Phụng Nguyên không lập tức trả lời.
Cậu vẫn nhìn người đàn ông đứng ngoài cửa phòng. Tờ báo trên tay ông mở rộng, che khuất gần như toàn bộ khuôn mặt. Dưới ánh đèn phòng khách, dáng vẻ ấy bình thường đến mức khiến người ta khó lòng nảy sinh nghi ngờ.
Nhưng lời Lâm Thanh Dao vừa nói vẫn quanh quẩn trong đầu cậu.
Bố cậu đã chết từ khi cậu còn học tiểu học.
— Cô chắc chắn chứ?
— Tôi đã kiểm tra hồ sơ. Thông tin không có sai lệch.
— Có khả năng hồ sơ bị nhầm không?
— Không loại trừ khả năng đó, nhưng tôi không nghĩ cậu nên đặt hy vọng vào nó. Phụng Nguyên, nghe tôi nói. Hiện tại, người đang ở trong nhà cậu rất có thể là một U Quỷ. Đừng tiếp xúc với nó khi chưa biết quy luật.
Phụng Nguyên khẽ siết điện thoại.
Cậu muốn tin rằng Lâm Thanh Dao đã nhầm. Chỉ cần cô nói rằng hồ sơ có vấn đề, rằng người đàn ông ngoài cửa vẫn là bố cậu, mọi chuyện có lẽ sẽ trở lại bình thường.
Nhưng cô không nói như vậy.
Cậu nhìn về phía chiếc tủ sát tường. Tấm di ảnh vẫn nằm ở đó. Người đàn ông trong ảnh mặc áo sơ mi tối màu, khuôn mặt nghiêm nghị, phía dưới là dòng chữ ghi ngày sinh và ngày mất.
Cậu đã nhìn thấy bức ảnh này vô số lần.
Nếu người trong ảnh đã chết, vậy người đang đứng ngoài cửa là ai?
Những ký ức cũ bắt đầu hiện lên trong đầu cậu. Những bữa cơm gia đình, những lần người đàn ông kia hỏi han chuyện học hành, cả giọng nói quen thuộc mỗi khi gọi cậu từ phòng khách. Tất cả đều chân thực đến mức cậu không thể tự thuyết phục bản thân rằng đó chỉ là một ảo giác.
Nhưng nếu những ký ức ấy là thật, vậy tại sao hồ sơ lại ghi bố cậu đã chết?
Hay ngay từ đầu, thứ cậu cho là ký ức về bố mình vốn đã bị một thứ gì đó thay thế?
Ý nghĩ ấy khiến sống lưng Phụng Nguyên lạnh đi.
Cậu không muốn nghĩ tiếp.
— Tôi sẽ ra ngoài.
— Được. Đừng thu dọn đồ đạc. Cứ rời khỏi căn hộ trước, tôi sẽ sắp xếp người đến đón.
Phụng Nguyên cầm điện thoại, chậm rãi đứng dậy.
Người đàn ông ngoài cửa vẫn không nhúc nhích.
— Con định đi đâu?
Giọng nói quen thuộc vang lên.
Phụng Nguyên dừng lại.
— Con ra ngoài một lát.
— Muộn rồi, ở nhà đi.
Một câu nói hết sức bình thường.
Nếu là trước đây, cậu có lẽ sẽ chỉ đáp lại vài câu rồi tiếp tục công việc của mình. Nhưng hiện tại, từng lời nói ấy đều khiến cậu cảm thấy bất an.
Người đàn ông vẫn đứng đó, tờ báo mở rộng trong tay, dường như đang đọc một tin tức nào đó.
Phụng Nguyên nhìn xuống mặt giấy.
Tờ báo có màu sắc khá cũ, những trang giấy hơi ngả vàng. Cậu không nhìn rõ nội dung bên trên, chỉ thấy những cột chữ nhỏ chen chúc nhau.
Một tờ báo bình thường.
Ít nhất, vẻ ngoài của nó là như vậy.
— Phụng Nguyên, cậu còn nghe tôi không?
— Có.
— Cậu đang nhìn thấy gì?
— Ông ta đang cầm một tờ báo.
— Còn gì nữa?
— Không có gì đặc biệt.
Lâm Thanh Dao im lặng vài giây.
— Đừng chủ quan. Nếu đó thực sự là U Quỷ, những vật xuất hiện bên cạnh nó có thể mang theo nguy hiểm. Cậu cứ tìm cách rời khỏi căn hộ trước đã.
