưới, chỉ để lộ một khoảng da trắng nhợt nhạt dưới ánh đèn. Những món trang sức nhỏ trên mái tóc hồng không phát ra tiếng động, còn đôi mắt xanh thấp thoáng dưới vành nón vẫn hướng về phía tấm rèm đỏ trước mặt.
Người đàn ông lên tiếng trước. Giọng hắn không lớn, chỉ vừa đủ để hai người nghe thấy.
“Đến rồi sao?”
Nàng gật đầu một cái.
“Ừm.”
Nàng khẽ khoanh tay, hơi nghiêng mặt sang nhìn hắn. Ánh mắt xanh dương thấp thoáng bên dưới vành nón, còn đôi môi sau lớp lụa chỉ khẽ chuyển động.
“Ngươi chưa gì đã dùng hết bùa chú luôn rồi, không bổ sung? Chết sớm.”
Nói xong, nàng quay mặt đi, chẳng buồn nhìn hắn thêm lần nữa.
Hai người im lặng trong chốc lát, sau đó cùng tiến lên. Phía trước là một quầy hàng không quá rộng, mặt quầy làm từ gỗ sẫm màu, những đường vân cũ hằn sâu theo năm tháng. Khác với những cửa tiệm thông thường, nơi này không có biển hiệu ghi tên hàng, cũng chẳng bày vật phẩm ra ngoài cho khách lựa chọn. Một tấm rèm đỏ buông từ trên xuống, che kín toàn bộ khoảng không phía sau quầy. Mép rèm gần chạm mặt gỗ, không để lộ dù chỉ một khe hở đủ để nhìn vào bên trong.
Nữ nhân đưa tay ra, nhẹ nhàng chắn trước người hắn, ra hiệu dừng lại.
Nàng nghiêng đầu, hạ giọng nhắc nhở:
“Không được hỏi giá, cũng không được kéo tấm rèm lên hay gọi người, chúng ta đến, tự có bảng giá.”
Người đàn ông im lặng lắng nghe, chỉ khẽ gật đầu.
Lúc này, cả hai mới bước nốt vài bước cuối cùng, dừng lại ngay trước quầy.
Không ai lên tiếng.
Một khoảng lặng kéo dài giữa hai người và tấm rèm đỏ. Ánh đèn trong cửa hàng phủ lên mặt gỗ một lớp sáng mỏng, làm nổi bật những vết xước cũ và những góc cạnh đã mòn. Sau lưng họ, những hình nhân giấy vẫn đứng im trên kệ, những con ngựa giấy cúi đầu bên cạnh chiếc kiệu nhỏ. Cả cửa hàng giống như một nơi đã được chuẩn bị chu đáo để đón khách, nhưng lại chẳng có bất cứ dấu hiệu nào cho thấy chủ nhân đang ở đó.
Rồi từ bên dưới mép rèm, một bàn tay chậm rãi thò ra.
Đó là bàn tay mang sắc xám tái của người \đã chết\, những khớp ngón hơi sưng, trên da lộ ra vài đường gân xanh đen mảnh như sợi chỉ. Các đầu ngón tay có màu sẫm hơn phần còn lại, móng tay ngắn, viền móng đọng những vệt đen khó rửa sạch. Thế nhưng, nếu nhìn kỹ, có thể nhận ra bàn tay ấy không hề thô kệch. Những ngón tay dài, khớp xương linh hoạt, lòng bàn tay hằn những vết chai cũ đã mòn đi, xen giữa là vô số đường sẹo nhỏ li ti. Một vài vết cắt đã liền miệng, để lại những đường trắng nhạt trên lớp da chết.
Đó là bàn tay của một người từng làm việc bằng chính đôi tay mình trong nhiều năm. Từng cắt, từng gấp, từng dán, từng tỉ mỉ hoàn thiện những món đồ nhỏ đến mức chỉ cần lệch một chút cũng đủ làm hỏng cả sản phẩm.
Bàn tay ấy ngửa lên.
Nằm giữa lòng bàn tay là một con mắt.
Tròng mắt trắng đục, xung quanh nổi lên những sợi mạch đỏ ngoằn ngoèo. Chúng dày đặc ở khóe mắt, kéo dài đến tận phần lòng trắng, như thể con mắt đã phải căng mở quá lâu mà chưa từng có cơ hội khép lại. Đồng tử đen nhánh, nhỏ hơn bình thường, ánh nhìn mệt mỏi đến mức gần như vô hồn.
