Ù— Ùng— Ù—
Âm thanh âm ỉ, bập bùng trong không khí.
Nhiệt độ.
Và mùi cháy.
??
Chido bất ngờ mở mắt. Hắn bật dậy, ánh mắt lập tức quét qua căn phòng.
Cả gian phòng đã chìm trong biển lửa.
Những ngọn lửa màu hồng ma mị cuộn lên từ bốn phía, nuốt chửng từng mảng gỗ, từng tấm rèm, từng góc tối vốn yên tĩnh của căn phòng. Ánh sáng đỏ hồng chập chờn phủ lên mọi thứ, khiến những đường nét quen thuộc trở nên méo mó như bị kéo giãn trong một cơn ác mộng. Trần nhà cháy đỏ, từng thanh xà gỗ nứt toác, những mảnh than hồng rơi xuống lả tả. Khói đen quẩn thành từng dải đặc quánh, len vào cổ họng, mang theo mùi gỗ cháy, vải cháy và một thứ mùi khét lẹt khó phân biệt.
Nhiệt độ cuốn lấy người hắn.
Nó giống như cả căn phòng đã biến thành một lò thiêu khổng lồ, từng tấc không khí đều đang bị đốt cháy. Da thịt bỏng rát, hơi thở nóng khô, ngay cả lồng ngực cũng có cảm giác bị một bàn tay vô hình bóp chặt. Nếu không nhờ thể chất đặc biệt của mình, có lẽ Chido đã sớm hóa thành tro bụi.
Hắn quay vội nhìn ngắm xung quanh.
"Hồng Ly??"
Tiếng gọi gần như bị nuốt chửng bởi tiếng lửa cuồn cuộn. Rồi từ bên ngoài, những âm thanh khác bắt đầu vọng vào.
"Cứu—! Cứu ta với!"
"Cháy rồi! Cháy rồi!"
"Mau dập lửa! Mau lên!"
"Không! Không! Đừng để nó tới đây—!"
Tiếng chân chạy hỗn loạn dồn dập trên hành lang. Có tiếng đồ vật đổ vỡ, tiếng cửa bị đập mạnh, tiếng người gào khóc lẫn trong tiếng ho sặc sụa. Một giọng nói khàn đặc liên tục gọi tên ai đó, nhưng chỉ nhận lại tiếng vọng méo mó từ bốn phía.
"Phòng bên kia! Mau chạy đi!"
"Không kịp nữa! Không kịp nữa rồi!"
Tiếng kêu cứu càng lúc càng gần, rồi lại bị ngọn lửa nuốt mất. Chido đứng giữa căn phòng đang cháy, ánh mắt chuyển động nhanh hơn. Hắn không lập tức lao ra ngoài. Cơ thể vẫn thả lỏng, nhưng từng thớ cơ đã âm thầm căng lên. Những khả năng liên tiếp chạy qua đầu hắn: hỏa hoạn, tập kích, ảo cảnh, một loại quy tắc nào đó của Xích Hồng Lâu... Hắn không có đủ dữ kiện để xác định.
Nhưng rồi—
ẦM!
Trần nhà gỗ phía trên bất ngờ sập xuống. Những thanh xà cháy đỏ cùng vô số mảnh gỗ rơi ầm ầm, lửa bắn tung tóe. Chido chỉ kịp ngẩng đầu.
"Hh—!"
Hắn bật ngồi dậy. Hơi thở nặng nề hơn một chút. Chido đưa mắt nhìn xung quanh thật nhanh. Không có đám cháy nào cả.
...
Không có tiếng la hét hay khói đen, không có những thanh xà đang cháy đỏ, cũng không có cái nóng khủng khiếp vừa rồi. Căn phòng vẫn chìm trong thứ ánh sáng mờ nhạt, mọi thứ nằm yên dưới bóng tối.
Hắn hít vào một hơi, rồi thêm một hơi nữa. Chido cúi đầu nhìn xuống người mình. Không có vệt cháy nào trên y phục. Vết cháy trên da cũng chẳng thấy đâu. Ngay cả tấm chăn cũng không hề bị ảnh hưởng. Hắn đưa mắt nhìn quanh. Mọi thứ vẫn nguyên vẹn.
...
Chido im lặng một hồi. Cuối cùng, hắn quay đầu nhìn về phía chiếc giường.
Trống không.
