Liên Hi trở lại chỉ sau vài khắc.
Trên tay bà là một chiếc khay gỗ nhỏ, bên trên bày đủ thứ đồ ăn vặt còn nóng.
Mấy chiếc bánh bao hấp nhân hạt sen trắng mềm, lớp vỏ căng mịn vẫn còn vương hơi nước. Bên cạnh là những miếng trái cây được sên đường trong veo, óng ánh dưới ánh nắng chiếu qua cửa sổ. Một đĩa hạt dẻ rang đặt sát mép khay, lớp vỏ nâu sẫm còn tỏa ra hơi ấm và mùi thơm bùi rất rõ.
Liên Hi đặt tất cả xuống giữa ba người. Động tác ấy tự nhiên đến mức giống như đang dâng một mâm lễ.
“Ăn đi.”
Bà nhẹ giọng thúc giục, đẩy chiếc khay về phía họ rồi mới ngồi xuống. Chẳng có món nào quá quý giá nhưng từng thứ đều được chuẩn bị rất kỹ.
Bánh bao có kích thước vừa đủ, nhân sen được nghiền nhuyễn đến mức không còn một chút xơ. Trái cây được sên vừa tới, lớp đường không quá ngọt. Hạt dẻ rang cũng được bóc sẵn vài hạt, như thể người chuẩn bị đã biết trước rằng khách đến nhà sẽ chẳng có kiên nhẫn ngồi bóc từng lớp vỏ cứng.
Đây rõ ràng là đồ ăn do chính tay Liên Hi làm..
Chido không hề khách sáo. Hắn đưa tay cầm lấy một chiếc bánh bao, há miệng cắn một miếng thật lớn. Lớp vỏ mềm lập tức bị cắn đứt. Nhân sen ngọt dịu tan ra trong miệng. Chido nhai chậm rãi, dường như thật sự thưởng thức hương vị ấy thay vì chỉ ăn cho no.
Thanh Tiêu thì tao nhã hơn. Nàng cầm một miếng trái cây sên đường trước, sau đó lấy một chiếc bánh bao, cuối cùng mới cầm một hạt dẻ. Mỗi thứ nàng đều ăn một ít.
Liên Hi nhìn thấy vậy thì mỉm cười. Ánh mắt bà cong lên.
Trong căn tiệm thuốc nhỏ, mùi trà hoa nhài vẫn còn lơ lửng. Hơi nóng từ những chiếc bánh bao dần tan vào không khí.
Ngoài cửa, tiếng người qua lại thỉnh thoảng vọng vào, rồi nhanh chóng bị những bức tường gỗ dày làm cho mờ đi.
Trong khoảnh khắc này—
Họ chỉ là ba người bạn ngồi bên nhau, ba con người ngồi dưới mái hiên cũ, chia nhau một khay bánh nóng.
Chido cầm chén trà lên. Hắn nhấp một ngụm sau đó đặt xuống. Ánh mắt xám lướt qua căn tiệm một vòng, rồi dừng lại trên Liên Hi.
“Hm, Liên Hi, người có biết nơi nào hoặc chuyện gì thú vị trong thành không? Tin đồn hay truyền thuyết gì đó cũng được.”
Liên Hi lập tức sáng mắt. Rõ ràng câu hỏi này đánh trúng sở thích của bà.
Bà thích kể chuyện về Vân Châu. Đặc biệt là những chuyện mà sách vở chính thống thường chẳng buồn ghi lại.
Liên Hi lại nhấp một ngụm trà. Sau đó hơi nghiêng người về phía trước. Dáng vẻ ấy khiến bà trông chẳng khác nào một người bà chuẩn bị kể cho đứa cháu nghe một câu chuyện thú vị mà mình đã giữ trong bụng từ lâu.
“Ừm...”
Bà kéo dài giọng.
“Vân Châu có rất nhiều câu chuyện. Nhưng nếu ngươi muốn nghe thứ gì đó thần bí...”
