Sương mù Miasma ở Khu Phế Liệu Chìm không mang màu tím sẫm như ngoài bề mặt lục địa, mà ngả sang sắc xanh đen quánh đặc, mang vị đắng nghét của kim loại oxy hóa.
Nơi này là phần móng sâu nhất của Spire số 4 — nơi hàng nghìn tấn phế thải công nghiệp, vỏ tàu không gian cổ đại và tàn tích kiến trúc bị đổ xuống mỗi năm. Sự đè nén của hàng triệu tấn sắt thép phía trên tạo nên những khe nứt chật hẹp, tối om, nơi ánh sáng nhân tạo từ đỉnh vòm Spire không bao giờ chạm tới được.
Ren và Lyra nép mình dưới bóng của một khung tàu chở hàng bị sập.
Cơ thể Ren lại bắt đầu phát ra những tín hiệu cảnh báo. Lồng ngực cậu nóng rát như có lửa đốt mỗi khi hít thở. Không khí ở đây có nồng độ Miasma cao gấp đôi Tầng Đáy bình thường; với một cơ thể chưa qua cải tạo ma thuật hay dùng bộ lọc chuyên dụng, mỗi phút tồn tại đều là một cuộc bòn rút sức bền.
"Dùng cái này đi," Lyra lấy từ trong túi ra một viên nén thảo dược màu xám, bẻ đôi rồi đưa cho Ren một nửa. "Rễ cây Miasma khô. Nó không lọc được độc tố, nhưng sẽ làm tê liệt các dây thần kinh ở khứu giác và phế quản, giúp cậu không bị sặc máu."
Ren nhận lấy viên nén, bỏ ngay vào miệng mà không một chút do dự. Vị đắng chát xộc lên tận não, nhưng cơn rát buốt trong lồng ngực lập tức dịu đi thấy rõ.
"Cảm ơn," Ren cất giọng khàn đục. Cậu vừa siết lại bộ dây cáp trên cổ tay vừa quan sát địa hình xung quanh. "Lực lượng Vane sẽ không bỏ qua khu vực này dễ dàng đâu. Việc chúng phái Huyết Vệ cấp cao xuống Tầng Đáy chứng tỏ bí mật trong cuốn sổ của Bác Sĩ đã chạm vào tử huyệt của chúng."
"Đúng vậy," Lyra nhìn xuống cuốn sổ bọc da đang cầm trên tay. "Bác sĩ không chỉ ghi chép về công thức biến đổi Aether. Ông ấy đã tìm ra tọa độ của Lò Phản Ứng Số 0 — pháo đài nghiên cứu ngầm nằm ngay bên dưới móng của Spire số 4."
Cô ngẩng đầu lên, đôi mắt xám tro lóe lên trong bóng tối: "Đó là nơi dòng họ Vane dùng hàng ngàn dân nghèo Tầng Đáy làm vật ký sinh để nuôi dưỡng 'Tinh Thể Mẹ'. Nếu chúng ta kích hoạt được cơ chế xả ngược của lò phản ứng, toàn bộ mạng lưới ma thuật kiểm soát của dòng họ Vane ở Spire số 4 sẽ bị vô hiệu hóa."
Ren không bị cuốn theo ngọn lửa thù hận hay lý tưởng của Lyra. Cậu phân tích bài toán dưới góc độ chiến thuật thuần túy:
"Lò Phản Ứng Số 0 chắc chắn được bảo vệ bởi hàng rào phòng thủ kiên cố nhất. Chúng ta chỉ có hai người: một pháp sư bị hạn chế ma lực và một kẻ mang cơ thể sắp chạm ngưỡng kiệt sức. Tiến công trực diện là t-ự sát."
"Tôi không định tấn công trực diện," Lyra nhếch môi. "Lò Phản Ứng Số 0 lấy năng lượng từ chính dòng chảy Miasma ngầm của Khu Phế Liệu Chìm này. Chúng ta chỉ cần mò đến Trạm Điều Tiết Phụ nằm ở ranh giới phía Tây — nơi hệ thống phòng thủ mỏng nhất."
TẠCH... TẠCH...
Lời Lyra chưa dứt, một quầng sáng màu đỏ rực đột ngột quét qua khoảng không phía trên đầu họ.
Ren lập tức đè vai Lyra xuống, kéo cô nấp sâu vào trong khe nứt của khung tàu.
