Đêm ấy, Xích Thạch không đốt lửa trại.
Bốn mươi hai thân thể màu đồng đỏ được đưa xuống hồ nước nóng giữa thung lũng. Man tộc không chôn người chết. Họ trả người chết về cho núi lửa. Thạch Nham đứng ở bờ hồ, gõ cây gậy xương sọ xuống đá ba lần, rồi từng người một, những chiến binh còn sống bế những người đã chết, lội xuống làn nước nóng bốc hơi, thả họ chìm xuống.
Dưới đáy hồ, nghe nói, là mạch nham thạch. Sâu lắm. Không ai từng xuống tới đáy.
"Máu từ núi lửa mà ra," A Ma Lý nói, đứng cạnh Lâm Uyên, đôi mắt trắng dã nhìn vào khoảng không. "Thì về lại núi lửa."
Lâm Uyên đứng nhìn mặt hồ khép lại trên thân thể người cuối cùng.
Rồi hắn hỏi Thạch Hùng tên của bốn mươi hai người.
Thạch Hùng nhìn hắn rất lâu, như không hiểu tại sao một người lại muốn biết những điều ấy. Rồi gã ngồi xuống bên bờ hồ, từng cái tên, từng cái tên, chậm rãi đọc ra. Thạch Sơn. Thạch Hỏa. Thạch Bàn. A Lô. A Cát... Có những cái tên gã phải dừng lại rất lâu mới nói được. Có một cái tên gã không nói được, phải để bà lão mù nói thay.
Đó là em trai gã.
Lâm Uyên lấy cuốn sổ của Chu Kiến Hoa ra. Cuốn sổ cũ, bìa đã sờn, những trang đầu chi chít chữ của một người đàn ông đã chết ở cấm khu, ghi lại tên những người đi cùng ông, ghi lại lời hứa với một người đàn bà ở phố Hòa Bình, Thiên Tân.
Hắn lật tới trang trống đầu tiên. Rồi hắn viết.
Bốn mươi hai cái tên. Bằng chữ Hán. Hắn không biết chữ của man tộc. Man tộc cũng không có chữ.
Thạch Hùng ngồi bên cạnh, nhìn những nét chữ lạ lùng hiện ra dưới ngọn bút than.
"Đó là gì?"
"Tên của họ."
"Để làm gì?"
Lâm Uyên ngừng bút một chút.
"Ở chỗ ta," hắn nói, "người ta tin rằng, chừng nào còn có người nhớ tên mình, thì mình chưa thật sự chết."
Thạch Hùng im lặng một lúc lâu.
Rồi gã đưa tay ra, chạm nhẹ vào trang giấy. Ngón tay to như cái chày, thô ráp, đầy vết chai, đặt lên dòng chữ cuối cùng. Rất nhẹ. Như sợ làm rách.
"Thạch Thiết," gã nói khẽ. "Đây là Thạch Thiết?"
"Ừ."
Gã gật đầu. Rồi gã đứng dậy, đi ra phía bờ hồ, đứng quay lưng lại. Đứng như vậy rất lâu.
Bạch Yêu Nguyệt ngồi trên một mỏm đá cao ở rìa thung lũng, ôm cái đuôi trắng của tam ca trong lòng.
Từ chiều tới giờ, cô không ăn, không nói, không ngủ. Lâm Uyên trèo lên, ngồi xuống cách cô ba bước, không nói gì. Hắn biết có những lúc, người ta không cần ai nói gì.
Trăng lên. Trăng Nam Hoang màu đỏ nhạt, như bị nhuộm bởi màu đất bên dưới.
"Hắn nói phụ vương ta chết rồi," Bạch Yêu Nguyệt lên tiếng, rất lâu sau. "Hắc Hồ Vương. Ba mươi năm trước, hắn đứng trên Tế Đàn, giơ cao trái tim của phụ vương ta trước toàn bộ yêu tộc Nam Hoang. Ta thấy. Ta đứng ở dưới, ta thấy tận mắt."
Cô nhìn xuống cái đuôi trắng.
"Linh Đồng của ta không nhìn sai bao giờ. Đó đúng là trái tim của phụ vương."