Phụng Nguyên khẽ gật đầu.
Cậu bước về phía cửa chính.
Nhưng mới đi được vài bước, người đàn ông lại lên tiếng.
— Nguyên.
Bước chân cậu khựng lại.
— Bố đang nói chuyện với con đấy.
Một thoáng hoảng hốt lướt qua đầu óc Phụng Nguyên.
Cậu đã nghe giọng nói này suốt nhiều năm. Ngay cả lúc này, khi biết người trước mặt có thể là một U Quỷ, cậu vẫn không thể lập tức xem nó như một thứ xa lạ.
Đó là phản ứng của ký ức, hay chính bản thân cậu vẫn chưa thể chấp nhận sự thật?
Cậu không trả lời.
Phụng Nguyên tiếp tục bước đi.
Ngay khi cậu vừa đến gần cửa chính, một tiếng động rất khẽ đột nhiên vang lên.
Sột soạt.
Cậu còn chưa kịp quay đầu, một vật gì đó đã từ phía sau phủ thẳng xuống mặt.
Bộp!
Một mùi tanh nồng lập tức xộc vào khoang mũi.
Phụng Nguyên theo bản năng đưa tay kéo vật vừa dính lên mặt, nhưng đầu ngón tay vừa chạm vào đã cảm nhận được một thứ chất lỏng sền sệt. Nó lạnh ngắt, nhớp nháp, mang theo mùi tanh hôi nồng nặc như thể đã ngâm trong máu từ rất lâu.
Là một tờ báo.
Nhưng khác hẳn tờ báo cũ trên tay người đàn ông, tờ giấy đang phủ kín khuôn mặt cậu có màu đỏ sẫm. Máu thấm đẫm từng thớ giấy, những đường gấp nhăn nhúm dính chặt vào da thịt.
Phụng Nguyên giật mạnh.
Đau đớn lập tức truyền đến.
Tờ báo không hề bong ra, trái lại còn bám sát hơn, giống như đã hòa làm một với khuôn mặt. Mỗi lần cậu kéo, cảm giác đau đớn lại tăng lên, khiến cậu không thể tiếp tục dùng sức.
Chuyện gì đang xảy ra?
Cậu không nhìn thấy gì nữa.
Hai tay Phụng Nguyên lần mò trên mặt, cố gắng tìm một khe hở để luồn ngón tay vào. Nhưng tờ báo dính quá chặt, ngay cả phần mép giấy cũng gần như áp sát vào da.
Cậu thử kéo thêm lần nữa.
Một cảm giác đau buốt lập tức lan khắp khuôn mặt.
— Phụng Nguyên! Cậu sao vậy?
Giọng Lâm Thanh Dao vang lên từ điện thoại.
Cậu muốn trả lời, nhưng miệng đã bị tờ báo phủ kín. Âm thanh phát ra chỉ còn là những tiếng nghẹn đứt quãng.
Ngay sau đó, một lực kéo bất ngờ truyền đến từ phía sau.
Cả người cậu bị giật ngược.
Tờ báo lập tức co rút, ép chặt hơn vào mặt.
Phụng Nguyên loạng choạng, một tay chống lên tường mới không ngã xuống.
Cậu lập tức hiểu ra.
Đây không phải một tai nạn.
U Quỷ đã bắt đầu tấn công.
Cậu từng nghĩ người đàn ông kia có thể chỉ là một thứ tồn tại giả dạng bố mình. Nhưng giờ đây, tờ báo nhuốm máu đang dính chặt trên mặt đã khiến mọi suy đoán trở nên không còn quan trọng.
Thứ đó thực sự muốn giết cậu.
Phụng Nguyên nghiến răng, dùng hai tay nắm lấy phần mép báo rồi cố sức kéo ra.
Không được.
Tờ báo bám quá chặt. Mỗi lần cậu dùng lực, nó lại co rút thêm một chút, khiến cảm giác ngột ngạt càng lúc càng rõ rệt.
Một suy nghĩ đáng sợ xuất hiện.
Nếu cứ tiếp tục thế này, cậu có thể sẽ không còn đủ sức để chống cự.
— Phụng Nguyên! Trả lời tôi!
Giọng Lâm Thanh Dao trở nên gấp gáp.
Cậu cố gắng nghiêng đầu, dùng vai ép điện thoại vào cổ để phát ra tiếng.
— Báo…
— Cậu nói gì?
