Gia Bảo rút tay ra.
Không phải rút ra một cách gọn gàng như người ta rút kiếm khỏi vỏ. Bàn tay gã giật ngược lại, như bị ai đó kéo mạnh từ phía sau, năm ngón tay đen xé toạc thêm một mảng thịt trên ngực Lâm Uyên khi rời ra. Máu phun ra thành vòi, bắn lên mặt Gia Bảo, lên áo khoác gió màu xanh than rách tả tơi.
Gã lùi lại ba bước, nhìn bàn tay đẫm máu của mình. Gương mặt gã méo mó, nửa bên trái vẫn là nụ cười lạnh lẽo của Chí Tôn, nửa bên phải co giật như người đang lên cơn đau. Đôi mắt xám chớp liên hồi. Giọng nói cổ xưa gầm lên, không nhằm vào Lâm Uyên mà nhằm vào chính thân xác nó đang chiếm:
"Ngươi... Ngươi dám."
Gia Bảo khuỵu xuống một gối, hai tay ôm đầu. Gã gào lên một tiếng, tiếng gào không ra lời, rồi bật dậy, quay người, lao về phía bắc. Gã chạy như một con thú bị thương, va vào tường nhà, ngã xuống, lại bò dậy chạy tiếp, cho tới khi bóng dáng gầy gò khuất hẳn sau những mái nhà nhuộm đỏ dưới trăng máu.
Lâm Uyên đứng im giữa quảng trường thêm một nhịp thở, rồi chân hắn khuỵu xuống.
Đỗ Minh chạy tới đỡ lấy hắn trước khi hắn ngã sấp mặt xuống đá. Gã nhìn cái lỗ trên ngực Lâm Uyên, lỗ thủng xuyên từ trước ra sau, to bằng nắm tay, máu ồng ộc trào ra, và mặt gã trắng bệch.
"Uyên. Uyên! Mày đừng có chết. Mày mà chết tao đánh mày."
Lâm Uyên muốn cười, nhưng chỉ ho ra được một búng máu. Hắn thều thào:
"Không... trúng tim. Lệch... một tấc."
"Lệch cái con khỉ! Ngực mày thủng một lỗ!"
"Nó... đẩy lệch đi."
Đỗ Minh nhìn hắn, không hiểu. Gã không hỏi lại. Gã xé áo mình, cuộn thành một nắm, ấn chặt vào vết thương trước ngực Lâm Uyên, rồi xé thêm một mảnh nữa ấn vào vết thương sau lưng. Gã nhấc bổng Lâm Uyên lên vai, cõng hắn chạy khỏi quảng trường.
Lâm Uyên không nhớ rõ những gì xảy ra trong đêm ấy.
Hắn nhớ mái chùa cũ ở phía đông thành, nơi họ đã trú đêm đầu tiên. Hắn nhớ Đỗ Minh đặt hắn nằm trên nền gạch lạnh trong chính điện, dưới chân một pho tượng Phật đã tróc sơn. Hắn nhớ Đỗ Minh lục tung túi trữ vật của chính gã, lấy ra hai viên đan dược cuối cùng mang từ Lôi Minh Phong, nghiền nát, đắp lên vết thương. Hắn nhớ mình đã mở cánh cửa trong thức hải, để thân thể Luyện Thể đại viên mãn tự lành, nhưng biển của hắn đục quá, chân khí dâng lên chậm như nước trong cái chum đầy bùn.
Hắn nhớ mình đã thấy những hình ảnh không phải của mình. Một bếp lửa, một chiếc nôi, một cánh đồng lúa. Sinh cơ của hàng vạn người từ bốn cái giếng vẫn còn vương lại trong biển của hắn.
Hắn nhớ mình đã thấy một hình ảnh khác, hình ảnh của chính hắn qua mắt một người khác: ngồi trong quán mì ông Vương đầu ngõ, cúi đầu nhìn tô mì đã nguội, vai gục xuống. Hình ảnh ấy không đến từ biển của hắn. Nó đến từ vết thương trên ngực, từ chỗ năm ngón tay của Gia Bảo đã cắm vào, như một mảnh ký ức đã bị đẩy ra theo bàn tay ấy, để lại bên trong hắn.