"Vậy thì sao chưa chết?"
"Ta không biết." Giọng cô run lên. "Một con Cửu Vĩ có chín cái đuôi. Mỗi cái đuôi là một mạng. Phụ vương ta đã tu tới Cửu Vĩ đại viên mãn, nhưng Cửu Vĩ đại viên mãn mất tim thì vẫn phải chết. Trừ khi..."
Cô dừng lại.
Lâm Uyên chờ.
"Trừ khi có kẻ không muốn cho ông chết." Bạch Yêu Nguyệt nói, từng chữ như cắt ra từ cổ họng. "Trong cổ tịch của Thiên Yêu Cung có ghi một loại cấm thuật. Lấy tim một con Cửu Vĩ, nuôi trong huyết trì, rồi dùng yêu lực của chính con Cửu Vĩ ấy, từng giọt từng giọt, mà luyện vào thân thể mình. Con Cửu Vĩ mất tim sẽ không chết. Nó sẽ sống. Sống trong cái chết. Để làm một cái giếng, cho kẻ kia múc mãi không cạn."
Cô quay sang nhìn Lâm Uyên. Đôi mắt hổ phách đỏ ngầu.
"Hắc Hồ Vương chỉ là Bát Vĩ. Tám cái đuôi. Huyết mạch Cửu Vĩ trong người hắn quá mỏng, không thức tỉnh được. Nhưng ba mươi năm qua, tu vi của hắn tăng nhanh tới mức cả Nam Hoang đều kinh hãi. Ta tưởng hắn ăn tim của các huynh tỷ ta. Ta tưởng hắn chờ lấy cái đuôi thứ chín của ta để thành Cửu Vĩ."
"Hóa ra," Lâm Uyên nói khẽ, "hắn đã có một cái giếng."
Bạch Yêu Nguyệt cúi đầu, vai run lên.
"Ba mươi năm," cô thì thầm. "Ba mươi năm, phụ vương ta bị múc ở dưới đó. Còn ta thì trốn chui trốn nhủi ở bên ngoài, mỗi đêm thề sẽ báo thù cho ông. Báo thù cho một người còn sống."
Lâm Uyên nhìn cô rất lâu.
Hắn nghĩ tới Gia Bảo. Gia Bảo đứng trước mặt hắn ở chân núi Cấm Khu, ánh mắt trống rỗng, không còn nhớ hắn là ai. Gia Bảo không chết. Gia Bảo cũng đang sống trong cái chết.
Hắn hiểu cái cảm giác ấy. Cái cảm giác khi biết người mình thương còn sống, mà ở một nơi mình không với tới được.
Nó đau hơn khi biết họ đã chết.
"Ngươi muốn về Thiên Yêu Cung," hắn nói. Không phải hỏi.
"Ta phải về."
"Tam ca ngươi nói đừng về."
"Ta biết." Bạch Yêu Nguyệt siết chặt cái đuôi trắng. "Huynh ấy nói đúng. Ta về bây giờ, ta chết. Ta là Linh Đài trung kỳ. Hắc Hồ Vương là Thông Huyền đại viên mãn. Hắn chỉ cần thổi một hơi, ta tan thành tro. Rồi hắn lấy đuôi thứ chín của ta, thành Cửu Vĩ thật sự. Rồi hắn vào lăng. Rồi cả Nam Hoang là của hắn."
Cô cười. Một nụ cười méo mó.
"Ta biết hết. Nhưng ta vẫn muốn về."
Lâm Uyên im lặng.
Rồi hắn nói:
"Vào lăng trước."
Bạch Yêu Nguyệt quay sang nhìn hắn.
"Ta không có đạo. Ngươi chỉ có Linh Đài trung kỳ. Hai chúng ta cộng lại, không đủ cho Hắc Hồ Vương thổi một hơi." Hắn nhìn về phía đông, phía Vụ Ẩn Lâm còn chìm trong bóng tối. "Thương Huyền Đại Đế để lại thứ gì đó trong lăng. Cho ta. Ta không biết đó là gì. Có thể là một con đường. Có thể là một thanh kiếm. Có thể chỉ là một câu nói. Nhưng nếu ta lấy được nó, có thể chúng ta sẽ đủ để Hắc Hồ Vương phải thổi hai hơi."
