Hoắc Liệt bước tới bước thứ ba, và Lâm Uyên nhìn thấy điều mà hắn chưa nhìn ra từ đêm qua.
Ông ta bước chậm.
Một Tôn Giả ngũ tinh, nếu muốn, có thể vượt qua con phố này trong một cái chớp mắt. Lĩnh vực quanh người ông ta đủ sức đè nát hai người họ thành bụi. Vậy mà ông ta chỉ bước từng bước một, nặng nề, như một người đang lội ngược dòng nước xiết. Mỗi bước, mặt đá dưới chân lại nứt, nhưng giữa hai bước có một khoảng ngập ngừng rất ngắn, như thân thể ông ta đang chờ một mệnh lệnh chưa tới.
Lâm Uyên mở rộng cánh cửa trong thức hải và nhìn vào ông ta.
Sợi tơ xám to bằng ngón tay cái nối từ đỉnh đầu Hoắc Liệt vươn lên trời, kéo dài về phía tường thành phía bắc. Nó không đập đều như những sợi tơ khác. Nó căng lên, chùng xuống, rồi lại căng lên, như một sợi dây cương trong tay một người đánh xe đang cố ghìm một con ngựa bất kham. Và bên trong Linh Đài của Hoắc Liệt, dưới lớp màng xám dày đặc, có một thứ đang giãy giụa. Khác với đốm sáng nhỏ trong Gia Bảo, đó là một khối lớn, màu vàng sẫm như đồng nung, cuộn tròn và quằn quại, cứ chốc chốc lại đâm vào lớp màng xám từ bên trong, làm nó phồng lên rồi xẹp xuống.
Ông lão thương nhân béo đã nói đúng. Hoắc Liệt đã chống cự ba ngày, lâu hơn mọi người khác. Và ông ta vẫn còn chống cự.
Lâm Uyên nói khẽ, không rời mắt khỏi người đàn ông áo đỏ:
"Đỗ Minh. Sét của mày, đánh thẳng vào đầu lão."
"Mày điên à? Lão Tôn Giả!"
"Không phải để giết. Để đánh thức. Như đứa bé gái đêm qua."
Đỗ Minh nhìn hắn một nhịp, rồi nghiến răng, giơ cả hai tay lên.
Tia sét xanh tím to bằng cột nhà từ hai bàn tay gã bắn thẳng vào đầu Hoắc Liệt.
Lĩnh vực quanh người Tôn Giả bóp méo tia sét, làm nó cong đi như ánh sáng xuyên qua nước, và phần lớn sức mạnh của nó tan biến trước khi chạm tới ông ta. Nhưng phần còn lại vẫn đánh trúng. Một tiếng nổ chát chúa vang lên ngay trên đỉnh đầu Hoắc Liệt, chiếc mũ ngọc vỡ tan thành bụi, và mái tóc ông ta dựng ngược lên, bốc khói.
Hoắc Liệt khựng lại.
Lâm Uyên nhìn thấy sợi tơ xám trên đầu ông ta giật nảy lên như bị bỏng, rồi chùng xuống. Khối màu vàng sẫm trong Linh Đài ông ta đâm mạnh vào lớp màng xám, mạnh hơn bất cứ lần nào trước đó. Lớp màng phồng lên tới mức gần như rách toạc.
Đôi mắt Hoắc Liệt chớp một cái. Trong một khoảnh khắc, màu xám tan đi, để lộ ra đôi mắt màu nâu đen sắc lạnh của một người đã quen ra lệnh. Đôi mắt ấy nhìn thẳng vào Lâm Uyên.
Môi ông ta mấp máy, giọng khàn đặc như vọng lên từ đáy giếng:
"Chạy... đi..."
Rồi màu xám lại tràn về, và Hoắc Liệt lại bước tới.
Lâm Uyên không chạy.
