Đêm ấy, giếng cổ ở phường Sùng Nhân lại nghe tiếng gọi. Song lần này, người gọi chẳng phải quỷ giếng, mà là Tô Cảnh Hành.
Hắn đứng bên miệng giếng, trong tay cầm mảnh gấm đỏ cùng lọn tóc thắt chỉ, trầm giọng cất tiếng. "Kỷ Uyển Thanh".
Gió ngừng. Ngọn nến trong đèn lồng ngả sang màu xanh nhợt. Phía sau hắn, Thẩm Tư Lãng vẫn trong áo bào xanh ngọc, ôm giỏ gà, run đến mức chiếc giỏ tre cũng rung theo.
Xích tướng quân trợn mắt nhìn miệng giếng chẳng chớp, tuyệt chẳng dám gáy.
Từ đáy giếng, một bóng đỏ từ từ dâng lên. Đó là một nữ tử mặc bộ hỷ phục rách nát, gấm đỏ thấm nước, mái tóc dài ướt sũng rũ xuống che kín gương mặt. Nàng ta đứng trên miệng giếng, hai chân không chạm đất, vừa nhẹ nhàng, vừa buồn bã. "…Ngươi… gọi ta ư…?" Giọng nói khẽ khàng, khác hẳn tiếng ngân dài lạnh lẽo của những đêm trước. "Mười bảy năm… cuối cùng cũng có người… gọi tên ta…"
Tô Cảnh Hành đặt mảnh gấm cùng lọn tóc lên thành giếng, chậm rãi kể rõ mọi điều, về A Diên, về Tây Thị, về khúc đàn chiêu hồn, về kẻ đã mượn tay oan hồn mà hãm hại người. Hắn nói chẳng nhiều lời, song từng câu đều rành rọt.
Khi hắn dứt lời, mái tóc ướt kia khẽ run. Bàn tay trắng bệch đưa ra, chạm vào lọn tóc kết chỉ đỏ, rất nhẹ, như sợ làm vỡ một giấc mộng. "Ta chỉ… muốn có người… đáp lời…" Nàng thì thào. "Mười bảy năm, chẳng có ai đáp… Đến khi có người đáp, ta… ta chẳng hay vì sao họ lại chết…"
Thẩm Tư Lãng nghe đến đó, mắt đã đỏ hoe, suýt buột miệng đáp lại. Tô Cảnh Hành liếc y một cái. Y vội bụm miệng, nuốt ngược vào trong.
"Phan… lang…" Giọng nữ tử chợt nghẹn. "Chàng họ Phan… Phan Thừa Dận… Đêm tân hôn, chàng bảo ta chờ chàng một lát… rồi ngọn lửa…"
Bóng đỏ ấy chẳng nói thêm được nữa. Nàng ta cúi đầu thật sâu, rồi từ từ chìm xuống đáy giếng, như một giọt lệ rơi vào đêm tối. Từ đêm ấy, tiếng gọi dưới đáy giếng không bao giờ vang lên nữa.
Sáng hôm sau, nơi Đại Lý Tự, Tô Cảnh Hành cho gọi lão Mạnh của Hộ bộ đến. Vừa nghe cái tên Phan Thừa Dận, lão Mạnh khựng lại, rồi vỗ trán. "Phan Thừa Dận? Thị ngự sử Phan của Ngự Sử Đài ư? Thôi chết, lão phu nhớ ra rồi! Nửa tháng trước, chính vị ấy dẫn người đến Hộ bộ duyệt sổ sách, nói là kiểm tra thường lệ. Ngự Sử Đài có quyền xem xét hồ sơ của các nha môn mà chẳng cần báo trước, lão phu nào dám ngăn cản, lại còn ngỡ đó chẳng đáng kể là “mở sổ”…"
Tô Cảnh Hành nhắm mắt. Trang giấy bị xé, mép rách còn mới. Triệu Hằng đi tra sổ quan, chẳng bao lâu đã quay lại bẩm báo. "Phan Thừa Dận, quê ở Thanh Hà, năm Đại Nghiệp thứ chín đến Đại Hưng, thăng quan từng bậc, nay là Thị ngự sử, nổi danh thanh liêm cương trực, được thiên tử khen ngợi nhiều lần. Có một điều ai trong triều cũng biết, ngón cái bên phải của ông ta quanh năm đeo một chiếc ban chỉ ngọc bích, ấy là vật thiên tử ban cho khi nhậm chức".