Bạch Yêu Nguyệt bật cười. Lần này là cười thật, dù mắt vẫn đỏ hoe.
"Hai hơi."
"Ừ. Hai hơi thì đã có thời gian chạy."
Cô cười tới mức phải lấy tay lau mắt.
"...Ngươi đúng là người kỳ quặc nhất ta từng gặp."
"Ngươi mới gặp có mấy người."
"Một trăm hai mươi năm," cô vặc lại, "ta gặp nhiều người hơn ngươi tưởng."
"Thế có ai hôi hơn ta không?"
Bạch Yêu Nguyệt nhìn hắn, mũi khụt khịt. Rồi cô quay đi, chín cái đuôi trắng vẫy vẫy sau lưng.
"...Không có."
Sáng hôm sau, ở sâu trong lòng núi lửa, Thạch Nham dẫn họ tới một vách đá.
Vách đá trông không có gì khác những vách đá khác. Đỏ sẫm, thô ráp, lỗ chỗ những lỗ khí do nham thạch nguội lại từ vạn năm trước. Nhưng khi lão già áp lòng bàn tay lên đó, miệng lẩm bẩm một câu gì đó bằng tiếng man cổ, vách đá bắt đầu nóng lên.
Rồi nó chảy ra.
Như sáp gặp lửa, vách đá đỏ từ từ tan chảy, để lộ ra một đường hầm tối om phía sau. Hơi nóng từ đường hầm phả ra, mang theo mùi lưu huỳnh nồng nặc.
"Xích Thạch Đạo," Thạch Nham nói. "Mạch nham thạch của núi lửa cũ. Nham thạch đã nguội, để lại đường hầm. Đi bảy ngày, tới rìa Vụ Ẩn Lâm."
Lão quay lại, nhìn Lâm Uyên bằng con mắt duy nhất.
"Có những đoạn còn nóng. Có những đoạn nham thạch chưa nguội hẳn. Có những đoạn có thứ sống dưới đó. Man tộc đi được, vì máu man tộc chịu được lửa. Người, không biết."
"Ta chịu được," Lâm Uyên nói.
Thạch Nham gật đầu. Không hỏi thêm.
Thạch Hùng đứng ở cửa hầm, trên lưng đeo một bao da lớn đựng thịt khô và nước. Gã đã để trần như mọi khi, chỉ thêm một tấm da thú quấn quanh hông. Trên ngực trái gã, ngay chỗ trái tim, có một vết xăm mới. Còn sưng đỏ.
Một chữ. Chữ Hán. Nét chữ vụng về, xiêu vẹo, như của một đứa trẻ mới tập viết.
Chữ "Thiết".
Lâm Uyên nhìn chữ ấy, rồi nhìn Thạch Hùng.
Thạch Hùng nhe răng cười.
"A Ma Lý xăm," gã nói. "Ta bảo bà ấy chép theo cuốn sổ của ngươi. Bà ấy không nhìn thấy, phải sờ vết bút than mà chép. Xấu lắm."
"Không xấu," Lâm Uyên nói.
Trước khi họ bước vào đường hầm, A Ma Lý giữ Lâm Uyên lại.
Bà lão mù đứng trước mặt hắn, hai tay đặt lên hai vai hắn. Những hình xăm trên mặt bà, những dòng chữ của Thương Huyền Đại Đế, dưới ánh đuốc lập lòe, như đang chuyển động.
"Người không có trời," bà nói khẽ, giọng chỉ đủ cho hắn nghe. "Lời trên mặt ta, ngươi đã đọc rồi. Nhưng còn một câu, không xăm trên mặt."
Lâm Uyên nhìn bà.
"Ba vạn năm trước, khi Thương Huyền Đại Đế rời Xích Thạch, tổ mẫu của tổ mẫu của tổ mẫu ta hỏi ngài: trong lăng có gì. Ngài nói, có hai thứ."
Bà dừng lại một chút.
"Một thứ, ngài để lại cho người không có trời."
