Chiếc xe dừng lại trước khu chung cư khi màn đêm đã phủ kín thành phố.
Phụng Nguyên mở cửa bước xuống, khẽ gật đầu cảm ơn tài xế rồi đứng nhìn chiếc xe chậm rãi rời đi. Ánh đèn đường trải thành từng vệt vàng nhạt trên mặt đường. Phía bên kia, cửa hàng tiện lợi vẫn sáng đèn, một vài người vừa tan làm đang đứng chờ mua đồ ăn tối. Tiếng xe cộ, tiếng người trò chuyện và những âm thanh vụn vặt của cuộc sống thường ngày hòa vào nhau, tạo nên một khung cảnh bình yên đến mức gần như xa lạ.
Cậu ngẩng đầu nhìn những ô cửa sổ quen thuộc của khu chung cư, sau đó mới bước vào trong.
Sau nhiều ngày liên tiếp phải đối mặt với những chuyện vượt xa nhận thức thông thường, được trở về một nơi bình thường như thế này khiến Phụng Nguyên cảm thấy nhẹ nhõm hơn đôi chút.
Thang máy dừng ở tầng quen thuộc. Cậu lấy chìa khóa mở cửa căn hộ.
— Con về rồi à?
Giọng nói trầm ấm vang lên từ phòng khách.
Người đàn ông trung niên đang ngồi trên ghế sofa, trước mặt là một tách trà cùng vài tờ báo. Nghe thấy tiếng cửa, ông ngẩng đầu nhìn sang.
— Sao hôm nay về muộn thế?
— Có chút việc nên con về muộn ạ.
— Ăn tối chưa?
— Con ăn trên đường rồi.
Người đàn ông gật đầu, thuận miệng nhắc cậu đừng thường xuyên ăn uống qua loa rồi lại cúi xuống xem báo.
Phụng Nguyên thay dép, đặt chìa khóa lên kệ rồi đi vào phòng. Những lời hỏi han vừa rồi chẳng có gì đặc biệt. Từ nhỏ đến lớn, bố cậu vẫn luôn như vậy, đôi khi hỏi những chuyện vụn vặt, đôi khi chỉ nhắc nhở vài câu về việc học hành và sinh hoạt. Cậu đã quá quen với những cuộc trò chuyện như thế, đến mức chẳng cần suy nghĩ cũng biết phải đáp lại ra sao.
Đặt túi xuống cạnh bàn, Phụng Nguyên cởi áo khoác rồi ngồi trước máy tính.
Mấy ngày qua, cậu đã trải qua quá nhiều chuyện. Từ những hiện tượng kỳ lạ xuất hiện trong cuộc sống thường ngày cho đến sự kiện Quỷ Điểm Danh tại trường học, mỗi lần đối mặt đều khiến cậu nhận ra thế giới này phức tạp hơn những gì bản thân từng tưởng tượng.
Nếu chỉ dựa vào những gì đã tận mắt chứng kiến, cậu sẽ chẳng thể hiểu được bao nhiêu.
Muốn tiếp tục sống sót, ít nhất cậu phải biết mình đang đối mặt với thứ gì.
Phụng Nguyên khởi động máy tính, mở trình duyệt rồi truy cập lại Diễn đàn Linh Dị.
Đây là nơi cậu tìm thấy trong chuyến đi trước đó. Khi ấy, cậu chỉ kịp lướt qua một vài bài viết quan trọng, biết được sự tồn tại của hệ thống phân cấp và một số thông tin về Ngự Quỷ Giả. Nhưng những thứ ấy vẫn còn quá sơ lược.
Lần này, cậu quyết định đọc kỹ hơn.
Phụng Nguyên mở mục tổng hợp tài liệu, tìm đến bài viết giới thiệu về hệ thống phân cấp sự kiện linh dị.
Trên màn hình hiện ra năm cấp độ, được sắp xếp theo thứ tự từ thấp đến cao: D, C, B, A và S.
Cấp D — Nguy cơ cấp.
Đây là cấp độ thấp nhất trong hệ thống phân loại. Những sự kiện thuộc cấp này thường chỉ xuất hiện trong phạm vi nhỏ, số lượng người bị ảnh hưởng không nhiều, mức độ nguy hiểm tương đối hạn chế. Một số trường hợp có thể được giải quyết nếu người tham gia phát hiện đúng quy luật hoạt động.