— Tờ… báo…
Đầu dây bên kia đột nhiên im bặt.
— Nó đang tấn công cậu bằng tờ báo?
Phụng Nguyên không thể trả lời.
Lực kéo phía sau lại tăng lên.
Cậu cảm thấy cơ thể mình bị giữ chặt, không thể lùi về phía trước. Tờ báo đỏ sẫm trên mặt giống như một lớp da thứ hai, không chỉ che khuất tầm nhìn mà còn đang siết lấy cậu từng chút một.
Cậu bắt đầu hoảng sợ.
Trước đây, khi đối mặt với những hiện tượng linh dị, cậu vẫn có thể quan sát, suy luận và tìm kiếm quy luật. Nhưng lần này, đối phương đã trực tiếp ra tay, không cho cậu bất kỳ khoảng thời gian nào để chuẩn bị.
Cậu thậm chí còn không nhìn thấy nó.
Phụng Nguyên thử xoay người, nhưng lực kéo phía sau lập tức thay đổi hướng. Tờ báo bị kéo căng, khiến cậu phải khựng lại vì đau.
Cậu không thể tiếp tục dùng sức người.
Thứ có thể đối phó với U Quỷ, chỉ có thể là sức mạnh của một U Quỷ khác.
Phụng Nguyên chợt nhớ đến cái bóng đã từng cứu mình ở trường học.
Quỷ Ảnh.
Cậu có nó.
Nhưng từ sau sự kiện ấy, cậu chưa từng thực sự nắm được cách điều khiển năng lực này. Những lần trước, cái bóng đều tự xuất hiện trong tình huống nguy hiểm, còn lần này cậu phải chủ động gọi nó ra.
Liệu có kịp không?
Cậu không có lựa chọn nào khác.
— Quỷ Ảnh…
Một cảm giác lạnh lẽo đột nhiên lan lên từ bàn chân.
Cái bóng dưới chân khẽ rung.
Phụng Nguyên tập trung toàn bộ ý thức vào nó. Ban đầu không có gì xảy ra, nhưng ngay sau đó, một phần bóng tối chậm rãi tách khỏi mặt đất, vươn lên như một cánh tay đen sẫm.
Nó chạm vào tờ báo.
Ngay khoảnh khắc ấy, lực kéo phía sau đột nhiên tăng mạnh.
Cánh tay bóng tối bị giật ngược, gần như sắp bị kéo rời khỏi cơ thể cậu.
Phụng Nguyên cảm thấy đầu óc choáng váng.
Ngay cả Quỷ Ảnh cũng không thể thoát khỏi sự trói buộc này?
Không.
Cậu nhanh chóng nhận ra phần bóng bị kéo đi vẫn chưa hoàn toàn biến mất. Nó chỉ bị giữ chặt ở vị trí tiếp xúc với tờ báo, trong khi phần còn lại vẫn nối liền với bóng dưới chân mình.
Điều đó có nghĩa là Quỷ Ảnh vẫn có thể chống lại nó.
Chỉ là cậu chưa đủ sức.
Phụng Nguyên nghiến chặt răng, cố gắng điều khiển cánh tay bóng tối nắm lấy mép giấy.
— Kéo ra!
Cánh tay đen sẫm siết chặt.
Xoẹt!
Một tiếng rách khô khốc vang lên.
Một phần tờ báo bị xé toạc, lực bám trên mặt cậu lập tức giảm đi đôi chút.
Phụng Nguyên không bỏ lỡ cơ hội, đưa tay kéo phần giấy vừa lỏng ra.
Nhưng ngay khi cậu vừa chạm vào, một lực kéo dữ dội lại truyền đến từ phía sau.
Tờ báo căng lên.
Những phần giấy còn nguyên lập tức co rút, tiếp tục dính chặt vào khuôn mặt cậu.
Cảm giác ngột ngạt quay trở lại.
Phụng Nguyên lảo đảo.
Cậu đã xé được nó, nhưng vẫn chưa đủ.
U Quỷ đang kéo tờ báo từ phía đối diện. Chỉ cần lực kéo ấy còn tồn tại, những phần giấy chưa bị xé vẫn có thể tiếp tục siết chặt lấy cậu.
Cậu cần phá vỡ sự liên kết đó.
Nhưng làm thế nào?
Phụng Nguyên không thể nhìn thấy phía sau, cũng không biết U Quỷ đang đứng ở vị trí nào. Cậu chỉ có thể dựa vào hướng lực kéo để phán đoán.