"Một vị Thị ngự sử, chẳng thể bắt chỉ vì lời một oan hồn". Tô Cảnh Hành nói. "Cần chứng cứ. Cần chính hắn phải tự nói".
"Bẩm bổ soái". Triệu Hằng thưa. "Nghe nói Phan thị ngự sử cứ mười ngày lại có ba đêm ghé khách điếm Tụ Hiền ở gần Đông Thị, uống rượu cùng nữ nhân, rất ưa nữ sắc. Thẩm Tư Lãng ngồi ở góc phòng ăn bánh, chợt ngẩng đầu, đôi mắt sáng lên. "Ưa nữ sắc ư? Vậy thì…"
"Không". Tô Cảnh Hành nói ngay.
"Bổ soái, ngài còn chưa nghe tại hạ nói hết mà…"
"Không".
"Hôm nọ". Thẩm Tư Lãng chậm rãi đặt chiếc bánh xuống, giọng rất bình tĩnh. "Ngài đã nói. “Ngươi mặc gì, thì tùy ngươi.”
Tô Cảnh Hành mở miệng, rồi lại ngậm lại. Hắn là kẻ ít lời, song lời đã nói ra thì chẳng quen nuốt xuống.Hồi lâu, hắn thốt. "…Phải".
"Vậy thì". Thẩm Tư Lãng nở nụ cười rạng rỡ như kẻ vừa thắng một ván cờ. "Tại hạ xin mặc nữ trang một lần nữa.
Khách điếm Tụ Hiền nằm gần Đông Thị, hai tầng lầu, đèn lồng đỏ treo kín mái hiên, tiếng đàn sáo từ trong vọng ra lẫn với tiếng cười nói ồn ào. Tô Cảnh Hành cùng hai vị bổ soái Đại Lý Tự họ Mã và họ Tiết, đều khoác áo thương nhân, ngồi ở bàn gần cửa sổ, ra vẻ thưởng rượu.
Giữa đại sảnh, Phan Thừa Dận ngồi một mình ở bàn chính. Ông ta chừng ngoài bốn mươi, gương mặt thanh nhã, râu ba chòm cắt tỉa gọn gàng, mặc thường phục màu lam sẫm, dáng vẻ ung dung như một bậc quân tử.
Trên ngón cái bàn tay phải, chiếc ban chỉ ngọc bích lấp lánh dưới ánh đèn.
"Tô huynh". Mã bổ soái cúi đầu hỏi nhỏ. "Người của huynh đã vào chưa?"
"Chưa".
Vừa dứt lời, cánh cửa khách điếm mở ra.
Một thiếu nữ bước vào trong một thân y phục màu hồng đào, váy dài quét đất, tóc búi kiểu đọa mã, cài một cây trâm bạc đính hạt trân châu, má điểm phấn hồng, môi đỏ như son.
Bước chân nàng uyển chuyển như liễu rủ trước gió, mắt phượng long lanh như làn nước thu, trên tay cầm chiếc quạt lụa che nửa gương mặt. Cả đại sảnh bỗng lặng đi một nhịp, rồi những tiếng xì xào dấy lên.
"Ôi…". Tiết bổ soái buột miệng. "Hạ quan chưa từng thấy nữ nhân nào lại xinh đẹp đến thế…"
Tô Cảnh Hành nhìn một lượt, mặt không đổi sắc, như đang nhìn một ngọn cây bên đường. Nữ nhân ấy, tức Thẩm Tư Lãng, bước đi chênh vênh như đã uống say, liếc nhìn quanh đại sảnh một vòng rồi cất giọng mềm như tơ, run run mà ngọt ngào.
"Ôi chao… tiểu nữ họ Tư, tên Tư Nhi, từ Dương Châu tới tìm thân nhân, chẳng ngờ lạc đường… trời lạnh quá, chân tiểu nữ mềm nhũn cả rồi…" Vừa nói, y vừa lảo đảo đi ngang bàn của Phan Thừa Dận. Một bước hụt, thân hình mềm mại đổ nhào, vừa vặn ngã gọn vào lòng ông ta.
"Ối chao!". Thẩm Tư Lãng kêu khẽ, một tay bám lên ngực Phan Thừa Dận, tay kia “vô tình” nắm lấy bàn tay phải của ông ta, ngẩng khuôn mặt long lanh lên nhìn, hàng mi dài khẽ chớp, ánh mắt đưa tình như làn nước thu. "Xin lang quân thứ lỗi… tiểu nữ thật thất lễ…"
Phan Thừa Dận ngẩn ra giây lát, rồi bật cười, bàn tay đỡ lấy vai y. "Nương tử cẩn thận. E rằng nương tử đây đã say rồi".
