Thanh Tiêu khẽ gật đầu.
Thực tế như mọi khi.
Trước khi đưa ra bất kỳ đề xuất nào, bọn họ vẫn nên tự mình khám phá toàn bộ phế tích này một cách kỹ lưỡng. Những gì còn lại cần được ghi chép. Những di vật còn nguyên vẹn, những chi tiết kiến trúc chưa bị thời gian nuốt mất cũng cần được kiểm tra xem có thể bảo tồn hay phục dựng đến mức nào.
Nghĩ vậy, nàng theo Chido đi sâu hơn vào những con đường đã bị cỏ dại phủ kín.
Ngày trước, nơi đây hẳn từng là một khu phố vô cùng náo nhiệt. Những trà lâu nối tiếp nhau, những thanh lâu san sát, những cửa tiệm chuyên phục vụ khách nhân lui tới Xích Hồng Lâu. Người qua kẻ lại, xe ngựa chen nhau, tiếng đàn tiếng hát có lẽ từng vang vọng từ đầu phố đến cuối phố.
Bây giờ, tất cả chỉ còn lại những cái bóng.
Một cánh cổng đá chỉ còn đứng được một nửa.
Một mặt tiền trà lâu đã sụp mất phần mái.
Vài mảnh biển hiệu sơn màu nằm vùi dưới đất, trên đó vẫn còn những nét chữ quảng cáo đã phai đến mức không thể đọc nổi.
Hai người đi chậm hơn.
Mỗi bước chân đều được đặt xuống cẩn thận. Có những chỗ nền đất đã rỗng bên dưới, chỉ cần sơ ý một chút là có thể sụp xuống. Thanh Tiêu vừa quan sát đường đi, vừa không ngừng để mắt đến những thứ có giá trị lịch sử còn sót lại.
Nơi này có quá nhiều câu chuyện.
Và nàng muốn tự mình nhìn thấy chúng, thay vì chỉ nghe lại từ những trang sách đã được viết cách đây hàng trăm năm.
Càng đi sâu, những dấu vết của một thời đại đã chết càng hiện ra nhiều hơn.
Một quầy gỗ đổ nghiêng dưới chân tường, xung quanh rải đầy những mảnh gốm vỡ. Có lẽ từng là một sạp bán điểm tâm hoặc rượu trà.
Một khung đèn lồng đỏ nằm giữa đám cỏ. Lớp sơn đã bong gần hết, nhưng hình dáng vẫn còn đó, méo mó mà cố chấp bám lấy dáng vẻ vốn có.
Xa hơn một chút là phần còn lại của một hồ cá Koi.
Không còn nước.
Không còn cá.
Chỉ còn một cái lòng hồ bằng đá đã nứt, phủ đầy rêu và bùn đất khô cứng.
Chido đứng nhìn nó vài giây.
“Ngày xưa chắc cá ở đây cũng béo lắm.”
Thanh Tiêu liếc hắn.
“...”
Chido im lặng. Hắn quyết định không nói thêm.
Rồi họ tiếp tục đi.
Cho đến khi một thứ gì đó xuất hiện giữa đống đổ nát.
Một cánh cửa.
Nó bị vùi gần một nửa dưới những tảng đá và gỗ mục, vậy mà kỳ lạ thay, phần còn lại vẫn đứng nguyên.
Cánh cửa bằng gỗ. Màu đỏ sẫm đã bạc đi theo năm tháng. Trên mặt cửa là những đường chạm khắc tinh tế, từng cánh hoa mai nối tiếp nhau, thân cây uốn lượn mềm mại giữa những đường nét cổ xưa.
Thanh Tiêu dừng lại. Nàng bước đến gần. Ánh mắt vốn bình tĩnh bỗng hiện lên một tia hứng thú.
Cánh cửa này thật đặc biệt.
Không chỉ bởi nó đã sống sót sau trận hỏa hoạn, mà còn bởi tay nghề của người chế tác.
Từng cánh hoa mai đều được khắc vô cùng tỉ mỉ. Những cánh hoa chồng lên nhau tự nhiên, thân cây uốn quanh, các đường nét mềm mà không mất đi sự sắc sảo.