Nơi Hồng Ly đã nằm giờ chỉ còn lại một khoảng chăn hơi nhăn, bốn phía yên tĩnh đến mức gần như không có dấu vết nàng từng ở đó. Chido ngồi thêm một lát.
Có thể đã là giờ đỏ, nàng đã ra ngoài trước.
Cũng có thể không phải.
Hắn chưa có cách nào xác định chính xác giờ giấc và chu kỳ ở nơi đây. Những gì Hồng Ly nói vẫn còn nằm trong trí nhớ, nhưng trí nhớ không phải lúc nào cũng đủ để phân biệt thật giả. Dù thế nào, hắn cũng không thể cứ ở đây mà đợi mãi được.
Nghĩ rồi, Chido đứng dậy. Hắn đi về phía cửa ra vào, đưa tay đặt lên tay nắm. Rồi... khẽ kéo.
Kẽo~
Tiếng cánh cửa chậm rãi mở ra.
Bên ngoài hoàn toàn bình thường. Hành lang trải dài dưới ánh đèn mờ, những cột gỗ đỏ sẫm dựng thành từng khoảng đều đặn. Trên tường, những họa tiết hoa văn uốn lượn chìm trong bóng tối. Không khí mang theo một thứ mùi trầm hương nhàn nhạt.
Chido nhìn sang bên phải: Vắng vẻ. Không có ai.
Hắn nhìn sang bên trái: Một bóng người đang đi ở đó.
Hồng Ly.
Nàng bước chậm rãi về phía trước, dáng người thản nhiên như thể chẳng có chuyện gì xảy ra. Chido liền đóng cửa lại phía sau lưng, bước chân theo nàng.
Hắn tiến tới.
"Ly Ly."
Hồng Ly không phản ứng. Nàng dường như không nghe thấy mà khựng lại hay quay đầu, vẫn cứ thế bước tiếp, mái tóc hồng nhạt lay động nhẹ theo từng bước chân.
Chido nhìn bóng lưng nàng.
Nàng vẫn còn giận hắn chuyện hôm qua?
Hắn tiến lại gần hơn. Một tay đưa lên. Bàn tay đầy sẹo và vết chai của hắn chạm rất khẽ lên vai nàng.
"Này, Ly Ly."
Đúng lúc này, nàng ta mới phản ứng.
Quay lại.
Nhưng lại là một người hoàn toàn khác.
"?!"
Chido chỉ khẽ nhíu mày. Hắn vẫn nhìn. Thậm chí không hề chớp mắt.
Tóc đen buộc búi gọn phía sau. Y phục đen viền đỏ, đường nét kín đáo, gọn gàng. Làn da trắng bạch đến mức không có chút huyết sắc, giống như một lớp sáp lạnh dưới ánh đèn.
Và...
Không có khuôn mặt.
"Này? Ngươi đứng nghệt ra đó để làm gì?"
Giọng của Hồng Ly vang lên. Chido khựng lại.
...
Hắn nhìn xung quanh. Nhận ra mình đang đứng trước quầy lễ tân của Xích Hồng Lâu.
Những cột gỗ đỏ cao vút dựng hai bên đại sảnh. Trên cao, những dải lụa màu đỏ sẫm buông xuống, đung đưa rất nhẹ dù không có gió. Ánh đèn hồng treo dọc hành lang tỏa ra thứ ánh sáng mờ ảo, phản chiếu trên nền đá đen bóng. Phía sau quầy, những giá gỗ chạm trổ hoa văn cổ xưa xếp thành từng tầng, bên trên đặt những bình sứ, hộp gỗ và các vật dụng không rõ công dụng. Những cánh cửa dẫn vào các khu vực khác của lâu đều đóng kín, chỉ để lộ những đường viền tối om.
"Mau lên, trả phí phòng đi, ta không có để mà trả cho ngươi đâu."
Giọng nói của Hồng Ly lần nữa vang lên, kéo hắn trở lại sự tập trung. Chido quay ra nhìn nàng. Hồng Ly vẫn đứng đó, hai tay khoanh lại dưới ngực, nhìn hắn với vẻ có đôi phần mất kiên nhẫn.
Chido vẫn ngẩn người ra một hồi. Rồi hắn mới quay ra.
"À... Ừ."
Hắn nhìn về phía trước.
Vị tiếp tân cất giọng.