Hắn ngủ thiếp đi.
Khi hắn tỉnh dậy, trời đã chiều. Ánh nắng xiên qua những ô cửa sổ vỡ của chính điện, rọi thành những vệt dài màu vàng cam trên nền gạch. Đỗ Minh ngồi tựa lưng vào chân tượng Phật, đầu gục xuống ngực, ngủ gật. Một bên mắt gã vẫn sưng húp, vai trái quấn băng.
Lâm Uyên ngồi dậy. Lồng ngực hắn đau như bị xé, nhưng cái lỗ đã liền lại, chỉ còn một vết sẹo lớn màu hồng nhạt, gồ lên như một đóa hoa nở trên ngực. Hắn đưa tay sờ ra sau lưng, cũng vậy. Thân thể Luyện Thể đại viên mãn đã làm phần việc của nó. Hắn nhìn vào trong, thấy biển của mình vẫn đục, nhưng đã lắng hơn đêm qua một chút.
Hắn nhìn ra cửa sổ, nhìn về phía đông. Mặt trời đang xuống thấp, còn chừng một canh giờ nữa là tối. Và đêm nay, trăng sẽ tròn.
Hắn đánh thức Đỗ Minh, và họ ra khỏi chùa khi mặt trời vừa lặn.
Lạc Nhật Thành đêm nay khác hẳn hai đêm trước. Những con phố không còn vắng tanh, cũng không còn những người dân đứng ngửa mặt nhìn trời. Người ta đang nằm. Nằm khắp nơi, trên mặt đường, trên bậc cửa, trong sân nhà, dưới gốc cây. Nằm nghiêng, nằm co, nằm sấp. Mắt vẫn mở, vẫn xám, vẫn nhìn về phía bắc. Ngực vẫn phập phồng, nhưng yếu, rất yếu, như ngọn đèn sắp cạn dầu.
Lâm Uyên mở cánh cửa trong thức hải và nhìn xuống lòng thành.
Năm nút thắt còn lại sáng rực, sáng hơn bất cứ lúc nào trước đó. Chúng không còn đập đều đặn như một trái tim nữa, mà đập dồn dập, gấp gáp, như tim một người đang chạy. Mỗi nhịp đập, sinh cơ từ hàng vạn người lại bị hút xuống, cuồn cuộn chảy qua mạng lưới tơ xám, dồn về phía bắc.
Còn ở bốn cái giếng mà họ đã phá, những người dân xung quanh đã tỉnh lại. Họ đang làm điều duy nhất họ có thể làm: kéo những người thân của mình, những người vẫn còn mắt xám, ra khỏi khu vực của năm nút thắt còn lại. Lâm Uyên thấy họ qua thần thức, những bóng người nhỏ bé đang cõng, đang dìu, đang kéo lê những người khác trên những con phố tối om. Đứa bé gái tóc tết đang ôm chân một ông lão nằm gục trên mặt đường, khóc gọi ông.
Không đủ. Còn quá nhiều người.
Ở phía bắc, cái kén khổng lồ dưới chân tường thành đã không còn là cái kén nữa. Nó đã thành một con đường.
Lâm Uyên ngẩng đầu lên trời, nhìn bằng thần thức. Từ chân tường thành phía bắc, một cột tơ xám to như thân cây cổ thụ xoắn ốc vươn lên trời, cao hàng trăm trượng, rồi uốn cong lại, kéo dài về phía bắc, xa mãi, xa tới mức thần thức của hắn không lần theo được. Nó không còn lỏng lẻo, đứt quãng như đêm đầu tiên. Nó đã liền mạch, chắc nịch, như một cây cầu treo bắc qua cả một vùng trời.
Và ở đầu kia cây cầu ấy, ở phía bắc xa xăm, có thứ gì đó đang tới.