Đây tuyệt đối không phải thứ được sản xuất hàng loạt.
Nó là một món đồ được đặt làm riêng.
Có lẽ từng thuộc về phòng riêng của một cô nương có địa vị rất cao trong Xích Hồng Lâu.
Thanh Tiêu chậm rãi đưa tay tới. Nàng phủi đi lớp đất bám trên bề mặt, để lộ thêm những đường chạm khắc bên dưới. Những đầu ngón tay dừng lại giữa không trung. Không chạm vào. Nàng biết những di vật như thế này cần được ghi chép trước khi tùy tiện di chuyển. Nhưng trong đôi mắt xanh nhạt ấy vẫn có một vẻ kinh ngạc rất nhẹ.
Chỉ một cánh cửa thôi.
Vậy mà nó nói về sự xa hoa của Xích Hồng Lâu nhiều hơn cả những bức tường đổ nát xung quanh. Nó đáng được bảo tồn.
Chido đứng bên cạnh quan sát một lúc.
Rồi hắn nói:
“Chúng ta có thể mở nó. Chắc là sẽ không có chuyện gì quá tệ xảy ra đâu?”
Thanh Tiêu hơi do dự. Không phải sợ hãi. Chỉ là thận trọng.
Mở cánh cửa có thể làm xáo trộn những thứ đã nằm yên bên trong hàng trăm năm. Có thể là bụi. Có thể là di vật. Cũng có thể là một phần trần nhà đã mục ruỗng đang chờ đúng lúc để đổ xuống.
Nhưng...
Chido nói cũng có lý. Khả năng bên trong thật sự còn thứ gì nguy hiểm là rất thấp.
Cuối cùng, nàng gật đầu. Thanh Tiêu đưa tay kiểm tra bản lề. Không ngờ chúng vẫn còn khá nguyên vẹn.
Nàng nắm lấy cạnh cửa, chậm rãi đẩy.
Kẽo kẹt—
Cánh cửa mở ra. Một luồng không khí cũ kỹ lập tức tràn ra ngoài. Tro bụi bị nén trong căn phòng suốt hàng trăm năm theo đó bay lên, tạo thành một màn bụi mỏng lơ lửng trong luồng nắng xuyên qua những khe nứt trên mái.
Căn phòng bên trong dần hiện rõ.
Một phòng ngủ nhỏ.
Chiếc giường đã mục nát hoàn toàn, chỉ còn vài mảnh gỗ nằm rải rác trên nền. Nhưng sát một bức tường vẫn còn một chiếc bàn trang điểm bằng gỗ được chạm khắc cầu kỳ. Những hoa văn trên đó giống hệt những đường nét trên cánh cửa.
Chido đưa tay che miệng. Hắn ho khẽ vài tiếng khi bụi bay vào mặt, bàn tay còn lại quạt qua quạt lại trước mũi.
Nhưng sau đó vẫn bước vào.
Thanh Tiêu đi ngay phía sau hắn. Đôi mắt xanh nhạt chậm rãi quét qua căn phòng. Bụi phủ dày trên mọi bề mặt. Không khí có mùi gỗ cũ và tro tàn. Nhưng bên dưới thứ mùi khô khốc ấy, dường như vẫn còn sót lại một chút hương trầm rất nhạt.
Một loại hương liệu từng được sử dụng từ rất lâu.
Chiếc bàn trang điểm lập tức thu hút sự chú ý của Thanh Tiêu. Một vài ngăn kéo hơi hé mở. Kỳ lạ thay, chúng vẫn còn nguyên vẹn sau trận hỏa hoạn bên ngoài.
Thanh Tiêu bước tới. Nàng tránh những tấm ván sàn phát ra tiếng cót két dưới chân. Rồi nàng hơi khuỵu một gối xuống. Bàn tay đưa về phía ngăn kéo trên cùng. Nàng muốn biết bên trong còn thứ gì sống sót sau đêm kinh hoàng ấy.
Thanh Tiêu kéo ngăn kéo ra thật chậm. Rồi nàng khựng lại. Bên trong, nằm trên một lớp vải nhung đã mục gần hết, là một cây trâm.
