Buổi sáng ở Thành Hạ Giang vẫn bắt đầu như mọi ngày.
Ánh nắng đầu tiên chậm rãi tràn qua những mái ngói xám cũ, len xuống từng con hẻm nhỏ còn đọng hơi sương. Người bán bánh vừa nhóm bếp, khói trắng mỏng nhẹ bốc lên quyện với mùi bột mới, quán mì đầu phố đã có vài vị khách quen ngồi đợi, tiếng kéo cửa gỗ, tiếng xe hàng nghiến trên nền đá, tiếng người gọi nhau í ới từ đầu ngõ đến cuối phố...
Một mặt hồ phẳng lặng êm đềm không gợn nước, trên mặt hồ có những chiếc lá sen, hoa sen nở rộ vươn lên đón nắng, một con ếch đột ngột nhảy khiến đàn cá dưới nước quậy mạnh.
Ở phía tây thành, một tiệm dược vừa mở cửa.
Chủ tiệm là một người đàn ông ngoài bốn mươi, dáng người gầy gò, vừa đẩy cánh cửa gỗ ra vừa ngáp một hơi thật dài. Ông ta cúi xuống nhấc tấm biển "Đã mở cửa", phủi đi lớp bụi mỏng rồi treo lên trước hiên. Mấy vị khách quen đi ngang còn cười cười chào hỏi, ông cũng đáp lại rất tự nhiên, chẳng khác bất kỳ người buôn bán lương thiện nào trong thành.
"Buôn may bán đắt nhé."
"Ông cũng vậy."
Hai người chỉ cười rồi ai làm việc nấy.
Thế nhưng, ngay khi ông vừa quay người định đi vào, đầu ngõ bỗng vang lên tiếng vó ngựa dồn dập.
Không chỉ một con mà là cả một đội. Tiếng giáp va nhau khô khốc giữa buổi sáng khiến rất nhiều người vô thức ngoái đầu nhìn.
"Nhường đường!"
"Nha môn thi hành công vụ!"
Đội người nhanh chóng dừng ngay trước cửa hiệu thuốc. Người dẫn đầu không già, cũng không cao lớn, chỉ mặc bộ quan phục màu xanh sẫm đã cũ, nhưng ánh mắt lại bình tĩnh đến lạ. Ông bước xuống ngựa, lấy từ trong tay áo ra một phong thư đã được niêm kín, mở ra đối chiếu một lần rồi mới ngẩng đầu.
"Hiệu thuốc Trường Xuân?"
Người chủ tiệm hơi sững lại.
"...Đúng là tiểu điếm."
Ông không quát tháo, cũng không hề tỏ vẻ hung hăng, chỉ bình tĩnh lấy trong tay áo ra một tờ giấy rồi mở trước mặt người chủ tiệm.
"Có người tố giác."
"Xin phối hợp điều tra."
Người đàn ông khựng lại. Ánh mắt lướt rất nhanh qua tờ giấy rồi lại nhìn về phía viên quan.
"...Có nhầm lẫn gì không?"
"Tiệm nhỏ của tôi buôn bán mấy chục năm..."
Vị quan chỉ khẽ nghiêng đầu.
"Khám."
Giọng nói bình thản ấy vừa dứt, mấy nha sai lập tức tản ra. Bốn nha sai phía sau lập tức bước vào. Một người kiểm tra tủ thuốc. Một người xem sổ sách. Hai người còn lại bắt đầu gõ từng viên gạch dưới nền. Tiếng "cộc... cộc... cộc..." đều đều vang lên, nghe chẳng có gì đặc biệt, cho đến khi...
Cục.
Âm thanh cuối cùng đột nhiên khác hẳn.
Rỗng.
Một nha sai lập tức ngồi xuống, dùng chuôi đao cạy thử viên gạch ấy lên. Chỉ sau vài hơi thở, một khoảng tối đen ngòm hiện ra dưới nền nhà.
Không ai nói một lời, người chủ tiệm đứng ở phía sau khuôn mặt vốn còn cố giữ bình tĩnh bỗng trắng bệch như tờ giấy.
