Khi Lâm Uyên tới cánh đồng phía bắc Vạn Yêu Thành, ở đó đã có ba trăm thị vệ.
Họ đứng thành một vòng tròn lớn, đao đã rút, cung đã giương, đuôi đã dựng: hồ tộc, lang tộc, báo tộc, cả những Hắc Hồ Vệ cũ giờ đã cởi bỏ giáp đen, thay bằng giáp trắng của Thiên Hồ Vương mới. Ai cũng căng thẳng, ai cũng sợ hãi. Từ đêm Đại Tế tới giờ mới được mười hai ngày, chưa ai quên được tiếng gầm từ lòng núi.
Ở giữa vòng tròn là một cái hố sâu chừng ba trượng, rộng chừng mười trượng. Đất trong hố cháy đen, cỏ xung quanh cháy rụi, khói vẫn còn bốc lên nghi ngút, và những tia sét xanh tím nhỏ li ti vẫn lách tách trên mặt đất cháy như những con rắn nhỏ đang tìm đường chạy.
Dưới đáy hố có một con chim, mà nói cho đúng thì là một con đại bàng, rất lớn, sải cánh có lẽ phải tới năm trượng. Lông nó màu xám bạc, ánh lên những vệt xanh tím như tia chớp. Nó nằm nghiêng dưới đáy hố, một bên cánh gãy, mắt nhắm nghiền, ngực phập phồng; vẫn còn sống, nhưng đã ngất.
Bên cạnh con đại bàng có một người. Đó là một thanh niên, áo bào xanh lam đã cháy xém gần hết, rách tả tơi, chỉ còn lại mấy mảnh vải lủng lẳng quanh người. Da mặt gã đen nhẻm vì khói, lông mày cháy mất một bên, và đầu thì trọc lốc. Cái đầu trọc ấy bóng loáng, dưới nắng Nam Hoang phản chiếu ánh mặt trời như một quả trứng luộc vừa bóc vỏ.
Gã đang đứng, hai chân dang rộng, hai nắm tay giơ lên trước ngực như sẵn sàng đánh nhau với cả ba trăm thị vệ, quanh hai nắm tay những tia sét xanh tím kêu lách tách. Gã hét lên, giọng khản đặc:
"Đứng lại! Đứng lại hết! Ông không biết các ngươi là cái giống gì, nhưng thằng nào lại gần là ông đánh!"
Ba trăm thị vệ yêu tộc nhìn gã, rồi quay sang nhìn nhau. Một con sói hỏi con báo bên cạnh:
"Hắn nói gì?"
"Không biết. Tiếng người phương bắc."
"Hắn có vẻ điên."
"Hắn cưỡi Lôi Ưng. Lôi Ưng là thần cầm của Thái Sơ Thánh Địa."
"Thái Sơ Thánh Địa tới đánh Nam Hoang sao?"
"Một người?"
"Một người, đầu trọc."
Tên thị vệ trưởng, một con hồ ly xám năm đuôi, bước lên một bước và giơ tay lên. Ba trăm cây cung đồng loạt kéo căng.
Đầu trọc nhìn những mũi tên đang chĩa vào mình, nuốt nước bọt, rồi lẩm bẩm:
"Đt. Đt. Đ*t. Tao bay một tháng rưỡi, gãy một cái cánh chim, cháy hết quần áo, để tới đây làm bia tập bắn à."
Gã ngửa cổ lên trời mà gào:
"LÂM UYÊN! MÀY Ở ĐÂU HẢ! MÀY GỌI TAO MÀ KHÔNG NÓI Ở ĐÂU À! ĐỒ KHỐN NẠN!"
Tên thị vệ trưởng hồ ly năm đuôi khựng lại. Hắn không hiểu tiếng người phương bắc, nhưng hắn hiểu hai chữ trong tiếng gào ấy: Lâm Uyên. Hắn quay đầu lại, nhìn về phía con đường từ Vạn Yêu Thành dẫn tới cánh đồng.
Ở đó có một người đang đi tới, không vội vàng, không chạy, chỉ đi bộ. Người ấy mặc áo vải thô, tay áo xắn lên để lộ hai cánh tay chằng chịt những vết sẹo mảnh như chân chim. Mặt hắn còn hơi xanh xao, bước chân còn hơi chậm, nhưng hắn đang cười.
Ba trăm thị vệ yêu tộc đồng loạt tách ra nhường đường. Không ai ra lệnh, họ chỉ tự động lùi lại, vì ai cũng biết người này là ai: người không có trời, người đã chui xuống huyết trì đêm Đại Tế, người mà Thiên Hồ Vương mới ngồi cạnh mỗi đêm trên bậc đá thứ tám.
