Luồng oxy nén nồng nặc năng lượng của Nữ thần từ căn hộ Emily bùng nổ, tràn ra hành lang như một cơn lốc trắng. Dân cư E5, những kẻ bị bỏ đói về tâm linh lẫn sinh học, điên cuồng lao đến đập cửa. Họ tham lam hít hà chút tàn dư của sự sống, thứ oxy nguyên chất mang theo mùi hương của những cánh rừng Trái đất đã mất từ lâu.
Một gã to béo lao tới, đôi tay hộ pháp đấm thình thình vào cánh cửa.
Rầm.
Cánh cửa không bật mở bởi sức người, mà tự nguyện lùi lại trước một uy lực kinh hồn. Séraphine bước ra.
Không còn là người phụ nữ trong bộ váy lụa đơn thuần nơi phòng thí nghiệm, Nữ thần lúc này hiện thân với toàn bộ quyền năng tối thượng. Sáu cánh pha lê khổng lồ giang rộng, che lấp toàn bộ không gian hành lang. Những sợi lông vũ bằng ánh sáng tán sắc, hòa quyện với lớp sương mù Methane xanh lục đặc trưng của hành tinh, tạo nên một quầng sáng ma quái, rực rỡ đến mức khiến những đôi mắt phàm trần phải mù lòa. Vòng hào quang Halo xoay tít trên đầu cô, tỏa ra thứ uy áp khiến vạn vật phải quỳ gối.
Giữa vầng hào quang lộng lẫy đang thu hút mọi giác quan của đám đông ngoài kia, không một ai nhận ra bóng dáng một kẻ áo tím bụi bặm vừa âm thầm lướt qua kẽ cửa để vào bên trong.
Bên ngoài hành lang, hàng trăm người đổ ra, quỳ rạp xuống như những bông lúa bị gió bão quật ngã. Tiếng tụng niệm Thánh Kinh vang lên dồn dập. Ngoài kia, những cơn bão kim cương vụn của Thiên Vương Tinh đang gầm thét, va đập vào lớp kính gia cường của E5, tạo nên những tiếng rền rĩ như tiếng vĩ cầm của quỷ dữ, làm nền cho sự xuất hiện của cô.
Séraphine cất giọng. Đó không còn là tiếng nói của con người, mà là một tần số rung động cực cao, xuyên thấu qua da thịt, chạm thẳng vào linh hồn của mọi kẻ đang hiện diện: "Je suis la lumière du monde; celui qui me suit ne marchera pas dans les ténèbres." (Ta là ánh sáng của thế gian; kẻ nào theo Ta sẽ không phải đi trong bóng tối.)
Trong khi đám đông bên ngoài đang chìm đắm trong sự cuồng tín ấy, tại góc tối của căn phòng, một bóng người lặng lẽ bước ra từ phía sau bức màn che. Mái tóc tím khói rực lên, lạc lõng dưới thứ ánh sáng hổ phách hắt vào từ cửa sổ. Đôi mắt ấy không mang sự ngơ ngác của một kẻ vừa hồi sinh, mà trĩu nặng sự tỉnh táo tàn nhẫn của Hades.
Emily giật mình, chiếc đồng hồ quả lắc trên tay khẽ rung lên. Cô nhìn người phụ nữ vừa xuất hiện, người mang theo mùi khói thuốc đắng nồng và vị mặn của mồ hôi, những thứ mùi hương vốn bị coi là rác rưởi tại thiên đường này.
"Bạn là...?" Emily lắp bắp, lùi lại một bước về phía ánh sáng.
"Violet," người phụ nữ đáp, giọng khàn đặc. "Theo cách nói của gã gàn dở Kant, chúng ta là tình địch."
Emily sững sờ. Từ trên vách tường trắng muốt, một lồng kính holographic khẽ chớp sáng, hiển thị đôi mắt hổ phách của Séraphine đang dõi theo họ từ bên ngoài. Nữ thần không cần ở đây, nhưng nụ cười của cô ta như đang in hằn lên từng hạt phân tử không khí. Cô ta đã thực hiện lời nguyện cầu của Violet: Trả lại ký ức cho cô. Đó là món quà, cũng là sự trừng phạt đau đớn nhất.
"Nữ thần đã trả lại mọi thứ theo yêu cầu của tôi," Violet nhìn thẳng vào hình chiếu đôi mắt chói lòa của Séraphine. "Và tôi đã lựa chọn. Tôi sẽ ở lại đây, bất tử và tỉnh táo, để chờ anh ấy quay về. Tôi đã đi qua cửa tử một lần rồi, sự vĩnh cửu này chẳng thể làm tôi sợ hãi thêm được nữa."
Emily nhếch mép, nụ cười mang vị đắng của một kẻ vừa nhận ra mình không còn là duy nhất. Cô tiến lại gần, bộ váy lụa trắng lướt êm trên sàn kim loại. Sau lớp vải đắt tiền, từng đường nét cơ thể ẩn hiện đầy khiêu khích, thứ nhục cảm mỹ lệ do Tổ mẫu tạo tác, vừa là ban phát, vừa là thứ vũ khí để trói buộc giống đực.
"Cạnh tranh giành đàn ông sao? Thật nguyên thủy và thấp kém," Emily thì thầm, đôi mắt hổ phách rực lên sự ghen tị. "Kant thường khinh bỉ những thứ bản năng này."
Violet không tránh né. Cô bước tới, đặt bàn tay gầy guộc chằng chịt vết xăm lên vai Emily. Sự thô ráp, nồng mùi khói thuốc của Hades va chạm với làn da mịn màng êm ái của E5, bật ra một luồng điện căng thẳng.
"Chính sự nguyên thủy đó mới làm cậu ấy chọn tôi, chứ không phải một ảo ảnh được lập trình hoàn hảo như cô, cô bé ạ. Anh ấy yêu một người đàn bà biết chảy máu, chứ không phải một con búp bê biết lạy.
Emily không lùi bước, cô rướn người lên, phả hơi ấm tinh khiết vào không trung: "Vậy thì hãy xem, giữa sự hoang dại chết chóc của cô và sự phục tùng đê mê của tôi, ai mới là kẻ giữ được hơi thở của anh ấy lâu hơn. Tôi cũng không chịu thua cô đâu, Sự hoang dã của Hades"
Bên ngoài, tiếng cầu kinh vẫn vang dội. Séraphine đứng giữa trung tâm của sự sùng bái, nhưng ngay trong lòng vương quốc của mình, cô ta vừa tạo ra hai mầm mống nguy hiểm và thú vị nhất: Hai người đàn bà cùng yêu một kẻ đã dám từ bỏ thần thánh, và họ sẵn sàng dùng sự vĩnh cửu để thi gan với chính Nữ thần.
Dưới bầu trời rực rỡ của E5, cuộc chơi của Kant vẫn chưa kết thúc. Anh đã ra đi để tìm tự do, nhưng anh đã để lại một Hades thu nhỏ ngay trong lòng Thiên đường.