Không phải một cây trâm bình thường. Đó là một món trang sức bằng bạc được tạo hình như những nhánh sen đan xen vào nhau. Những đường bạc mảnh đến mức gần như trong suốt nối tiếp nhau thành một hình dáng thanh nhã.
Trên thân trâm vẫn còn gắn những viên ngọc trai nhỏ và vài viên hồng ngọc.
Một số đã biến mất.
Một số khác nứt vỡ theo thời gian.
Nhưng tay nghề của người chế tác vẫn khiến người ta khó lòng rời mắt.
Nó đã không bị thiêu cháy. Nó được bảo vệ khỏi ngọn lửa.
Có lẽ chỉ là may mắn.
Hoặc có lẽ nó đã nằm ở một nơi kín đến mức lửa không thể chạm tới.
Thanh Tiêu khẽ nín thở. Một món báu vật riêng tư của một cô nương. Thứ mà người chủ của nó hẳn đã từng vô cùng trân trọng trước khi tai họa ập xuống.
Trong căn phòng chết lặng này, nó giống như một mảnh thời gian còn sót lại.
Đột nhiên—
Giọng Chido vang lên rất gần bên tai nàng.
“Ở đây có la hét thì cũng chẳng có ai nghe thấy người đâu...”
Thanh Tiêu cứng người trong thoáng chốc.
Không phải vì sợ. Mà bởi khoảng cách giữa giọng nói ấy và tai nàng quá gần.
Căn phòng hoang phế vốn đã im lặng đến mức nghe rõ cả tiếng bụi rơi. Vậy mà lúc này, sự yên tĩnh ấy bỗng trở nên riêng tư một cách kỳ lạ.
Tim nàng khẽ đập một nhịp.
Thanh Tiêu hơi nghiêng đầu.
Nàng không lùi lại. Chỉ vừa đủ để đôi mắt xanh nhạt bắt gặp ánh mắt xám của Chido.
“…Ngươi đang cố dọa ta sao?”
Giọng nàng rất nhỏ. Không có chút hoảng hốt thực sự nào. Có một chút thích thú được giấu rất sâu dưới vẻ bình thản.
“Hehe~”
Chido bật cười khe khẽ.
“Đúng rồi, đúng rồi, đương nhiên rồi, làm sao ta có thể dọa được chính Kiếm Thánh bằng trò rẻ tiền này chứ~?”
Thanh Tiêu khẽ thở ra qua mũi. Gần như là một tiếng cười.
Trò rẻ tiền.
Quả thực.
Đường đường là Kiếm Thánh, một tiếng thì thầm trong căn phòng bỏ hoang cũng muốn làm nàng giật mình hay sao?
Chido rõ ràng biết điều đó. Vậy mà hắn vẫn cố tình làm. Chỉ để nhìn xem vẻ bình tĩnh của nàng có thể bị phá vỡ đến đâu.
Đôi mắt xanh nhạt của Thanh Tiêu lóe lên tthứ cảm giác bất lực pha lẫn dung túng dành cho một kẻ quá mức tự nhiên trước mặt mình.
Nàng bất chợt đưa tay lên.
Bốp.
Hai ngón tay nhẹ nhàng búng lên trán Chido. Một lời cảnh cáo rất nhỏ.
Chido đưa tay ôm trán.
“Ây da?”
“Đáng đời.”
Thanh Tiêu không nhìn hắn nữa. Nàng quay trở lại với cây trâm vẫn nằm trong ngăn kéo.
Lần này, nàng cẩn thận nhấc nó lên giữa những đầu ngón tay. Ánh sáng mờ nhạt xuyên qua những khe nứt trên mái rơi xuống thân bạc. Những viên hồng ngọc bắt lấy một chút ánh sáng đỏ.
Thanh Tiêu xoay nhẹ cây trâm.
“Hm~? Có vẻ ngươi thích nó.” Chido lại nói bên tai.
Không khí trong căn phòng đã nhẹ nhõm hơn rất nhiều. Thanh Tiêu không phủ nhận.