Hắn không lùi về phía sau mà lao sang bên, men theo mép lĩnh vực của Tôn Giả, chạy thẳng về phía quảng trường nhỏ trước tiệm thuốc. Hoắc Liệt quay người theo hắn, nhưng chậm, chậm như một cỗ máy khổng lồ phải xoay cả thân mình. Lĩnh vực của ông ta quét qua người Lâm Uyên, đè lên vai hắn như một tảng đá ngàn cân, khiến hắn suýt ngã quỵ, nhưng hắn đã ra khỏi vòng tròn ấy trước khi nó kịp siết lại.
Hắn hét về phía sau:
"MÀY CỨ ĐÁNH! ĐỪNG ĐỂ LÃO TỈNH HẲN LÀ ĐƯỢC!"
Sau lưng hắn, tiếng sấm nổ liên hồi.
Cái giếng nằm ở chính giữa quảng trường, thành giếng bằng đá xám cao ngang hông người, đường kính chừng hai trượng. Những đường vân xám khắc dọc thành giếng, chạy vòng quanh, xoắn ốc từ miệng giếng xuống tận đáy nước. Quanh giếng, hơn trăm người dân đang đứng im, ngửa mặt nhìn trời.
Khi Lâm Uyên lao vào quảng trường, tất cả bọn họ cùng quay đầu lại.
Hắn không dừng. Hắn nhảy qua đầu những người đứng gần nhất, đáp xuống thành giếng, rồi nhảy thẳng xuống giếng.
Nước giếng lạnh buốt, đen ngòm. Hắn chìm xuống, mở mắt trong nước, và qua cánh cửa thức hải, hắn nhìn thấy nó ngay dưới chân mình. Một khối tơ xám to như một con trâu nằm cuộn tròn dưới đáy giếng, hàng ngàn sợi tơ từ khắp các phố xung quanh chui qua vách giếng, đổ vào nó như những dòng suối đổ vào một cái hồ. Nó đập đều đặn như một trái tim, mỗi nhịp đập lại đẩy một luồng sinh cơ xám xịt vào sợi tơ lớn chạy ra từ đáy giếng, về phía tường thành phía bắc.
Lâm Uyên bơi xuống, đặt cả hai bàn tay lên khối tơ xám.
Hắn tìm nút thắt. Không khó tìm. Mọi sợi tơ đều phải bám vào một điểm, và điểm ấy nằm ngay chính giữa khối tơ, nơi những đường vân xám trên thành giếng xoắn ốc xuống và kết thúc. Một nút thắt to như nắm tay, cứng như đá, xám như tro.
Khai.
Lần này, nó không mở ra dễ dàng như những sợi tơ trên trán Kiếm Nô. Nút thắt này được buộc bằng hàng ngàn sợi tơ, mỗi sợi nối vào một sinh mạng, và tất cả cùng siết lại, chống cự. Chữ "Khai" của hắn đẩy vào, bị đẩy ngược lại. Đẩy vào lần nữa, lại bị đẩy ngược lại. Đầu hắn đau như bị búa bổ, máu từ mũi hắn chảy ra, loang trong nước giếng thành một vệt đỏ mờ.
Hắn không có thời gian. Phổi hắn đã bắt đầu nóng rát.
Hắn nhớ tới khoảng lặng giữa hai nhịp tim. Hắn nhìn khối tơ xám đập. Thình. Hàng ngàn sợi tơ cùng siết lại. Im lặng. Hàng ngàn sợi tơ cùng lỏng ra một chút, chuẩn bị cho nhịp đập tiếp theo.
Ngay trong khoảng lặng ấy, hắn đẩy chữ "Khai" vào lần thứ ba.
Nút thắt nứt ra.
Không phải đứt từng sợi một như những đường khâu trước đây. Nó nứt toác ra từ chính giữa, như một quả trứng bị đập vỡ, và hàng ngàn sợi tơ xám cùng lúc mất đi chỗ bám. Chúng tuột ra, xoắn lại, rồi tan biến trong nước như những sợi mực loang.
Thứ chứa bên trong nút thắt tràn ra.
Lâm Uyên đã biết điều này sẽ xảy ra, như khi những sợi tơ trên trán Kiếm Nô đứt và những gì bị hút đi tràn ra trước mặt hắn. Nhưng lần này nhiều hơn rất nhiều. Sinh cơ của hàng ngàn người, đã bị hút vào nút thắt nhưng chưa kịp đẩy đi, giờ tràn ra trong nước giếng như một làn khói xám dày đặc, cuồn cuộn, vô chủ.