"Đại nhân!"
"Dưới nền có khoảng rỗng!"
...
Cùng lúc ấy, ở phía nam thành, một cửa hàng bán vải vừa mở cửa chưa lâu thì một đoàn nha môn khác cũng xuất hiện. Lý do điều tra gần như giống hệt, cũng là một lá đơn nặc danh, cũng là một lời tố giác rất ngắn gọn, nhưng vị trí được ghi trên đó lại chính xác đến mức khiến người ta lạnh sống lưng.
Ba thước dưới nền kho phía sau.
Quả nhiên đào xuống: Có một hầm chứa.
Ở phía đông thành, một hiệu thuốc lâu năm bị niêm phong. Ngoài bến sông, một kho hàng bị phong tỏa. Thậm chí ngay cả một căn nhà dân nằm lọt thỏm giữa khu phố cũ cũng bị nha môn gõ cửa từ sáng sớm. Người dân xung quanh hiếu kỳ đứng kín hai đầu đường, ai nấy đều bàn tán, nhưng không một ai biết những địa điểm ấy tưởng như chẳng liên quan gì đến nhau, lại đều thuộc về cùng một mạng lưới.
Tin tức bắt đầu lan rất nhanh.
"Lại có người bị khám."
"Nghe nói giấu linh dược."
"Không phải một chỗ đâu."
"Ta vừa từ phía đông về, bên đó cũng có."
"Thật à?"
"Ừ, cả nha môn lẫn người của triều đình đều tới."
Những lời xì xào theo gió len khắp các con phố, hòa vào âm thanh náo nhiệt vốn có của buổi chợ sáng.
...
Trong khi đó, trên con đường dẫn về trung tâm thành, Chido vẫn đang đi bộ.
Bước chân hắn đều đều, chẳng nhanh cũng chẳng chậm. Ánh mắt màu xám thỉnh thoảng lại ngước lên nhìn những tầng mây đang trôi rất thấp trên bầu trời, rồi lại cúi xuống tránh một chiếc xe bò vừa lăn qua. Đi ngang một quán nhỏ ven đường, mùi bánh mới nướng thoảng qua khiến hắn dừng lại.
"Một cái."
Ông lão bán bánh cười hiền, gói chiếc bánh còn nóng vào tờ giấy dầu rồi đưa sang.
"Mới ra lò đấy."
"Cẩn thận nóng."
Chido nhận lấy, cảm ơn một tiếng rồi vừa đi vừa cắn một miếng nhỏ. Vị ngọt của bột quyện với mùi mè rang lan dần trong miệng. Khá ngon.
Hắn vừa ăn vừa nhìn mấy con chim sẻ đang tranh nhau vài hạt thóc rơi dưới gốc cây bên đường. Một con bị chen ra ngoài, cứ nhảy tới nhảy lui mãi vẫn không giành được phần. Chido bẻ một mẩu bánh rất nhỏ, tiện tay thả xuống khoảng đất trống gần đó.
Con chim nghiêng đầu nhìn hắn một lúc, rồi mới lích chích chạy tới tha đi.
Khóe môi hắn khẽ cong lên rất nhẹ, rồi tiếp tục bước. Giống như những chuyện đang xảy ra khắp Thành Hạ Giang chẳng hề liên quan đến mình.
...
Cũng đúng lúc ấy, cách nơi Chido đang đi hơn mười dặm, giữa một sườn núi hoang phủ đầy cỏ dại, một người tiều phu đang chậm rãi bổ nốt khúc củi cuối cùng thì bỗng khựng tay.
Từ khe đá phía sau lưng, một cột linh quang trắng đột ngột bắn thẳng lên trời.
Không có tiếng nổ, không có khói lửa. Chỉ là một luồng sáng thuần túy, sáng đến mức xuyên qua cả ánh nắng ban mai.
Người tiều phu giật mình lùi lại hai bước.
"Cái... cái gì thế?"