Cánh tay bóng tối vẫn đang giữ lấy phần mép báo. Cậu thử điều khiển nó kéo mạnh về phía mình, nhưng lực đối kháng quá lớn, gần như không thể nhúc nhích.
Cứ tiếp tục như vậy, Quỷ Ảnh sẽ bị kéo đến giới hạn.
Cậu cảm nhận được cái bóng dưới chân đang run rẩy. Cảm giác lạnh buốt lan dần lên cơ thể, khiến đầu óc trở nên nặng nề.
Không được.
Cậu không thể để bản thân bị giữ lại ở đây.
Phụng Nguyên chợt nhớ đến một chuyện.
Ở trường học, Quỷ Ảnh từng có thể tách khỏi cơ thể và xuất hiện ở một vị trí khác. Khi ấy, cậu không hề điều khiển được nó, nhưng vẫn nhớ cảm giác cái bóng như một thứ tồn tại độc lập, không hoàn toàn bị giới hạn bởi chuyển động của cơ thể.
Nếu có thể làm được điều đó lần nữa…
Cậu không cần kéo tờ báo từ phía trước.
Cậu có thể để Quỷ Ảnh vòng ra phía sau, nắm lấy phần giấy còn lại rồi xé theo hướng ngược lại.
Phụng Nguyên tập trung ý thức.
Cánh tay bóng tối đang bị kéo căng bỗng chậm rãi tách khỏi mặt đất. Nó vòng qua vai cậu, men theo khoảng tối bên cạnh bức tường rồi vươn về phía sau đầu.
Cậu cảm nhận được một luồng lạnh buốt chạy dọc sống lưng.
Khoảnh khắc cánh tay bóng tối chạm vào tờ báo, lực kéo lập tức truyền sang nó.
Phụng Nguyên suýt ngã xuống.
Nhưng lần này, cậu không để nó bị kéo ngược.
Cậu điều khiển phần bóng phía trước giữ chặt mép báo, phần phía sau nắm lấy một vị trí khác.
Hai hướng.
Hai lực kéo đối nghịch.
— Xé!
Quỷ Ảnh đột nhiên siết lại.
Xoẹt!
Một tiếng rách dài vang lên.
Tờ báo đỏ sẫm trên mặt Phụng Nguyên bị xé toạc thành nhiều mảnh.
Lực kéo phía sau lập tức biến mất.
Cảm giác ngột ngạt cũng theo đó tan đi.
Phụng Nguyên giật mạnh những mảnh giấy còn dính trên mặt rồi lảo đảo lùi lại. Cậu ngã xuống nền nhà, một tay chống xuống sàn, tay còn lại đặt lên khuôn mặt.
Không khí tràn vào phổi.
Cậu liên tục hít thở, đầu óc vẫn còn choáng váng.
Những mảnh báo rách nằm rải rác dưới chân. Máu trên mặt giấy đã khô lại thành những vệt đỏ sẫm, nhưng mùi tanh nồng vẫn chưa tan biến.
Phụng Nguyên nhìn chúng, trong lòng vẫn còn sợ hãi.
Chỉ một tờ báo đã suýt khiến cậu không thể chống cự.
Nếu lúc nãy Quỷ Ảnh không xuất hiện, kết cục của cậu sẽ thế nào?
Cậu không dám nghĩ tiếp.
— Phụng Nguyên! Cậu còn nghe tôi không?
Giọng Lâm Thanh Dao truyền đến từ điện thoại.
Cậu vội nhặt điện thoại lên.
— Tôi nghe.
— Tình hình thế nào?
— Tôi vừa bị tấn công. Một tờ báo dính lên mặt, tôi đã dùng năng lực xé nó ra.
— Cậu đã sử dụng Quỷ Ảnh?
— Phải.
— Còn có thể di chuyển không?
— Có.
— Rời khỏi đó ngay. Đừng tiếp tục đối đầu với nó!
Phụng Nguyên ngẩng đầu.
Người đàn ông vẫn đứng ở vị trí cũ.
Tờ báo trên tay ông vẫn mở rộng, che khuất khuôn mặt. Từ đầu đến cuối, ông gần như không hề có phản ứng trước cuộc giằng co vừa rồi.
Điều đó khiến Phụng Nguyên càng thêm bất an.