Cây trâm quả thực rất đẹp.
Thanh nhã.
Tinh tế.
Mang theo khí chất của người từng sở hữu nó. Nàng luôn có sự tôn trọng đặc biệt dành cho những thứ được tạo ra bằng sự khéo léo của con người.
Một món đồ nhỏ bé, vậy mà có người đã dành bao nhiêu thời gian để khiến từng đường nét của nó trở nên hoàn hảo.
Nàng đưa cây trâm dưới luồng sáng mờ. Những viên hồng ngọc phản chiếu ánh đỏ rất nhạt.
“Nó đã sống sót qua tất cả.”
Thanh Tiêu nói, gần như chỉ nói với chính mình.
“Lửa... sụp đổ... thời gian.”
Một kỳ tích nhỏ. Có lẽ chính vì vậy mà nàng thích nó. Không phải vì giá trị mà bởi giữa một nơi đã mất gần như tất cả, nó vẫn còn nguyên.
Thanh Tiêu cẩn thận đặt cây trâm trở lại ngăn kéo. Nàng đóng nó lại.
Chưa lấy đi.
Nếu nơi này thực sự được khôi phục, mọi di vật đều cần được ghi chép, nghiên cứu và bảo quản đúng cách.
Nàng quay hẳn người về phía Chido.
“Chúng ta nên ghi lại tất cả.”
“Bản vẽ của các căn phòng. Hình ảnh. Sau đó... chúng ta có thể đề xuất khai quật một cách thích hợp.”
Trong giọng nàng có một chút hứng thú rất nhẹ.
Đó là thứ hứng thú chỉ xuất hiện khi nàng bắt gặp một việc thật sự đáng để làm.
Nàng không còn chỉ đến đây để tham quan.
Kiếm Thánh đang bắt đầu suy tính.
Nhưng, Chido dường như không thực sự nghe nàng nói. Ánh mắt hắn đã chuyển sang một thứ khác. Trong tay hắn lúc này là một bức tranh được đóng khung. Trên đó là hình ảnh một người đàn ông và một người phụ nữ.
Người đàn ông mặc y phục sang trọng, hoa văn thêu trên tay áo cho thấy địa vị không thấp. Người phụ nữ bên cạnh cũng mặc một bộ y phục tinh xảo, mái tóc được búi cao, điểm vài món trang sức.
Có thể là một quý tộc.
Cũng có thể là một người từng thuộc tầng lớp cao nhất của Xích Hồng Lâu, sau đó được nâng lên địa vị như một người phối ngẫu.
Dù là thế nào—
Bức tranh vẫn mang theo một cảm giác rất khác với những thứ còn lại.
Họ đang cười.
Không rõ là được vẽ vào ngày cưới, một dịp kỷ niệm, hay đơn giản chỉ là một khoảnh khắc mà cả hai muốn lưu giữ.
Thanh Tiêu nhận ra Chido đang mất tập trung. Nàng bước đến gần, nhìn qua vai hắn.
“Trông họ hạnh phúc.”
Giọng nàng rất khẽ.
...
Chido nhìn bức tranh. Rồi hắn ngẩng đầu. Ánh mắt xám lướt qua những bức tường đổ nát. Những con đường từng đỏ rực ánh đèn.
Nơi mà sắc đẹp từng được đặt lên bàn cân và trao đổi như một món hàng.
“Hạnh phúc?”
Hắn cúi nhìn bức tranh thêm lần nữa.
“Ở đây?”
Hắn nhìn về phía con phố đỏ trước mắt. Trong lòng hắn có một câu hỏi mà chính hắn cũng chưa biết phải trả lời thế nào.
Liệu con người có thể tìm thấy hạnh phúc thật sự ở một nơi mà vẻ đẹp được đem ra mua bán?
Một nơi mà sự dịu dàng đôi khi có giá. Nụ cười cũng có thể trở thành một phần của công việc.
Thanh Tiêu hiểu sự hoài nghi của hắn. Nàng cũng không thể phủ nhận rằng nơi này từng tồn tại những mối quan hệ như thế.