Giọng bà hạ thấp xuống. Không khí trong tiệm dường như cũng theo đó mà yên hơn.
“Có một truyền thuyết cũ về Xích Hồng Lâu—một thanh lâu từng tồn tại ở đây từ nhiều thế kỷ trước. Nó không phải một nơi mua vui bình thường; người ta đồn rằng những cô nương trong đó đều có năng lực siêu nhiên, thậm chí có thể mê hoặc cả những quan lại quyền cao chức trọng.”
Liên Hi dừng lại. Bà cố tình để khoảng lặng kéo dài thêm một chút. Rồi mới nói tiếp:
“Ngày xưa, Xích Hồng Lâu từng rất nổi tiếng. Không chỉ vì sắc đẹp và sự xa hoa, mà còn bởi những cô nương ở đó được huấn luyện về nghệ thuật quyến rũ... thậm chí cả một chút thuật thao túng linh lực.”
Bà khẽ nhấc tay, như thể muốn phác lại hình ảnh của một nơi đã biến mất từ lâu.
“Có những vị quý tộc sẵn sàng bỏ ra một khoản tiền lớn đến mức vô lý chỉ để được ở cùng một người trong một đêm.”
“Thời đó, chuyện ấy chẳng có gì đáng xấu hổ cả.”
“Đối với những tu sĩ giàu có, nó gần như là chuyện bình thường.”
Liên Hi ngừng một lát.
“Nhưng rồi, hơn hai trăm năm trước...”
Bà hơi nheo mắt.
“Một đêm nọ, Xích Hồng Lâu cháy.”
“Chỉ sau một đêm, cả tòa lâu biến thành tro.”
Chido đang cầm chén trà. Động tác của hắn dừng lại.
“Không ai biết nguyên nhân.”
“Và cũng có người nói rằng... những linh hồn ở nơi đó chưa từng thật sự rời đi.”
...
“...Thanh lâu?”
Một bên lông mày hắn nhướn lên. Liên Hi gật đầu đầy nhiệt tình, hoàn toàn không bị giọng điệu có phần bất ngờ của hắn làm ảnh hưởng.
“Đúng! Một nơi rất nổi tiếng.” Bà khoát tay.
Thanh Tiêu ngồi bên cạnh Chido. Từ đầu đến cuối nàng chỉ yên lặng nghe. Gương mặt vẫn bình thản không có một chút dao động.
Nàng chưa từng đặt chân vào những nơi như vậy.
Dĩ nhiên.
Nhưng lịch sử Vân Châu đối với nàng chẳng có gì xa lạ. Với tuổi đời của mình, Thanh Tiêu đã từng nhìn thấy quá nhiều thứ tồn tại rồi biến mất khỏi dòng thời gian.
Một thanh lâu hai trăm năm trước đối với nàng chẳng khác gì một trang giấy cũ.
Chido hơi nghiêng đầu.
“Hm, còn bây giờ thì sao? Nó bị bỏ hoang hay đã được xây dựng lại thành thứ khác?”
Lần này, sự tò mò trong giọng hắn đã rõ ràng hơn.
Liên Hi lắc đầu.
“Không. Nơi đó hoàn toàn bị bỏ hoang.”
Bà nói.
“Không ai xây dựng lại. Có quá nhiều vận rủi gắn với nơi đó. Người ta nói chính mảnh đất ấy cũng đã bị nguyền rủa.”
Bà cầm một miếng mơ ngào đường lên, cắn một miếng nhỏ rồi mới nói tiếp.
“Bây giờ ở đó chỉ còn cỏ dại mọc um tùm trên những tàn tích từng là đại sảnh và hoa viên.”
“Người dân địa phương đều tránh đến gần vào ban đêm.”
Liên Hi hơi dừng lại. Đôi mắt bà ánh lên một chút thú vị.
“Đặc biệt là những buổi tối có sương mù.”
