Alisa giờ đây chỉ còn giữ lại duy nhất một ý niệm trong đầu, một ý niệm đang thiêu đốt lý trí cô như ngọn lửa hung tàn không cách nào dập tắt:
“Giết!!! Phải giết chết toàn bộ lũ khốn này!”
Không còn sợ hãi, không còn do dự, cũng chẳng còn chút hy vọng nào về ngày mai, Alisa bắt đầu thu gom tất cả những gì còn sót lại trên chiến trường mà cô có thể sử dụng. Bên cạnh khẩu súng trường M99 bolt-action vốn đã gắn bó với mình từ những ngày đầu trong quân ngũ, cô còn tìm được một khẩu súng trường chống tăng M12 AT của người đồng đội đã ngã xuống và khẩu súng lục M4 thuộc về vị đội trưởng. Sau một hồi lục tìm giữa đống đổ nát cùng những thi thể nằm rải rác, cô tập hợp được hơn hai trăm viên đạn cho ba khẩu súng khác nhau, một kho vũ khí ít ỏi nhưng đủ để cô tiếp tục cuộc chiến đẫm máu này.
Trước khi rời đi, Alisa cẩn thận thu gom toàn bộ thẻ tên của những người đồng đội đã hy sinh, lần lượt nắm chặt chúng trong lòng bàn tay như thể vẫn còn có thể cảm nhận được hơi ấm của những con người từng sát cánh bên mình. Cô cúi đầu, lặng lẽ gửi đến họ lời cầu nguyện cuối cùng, dù chẳng biết liệu những lời ấy có thể đến được với linh hồn của những người đã khuất hay không. Sau cùng, cô siết chặt những tấm thẻ tên, cất chúng vào nơi an toàn nhất trên người rồi đứng dậy, mang theo nỗi đau không thể gọi thành lời để tiếp tục tiến về phía trước.
Chẳng bao lâu sau, Alisa tìm được một vị trí bắn mới nằm khuất sau đống đổ nát, nơi có thể quan sát tương đối rõ khu vực phía trước mà vẫn hạn chế nguy cơ bị đối phương phát hiện. Sau khi kiểm tra cẩn thận xung quanh và chắc chắn rằng bản thân đã được che giấu đủ kỹ, cô từ từ đặt khẩu súng trường chống tăng M12 AT vào vị trí, hướng nòng súng về phía đội hình bộ binh Antares đang tiến quân. Đó là một đơn vị có quân số tương đương cấp trung đội, những người lính đang di chuyển theo đội hình dưới sự chỉ huy của một sĩ quan Antares, kẻ mà Alisa lập tức xác định làm mục tiêu đầu tiên.
Khẩu M12 AT vốn được thiết kế để xuyên thủng lớp giáp của những phương tiện bọc thép, hoàn toàn không phải một thứ vũ khí dễ dàng sử dụng để bắn chính xác vào con người. Trọng lượng nặng nề cùng độ giật khủng khiếp của nó khiến Alisa phải mất một khoảng thời gian đáng kể để ổn định tư thế, điều chỉnh góc ngắm và căn chỉnh đường bắn sao cho phù hợp. Cô không thể cho phép mình mắc sai lầm, bởi một phát bắn hụt không chỉ khiến mục tiêu thoát chết mà còn có thể để lộ vị trí ẩn nấp của cô trước cả một đơn vị địch.
Alisa hít một hơi thật sâu, cố gắng giữ cho nhịp thở bình ổn trong khi đôi mắt vẫn khóa chặt lấy tên sĩ quan đang chỉ huy đội hình. Trong khoảnh khắc ấy, mọi âm thanh xung quanh dường như đều trở nên xa xăm, nhường chỗ cho tiếng tim đập nặng nề trong lồng ngực và sự căm hận đang cuộn trào bên trong cô. Khi mọi thứ cuối cùng đã sẵn sàng, ngón tay Alisa từ từ siết lấy cò súng.
ĐOÀNG!
Tiếng nổ dữ dội xé toạc bầu không khí, đồng thời đẩy toàn bộ cơ thể cô giật mạnh về phía sau bởi sức giật khủng khiếp của khẩu M12 AT. Một viên đạn cỡ nòng 13,9 mm, vốn được chế tạo để xuyên phá giáp thép của phương tiện bọc thép, giờ đây lại được phóng đi với mục đích hoàn toàn khác: cướp đi mạng sống của một con người. Viên đạn lao vút qua khoảng không, nhanh đến mức tên sĩ quan Antares thậm chí còn chưa kịp nhận ra điều gì đang xảy ra thì nó đã xuyên trúng phần ngực trái của hắn.
Sức công phá khủng khiếp của viên đạn lập tức xé toạc cánh tay trái cùng một phần lồng ngực của tên sĩ quan, hất cơ thể hắn đổ nhào xuống đất trước ánh mắt kinh hoàng của những người lính xung quanh. Thế nhưng, viên đạn vẫn chưa dừng lại sau khi xuyên qua cơ thể mục tiêu đầu tiên mà tiếp tục lao về phía trước, trúng thẳng vào chân của một người lính Antares đứng gần đó, phá hủy hoàn toàn phần chi thể trước khi hắn kịp hiểu chuyện gì vừa xảy ra.