Lâm Uyên bước tới mép hố và nhìn xuống. Đầu trọc nhìn lên. Hai người nhìn nhau qua một nhịp thở, rồi hai nhịp thở, cho tới khi gã dưới hố lên tiếng trước:
"...Uyên?"
"Ừ."
Đỗ Minh nhìn hắn từ đầu tới chân, nhìn những vết sẹo trên cánh tay, nhìn gương mặt xanh xao của hắn.
"Mày... Mày làm cái gì mà người như cái bình vỡ thế kia?"
Lâm Uyên nhìn lại gã, nhìn cái đầu trọc bóng loáng, nhìn một bên lông mày cháy mất, nhìn bộ quần áo cháy xém chỉ còn mấy mảnh vải lủng lẳng.
"Mày nói tao à?"
Đỗ Minh cúi xuống nhìn chính mình, và gã bật cười. Gã cười tới mức phải ôm bụng, cười tới mức ngã ngồi xuống cạnh con đại bàng.
Lâm Uyên nhảy xuống hố. Gã đứng dậy, và hai người đứng đối diện nhau. Đỗ Minh lao tới ôm chầm lấy hắn, ôm chặt tới mức Lâm Uyên nghe thấy tiếng xương sườn mình kêu răng rắc, những vết sẹo trên người hắn nhói lên từng đợt. Hắn không đẩy ra.
Đỗ Minh vẫn không buông, giọng gã nghẹn lại bên tai hắn:
"Thằng khốn. Thằng khốn. Mày còn sống."
"Còn sống."
"Tao tưởng mày chết rồi. Tao tưởng tiếng sấm ấy là lần cuối cùng."
"Chưa chết."
Đỗ Minh buông hắn ra, lùi lại một bước và đấm một cú vào vai hắn. Cú đấm không mạnh, nhưng có sét: một tia sét xanh tím nhỏ chạy dọc cánh tay Lâm Uyên, làm hắn tê dại.
"Đó là vì mày bắt tao bay một tháng rưỡi."
Lâm Uyên xoa cái vai còn tê rần, và bật cười theo gã.
Bạch Yêu Nguyệt tới sau đó một lúc. Cô không đi bộ mà từ trên đỉnh núi trắng lướt xuống, chín cái đuôi trắng xòe ra như cánh, đáp xuống mép hố nhẹ như một chiếc lá. Ba trăm thị vệ yêu tộc đồng loạt quỳ xuống.
Đỗ Minh ngẩng đầu nhìn cô và há hốc mồm. Gã nhìn mái tóc trắng, nhìn đôi mắt hổ phách, nhìn chín cái đuôi trắng mà đầu mỗi cái có một vệt bạc, rồi nhìn ba trăm yêu tộc đang quỳ. Gã quay sang Lâm Uyên, ghé sát tai hắn mà thì thầm, nhưng đủ to để cả cánh đồng nghe thấy:
"Uyên. Đây là trùm cuối à? Mày bị bắt làm tù binh à? Mày nháy mắt đi, tao với mày đánh ra."
Bạch Yêu Nguyệt nhíu mày. Cô không hiểu hết tiếng người phương bắc, nhưng cô hiểu được vài chữ, và cô hiểu được ánh mắt của gã đầu trọc. Cô nhìn sang Lâm Uyên.
"Hắn là ai?"
"Bạn ta. Từ quê ta tới."
Bạch Yêu Nguyệt nhìn Đỗ Minh từ đầu tới chân, rất chậm và rất kỹ, rồi khịt mũi.
"Hôi. Mùi khét."
Đỗ Minh trợn mắt, quay sang Lâm Uyên:
"Cô ta nói gì?"
"Cô ấy nói mày hôi."
"Tao hôi? Tao bay một tháng rưỡi! Tao bị sét đánh mười tám lần dọc đường! Tao..."
Gã dừng lại, quay sang nhìn Lâm Uyên, nhíu mày.
"Khoan. Sao mày hiểu cô ta nói gì? Sao cô ta nói chuyện với mày kiểu đó? Mày..."
Gã nhìn Lâm Uyên, nhìn sang Bạch Yêu Nguyệt, rồi lại nhìn Lâm Uyên. Một nụ cười rất chậm và rất đáng ghét nở ra trên gương mặt đen nhẻm của gã.
"Ồ. Ồ hô."
"Im đi."
"Tao chưa nói gì."
"Im đi."