Ở bàn cạnh cửa sổ, Tô Cảnh Hành nhìn cảnh ấy, vẫn không có cảm giác gì lắm, mặt tĩnh như mặt nước giếng đêm. Nhưng trong lòng hắn lại khác hẳn.
Mẫu thân ơi! Cảnh này… chẳng lẽ chẳng ghê người sao?!
Mã bổ soái và Tiết bổ soái thì chẳng được điềm tĩnh như vậy. Cả hai há hốc miệng, mắt trợn tròn. "Tô huynh…" Mã bổ soái run giọng. "Nàng… nàng ấy chủ động ngã vào lòng ngự sử, lại còn đưa mắt đưa tình… Nữ nhân này thật chẳng biết liêm sỉ…"
"Nam". Tô Cảnh Hành nói.
"…Hử?"
Hắn là nam".
Hai vị bổ soái đờ người. Miệng Mã bổ soái vẫn há ra, quên không khép lại.
Đúng lúc ấy, Thẩm Tư Lãng đang tựa đầu lên vai Phan Thừa Dận, vô tình liếc thấy ba người ở bàn cạnh cửa sổ, một kẻ mặt không đổi sắc, hai kẻ mắt trợn miệng há như vừa gặp ma.
Y khẽ bĩu môi, lườm họ một cái thật dài, rồi lập tức xoay mặt lại, nở nụ cười e lệ dành cho Phan Thừa Dận, như chưa hề có chuyện gì xảy ra.
"Cái lườm kia…" Tiết bổ soái nuốt nước bọt. "Chẳng lẽ là dành cho chúng ta?"
"Là dành cho các ngươi". Tô Cảnh Hành đáp.
Thẩm Tư Lãng không để ý nữa. Y dựa sát vào Phan Thừa Dận, giọng ngọt như mật, bàn tay vẫn khẽ nắm lấy tay ông ta, ngón tay lướt nhẹ qua chiếc ban chỉ.
"Lang quân… chiếc ban chỉ này thật đẹp… tiểu nữ chưa từng thấy ngọc nào xanh đến vậy… cho tiểu nữ ngắm kỹ được chăng?"
Phan Thừa Dận cười khẽ, chẳng chút đề phòng, còn nâng tay lên cho y xem.
"Vật nhỏ thôi, nếu nương tử thích thì cứ ngắm đi".
Thẩm Tư Lãng cúi xuống nhìn thật gần. Dưới ánh đèn, trên mặt ngọc bích, một con thú thân hổ, đầu mọc một sừng độc, sừng hơi nghiêng, đuôi cuộn ba vòng, hai mắt khảm ngọc xanh nhỏ, nhìn thẳng ra như đang nhe nanh. Giải trãi. Sừng nghiêng, đuôi cuộn ba vòng. Giống hệt vết khắc dưới chiếc tỳ bà.
Tim y đập mạnh, nhưng nụ cười vẫn chẳng đổi. Y ngẩng lên, đưa chiếc quạt lụa khẽ gãi lên vành tai trái, ám hiệu đã hẹn với Tô Cảnh Hành.
Ở bàn bên cửa sổ, Tô Cảnh Hành khẽ gật đầu. Nhưng Phan Thừa Dận đã nâng cằm Thẩm Tư Lãng lên, ánh mắt thoáng hiện nét phong lưu. "Nương tử đây e là say rồi, rồi lại lạc đường. Trên lầu còn một gian phòng sạch sẽ, hay là nương tử theo ta lên nghỉ một lát, đợi tỉnh rượu rồi ta sai người đưa nương tử đi tìm thân nhân?
Thẩm Tư Lãng cứng người. Ý định ban đầu chỉ là xem ban chỉ, chứ chẳng hề tính đến chuyện này. Y quay đầu, ánh mắt liếc sang bàn cạnh cửa sổ, mang theo vẻ hoảng hốt hiếm thấy, như đang thét lên không thành tiếng. Cứu!
Tô Cảnh Hành nhìn y. Rồi nhìn đôi bàn tay của Phan Thừa Dận đang đặt trên vai y. Mẫu thân ơi… Hắn đặt chén rượu xuống, bàn tay lặng lẽ đặt lên chuôi đao dưới bàn.