Tuy nhiên, cấp độ thấp không đồng nghĩa với việc hoàn toàn an toàn. Nếu không nhận ra quy tắc, ngay cả một sự kiện tưởng chừng đơn giản cũng có thể gây ra hậu quả khó lường.
Cấp C — Hạn chế cấp.
Sự kiện U Quỷ thường cố định trong một khu vực nhất định, phạm vi ảnh hưởng tương đối nhỏ. Số lượng người có nguy cơ bị đe dọa thông thường không vượt quá một trăm.
Trong một số trường hợp, nếu quy luật hoạt động được xác định rõ ràng, Ngự Quỷ Giả có thể tiến hành hạn chế hoặc thu dụng nguồn gây ra sự kiện.
Cấp B — Nguy hiểm cấp.
U Quỷ đã có khả năng di chuyển hoặc mở rộng phạm vi ảnh hưởng. Tính chất của sự kiện trở nên phức tạp hơn, số lượng người có nguy cơ bị đe dọa có thể lên đến hàng nghìn, thậm chí vượt khỏi phạm vi một khu dân cư.
Việc hạn chế và thu dụng trở nên khó khăn, thường cần nhiều Ngự Quỷ Giả phối hợp.
Cấp A — Tai họa cấp.
Nếu không được xử lý kịp thời, sự kiện có khả năng gây ra thiệt hại nghiêm trọng cho toàn bộ một thành phố. Quy luật hoạt động thường khó xác định, phạm vi ảnh hưởng có thể liên tục mở rộng. Phần lớn sự kiện thuộc cấp độ này đều chưa có phương án thu dụng hoàn chỉnh.
Cấp S — Thảm họa cấp.
Đây là cấp độ cao nhất trong hệ thống phân loại hiện tại. Những sự kiện thuộc cấp độ này có khả năng vượt khỏi phạm vi kiểm soát của một khu vực hoặc một thành phố, thậm chí gây ra ảnh hưởng trên quy mô rộng lớn hơn.
Quy luật hoạt động thường vô cùng phức tạp, phạm vi ảnh hưởng khó dự đoán, phương án xử lý gần như không thể xác định bằng những biện pháp thông thường. Trong một số trường hợp, việc ngăn chặn sự kiện lan rộng đã được xem là kết quả tốt nhất.
Phụng Nguyên đọc chậm rãi từng đoạn.
Hệ thống phân cấp này không đơn thuần đánh giá sức mạnh của một U Quỷ. Nó chủ yếu căn cứ vào phạm vi ảnh hưởng, số lượng người có nguy cơ bị đe dọa và mức độ nghiêm trọng của hậu quả mà sự kiện có thể gây ra.
Một U Quỷ có năng lực không quá phức tạp chưa chắc đã dễ đối phó. Ngược lại, một sự kiện có phạm vi nhỏ cũng có thể trở thành tai họa nếu quy tắc của nó quá khó phát hiện.
Cậu đã biết đến năm cấp độ này từ trước, nhưng đây là lần đầu tiên có thời gian đọc kỹ những tiêu chí được dùng để phân chia chúng.
Phụng Nguyên thử đặt sự kiện Quỷ Điểm Danh vào hệ thống.
Toàn bộ trường học bị bao phủ bởi Quỷ Vực. Không gian bên trong liên tục biến dạng, những lối đi vốn quen thuộc trở thành những hành lang không có điểm cuối. Chỉ cần một người bị gọi tên và đáp lại, ký ức của họ sẽ bị tước đoạt, cuối cùng biến thành Quỷ Nô. Khi buổi điểm danh kết thúc, những kẻ ấy lại bắt đầu săn đuổi những người còn sống.
Chỉ một câu trả lời cũng đủ khiến một người mất đi tất cả.
Cậu không biết Quỷ Điểm Danh được xếp vào cấp độ nào. Lâm Thành chưa từng nói rõ, có lẽ ngay cả anh cũng không ngờ sự kiện lần đó lại nghiêm trọng đến mức toàn bộ trường học bị bao phủ bởi Quỷ Vực.