Lâm Uyên không nhìn thấy nó, nhưng hắn cảm thấy nó. Cái cảm giác đè nặng lên vai, đè nặng lên ngực, như cả bầu trời đang từ từ hạ xuống. Mỗi nhịp thở, áp lực ấy lại tăng lên một chút.
Đỗ Minh đứng bên cạnh hắn, mặt trắng bệch, mồ hôi chảy ròng ròng dù trời không nóng.
"Uyên. Cái gì vậy? Tao thấy như có ai đó đang đè lên người tao."
"Nó đang tới."
Trăng mọc, tròn và đỏ như máu, to gấp ba lần ngày thường, treo lơ lửng ngay trên đỉnh cột tơ xám ở phía bắc, như một con mắt khổng lồ đang nhìn xuống. Năm nút thắt còn lại cùng lúc sáng bùng lên.
Lâm Uyên lao đi.
Nút thắt gần nhất là nút thứ năm, cái giếng dưới chân phủ thành chủ, nơi đêm qua Gia Bảo đã ngồi chờ. Họ chạy qua những con phố đầy người nằm, nhảy qua những thân hình gầy guộc. Đỗ Minh chạy sau hắn, thở hổn hển. Vết thương trên ngực Lâm Uyên nhói lên theo từng bước chạy.
Khi họ chạy tới quảng trường, Hoắc Liệt đang đứng ở đó, cạnh cái giếng.
Lần này ông ta không đứng chặn đường. Ông ta đứng cạnh giếng, quay lưng về phía họ, hai tay buông thõng, ngửa mặt nhìn vầng trăng đỏ. Quan phục đỏ thẫm của ông ta đã rách toạc ở vai, mái tóc bạc trắng một nửa, dựng ngược lên như vẫn còn dính sét từ những trận đánh hôm qua. Ông ta không quay lại khi họ chạy tới.
Lâm Uyên dừng lại ở rìa quảng trường, nhìn vào ông ta qua cánh cửa thức hải. Sợi tơ xám nối từ đỉnh đầu Hoắc Liệt vẫn còn đó, nhưng nó không căng lên chùng xuống như trước. Nó căng cứng, thẳng tắp, như một sợi dây cương mà người cầm đã giật hết sức. Và bên trong Linh Đài của ông ta, khối màu vàng sẫm như đồng nung không còn giãy giụa nữa. Nó nằm im, co lại, như đã kiệt sức.
Đêm nay, thứ điều khiển ông ta không cần ông ta đánh nhau. Nó chỉ cần ông ta đứng cạnh giếng, làm một cái cọc giữ cho nút thắt khỏi bị phá. Lâm Uyên nói:
"Đỗ Minh. Sét."
Đỗ Minh giơ hai tay lên. Những tia sét xanh tím từ hai bàn tay gã chập chờn, yếu ớt hơn hôm qua rất nhiều. Gã đã đánh quá nhiều, và đã bị thương quá nặng. Gã nói:
"Tao còn được mấy phát. Không nhiều."
"Một phát. Đánh thẳng vào đầu lão. Mạnh nhất mày có thể."
Đỗ Minh nhìn hắn, rồi nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu. Bầu trời trên đầu gã, ngay bên dưới vầng trăng đỏ, bỗng tối sầm lại. Một cái phễu mây xoáy tròn, nhỏ thôi, nhưng đen đặc như mực.
Gã nói, giọng khàn đặc:
"Sư phụ tao dặn, chiêu này, chưa tới lúc sắp chết thì đừng dùng."
"Mày dùng hôm ở Hồng Lâm rồi."
"Ừ."
Đỗ Minh mở mắt, nhe răng cười, một nụ cười đầy máu:
"Lần này cũng sắp chết rồi."
Tia sét từ cái phễu mây đánh xuống.
Lần này, nó không đánh vào Đỗ Minh. Nó đánh thẳng xuống đỉnh đầu Hoắc Liệt, to như một cột đá, sáng chói tới mức trong một khoảnh khắc, cả quảng trường trắng xóa. Tiếng nổ như trời sập.