"Giá phòng của hai người là một phần tư của hồn nguyên, chia đôi mỗi người một phần tám."
Giọng nói điềm đạm, lịch sự đến mức hoàn hảo. Nhưng Chido có thể nghe ra đó là giọng của nam nhân.
Hắn đưa mắt nhìn sang người của vị tiếp tân. Ánh mắt vẫn cúi xuống, không nhìn lên mặt.
Chỉ thấy một bóng người nam tử đứng sau quầy. Mái tóc đen rủ xuống hai bên, phần đuôi tóc buộc gọn sau gáy. Đường nét cằm lộ ra dưới bóng tối, sắc và gọn. Hai bàn tay đặt ngay ngắn trên mặt quầy, ngón tay thon dài, trắng nhợt, móng tay sạch sẽ.
Chido dừng lại một nhịp.
"Nào, nhanh lên đi chứ?" Hồng Ly lại thúc giục. "Ngươi đang phí thời gian của chúng ta."
Chido chỉ liếc qua nàng một lần. Đôi tai cáo đang giật giật vẻ khó chịu. Bốn chiếc đuôi phía sau cũng nghoe nguẩy nhanh hơn, từng sợi lông hồng lay động trong không khí. Nàng hiển nhiên đang mất kiên nhẫn.
Nhưng hắn cũng thấy—
Ở những đỉnh đầu của tai và đuôi nàng, không có vệt màu đỏ.
Chido lại đưa mắt về phía trước. Hắn đưa tay ra. Một dòng khí truyền ra từ đầu bàn tay, chảy vào vật đặt trên quầy.
Rất nhanh.
Đủ.
Vị tiếp tân khẽ cúi đầu.
"Cảm ơn quý khách đã tin tưởng sử dụng phòng của Xích Hồng Lâu."
Hồng Ly liền quay người đi, thở dài ra một hơi.
"Nào đi thôi."
Nhưng Chido vẫn đứng khựng lại ở đó. Hắn không tiến bước tới theo nàng. Điều đó khiến Hồng Ly cũng dừng lại.
"Còn không mau lên?" Nàng nói mà không quay đầu.
Chido ngoảnh mặt nhìn ra. Ánh mắt màu xám hiện lên một vẻ nghiêm túc rõ rệt.
"Đây không phải là thật?"
Giọng hắn lạnh nhạt, bình tĩnh như thể chỉ đang nói ra một sự thật.
...
Hồng Ly từ từ quay người lại. Chido nhìn chằm chằm vào nàng. Và lần nữa...
Người hắn nhìn vào không có mặt.
Hắn mở mắt ra. Một lần nữa. Chido đang nằm. Nhưng không phải trên giường. Mà là trên sàn gỗ của hành lang.
Đầu hắn đang gối trên một cặp đùi đầy đặn, êm ái.
Chido nhìn lên. Ánh mắt bị che lấp bởi đôi bầu ngực của một người phụ nữ. Một bàn tay dịu dàng khẽ vuốt ve trên đầu hắn, những ngón tay chậm rãi luồn qua mái tóc đen, nhẹ nhàng trải xuống rồi lại nâng lên.
Hắn im lặng. Nhận ra bộ trang phục của người kia. Chính là bộ đồ của người phụ nữ vừa nãy, khi hắn chạm lên vai mà gọi lại.
Một bộ sườn xám đen viền đỏ, kín đáo ôm lấy thân hình trưởng thành. Phần cổ áo cao được cài ngay ngắn, đường viền đỏ chạy dọc theo thân áo, nổi bật trên nền đen lạnh lẽo. Những đường thêu hoa văn đỏ sẫm uốn lượn quanh eo và tà áo, tinh tế nhưng mang một cảm giác âm u khó tả. Phần váy dài rủ xuống, những nếp vải xếp chồng ngay ngắn, tà áo xẻ vừa đủ để lộ đôi chân trắng bạch không có chút huyết sắc.
Mái tóc đen búi gọn sau đầu, vài sợi tóc rủ xuống hai bên cổ. Nhưng phần khuôn mặt...
...
Chido im lặng thêm một hồi. Cuối cùng, hắn cất giọng.
"Thưa cô?"
Bàn tay đang vuốt ve mái tóc hắn khựng lại. Nàng không xoa đầu hắn nữa.