Hắn không thể để nó tan đi. Nó là của những người ở trên kia. Nhưng hắn cũng không thể trả nó lại cho họ, vì hắn không biết phần nào là của ai.
Hắn mở cửa biển và nuốt.
Sinh cơ không có lưỡi. Nó không cắt như kiếm khí. Nhưng nó cũng không phải là của hắn. Nó tràn vào người hắn, mang theo hàng ngàn mảnh vụn ký ức nhỏ xíu, mảnh vụn của hàng ngàn cuộc đời: mùi bánh bao buổi sáng, tiếng gà gáy, bàn tay mẹ xoa đầu, tiếng chuông chùa chiều. Thân thể hắn nghiền. Nhưng hắn không nghiền những mảnh ký ức ấy. Hắn không nỡ. Hắn chỉ nghiền phần sức mạnh, rồi để những mảnh ký ức trôi qua, trôi đi, tan vào nước.
Biển của hắn đục đi một chút.
Hắn đạp chân, ngoi lên khỏi mặt nước.
Hắn bám vào thành giếng, thở hổn hển, nước chảy ròng ròng trên mặt. Rồi hắn ngẩng đầu lên nhìn quảng trường.
Hơn trăm người đứng quanh giếng đã không còn ngửa mặt nhìn trời nữa.
Có người ngã ngồi xuống đất, ôm đầu. Có người nhìn quanh ngơ ngác, như vừa tỉnh dậy ở một nơi xa lạ. Có người bắt đầu khóc. Một gã đàn ông trung niên đứng nhìn hai bàn tay mình, hai bàn tay gầy rộc, khô quắt, rồi gào lên một tiếng không thành lời. Một bà lão quỳ xuống bên cạnh một người đã nằm gục trên mặt đất từ đêm qua, lay lay vai người ấy, gọi một cái tên.
Mắt họ không còn xám nữa.
Ở góc quảng trường, có một đứa bé gái tóc tết hai bím, một tay vẫn cầm xiên kẹo hồ lô đã chảy hết đường. Nó đứng giữa đám đông, quay đầu nhìn quanh, nhìn những gương mặt xa lạ, nhìn những người đang khóc. Rồi gương mặt nó méo đi, và nó òa khóc.
"Mẹ ơi! Mẹ ơi!"
Tiếng khóc của nó vang khắp quảng trường. Đó là tiếng khóc đầu tiên của một đứa trẻ mà Lâm Uyên nghe được từ khi bước vào Lạc Nhật Thành.
Một người đàn bà chạy tới, ôm chầm lấy đứa bé gái. Mắt bà cũng không còn xám.
Lâm Uyên bám vào thành giếng, nhìn hai mẹ con ôm nhau, rồi nhắm mắt lại.
Một nút. Còn tám.
Họ phá được thêm ba nút nữa trước khi mặt trời lặn.
Mỗi lần đều như nhau. Đỗ Minh đánh sét, Hoắc Liệt khựng lại, Lâm Uyên lao xuống giếng. Nhưng mỗi lần lại khó hơn lần trước.
Hoắc Liệt học được. Lần thứ hai, ông ta không đứng chặn ở đầu phố mà đứng ngay bên cạnh giếng, và Lâm Uyên phải chui qua một con hẻm hẹp phía sau, leo qua mái một căn nhà, rồi nhảy từ trên mái xuống thẳng miệng giếng. Lần thứ ba, sét của Đỗ Minh chỉ làm ông ta khựng lại một nửa nhịp thở thay vì một nhịp, vì thứ điều khiển ông ta đã siết chặt sợi tơ hơn. Lần thứ tư, Hoắc Liệt không để ý tới Đỗ Minh nữa. Ông ta vung tay về phía gã, chỉ vung tay, không đánh, và lĩnh vực của Tôn Giả đập vào Đỗ Minh như một con sóng đập vào bờ đá. Gã bị hất văng ra xa mười trượng, đâm sầm vào tường một ngôi nhà, đầu trọc đầy máu.