Lĩnh vực của Tôn Giả bóp méo tia sét, nhưng lần này không bóp méo được hết. Sét đánh trúng đỉnh đầu Hoắc Liệt, chạy dọc khắp thân thể ông ta, đốt cháy quan phục đỏ thẫm thành tro, đốt cháy mái tóc bạc thành khói.
Và đánh trúng sợi tơ xám.
Lâm Uyên nhìn thấy sợi tơ ấy giật nảy lên, như con rắn bị dẫm phải đuôi. Nó chùng xuống. Chỉ trong một khoảnh khắc, nó chùng xuống.
Khối màu vàng sẫm trong Linh Đài Hoắc Liệt bùng lên, và Hoắc Liệt quay người lại.
Ông ta nhìn hai người. Đôi mắt không còn xám nữa, mà nâu đen, sắc lạnh, đôi mắt của một người đã quen ra lệnh. Gương mặt cháy sém, râu quai nón bốc khói, nhưng đôi mắt ấy tỉnh táo hơn bao giờ hết. Ông ta hỏi, giọng khàn đặc như của một người vừa bị bóp cổ rất lâu:
"Bao lâu? Ta bị nó giữ bao lâu?"
"Năm ngày."
Hoắc Liệt nhắm mắt lại, lặp lại:
"Năm ngày. Ba mươi vạn người."
Ông ta mở mắt, nhìn quanh quảng trường, nhìn những người dân nằm gục bên lề, nhìn cái giếng sáng rực dưới chân mình, nhìn cột tơ xám vươn lên trời ở phía bắc.
"Ta không giữ được lâu. Nó sắp kéo ta về rồi. Ta cảm thấy nó."
Ông ta nhìn Lâm Uyên.
"Ngươi phá giếng bằng cách nào?"
"Mở nút thắt dưới đáy giếng."
"Mất bao lâu?"
"Một khắc. Có khi lâu hơn."
Hoắc Liệt lắc đầu.
"Không đủ. Nó sẽ không cho ngươi một khắc nữa."
Ông ta nhìn xuống cái giếng dưới chân mình, rồi quay đầu nhìn về phía một quảng trường khác ở xa, nơi nút thắt thứ sáu đang sáng rực. Sau cùng, ông ta nhìn lên phủ thành chủ trên gò đất cao, mái ngói lưu ly vàng óng ánh dưới trăng máu.
"Ta làm thành chủ Lạc Nhật Thành ba trăm năm. Cha ta làm thành chủ trước ta. Ông nội ta làm thành chủ trước cha ta. Tòa thành này, là của ta."
Ông ta mỉm cười. Một nụ cười mệt mỏi.
"Tôn Giả ngũ tinh. Biển của ta rộng một trăm dặm. Nếu nó nổ tung ở đáy một cái giếng, ngươi nghĩ có nút thắt nào chịu nổi không?"
Lâm Uyên hiểu ra. Hắn bước tới một bước.
"Đừng..."
"Ngươi không cản được ta. Ngươi cũng không nên cản. Ngươi còn phải phá ba cái nữa."
Sợi tơ xám trên đầu ông ta bắt đầu căng lên trở lại, màu xám bắt đầu loang ra từ khóe mắt ông ta. Hoắc Liệt không chờ nữa.
Ông ta nhảy xuống giếng.
Lâm Uyên lao tới miệng giếng, nhìn xuống. Qua cánh cửa thức hải, hắn thấy Hoắc Liệt chìm xuống đáy nước đen ngòm, thấy hai bàn tay ông ta ôm chặt lấy khối tơ xám khổng lồ dưới đáy giếng như ôm lấy một đứa con, thấy biển chân khí màu vàng sẫm như đồng nung trong người ông ta cuồn cuộn dâng lên, dâng lên, sáng rực.
Hoắc Liệt ngẩng đầu lên từ đáy giếng, nhìn hắn qua làn nước bằng đôi mắt nâu đen. Môi ông ta mấp máy. Lâm Uyên không nghe thấy, nhưng hắn đọc được khẩu hình.
Chạy.
Đỗ Minh túm lấy cổ áo hắn, kéo hắn lùi lại. Mặt đất dưới chân họ rung lên.