“Người ta nói rằng khi ấy, đôi khi có thể nghe thấy... tiếng nhạc.”
“Nhưng chẳng biết nó phát ra từ đâu.”
Giọng Liên Hi không hề mang vẻ sợ hãi. Bà kể chuyện ấy bình thản như đang kể về một cái giếng ma ám hay một cây cầu cũ trong thành.
Thanh Tiêu cuối cùng cũng lên tiếng.
“Địa điểm đó nằm ở khu phía Đông... không cách nơi này quá xa.”
Chido quay đầu.
“Hm...”
Hắn nhìn Thanh Tiêu.
“Hmmmm, ngươi đi chứ, Thanh Tiêu?”
Thanh Tiêu gặp ánh mắt của hắn. Ánh mắt nàng vẫn bình tĩnh.
Đánh giá.
Không vội vàng.
Nàng không phải kiểu người sẽ gạt bỏ một truyền thuyết chỉ vì nó được gọi là chuyện ma. Cũng chẳng phải người sẽ tránh một địa điểm chỉ vì dân địa phương đồn rằng nơi đó bị nguyền rủa.
Nếu Xích Hồng Lâu thực sự để lại tàn tích sau hơn hai trăm năm, vậy nơi đó cũng có thể còn lưu giữ những dấu vết của quá khứ.
Mà nếu trong truyền thuyết thật sự có thứ gì đó còn sót lại...
Nàng cũng không ngại tự mình nhìn xem.
Thanh Tiêu khẽ gật đầu.
“Ừ.”
Không sợ hãi.
Không do dự.
Chỉ có một sự quyết định rất nhẹ nhàng.
Với một vị Kiếm Thánh từng đối mặt với những sinh linh nguyên thủy mà không hề lùi bước, một câu chuyện về ma quỷ trong một thanh lâu bỏ hoang hiển nhiên chưa đủ để khiến nàng thay đổi ý định.
Liên Hi chớp mắt nhìn hai người.
Rồi đột nhiên—
Bốp!
Bà vỗ tay.
“Ồ! Hai đứa nên đến đó xem!”
Hai mắt bà sáng lên. Không hẳn vì bà thực sự tin nơi đó có ma.
Có lẽ cũng có một chút.
Nhưng phần lớn chỉ đơn giản là bà cảm thấy đây sẽ là một chuyến đi thú vị dành cho hai người.
Một nơi cũ kỹ.
Một truyền thuyết lâu đời.
Một chút bí ẩn.
Và hai người trẻ tuổi đang ngồi trước mặt bà.
Quá thích hợp.
Liên Hi nhanh chóng đứng dậy. Bà đi tới một chiếc ngăn kéo phía sau quầy, mở nó ra rồi lấy ra một tấm bản đồ được gấp rất ngay ngắn.
Rõ ràng bà đã chuẩn bị nó từ trước. Có lẽ dành cho những người lần đầu đến Vân Châu.
Bà trải tấm bản đồ lên mặt bàn. Những đường phố, khu chợ, thành môn và các khu vực chính của Vân Châu được vẽ khá chi tiết. Liên Hi dùng ngón tay chỉ vào một khu vực gần tường thành phía Đông.
“Di tích nằm ở đây.”
Ngón tay bà di chuyển thêm một đoạn.
“Đi qua cổng ngoài cũ là đến. Nơi đó không nằm trong khu vực nguy hiểm... nhưng phần lớn mọi người đều không đến đó.”
Ngón tay bà gõ nhẹ hai lần lên vị trí được đánh dấu.
Cộc. Cộc.
Sau đó bà đưa bản đồ cho cả hai.
“Mỗi người cầm một tấm.”
Liên Hi nhấn mạnh.
“Cầm lấy.”
Bà nhìn hai người, rồi lại bổ sung:
“Nhớ cẩn thận! Những tòa nhà ở đó đã tồn tại quá lâu, có thể đã không còn vững nữa.”