"Còn thứ kia?"
A Ma Lý im lặng rất lâu. Ngón tay gầy guộc của bà siết nhẹ vai hắn.
"Ngài không nói đó là gì. Ngài chỉ nói: thứ kia, đừng đánh thức."
Đường hầm dài hơn bảy ngày.
Có những đoạn rộng như một sảnh đường, vòm trần cao vút, những thạch nhũ màu đỏ thẫm rủ xuống như răng của một con thú khổng lồ. Có những đoạn hẹp tới mức Thạch Hùng phải bò, thân hình to lớn của gã cọ vào vách đá rào rạo. Có những đoạn sàn hầm nóng tới mức dép cỏ của Lâm Uyên bốc khói, Bạch Yêu Nguyệt phải hóa thành hình cáo, nằm trên vai Thạch Hùng.
Có một đoạn, họ phải lội qua một dòng nham thạch chưa nguội hẳn. Nó sệt như bùn, đỏ rực như máu, chỉ ngập tới mắt cá chân, nhưng nóng đủ để nấu chín một con trâu.
Thạch Hùng lội qua như lội qua suối. Máu man tộc chịu được lửa.
Lâm Uyên đứng ở bờ, nhìn dòng nham thạch một lúc.
Rồi hắn bước xuống.
Đau. Đau tới mức hắn phải nghiến răng tới bật máu. Da Ngọc Thân đỏ lên, phồng rộp, rồi bong ra. Nhưng thân thể Luyện Thể đại viên mãn mọc lại nhanh hơn nó bị đốt. Bong ra, mọc lại. Bong ra, mọc lại.
Và trong cơn đau ấy, hắn nhận ra một điều.
Chân khí trong người hắn đang chảy.
Không phải chảy xuống cái hố dưới đạo tuyền, như những đêm hắn ngồi tu luyện. Mà chảy ra. Chảy ra ngoài, tới đôi chân đang bị đốt, để chữa lành. Và khi chân khí chảy ra, cái hố dưới đạo tuyền trống đi một chút.
Rồi cái hố tự hút vào.
Từ đâu? Hắn nhìn vào trong. Qua cánh cửa trong thức hải, hắn thấy: hơi nóng từ dòng nham thạch, cái thứ hỏa khí thô ráp, hung hãn của lòng đất, đang theo đôi chân hắn chui vào cơ thể. Không bị cánh cửa chặn lại. Vì cánh cửa của hắn đang mở xuống dưới.
Như nước tìm về chỗ thấp.
Hỏa khí chui vào, bị thân thể Luyện Thể đại viên mãn nghiền nát, rồi chảy xuống cái hố dưới đạo tuyền. Thành chân khí.
Nhanh hơn những đêm hắn ngồi tu luyện gấp mười lần.
Lâm Uyên đứng giữa dòng nham thạch, không bước tiếp nữa.
"Người!" Thạch Hùng gọi từ bờ bên kia. "Đi đi! Đứng đó, chết!"
Lâm Uyên không trả lời. Hắn nhắm mắt lại.
Biển là nơi thấp nhất. Nơi mọi dòng sông tự tìm về. Bạch Yêu Nguyệt đã nói vậy. Hắn đã đào một cái hố. Nhưng một cái hố thì không thành biển. Biển cần nước. Rất nhiều nước. Nước từ khắp nơi đổ về.
Hắn đứng giữa dòng nham thạch thêm một nén nhang.
Đến khi hắn bước lên bờ bên kia, đôi chân đã đỏ rực như sắt nung, và cái hố dưới đạo tuyền đã sâu thêm gấp đôi.
Vẫn chưa thành biển. Nhưng hắn đã biết nước ở đâu.
Bạch Yêu Nguyệt nằm trên vai Thạch Hùng, đôi mắt cáo màu hổ phách nhìn hắn không chớp.
"...Ngươi điên thật rồi."
Ngày thứ chín, họ thấy những dấu chân.
Trên một đoạn vách hầm đã nguội từ rất lâu, có một dấu bàn tay in sâu vào đá. Bàn tay người. Năm ngón thon dài, không to như bàn tay man tộc. Như thể có ai đó, ba vạn năm trước, khi nham thạch vẫn còn mềm, đã chống tay vào đây để nghỉ.