Cái giếng nổ tung.
Một cột sáng vàng sẫm như đồng nung phun lên từ miệng giếng, cao hàng chục trượng, thắp sáng cả quảng trường, cả phủ thành chủ trên gò đất cao, cả một góc Lạc Nhật Thành. Thành giếng bằng đá vỡ vụn bay tứ tung như mưa. Mặt đất quanh giếng sụp xuống thành một cái hố khổng lồ. Sóng xung kích hất văng Lâm Uyên và Đỗ Minh ra xa hai mươi trượng.
Lâm Uyên nằm trên mặt đá, ho ra máu, ngẩng đầu nhìn.
Qua cánh cửa thức hải, hắn thấy nút thắt thứ năm đã biến mất. Nó không bị mở ra như những nút thắt hắn phá, mà bị xóa sạch. Hàng ngàn sợi tơ xám nối vào nó đứt tung cùng một lúc.
Và không chỉ nút thứ năm. Sóng xung kích từ biển của một Tôn Giả ngũ tinh đã chạy theo những sợi tơ lớn dưới lòng đất, chạy tới nút thắt thứ sáu ở quảng trường bên cạnh, làm nó rung lên dữ dội, nứt một mảng lớn. Nút thứ sáu vẫn còn, nhưng đã chập chờn như ngọn đèn trước gió.
Ở khắp nơi trong thành, những người dân đang nằm gục bắt đầu cử động, ngồi dậy, nhìn quanh, rồi bật khóc.
Lâm Uyên nằm im trên mặt đá, nhìn cái hố vẫn còn bốc khói nơi cái giếng từng đứng.
Hắn không biết tên con trai Hoắc Liệt. Không biết tên cha ông ta. Không biết gì về ông ta, ngoài việc ông ta là thành chủ tòa thành này ba trăm năm, và đã chống cự ba ngày, lâu hơn mọi người khác.
Hắn sẽ ghi tên ông ta vào cuốn sổ.
Đúng lúc ấy, hắn cảm thấy nó. Áp lực đè lên vai, đè lên ngực, như cả bầu trời đang hạ xuống. Nó không còn tăng dần nữa. Nó ập xuống cùng một lúc, nặng nề như một ngọn núi.
Lâm Uyên ngẩng đầu lên, nhìn về phía bắc. Ở đầu kia cây cầu tơ xám, ngay bên ngoài tường thành phía bắc, dưới vầng trăng đỏ tròn vành vạnh, có một cái bóng.
Một cái bóng khổng lồ, cao hơn tường thành, cao hơn những ngọn tháp chùa, cao hơn cả phủ thành chủ trên gò đất. Đen đặc như mực, không có hình dạng rõ ràng, chỉ có một đường viền mờ mờ của một thân người. Trên đầu cái bóng ấy, một chiếc vương miện bằng bóng tối, nhọn hoắt như những cái gai.
Cái bóng ấy đứng bên ngoài tường thành, cúi xuống, nhìn vào trong thành.
Nó không nhìn thấy Lâm Uyên. Hắn biết điều đó. Hắn không có trời, Chí Tôn nhìn bằng trời, và trời không thấy hắn.
Nhưng trên đỉnh tường thành phía bắc, ngay bên dưới cái bóng, có một thanh niên gầy gò đang đứng.
Gia Bảo.
Gã đứng đó, hai tay buông thõng, ngửa mặt nhìn cái bóng khổng lồ. Đôi mắt gã xám như tro. Và từ đôi mắt ấy, một sợi tơ xám chạy thẳng lên, nối vào chính giữa khuôn mặt không có hình dạng của cái bóng.
Rồi Gia Bảo quay đầu lại, nhìn về phía quảng trường nơi cái giếng vừa nổ tung, nhìn về phía Lâm Uyên đang nằm trên mặt đá.
Cái bóng khổng lồ trên đầu gã cũng quay đầu theo. Nó nhìn qua mắt Gia Bảo.
Và qua mắt Gia Bảo, nó sắp nhìn thấy hắn.
(Hết chương 95)