Sau đó, như chợt nhớ ra điều gì—
Liên Hi lập tức hỏi:
“Có muốn ta chuẩn bị thêm đồ ăn cho hai đứa không?”
Chido nhận lấy bản đồ. Hắn khẽ gật đầu thay cho lời cảm ơn, cúi xuống nhìn qua lộ trình.
Xích Hồng Lâu không cách quá xa. Đi bộ cũng có thể tới.
Hắn gấp bản đồ lại.
Trong khi đó, Liên Hi đã bắt đầu bận rộn. Bà đi vào khu vực bếp nhỏ phía sau, lấy ra những quả trái cây tươi, vài miếng thịt khô được bọc trong lá, cùng một chiếc bình đất nhỏ đựng trà thảo dược.
Từng thứ một được đặt vào một mảnh vải sạch.
Liên Hi gói lại.
Buộc dây.
Kiểm tra một lần.
Rồi lại mở ra kiểm tra lần nữa.
Thanh Tiêu ngồi bên cạnh yên lặng nhìn. Một lúc sau, nàng đứng dậy. Nàng bước tới giúp Liên Hi gấp những mép vải lại. Động tác vẫn chính xác như mọi khi.
Chỉ trong vài phút, một gói đồ ăn nhỏ đã được chuẩn bị xong.
Liên Hi cầm nó lên.
Rồi nhét thẳng vào tay Chido.
“Cho chuyến đi.”
Giọng bà ấm áp.
“Ra ngoài rồi thì phải có thứ mà ăn.”
Chido cúi xuống nhìn gói đồ trong tay. Nó không nặng nhưng bên trong có đủ thứ.
Một ít trái cây.
Thịt khô.
Hạt dẻ.
Bánh.
Và cả bình trà nhỏ.
Chido khẽ gật đầu. Liên Hi nhìn sang Thanh Tiêu. Rồi nhìn lại Chido. Ánh mắt bà mềm xuống, nhưng giọng lại cố tình nghiêm túc.
“Về bình an.”
Thanh Tiêu khẽ chỉnh lại tay áo. Nàng đứng dậy. Chido cũng đứng theo. Hai người cùng nhìn Liên Hi lần cuối.
Không ai nói gì. Nhưng ánh mắt ấy đã đủ.
Một lời cảm ơn.
Cảm ơn vì trà.
Vì thức ăn.
Vì tấm bản đồ.
Và hơn hết—
Vì sự tiếp đón chân thành mà bà đã dành cho họ.
Liên Hi đứng sau quầy. Bà đưa tay vẫy họ. Hai người bước ra khỏi tiệm thuốc.
Leng keng—
Chiếc chuông nhỏ trên cửa lại vang lên. Âm thanh trong trẻo rơi vào buổi chiều của Vân Châu. Ánh nắng trên cao vẫn còn sáng. Mặt trời chưa có ý định xuống thấp. Những mái nhà, con phố và hàng hiên trong thành đều được phủ lên một lớp ánh vàng nhạt.
Chido và Thanh Tiêu bước đi song song. Họ đi qua những con hẻm quanh co. Rời khỏi khu phố yên tĩnh nơi tiệm thuốc của Liên Hi tọa lạc.
Phía trước, đường phố dần rộng ra. Tiếng người lại nhiều hơn.
Tiếng xe kéo.
Tiếng thương nhân gọi khách.
Tiếng trẻ con chạy ngang qua.
Tiếng chuông gió treo dưới mái hiên khẽ ngân lên trong gió.
Vân Châu vẫn sống theo nhịp của riêng nó. Chẳng hề biết rằng ở một nơi nào đó trong khu phía Đông—
Một truyền thuyết đã ngủ yên hơn bốn trăm năm sắp sửa có người tìm đến.
Hai người tiếp tục đi hướng về phía Đông.
Nơi những tàn tích của Xích Hồng Lâu đang chờ đợi giữa cỏ dại và thời gian.