Đêm ấy, Đỗ Minh ăn hết ba con dê nướng.
Gã ngồi ở bậc đá thứ tám của Tế Đàn, cạnh Lâm Uyên, mặc một bộ áo vải thô Hôi Tam tìm cho, ăn như một con sói đói, mỡ dê chảy ròng ròng xuống cằm mà không thèm lau. Con Lôi Ưng đã được đưa vào chuồng thú của Thiên Yêu Cung, có thầy thuốc yêu tộc chăm sóc cái cánh gãy. Đỗ Minh nói nó tên là Đại Hoàng, do Lôi Chấn Tử đặt; lão già say xỉn ấy đặt tên cho mọi con vật trên Lôi Minh Phong là Đại Hoàng.
Gã vừa nhai nhồm nhoàm vừa kể:
"Sư phụ tao nghe thấy. Lôi Âm Phù là một cặp. Mày bóp nát lá của mày, lá của sư phụ tao cũng nổ. Nổ ngay trong lúc lão đang uống rượu. Bầu rượu vỡ tan. Lão ngồi đó, ướt nhẹp, mặt trắng bệch."
"Ông ấy nghe thấy gì?"
"Không nghe được gì cả. Không có lời nào. Chỉ có tiếng sấm, rất xa, rất nhỏ, từ phía nam."
Đỗ Minh nuốt miếng thịt rồi nói tiếp:
"Sư phụ tao nói, mày bóp nát Lôi Âm Phù mà không nói gì, nghĩa là mày không phải gọi người. Mày đang đánh nhau. Đánh tới mức phải dùng tới nó làm vũ khí."
Gã ngừng nhai, nhìn thẳng vào Lâm Uyên.
"Lão bảo tao: Đi. Thằng bạn mày đang liều mạng. Đi xem nó còn sống không."
"Lão cho tao mượn Đại Hoàng. Lão bảo, cứ bay về phía nam, theo hướng tiếng sấm. Tới chỗ nào có nhiều sấm nhất, thì dừng."
"Tao bay một tháng rưỡi. Nam Hoang không có mấy sấm. Tao phải tự đánh sấm lên trời, để Đại Hoàng biết đường."
Gã nhún vai, như thể đó là chuyện vặt vãnh nhất đời.
"Rồi tao đánh trúng nó. Mười tám lần."
Lâm Uyên nhìn gã một lúc lâu.
"Cảm ơn."
Đỗ Minh khựng lại, rồi cúi đầu xé một miếng thịt dê, lầm bầm:
"Cảm ơn cái con khỉ. Ăn đi."
Sau đó gã kể về Thái Sơ Thánh Địa sau khi Lâm Uyên đi.
Lưu Bá đã được thả. Gã không về mỏ nữa mà ở lại Hình Pháp Đường làm tạp dịch. Mạc Vân Sơn bảo gã có khí huyết hùng hậu, cho gã luyện thể lại từ đầu, và gã nói lần này gã sẽ không đánh chết sư huynh nào nữa.
A Mông đã chính thức thành đệ tử nội môn Hình Pháp Đường, được Mạc Vân Sơn nhận làm đệ tử ký danh. Ổng vẫn ít nói như cũ, nhưng mỗi lần có ai nhắc tới Lâm Uyên, ổng lại sờ vào thắt lưng, chỗ ngày xưa đeo con dao săn của ông nội.
Tiểu Thạch học sét. Lôi Chấn Tử không nhận nó làm đệ tử, nói nó chưa đủ tuổi, nhưng lão cho nó ở lại Lôi Minh Phong, ngày ngày nhìn Đỗ Minh bị sét đánh. Thằng bé đã mở được hai mạch, và nó nói khi mở đủ mười hai mạch, nó sẽ xuống núi đi tìm Uyên ca.
Khánh Linh vẫn ở Dược Viên, Đăng Khoa vẫn ở Tàng Kinh Các. Đăng Khoa gửi lời rằng đã tìm được thêm ghi chép về Vô Đạo giả, lần sau gặp sẽ kể.
Nghe tới đó, Lâm Uyên trầm ngâm một lúc rồi mới hỏi:
"Còn Thánh Địa?"
Đỗ Minh ngừng nhai. Giọng gã thấp xuống:
"Ôn Thái Hư vẫn bế quan. Mấy tháng rồi, không ai thấy mặt lão. Hội đồng trưởng lão vẫn chia phe, phe Lạc Thanh Hàn với phe trung lập. Nhưng có một chuyện lạ."
"Chuyện gì?"