Gã vẫn đứng dậy. Gã vẫn đánh sét.
Lâm Uyên phá được nút thứ tư trong lúc Đỗ Minh còn đang lồm cồm bò dậy từ đống gạch vụn.
Khi hắn ngoi lên khỏi giếng lần thứ tư, trời đã nhá nhem tối. Hắn bám vào thành giếng, nhưng tay hắn trượt đi. Hắn không còn đủ sức để kéo mình lên. Đỗ Minh phải chạy tới, túm lấy cổ áo hắn, lôi hắn ra khỏi miệng giếng.
Hai người ngồi bệt dưới chân thành giếng, tựa lưng vào nhau, thở dốc.
Lâm Uyên nhìn vào bên trong mình. Biển của hắn đục ngầu, không đỏ như sau đêm Đại Tế, mà xám, một màu xám mờ đục như nước vo gạo. Bốn nút thắt, sinh cơ của hàng vạn người, tràn qua người hắn. Hắn đã nghiền phần sức mạnh, nhưng những mảnh vụn ký ức hắn để trôi đi vẫn để lại dấu vết, như bùn lắng xuống đáy nước. Đầu hắn đau nhức không ngừng, như có ai đó đang gõ búa vào bên trong hộp sọ, và mỗi lần chớp mắt, hắn lại thấy những hình ảnh không phải của mình lóe lên: một bếp lửa, một chiếc nôi, một cánh đồng lúa.
Đỗ Minh cũng không khá hơn. Vai trái gã bị trật khớp, gã tự nắn lại, kêu một tiếng rồi cắn răng im lặng. Mặt gã đầy máu, một bên mắt sưng húp không mở ra được. Gã nói, giọng khàn đặc:
"Còn năm."
"Ừ."
"Một đêm nữa."
"Ừ."
Đỗ Minh im lặng một lúc lâu.
"Mày còn làm được năm lần nữa không?"
Lâm Uyên không trả lời ngay. Hắn nhìn về phía tây, nơi mặt trời vừa lặn, để lại một vệt đỏ dài trên chân trời. Ở phía đông, trăng đã bắt đầu mọc. Vẫn đỏ. Và tròn hơn đêm qua một chút. Hắn nói thật:
"Không biết."
Nút thắt thứ năm nằm ở một quảng trường gần trung tâm thành, dưới chân gò đất cao nơi dựng phủ thành chủ.
Họ đến đó khi trăng đã lên cao.
Lâm Uyên đi trước, Đỗ Minh khập khiễng đi sau. Họ không gặp Hoắc Liệt trên đường. Không gặp ai cả. Những con phố dẫn tới quảng trường vắng tanh, không có những người dân mắt xám đứng ngửa mặt nhìn trăng như những đêm trước. Chỉ có ánh trăng đỏ đổ xuống mặt đá, và tiếng bước chân của hai người vang lên trong im lặng.
Lâm Uyên cảm thấy có gì đó không đúng. Hắn mở cánh cửa trong thức hải, nhìn quanh. Không có gì. Chỉ có mạng lưới tơ xám dưới lòng đất, và nút thắt thứ năm sáng rực ở phía trước.
Họ bước ra quảng trường.
Quảng trường trống không. Ở chính giữa, cái giếng đá xám đứng im lìm dưới ánh trăng đỏ. Những đường vân xám trên thành giếng phát sáng lờ mờ.
Và ngồi trên thành giếng, hai chân đung đưa trên miệng giếng như một đứa trẻ ngồi chơi trên bờ ao, có một người.
Một thanh niên gầy gò, mặc áo khoác gió màu xanh than rách tả tơi, tóc dài rối bù. Trong tay gã, chiếc bình nhựa nứt lấp lánh dưới ánh trăng.
Gia Bảo ngẩng đầu lên, nhìn hai người.
Lần này, gã không nói gì. Gã chỉ nghiêng đầu, rồi mỉm cười. Nụ cười nửa mặt.
(Hết chương 93)