Bên dưới dấu tay, có hai chữ khắc trên đá. Nét chữ cổ, nhưng Lâm Uyên đọc được. Từ ngày đọc cuốn sổ của Chu Kiến Hoa, từ ngày nhìn thấy những văn tự trên Thái Sơn, hắn đã nhận ra chữ của Hoang Tinh thời viễn cổ và chữ Hán thời viễn cổ, giống nhau tới kỳ lạ.
Đi tiếp.
Chỉ vậy thôi. Không có tên. Không có lời giải thích.
Lâm Uyên đứng nhìn hai chữ ấy rất lâu.
Rồi hắn đưa tay lên, đặt vào dấu bàn tay trên vách đá. Bàn tay hắn nhỏ hơn một chút. Chỉ một chút.
Đá lạnh. Ba vạn năm, đá đã nguội rồi.
"Đi tiếp," hắn nói khẽ.
Ngày thứ mười một, đường hầm dốc lên.
Hơi nóng giảm dần. Mùi lưu huỳnh nhạt đi. Thay vào đó là một mùi khác. Mùi đất ẩm. Mùi lá mục. Mùi sương.
Rồi họ thấy ánh sáng.
Không phải ánh mặt trời. Mà là một thứ ánh sáng trắng đục, lờ mờ, như ánh sáng xuyên qua một lớp giấy dầu. Từ phía cuối đường hầm, sương mù trắng xóa đang tràn vào, cuộn từng lớp, từng lớp, như những con sóng chậm rãi.
Thạch Hùng dừng lại.
Gã không đi tiếp nữa. Gã đứng ở đó, cách cửa hầm chừng mười trượng, thân hình to lớn chắn ngang đường.
"Man tộc," gã nói, giọng ồm ồm, "không vào Vụ Ẩn Lâm. Tổ tiên dặn. Ba vạn năm, chưa ai vào."
Gã quay lại, nhìn Lâm Uyên.
"Ta chờ ở đây. Mười ngày. Mười ngày không ra, ta về báo với Thạch Nham."
Lâm Uyên gật đầu.
"Nếu ta không ra," hắn nói, "đi báo cho Xích Thạch, đừng đợi ta nữa."
Thạch Hùng nhìn hắn một lúc. Rồi gã đấm vào ngực trái, ngay chỗ chữ "Thiết" còn sưng đỏ.
Bộp.
"Ngươi ra," gã nói.
Lâm Uyên và Bạch Yêu Nguyệt bước tới cửa hầm.
Sương mù trắng xóa. Không thấy cây. Không thấy đất. Không thấy trời. Chỉ có trắng. Một màu trắng đặc quánh như sữa, nuốt chửng mọi thứ cách quá ba bước chân.
Bạch Yêu Nguyệt đã hóa lại thành người, chín cái đuôi trắng quấn chặt quanh người, như lạnh. Đôi mắt cô đã chuyển sang màu bạc. Linh Đồng mở ra, nhìn vào sương mù.
Rồi cô lùi lại một bước.
"Ngươi thấy gì?" Lâm Uyên hỏi.
"Không thấy gì cả." Giọng cô rất nhỏ. "Linh Đồng của ta... không xuyên qua được. Lần đầu tiên. Lần đầu tiên trong đời, có thứ ta không nhìn thấu."
Lâm Uyên nhìn vào sương mù.
Hắn mở cánh cửa trong thức hải.
Hắn cũng không thấy gì. Không có khe hở. Không có đường khâu. Không có dòng chảy. Sương mù này không phải một bức tường để tìm kẽ nứt. Nó không phải thứ gì cả. Nó chỉ là trắng.
Hắn đứng đó, lắng nghe.
Và hắn nghe thấy.
Từ rất sâu trong sương mù, rất xa, có một âm thanh. Rất nhỏ. Rất đều. Như tiếng ai đó đang gõ.
Cốc.
Cốc.
Cốc.
Như tiếng ai đó gõ cửa.
Từ bên trong.
(Hết chương 60)