Trở lại không gian phía trên, ba chiếc Flyer Trinh Sát — những thiết bị bay hình đĩa bọc giáp nhẹ của quân Vane — đang chậm rãi rà soát từng ngóc ngách của Khu Phế Liệu Chìm. Bên dưới bụng mỗi chiếc Flyer là một bóng đèn dò quét sóng sinh mệnh Aether.
"Chúng dùng máy quét sinh mệnh," Lyra thì thầm, hơi thở ngưng trệ. "Miasma ở đây không đủ đậm để che giấu nhịp tim của con người."
Ren nhìn lên ba chiếc Flyer đang di chuyển theo hình tam giác cân chuẩn xác. Cậu quan sát quầng sáng đỏ quét qua từng khu vực theo chu kỳ: 4 giây quét, 2 giây xoay góc, 1 giây trễ tín hiệu.
"Chúng vận hành bằng thuật toán tuần tra cố định," Ren thì thầm bên tai Lyra. "Chiếc Flyer ở giữa mang bộ thu phát tín hiệu trung tâm. Nếu tiêu diệt chiếc đó trong khoảng trễ 1 giây, hai chiếc còn lại sẽ bị mất phương hướng trong 5 giây trước khi tự động chuyển sang chế độ thủ công."
Lyra quay sang nhìn cậu với vẻ kinh ngạc: "Cậu muốn bắn hạ một thiết bị bay bọc thép bằng thứ gì? Cặp dao găm của cậu sao?"
"Không," Ren rút từ hông ra ba viên tinh thể Aether cấp cao thu được từ xác gã Huyết Vệ ở Chương 6. "Bằng thứ này, và bộ dây cáp của tôi."
Cậu nhìn thẳng vào mắt Lyra, ánh mắt tĩnh lặng đến đáng sợ: "Tôi cần cô dùng ma thuật bóp méo quầng sáng quét của chiếc Flyer thứ nhất trong đúng 0.5 giây. Đủ để tôi tiếp cận khoảng không phía trên chiếc Flyer trung tâm."
Lyra nhìn ba viên tinh thể Aether trong tay Ren, rồi nhìn vào sự tin tưởng lạnh tàn trong mắt cậu. Cô hít một hơi sâu, gật đầu:
"Được. Đừng làm tôi thất vọng, Rác thủ."
Sương mù Miasma ở Khu Phế Liệu Chìm không mang màu tím sẫm như ngoài bề mặt lục địa, mà ngả sang sắc xanh đen quánh đặc, mang vị đắng nghét của kim loại oxy hóa.
Nơi này là phần móng sâu nhất của Spire số 4 — nơi hàng nghìn tấn phế thải công nghiệp, vỏ tàu không gian cổ đại và tàn tích kiến trúc bị đổ xuống mỗi năm. Sự đè nén của hàng triệu tấn sắt thép phía trên tạo nên những khe nứt chật hẹp, tối om, nơi ánh sáng nhân tạo từ đỉnh vòm Spire không bao giờ chạm tới được.
Ren và Lyra nép mình dưới bóng của một khung tàu chở hàng bị sập.
Cơ thể Ren lại bắt đầu phát ra những tín hiệu cảnh báo. Lồng ngực cậu nóng rát như có lửa đốt mỗi khi hít thở. Không khí ở đây có nồng độ Miasma cao gấp đôi Tầng Đáy bình thường; với một cơ thể chưa qua cải tạo ma thuật hay dùng bộ lọc chuyên dụng, mỗi phút tồn tại đều là một cuộc bòn rút sức bền.
"Dùng cái này đi," Lyra lấy từ trong túi ra một viên nén thảo dược màu xám, bẻ đôi rồi đưa cho Ren một nửa. "Rễ cây Miasma khô. Nó không lọc được độc tố, nhưng sẽ làm tê liệt các dây thần kinh ở khứu giác và phế quản, giúp cậu không bị sặc máu."
Ren nhận lấy viên nén, bỏ ngay vào miệng mà không một chút do dự. Vị đắng chát xộc lên tận não, nhưng cơn rát buốt trong lồng ngực lập tức dịu đi thấy rõ.
"Cảm ơn," Ren cất giọng khàn đục. Cậu vừa siết lại bộ dây cáp trên cổ tay vừa quan sát địa hình xung quanh. "Lực lượng Vane sẽ không bỏ qua khu vực này dễ dàng đâu. Việc chúng phái Huyết Vệ cấp cao xuống Tầng Đáy chứng tỏ bí mật trong cuốn sổ của Bác Sĩ đã chạm vào tử huyệt của chúng."