Con mắt từ từ chuyển động.
Nó nhìn người đàn ông trước mặt. Sau đó, nó nghiêng sang nữ nhân bên cạnh.
Ánh mắt dừng lại lâu hơn một chút, rồi mới chậm rãi xoay về phía tấm rèm. Bàn tay khép các ngón lại, rút vào trong, biến mất sau lớp vải đỏ. Tấm rèm không hề lay động.
Một lát sau, từ phía sau rèm, một tờ giấy cũ kỹ được ném ra.
Nữ nhân đưa tay đón lấy. Nàng chỉ liếc qua một thoáng, dường như đã quá quen với việc này, rồi chuyển tờ giấy sang cho người bên cạnh.
Hắn nhận lấy, hạ mắt nhìn xuống.
Trên giấy là những dòng chữ viết bằng mực đen, nét chữ nhỏ, ngay ngắn và khô khốc. Bảng giá được chia thành từng mục rõ ràng, mỗi loại hàng đều có tên gọi, đơn vị tính và mức giá cụ thể. Mép giấy ngả vàng, góc dưới bị sờn, vài chỗ còn lưu lại những vết mực nhòe như đã được sử dụng qua nhiều năm.
BÁCH CÔNG CHỈ PHÔ — BẢNG GIÁ
Đơn vị tiền tệ: 100 Tiền Âm = 1 Bạc Âm.
I. GIẤY TIỀN VÀ ĐỒ CÚNG
| Mặt hàng | Đơn giá |
| -------------------------------- | ------------------- |
| Một xấp tiền âm phủ | 3 Tiền Âm |
| Một bó vàng giấy | 5 Tiền Âm |
| Một bó hương âm | 4 Tiền Âm |
| Một cặp nến âm | 6 Tiền Âm |
| Một bộ quần áo giấy | 12 Tiền Âm |
| Một bộ mũ quan giấy | 15 Tiền Âm |
| Một hình nhân giấy cỡ nhỏ | 20 Tiền Âm |
| Một hình nhân giấy cỡ người thật | 80 Tiền Âm |
| Một con ngựa giấy | 60 Tiền Âm |
| Một chiếc kiệu giấy | 1 Bạc Âm 50 Tiền Âm |
| Một căn nhà giấy nhỏ | 2 Bạc Âm |
| Một phủ đệ giấy nhiều tầng | 8–20 Bạc Âm |
II. BÙA CHÚ
| Loại bùa | Đơn giá mỗi lá |
| ------------------- | -------------- |
| Bùa Chiếu Âm | 5 Tiền Âm |
| Bùa Dẫn Linh | 8 Tiền Âm |
| Bùa Cảnh Báo | 10 Tiền Âm |
| Bùa Trấn Tà | 12 Tiền Âm |
| Bùa Định Thân | 25 Tiền Âm |
| Bùa Phá Tà | 30 Tiền Âm |
| Bùa Giải Tâm | 45 Tiền Âm |
| Bùa Hộ Thân | 60 Tiền Âm |
| Bùa Phong Ấn | 80 Tiền Âm |
| Bùa Trấn Áp Cao Cấp | 1–3 Bạc Âm |
III. VẬT TƯ TRỪ TÀ
| Mặt hàng | Đơn giá |
| -------------------------------------- | ---------- |
| Một cuộn dây đỏ thường, dài 10 mét | 15 Tiền Âm |
| Một cuộn dây đỏ đã xử lý | 70 Tiền Âm |
| Một chiếc chuông đồng phổ thông | 80 Tiền Âm |
| Một chiếc chuông trừ tà tốt | 2 Bạc Âm |
| Một gương bát quái bằng gỗ | 1 Bạc Âm |
| Một gương đồng trừ tà | 3–5 Bạc Âm |
| Một bình nhỏ đựng linh dịch, loại rỗng | 10 Tiền Âm |
| Một lọ mực chu sa | 20 Tiền Âm |
| Một lọ mực chu sa tốt | 35 Tiền Âm |
| Một túi giấy phù chuyên dụng | 15 Tiền Âm |
| Một con dao nhỏ thông thường | 50 Tiền Âm |
| Một dao nghi thức | 2 Bạc Âm |
| Một túi vải đựng pháp cụ | 40 Tiền Âm |
IV. LINH DỊCH VÀ VẬT LIỆU ĐẶC BIỆT
| Mặt hàng | Đơn giá |
| -------------------------- | ---------- |
| Một lọ dầu đèn âm | 12 Tiền Âm |
| Một lọ linh dịch dẫn khí | 50 Tiền Âm |
| Một lọ linh dịch thanh tẩy | 80 Tiền Âm |
| Một lọ linh dịch màu lam | 1 Bạc Âm |
| Một gói bột tro trấn tà | 25 Tiền Âm |
| Một hộp mực vẽ trận | 1 Bạc Âm |
| Một tờ giấy phong vật | 60 Tiền Âm |
V. QUY TẮC MUA BÁN
- Giá niêm yết tính theo từng món hoặc đơn vị ghi trên bảng.