Cậu vừa thoát khỏi một tờ báo, nhưng người đàn ông vẫn còn nguyên vẹn. Nếu thứ kia có thể tiếp tục sử dụng năng lực, cậu không biết mình còn chống đỡ được bao lâu.
— Bố…
Một tiếng gọi vô thức bật ra khỏi miệng.
Phụng Nguyên lập tức khựng lại.
Tại sao cậu vẫn gọi như vậy?
Người đứng trước mặt không phải bố cậu. Lâm Thanh Dao đã xác nhận điều đó, hồ sơ cũng đã chứng minh điều đó. Nhưng trong khoảnh khắc nhìn thấy dáng vẻ quen thuộc kia, cậu vẫn không thể hoàn toàn tách nó khỏi ký ức của mình.
Người đàn ông chậm rãi hạ tờ báo xuống.
Phụng Nguyên nhìn thấy một phần khuôn mặt.
Vẫn là gương mặt trong di ảnh.
Không có biểu cảm dữ tợn, cũng chẳng có bất kỳ dấu hiệu bất thường nào.
Ông chỉ nhìn cậu.
— Con có sao không.
Một câu nói bình thường.
Nhưng lần này, Phụng Nguyên không còn cảm thấy thân thuộc.
Cậu lập tức quay người, lao về phía cửa chính.
Cánh cửa mở ra.
Hành lang chung cư hiện lên trước mắt.
Cậu chạy thẳng về phía cầu thang bộ, không dám quay đầu lại. Sau lưng, tiếng giấy báo sột soạt vẫn vang lên, lúc gần lúc xa, giống như có ai đó đang chậm rãi lật từng trang giấy.
Phụng Nguyên xuống hết một tầng mới dừng lại.
Cơ thể cậu đã gần như kiệt sức. Cái bóng dưới chân trở lại hình dạng bình thường, nhưng cảm giác lạnh buốt vẫn chưa biến mất.
Cậu cúi đầu nhìn nó.
Vừa rồi, Quỷ Ảnh đã thực sự đáp lại mệnh lệnh của cậu.
Nhưng cái giá phải trả cũng không hề nhỏ. Cậu cảm thấy cánh tay mình nặng trĩu, đầu óc đau âm ỉ, ngay cả việc giữ thăng bằng cũng trở nên khó khăn.
Cậu vẫn chưa thể điều khiển nó một cách thành thạo.
Nếu đợt tấn công tiếp theo đến sớm hơn, cậu chưa chắc có thể sống sót.
Cậu biết mình vừa thoát khỏi một đợt tập kích.
Không phải chiến thắng.
Cũng không phải đã giải quyết được sự kiện linh dị.
Thứ kia vẫn ở trong căn hộ, vẫn có thể tiếp tục tấn công bất cứ lúc nào.
Còn cậu, ngoài việc biết nó sử dụng những tờ báo nhuốm máu, gần như chẳng hiểu gì về năng lực ấy.
Một tiếng động khẽ vang lên từ phía trên.
Sột soạt.
Phụng Nguyên lập tức ngẩng đầu.
Không có ai trên cầu thang.
Chỉ có ánh đèn trắng nhợt nhạt chiếu xuống những bậc thềm trống rỗng.
Cậu nhìn thêm vài giây rồi chậm rãi thu hồi ánh mắt.
Trong căn hộ tầng mười hai.
Người đàn ông vẫn đứng bên ngoài phòng ngủ.
Ông cúi xuống, nhặt từng mảnh báo đỏ sẫm nằm trên nền nhà. Những ngón tay trắng nhợt chạm vào mặt giấy, chậm rãi gom chúng lại thành một chồng.
Một tờ.
Hai tờ.
Ba tờ.
Những mảnh giấy bị xé rách được đặt ngay ngắn trên bàn.
Người đàn ông ngồi xuống ghế sofa, mở tờ báo vẫn còn nguyên vẹn trên tay.
Một lúc lâu sau, ông mới đưa những mảnh giấy kia đặt lên trang báo.
Không có tiếng động nào khác.
Chỉ có mặt giấy khẽ rung lên.
Máu trên những mảnh báo bắt đầu thấm sâu vào trang giấy bên dưới, từng đường rách vẫn còn nguyên, nhưng những phần giấy bị mất dường như đang dần được bù đắp.
Người đàn ông lại lật sang trang khác.
Trong căn hộ trở nên yên tĩnh.
Tờ báo đỏ sẫm nằm trên bàn, những vệt máu vẫn còn ướt.