Chỉ trong một khoảnh khắc, đội hình vốn đang tiến công lập tức rơi vào hỗn loạn. Những tiếng la hét hoảng loạn vang lên giữa chiến trường, một số binh lính vội vàng tìm chỗ nấp trong khi những người khác cố gắng xác định hướng bắn, còn thi thể của tên sĩ quan nằm bất động giữa mặt đất, trở thành dấu hiệu đầu tiên cho thấy cuộc hành quân của họ vừa chạm trán một kẻ thù hoàn toàn không có ý định buông tha bất kỳ ai.
"..."
Dylan, một người lính Antares, đang phải đối mặt với những giây phút sinh tử khốc liệt nhất trong cuộc đời binh nghiệp của mình. Chỉ mới vài giờ trước, trung đội của anh vẫn còn nắm giữ ưu thế áp đảo trên chiến trường. Những chiếc xe tăng đồng minh đã tiến đến phòng tuyến đầu tiên, nghiền nát các vị trí phòng thủ của quân Aquila và chấm dứt những trận giáp lá cà đẫm máu giữa hai bên. Trước sức ép ngày càng lớn, quân Aquila buộc phải rút lui về phòng tuyến thứ hai, một vị trí phòng thủ trớ trêu thay lại nằm quá gần trận địa pháo binh của chính họ, khiến việc sử dụng pháo yểm trợ trở nên vô cùng nguy hiểm, bởi chỉ một sai lệch nhỏ cũng có thể biến quân mình thành nạn nhân của chính hỏa lực đồng đội.
Tin vui nối tiếp tin vui khi hai khẩu pháo được bố trí trong các lô cốt kiên cố của Aquila lần lượt bị hỏa lực pháo chính từ xe tăng Antares phá hủy. Những công sự từng khiến bộ binh Antares phải trả giá đắt giờ đây đã biến thành những đống đổ nát cháy đen, mở ra con đường tiến công thuận lợi hơn bao giờ hết. Dylan đã từng tin rằng trận chiến sắp đi đến hồi kết, rằng chỉ cần vượt qua phòng tuyến cuối cùng này, anh và những người đồng đội sẽ có thể giành chiến thắng. Thế nhưng, chiến trường chưa bao giờ nhân từ đến vậy.
Mọi chuyện bắt đầu thay đổi khi trung đội trưởng của anh cùng một người lính khác bất ngờ đổ gục sau hai tiếng súng chát chúa. Những viên đạn xuyên giáp từ một khẩu súng trường chống tăng đã xé toạc đội hình, biến niềm tin chiến thắng thành nỗi kinh hoàng chỉ trong chớp mắt. Ban đầu, chẳng ai hiểu chuyện gì đang xảy ra. Họ chỉ biết rằng một kẻ địch nào đó đang ẩn nấp giữa những thân cây, liên tục nhắm bắn vào bất cứ ai dám ló đầu khỏi chỗ ẩn nấp.
Rồi cuộc chiến nhanh chóng biến thành một cuộc tàn sát một chiều.
Cả trung đội Antares với năm mươi người, những binh sĩ đã từng sát cánh bên nhau qua bao trận chiến, lần lượt bị hạ gục bởi một đối thủ duy nhất. Họ bắn trả điên cuồng vào những khoảng rừng nghi ngờ có kẻ địch, nhưng những loạt đạn chỉ xé toạc tán lá, cày tung đất đá và để lại những thân cây đầy vết đạn. Không một ai có thể xác định chính xác vị trí của đối phương, càng không thể biết kẻ đang săn lùng họ là ai, hay liệu đó có thực sự là một con người bình thường hay không.
Tại sao lại không thể xác định được đối phương?
Bởi giữa tiếng súng dồn dập, tiếng động cơ xe tăng vọng lại từ xa và những tiếng la hét tuyệt vọng của thương binh, chiến trường đã trở thành một mớ hỗn độn chết chóc, nơi bất cứ âm thanh nào cũng có thể đánh lừa những giác quan đang căng cứng vì sợ hãi. Đôi khi, một người lính tưởng chừng đã phát hiện ra mục tiêu, thậm chí còn kịp bóp cò và tin rằng mình đã bắn trúng, nhưng trước khi anh ta có thể báo cho đồng đội, một viên đạn đã xuyên thẳng qua đầu, khiến cơ thể đổ sụp xuống mà chẳng kịp thốt lên lời nào.