Chưa đầy thời gian uống cạn một chén trà, người gần đó đã kéo đến xem ngày một đông. Tin báo truyền tới nha môn rất nhanh, các tu sĩ phụ trách dò xét cũng lập tức có mặt. Sau khi kiểm tra, một người cúi xuống nhìn lỗ nhỏ chỉ bằng đầu ngón tay trên mặt đất, sắc mặt dần trở nên nghiêm trọng.
"Dưới này..."
"Có mật thất."
Khi lớp đất được mở ra, hàng chục rương linh dược hiện lên nguyên vẹn. Không thiếu một món, không hề có dấu hiệu bị cướp. Một nha sai lập tức ngồi xuống, dùng chuôi đao cạy thử viên gạch ấy lên. Lại một khoảng tối đen ngòm hiện ra vị nha môn miệng thầm lẩm bẩm.
"Hôm nay là cái ngày gì vậy?..."
Không ai nói một lời nào nữa.
Trong khi đó, ở một góc khác của Thành Hạ Giang, Chido ngồi bên một quán mì nhỏ dựng sát mép đường.
Ông chủ quán bê bát mì nóng hổi đặt xuống trước mặt hắn, cười xởi lởi.
"Mời."
Chido gật đầu.
"Cảm ơn."
Hắn cầm đũa, ăn rất chậm. Húp một ngụm nước dùng, khẽ gật đầu.
"Ngon."
Ông chủ cười lớn.
"Đúng không!"
"Nước hầm từ sáng đấy!"
Chido lại gật.
"Ừ."
"Hôm nay thêm miếng thịt cho cậu đấy."
Chido nhìn bát mì, khẽ gật đầu.
"Cảm ơn."
Hắn cầm đũa lên, gắp một sợi mì, cúi đầu ăn rất chậm. Thỉnh thoảng mới đưa mắt nhìn dòng người qua lại trên phố, vẻ mặt bình thản, ánh mắt nhẹ lướt nhìn tất cả những chuyện đang diễn ra ngoài kia chẳng liên quan gì đến mình. Vài chiếc xe ngựa chạy ngang, dòng người tấp nập qua lại.
"Cậu từ nơi khác tới à?"
"Ừ."
"Ở đây mấy hôm rồi?"
"Vài hôm."
"Nếu có dịp thì nhớ ghé nữa nhé."
"Được."
Trong cùng thời điểm.
Một căn nhà dân khác. Một lão già vừa mở cửa, bỗng phát hiện: Trên bàn có một phong thư. Không ký tên.
Chỉ viết ba dòng: 'Dưới nền nhà phía đông ba thước. Có hầm. Báo nha môn.'
Lão đứng ngây người. Một lúc lâu, ông ôm lá thư chạy đi.
...
Phía nam thành.
Một kho chứa hàng, người quản kho vừa định mở sổ. Thì ngoài cửa, lại là nha môn.
...
Phía đông thành.
Một hiệu thuốc: Lại bị niêm phong.
...
Một bến thuyền.
Một kho hàng.
Một nhà kho tư nhân.
Một sân sau của tửu lâu.
...
Liên tiếp.
Liên tiếp.
Liên tiếp.
Khắp Thành Hạ Giang. Giống như... Có vô số đôi mắt đang đồng thời mở ra.
Chido đã đi được một đoạn xa, hắn rời khỏi thành, bước chân chậm rãi tiến về phía trước. Nền đất, sỏi đá dưới chân khẽ phát lên những tiếng xoạt xoạt mỗi lần hắn dẫm bước, một con sóc vội vã chạy vọt qua đường, trên trời chuồn chuồn bay lượn, gió thổi nhẹ tênh, ếch kêu ộp ộp bên cạnh hồ nước, mùi của hoa sen quyện với chút hơi ẩm của một ngày mát dịu khẽ thoảng qua như một màn sương, vô hình, mà lại xoa dịu đi những tâm hồn nặng trĩu.
Đi được một đoạn, hắn quay người lại trừng nửa, ánh mắt nhìn lại về phía Thành Hạ Giang.
...
Ngoài cửa sổ ánh mặt trời vẫn rất đẹp. Tiếng chim vẫn hót. Người qua đường vẫn cười nói.
Thành Hạ Giang.
Vẫn là Thành Hạ Giang.