Đỗ Minh nhìn hắn, hạ giọng thêm nữa:
"Đỉnh núi trung tâm. Cung điện chín tầng ấy. Từ ngày lão bế quan, đêm nào cũng sáng đèn. Đèn ấy lạ lắm, ánh sáng màu xanh, từ dưới tầng hầm hắt lên. Ai hỏi, thì người hầu của lão nói, Thánh chủ đang luyện đan dưỡng thương."
Lâm Uyên ngồi im. Trong đầu hắn vang lên một giọng nói cũ.
Sư phụ ta bế quan ba năm. Trong ba năm ấy, đỉnh núi trung tâm đêm nào cũng sáng đèn. Ai hỏi, thì nói là Thánh chủ đang luyện đan.
Lửa xanh, lửa không có khói, cháy dưới chiếc đỉnh đồng. Hắn nói, giọng khàn đi:
"Thanh Vi."
Đỗ Minh nhìn hắn, ánh mắt gã thay đổi.
"Cô ấy không ở Thánh Địa. Hai tháng trước, Lạc Thanh Hàn đưa cô ấy rời núi. Nói là đi du lịch, tìm cơ duyên. Không ai biết đi đâu. Tao đoán, Lạc Thanh Hàn cũng thấy ánh đèn xanh ấy."
Lâm Uyên thở ra một hơi dài. Hai tháng trước, tức là trước cả khi hắn thả con hạc giấy. Thanh Vi đã nói con hạc sẽ tìm được cô, dù cô ở đâu. Hắn chỉ mong nó tới kịp.
Đỗ Minh ném khúc xương dê cuối cùng xuống bậc đá, lau tay vào áo, rồi quay sang nhìn Lâm Uyên. Lần này gương mặt gã nghiêm lại, không còn chút gì đùa cợt.
"Còn một chuyện. Chuyện quan trọng nhất. Tao để cuối, vì sợ nói trước mày nuốt không trôi."
"Nói đi."
"Thiên Kiếm Phong cử người xuống Nam Hoang rồi."
Lâm Uyên không nói gì. Đỗ Minh tiếp:
"Không phải bọn thợ săn tiền thưởng lẻ tẻ, mà là trưởng lão. Lệ Hàn Sơn, sư đệ của Cổ Vân Phi. Thông Huyền. Dẫn theo tám đứa gọi là Kiếm Nô. Tao không biết Kiếm Nô là cái gì. Chỉ biết, ở Thiên Kiếm Phong, không ai dám nhìn thẳng vào mặt bọn chúng."
"Tao gặp bọn chúng ở biên giới Nam Hoang, ở một cái trấn gọi là Thạch Môn. Bọn chúng đi bộ. Tao bay. Tao đi trước bọn chúng."
Gã dừng lại, để chữ cuối cùng rơi xuống thật nặng:
"Ba ngày."
Gió đêm thổi qua đỉnh núi trắng. Lâm Uyên nhìn về phía tây, phía biên giới Nam Hoang, phía trấn Thạch Môn, nơi lần đầu tiên hắn nhìn thấy một con hồ ly trắng trong lồng sắt.
"Ba ngày."
"Ba ngày. Có khi ít hơn. Tao bị sét đánh rơi xuống đất hai lần, mất mấy ngày."
Đỗ Minh nhìn hắn, giọng gần như khẩn khoản:
"Uyên. Tao bay được thêm một lần. Đại Hoàng gãy cánh, nhưng tao có thể đánh sấm để bay. Tao đưa mày đi. Bây giờ. Đi đâu cũng được. Đông Hải. Trung Châu. Đi trước bọn chúng một bước."
Lâm Uyên không trả lời ngay, mà đưa mắt nhìn quanh.
Hắn nhìn xuống chín ngàn bậc đá trắng, nhìn Vạn Yêu Thành dưới chân núi với những chiếc đèn lồng đã đổi từ đỏ sang trắng vì tang lễ vẫn chưa xong. Hắn nhìn những nô lệ người vừa được tháo vòng sắt đang ngồi quanh những đống lửa ở quảng trường phía nam, chưa biết đi đâu, nhìn những chiến binh man tộc còn ở lại ngủ say bên cạnh Tổ Cổ.
Hắn nhìn Bạch Yêu Nguyệt đứng một mình ở bậc đá thứ chín, cách hắn mấy bước, quay lưng lại, nhìn lên vầng trăng. Cô đã nghe hết, hắn biết, nhưng cô không quay lại.
Nam Hoang vừa mới yên. Hắn quay sang Đỗ Minh, nói:
"Không."
(Hết chương 83)