Nhưng nàng nhìn lại bức tranh.
Thật kỹ.
Bàn tay người phụ nữ đặt nhẹ lên cánh tay người đàn ông. Ánh mắt hắn không giống ánh mắt của một kẻ đang sở hữu thứ gì đó.
Có sự ấm áp.
Có sự trân trọng.
Và giữa hai người có một thứ gì đó không dễ dàng giả tạo bằng tiền bạc.
Thanh Tiêu khẽ nói:
“Có.”
Một chữ.
Rất nhẹ.
“Có người đã tìm thấy.”
Không phải tất cả những người bước vào nơi này đều bán đi trái tim mình.
Có những người thực sự yêu nhau.
Có những quý tộc thật lòng trân trọng một cô nương.
Có những cô nương cũng thật lòng đáp lại.
Cho dù người đời có nhìn họ bằng ánh mắt thế nào.
Thanh Tiêu lại nhìn bức tranh. Nàng không biết câu chuyện của hai người này. Nhưng nàng tin rằng nụ cười trong tranh không phải giả.
Chido thở dài thật lâu. Rồi hắn cẩn thận đặt bức tranh trở lại đúng vị trí cũ. Hắn không nói thêm về chuyện đó.
Một lúc sau, hắn ngẩng đầu nhìn phần mái đã vỡ. Ánh sáng bên ngoài đã thay đổi.
“Bây giờ là mấy giờ rồi?”
Thanh Tiêu nhìn lên khoảng trời lộ ra qua những mảng trần sụp. Mặt trời đã dịch chuyển rất xa so với lúc họ mới bước vào. Ánh nắng không còn trắng và mạnh như buổi trưa. Nó đã chuyển sang màu vàng ấm. Những bóng đổ kéo dài qua các nền đá vỡ, len vào những con đường phủ đầy cỏ dại.
Đã gần hoàng hôn.
Thanh Tiêu lấy ra một chiếc đồng hồ bỏ túi nhỏ mà nàng luôn mang theo. Một thói quen còn sót lại từ những năm tháng tu hành đầy kỷ luật.
Nàng mở nắp.
Nhìn thời gian.
Rồi khép lại.
“Gần tối rồi.”
Không khí ở nơi này sẽ lạnh hơn khi mặt trời hoàn toàn khuất xuống. Nếu ngày mai họ muốn tiếp tục khám phá, tốt hơn hết vẫn nên trở về trước khi bóng tối phủ kín toàn bộ khu phế tích.
Chido gật đầu.
“Chúng ta nên quay về.”
Thanh Tiêu cũng gật đầu. Nàng nhìn quanh lần cuối. Những phế tích dưới ánh chiều tà đẹp theo một cách rất khác.
Nhưng cũng đáng sợ hơn.
Bóng tối kéo dài khiến những cột đá gãy trông giống những bộ xương khổng lồ. Những căn phòng không mái giống những cái hốc đen đang nhìn ngược lại con người.
Thanh Tiêu bước đến chỗ bức tranh. Nàng cẩn thận đặt nó trở lại đúng vị trí ban đầu.
Một chút tôn trọng cuối cùng dành cho thứ đã tồn tại trước cả khi nàng đặt chân đến nơi này.
Sau đó nàng quay người. Hai người bắt đầu đi ngược lại con đường cũ.
Bước chân giẫm lên lá khô phát ra những tiếng sột soạt rất nhỏ. Những mảnh gỗ vụn vỡ dưới đế giày. Cỏ dại quệt qua vạt áo.
Phía sau họ, Xích Hồng Lâu lại chìm vào sự im lặng của chính nó.
Xa xa, những ánh đèn đầu tiên của Vân Châu bắt đầu sáng lên.
Từng điểm.
Từng điểm.
Những ngọn đèn ấm áp hiện ra giữa bầu trời đang dần chuyển tối, đối lập hoàn toàn với khoảng phế tích mà họ vừa đi qua.
Hai người bước cạnh nhau. Không ai nói gì thêm.
Một buổi chiều khám phá quá khứ đã kết thúc.
Và trước mặt họ—
Là Vân Châu của hiện tại.