"Đúng vậy," Lyra nhìn xuống cuốn sổ bọc da đang cầm trên tay. "Bác sĩ không chỉ ghi chép về công thức biến đổi Aether. Ông ấy đã tìm ra tọa độ của Lò Phản Ứng Số 0 — pháo đài nghiên cứu ngầm nằm ngay bên dưới móng của Spire số 4."
Cô ngẩng đầu lên, đôi mắt xám tro lóe lên trong bóng tối: "Đó là nơi dòng họ Vane dùng hàng ngàn dân nghèo Tầng Đáy làm vật ký sinh để nuôi dưỡng 'Tinh Thể Mẹ'. Nếu chúng ta kích hoạt được cơ chế xả ngược của lò phản ứng, toàn bộ mạng lưới ma thuật kiểm soát của dòng họ Vane ở Spire số 4 sẽ bị vô hiệu hóa."
Ren không bị cuốn theo ngọn lửa thù hận hay lý tưởng của Lyra. Cậu phân tích bài toán dưới góc độ chiến thuật thuần túy:
"Lò Phản Ứng Số 0 chắc chắn được bảo vệ bởi hàng rào phòng thủ kiên cố nhất. Chúng ta chỉ có hai người: một pháp sư bị hạn chế ma lực và một kẻ mang cơ thể sắp chạm ngưỡng kiệt sức. Tiến công trực diện là t-ự sát."
"Tôi không định tấn công trực diện," Lyra nhếch môi. "Lò Phản Ứng Số 0 lấy năng lượng từ chính dòng chảy Miasma ngầm của Khu Phế Liệu Chìm này. Chúng ta chỉ cần mò đến Trạm Điều Tiết Phụ nằm ở ranh giới phía Tây — nơi hệ thống phòng thủ mỏng nhất."
TẠCH... TẠCH...
Lời Lyra chưa dứt, một quầng sáng màu đỏ rực đột ngột quét qua khoảng không phía trên đầu họ.
Ren lập tức đè vai Lyra xuống, kéo cô nấp sâu vào trong khe nứt của khung tàu.
Trở lại không gian phía trên, ba chiếc Flyer Trinh Sát — những thiết bị bay hình đĩa bọc giáp nhẹ của quân Vane — đang chậm rãi rà soát từng ngóc ngách của Khu Phế Liệu Chìm. Bên dưới bụng mỗi chiếc Flyer là một bóng đèn dò quét sóng sinh mệnh Aether.
"Chúng dùng máy quét sinh mệnh," Lyra thì thầm, hơi thở ngưng trệ. "Miasma ở đây không đủ đậm để che giấu nhịp tim của con người."
Ren nhìn lên ba chiếc Flyer đang di chuyển theo hình tam giác cân chuẩn xác. Cậu quan sát quầng sáng đỏ quét qua từng khu vực theo chu kỳ: 4 giây quét, 2 giây xoay góc, 1 giây trễ tín hiệu.
"Chúng vận hành bằng thuật toán tuần tra cố định," Ren thì thầm bên tai Lyra. "Chiếc Flyer ở giữa mang bộ thu phát tín hiệu trung tâm. Nếu tiêu diệt chiếc đó trong khoảng trễ 1 giây, hai chiếc còn lại sẽ bị mất phương hướng trong 5 giây trước khi tự động chuyển sang chế độ thủ công."
Lyra quay sang nhìn cậu với vẻ kinh ngạc: "Cậu muốn bắn hạ một thiết bị bay bọc thép bằng thứ gì? Cặp dao găm của cậu sao?"
"Không," Ren rút từ hông ra ba viên tinh thể Aether cấp cao thu được từ xác gã Huyết Vệ ở Chương 6. "Bằng thứ này, và bộ dây cáp của tôi."
Cậu nhìn thẳng vào mắt Lyra, ánh mắt tĩnh lặng đến đáng sợ: "Tôi cần cô dùng ma thuật bóp méo quầng sáng quét của chiếc Flyer thứ nhất trong đúng 0.5 giây. Đủ để tôi tiếp cận khoảng không phía trên chiếc Flyer trung tâm."
Lyra nhìn ba viên tinh thể Aether trong tay Ren, rồi nhìn vào sự tin tưởng lạnh tàn trong mắt cậu. Cô hít một hơi sâu, gật đầu:
"Được. Đừng làm tôi thất vọng, Rác thủ."