Dylan đã chứng kiến những cảnh tượng ấy lặp đi lặp lại cho đến khi chẳng còn ai đủ can đảm để rời khỏi chỗ ẩn nấp. Những mệnh lệnh dần chìm vào im lặng, tiếng gọi nhau giữa các chiến hào cũng thưa thớt rồi biến mất, nhường chỗ cho những tiếng súng đơn độc vang lên từ sâu trong rừng. Tiểu đội của anh, những người sống sót cuối cùng của trung đội, buộc phải co cụm lại và chống trả trong tuyệt vọng, hy vọng rằng bằng cách nào đó, họ có thể cầm cự cho đến khi nhận được viện binh.
Nhưng hy vọng ấy chẳng kéo dài được bao lâu.
Từng người một ngã xuống, không lời trăn trối, không cơ hội nói lời từ biệt với những người thân đang chờ đợi họ trở về. Có người thậm chí còn chưa kịp nhận ra mình bị bắn trúng thì cơ thể đã bất động trên nền đất lạnh. Dylan không biết mình đã bắn bao nhiêu viên đạn, cũng chẳng còn nhớ bản thân đã thay bao nhiêu băng, bởi mọi suy nghĩ trong đầu anh lúc này chỉ còn xoay quanh một câu hỏi duy nhất: Mình sẽ là người tiếp theo sao?
Và rồi, khi tiếng súng cuối cùng từ những người đồng đội im bặt, Dylan nhận ra rằng mình đã trở thành người sống sót duy nhất.
Anh nín thở, siết chặt khẩu súng trường E/VIII trong tay, cố gắng lắng nghe bất kỳ âm thanh nào có thể tiết lộ vị trí của kẻ thù. Giữa những thân cây phủ đầy khói bụi và những thi thể nằm rải rác trên mặt đất, một bóng người bất chợt lướt qua tầm mắt anh. Dylan lập tức nín thở, ánh mắt khóa chặt vào hình bóng ấy, cố gắng phân biệt đối phương với những thân cây đang che khuất tầm mắt giữa khu rừng.
Đó là một cô gái có mái tóc xanh nhạt, vóc dáng nhỏ nhắn và gương mặt trẻ đến mức khiến anh phải nghi ngờ vào chính những gì mình đang nhìn thấy. Cô có lẽ chỉ mới mười tám tuổi, thậm chí còn trẻ hơn, một độ tuổi mà đáng lẽ người ta vẫn đang sống những ngày tháng bình yên thay vì lẩn khuất giữa chiến trường, nơi cái chết có thể ập đến chỉ trong một khoảnh khắc. Trên tay cô là một khẩu súng trường M99, còn bên hông là khẩu súng lục M4 được đeo gọn gàng, sẵn sàng để sử dụng bất cứ lúc nào.
Dylan không cần thêm bất kỳ bằng chứng nào để hiểu rằng đây chính là kẻ đã biến trung đội của anh thành một bãi tha ma.
Một cô gái trẻ, đơn độc giữa khu rừng, vậy mà lại có thể tiêu diệt gần như toàn bộ năm mươi người lính Antares mà không để lộ vị trí của mình quá lâu. Ý nghĩ ấy khiến sống lưng anh lạnh buốt, nhưng nỗi sợ hãi không thể kéo dài quá lâu, bởi Dylan vẫn còn một người đang chờ đợi anh trở về. Anh đã hứa sẽ sống sót, và dù lời hứa ấy giờ đây mong manh chẳng khác nào một sợi chỉ trước lưỡi dao, anh vẫn chưa thể từ bỏ.
Anh không được phép chết ở đây.
Ngay khi bóng dáng cô gái vừa lọt vào tầm ngắm, Dylan lập tức nâng khẩu E/VIII lên, ghì chặt báng súng vào vai và bóp cò mà không để bản thân có thời gian do dự. Tiếng súng vang lên chát chúa, xé toạc bầu không khí ngột ngạt của khu rừng. Nhưng gần như cùng lúc ấy, một chớp lửa lóe lên từ phía đối diện, tiếp theo là tiếng đạn rít qua không trung trước khi găm thẳng vào thân cây ngay cạnh đầu anh, hất tung những mảnh vỏ cây sắc nhọn.
Cả hai đều đã bắn trượt, nhưng chẳng ai có ý định bỏ cuộc.
Dylan lập tức rạp người xuống, tim đập dữ dội trong lồng ngực khi nhận ra rằng đối phương cũng đã xác định được vị trí của mình. Phía bên kia, giữa những thân cây chằng chịt, bóng dáng mái tóc xanh nhạt lại thoáng hiện rồi biến mất, nhanh đến mức anh gần như không thể theo kịp bằng mắt thường.
Trong khoảnh khắc ấy, Dylan hiểu rằng trận chiến thực sự của mình chỉ vừa mới bắt đầu.
Một bên là người lính Antares đang tuyệt vọng chiến đấu để trở về với người thân, bên còn lại là cô gái Aquila đã một mình biến cả trung đội của anh thành những cái tên không bao giờ còn được gọi đáp lại.
Và giờ đây, giữa khu rừng ngập mùi thuốc súng cùng những thi thể lạnh ngắt, chỉ một trong hai người có thể sống sót để chứng kiến bình minh ngày mai.