- Hàng đặc chế phải được định giá riêng.
- Vật phẩm đã qua sử dụng không được hoàn trả.
- Hàng hóa không có giá niêm yết không được tự ý lấy xuống.
- Mọi giao dịch phải được hoàn tất trước khi rời khỏi quầy.
Hắn đọc từ trên xuống dưới, ánh mắt xám lướt qua từng mục, từng cái tên, từng con số. Không có vẻ ngạc nhiên, cũng chẳng có biểu cảm gì rõ rệt. Chỉ có ngón tay giữ mép giấy hơi dịch chuyển khi hắn chuyển sang một mục khác.
Những con số không quá lớn nếu xét riêng từng món. Nhưng khi đặt cạnh số lượng vật phẩm cần bổ sung, chúng lập tức trở thành một khoản đáng kể. Một lá bùa Định Thân giá hai mươi lăm Tiền Âm; một lá Giải Tâm gần gấp đôi. Những món đồ có thể cứu mạng hắn trong lúc nguy cấp lại chính là những thứ cần phải cân nhắc kỹ nhất trước khi mua.
Hắn không đọc lướt. Mỗi dòng đều được xem qua một lần, sau đó ánh mắt lại quay về những món có tác dụng trực tiếp trong chiến đấu. Bùa Định Thân, Phá Tà, Giải Tâm, Hộ Thân. Dây đỏ đã xử lý. Linh dịch. Hắn ghi nhớ giá cả trong đầu, đồng thời âm thầm đối chiếu với những món còn lại trong túi đồ của mình.
Một lúc sau, nữ nhân bên cạnh mới lên tiếng.
“Thế nào, không rẻ có đúng không?”
Hắn vẫn nhìn chăm chú vào tờ giấy. Ánh mắt xám lướt qua những con số cuối cùng, rồi dừng lại ở dòng quy tắc mua bán. Sau một thoáng cân nhắc, hắn khẽ thở ra, như thể vừa xác nhận một điều vốn đã đoán được từ trước.
Hắn gật đầu.
“Ừm.”
Nữ nhân lại khoanh tay, quay mặt về phía những món đồ thủ công xung quanh. Ánh mắt nàng lướt qua những hình nhân giấy đứng trên kệ, những con ngựa giấy được xếp ngay ngắn, rồi dừng lại ở một căn nhà giấy nhiều tầng đặt phía trong. Mái ngói đỏ, cửa sổ nhỏ, hàng hiên tinh xảo đến mức gần như có thể nhầm với một ngôi nhà thu nhỏ của người sống.
Nàng khẽ lẩm bẩm:
“Thế nên, từ bây giờ ngươi phải yên vị mà tích lũy cùng với ta.”
Người đàn ông đặt tờ giấy xuống quầy.
Hắn không phản đối, cũng chẳng hỏi thêm. Sau trận chiến vừa qua, hắn đã hiểu rõ hơn giá phải trả cho mỗi lần sử dụng pháp cụ. Có những thứ một khi đã dùng hết thì không thể trông chờ vào việc may mắn tìm được món thay thế giữa lúc nguy cấp. Nếu muốn tiếp tục đi sâu vào nơi này, hắn cần phải chuẩn bị nhiều hơn, tính toán kỹ hơn, và quan trọng nhất là không thể cứ tiêu hao mọi thứ như thể chúng sẽ tự nhiên trở lại.
Hắn nhìn nàng một thoáng dưới vành nón đen, rồi khẽ gật đầu.
“Ừm.”
Cắt bớt phần bảng giáTạo mục tiêu cho bảng giáGiảm lặp lại phản ứng của Chido