Chido cũng từ từ ngồi dậy. Ánh mắt cẩn thận tránh đi, không nhìn vào mặt vị cô nương kia. Hắn gãi đầu, vừa suy nghĩ vừa chậm rãi đứng lên. Mặt quay sang một bên, một tay còn lại chìa ra.
"Xin lỗi, tôi đang không biết chuyện gì đã xảy ra."
Vị cô nương kia im lặng một hồi.
Dù hắn biết nàng hình như không có khuôn mặt, thế nhưng hắn vẫn có cảm giác ánh mắt của người đó đang nhìn xuống, trên bàn tay của mình.
Rồi nàng cũng không nán lại ở tư thế ngồi lâu. Một tay chậm rãi đưa ra. Nắm lấy bàn tay đầy vết chai và sẹo của hắn.
Bàn tay trắng bạch, mềm mịn chạm lấy tay Chido. Những ngón tay thon dài khép lại, rồi nàng từ từ đứng lên, duyên dáng và tự nhiên. Mỗi động tác đều gọn gàng, chính xác, như thể đã được rèn luyện đến mức không còn cần suy nghĩ.
Nàng khẽ gật đầu.
"Xác nhận quý khách đã nhìn vào mặt của nhân viên Xích Hồng Lâu."
Giọng nói của chính vị tiếp tân hồi đầu. Thanh lịch, nhẹ và tôn trọng, hoàn hảo đến mức không để lộ một chút cảm xúc nào. Hai tay nàng đặt ngay ngắn trước người, thân khẽ nghiêng cúi trước hắn.
"Có thể sẽ có ký ức đã bị thất thoát, xin vui lòng tìm cách gợi lại."
Nói rồi, nàng lại chậm rãi thẳng người lên. Không có một động tác nào là thừa thãi.
Chido nhìn xung quanh một lượt nữa. Rồi hắn gật đầu vài cái, cùng với một tiếng thở dài.
"Ừm, mà..."
Hắn định hỏi gì đó. Nhưng rồi dừng lại. Tự mình trả lời.
"Cô không được nói tên của mình cho ta ở đây, có đúng không?"
Vị kia chỉ khẽ gật đầu.
"Đúng rồi, thưa quý khách."
Chido cũng không hỏi chuyện đó nữa. Hắn nghiêm túc hỏi về thứ khác.
"Thế, có thể cho tôi biết Ly Ly đang ở đâu có được không?"
Cô nương kia đợi hắn nói xong thì trả lời ngay.
"Ly Ly cô nương đã sớm dậy chuẩn bị cho chuyến đi của hai người, và báo người đến đây để trông chừng quý khách."
Chido gật gật. Hắn định hỏi thêm thứ nữa.
Thì bỗng—
"Này cái tên kia, ngươi vừa mới nhìn vào mặt của nhân viên, có đúng không??"
Giọng Hồng Ly chen ngang từ phía lối lên của hành lang.
Nàng đi lại gần chỗ họ với vẻ mặt cảm thấy phiền phức, cặp lông mày hơi cau, đôi môi hơi nhếch lên vẻ bực bội như thể hắn đã làm hỏng chuyện. Tiếng cặp chuông đeo gần tai lại vang lên rúc rắc.
Chido và vị cô nương kia đều quay ra. Hồng Ly dừng lại ngay gần hắn. Một tay chống vào cạnh hông, tay còn lại chỉ trỏ lên mặt hắn mà cau cảu.
"Ngươi quên mất cái gì rồi?? Có vi phạm thêm cái gì hay không???"
Nàng vừa nói vừa kiểm tra quanh hắn, như đang dò xét một đứa trẻ có bị thương vì lỡ nghịch dại.
Chido im lặng. Ánh mắt của hắn nhìn tới tai và đuôi của Hồng Ly. Đôi tai cáo giật giật vì khó chịu. Bốn chiếc đuôi nghoe nguẩy nghoe nguẩy vẻ phiền hà. Nhưng đúng. Ở những đỉnh đầu đuôi và tai của nàng có những vệt đỏ nhạt đậm dần.
Đúng là Hồng Ly mà hắn biết rồi.
Đôi môi hắn chỉ khẽ nhếch lên. Hắn đưa mắt sang nhìn chỗ cô nương kia.
Nhưng nàng đã không còn ở đó nữa.
"Này? Ngươi cười cái quái gì hả?!"