Phụng Nguyên tiếp tục kéo xuống, một mục mới nhanh chóng xuất hiện trên màn hình.
Bảng xếp hạng U Quỷ.
U Quỷ đứng đầu bảng xếp hạng:
Mật hiệu: Quỷ Gọi Điện.
Đặc trưng: Chỉ cần tiếng chuông điện thoại vang lên, chắc chắn sẽ có một người tử vong, bất kể người đó có nghe thấy hay không, có mang theo điện thoại hay không. Phạm vi ảnh hưởng được ghi nhận trên toàn cầu, không có đặc trưng thực thể, phương thức g-iết người tương tự quy luật nhân quả. Hiện tại chưa có phương pháp đối phó. May mắn là mỗi lần phát động chỉ giết một người. Được xếp vào cấp B.
Chú thích: Từng có một vị tổng thống nước ngoài tử vong vì Quỷ Gọi Điện.
Phụng Nguyên đọc xong liền ngẩn người.
Chỉ một tiếng chuông điện thoại đã có thể lấy mạng người, bất kể khoảng cách hay khả năng nghe thấy. Đặc tính này gần như không để lại bất kỳ cơ hội trốn tránh nào.
U Quỷ đứng thứ hai trên bảng xếp hạng:
Mật hiệu: Ác Mộng.
Đặc trưng: Con người tử vong trong giấc mộng. Quy luật phát động và phạm vi ảnh hưởng hiện chưa rõ, không có đặc trưng thực thể, phạm vi ghi nhận trên toàn cầu. Từng có một lần khiến ba trăm năm mươi mốt người tử vong. Được xếp vào cấp A.
Chú thích: Không ngủ có thể tránh được Ác Mộng.
U Quỷ đứng thứ ba trên bảng xếp hạng:
Mật hiệu: Quỷ Ăn Thịt.
Đặc trưng: …
Phụng Nguyên nhìn những thông tin trên màn hình, không khỏi cảm thấy một trận lạnh sống lưng. Những U Quỷ này thậm chí không cần xuất hiện trước mặt con người, cũng chẳng cần tiếp xúc trực tiếp với nạn nhân. Một khi quy luật phát động, người bình thường gần như không có cách nào chống đỡ.
Dù vậy, dân số toàn cầu đông đến mức khó tưởng tượng, xác suất một người bình thường tình cờ gặp phải những U Quỷ này có lẽ vẫn tương đối thấp.
Ít nhất, cậu chỉ có thể tự an ủi mình như vậy.
Cậu nhớ đến những chuyện từng xảy ra trước đây, nhớ cảm giác khi đối diện với một thứ có thể khiến những điều không tồn tại trở nên hợp lý trong nhận thức của con người. Những tin nhắn biến mất, những hình ảnh không thể giải thích, những ký ức tưởng như rõ ràng nhưng lại không thể tìm được bằng chứng xác thực.
Nếu một U Quỷ thực sự có khả năng can thiệp vào ký ức, vậy điều đáng sợ nhất không phải là nó xuất hiện trước mặt con người, mà là việc nạn nhân có thể hoàn toàn không nhận ra sự hiện diện của nó.
Một người xa lạ có thể trở thành người quen.
Một căn phòng chưa từng tồn tại có thể trở thành nơi ở mà người ta tin rằng mình đã sống suốt nhiều năm.
Thậm chí, những chuyện vốn chưa từng xảy ra cũng có thể được ghi nhớ như một phần của quá khứ.
Phụng Nguyên không biết liệu những hiện tượng ấy có cùng nguồn gốc hay không. Cậu chỉ có thể ghi nhớ những điểm đáng chú ý, tránh tùy tiện kết luận khi chưa có đủ thông tin.
Hồ sơ tiếp theo mang tên Quỷ Đếm Bước — Cấp C.
Một số người từng gặp hiện tượng có tiếng bước chân vang lên phía sau, luôn duy trì khoảng cách cố định với người nghe. Dù người đó đi nhanh hay chậm, âm thanh vẫn không biến mất. Có báo cáo cho rằng khi số bước chân vượt qua một giới hạn nhất định, người nghe sẽ đột ngột mất tích.
Đáng chú ý, không có bằng chứng xác thực cho thấy thứ tạo ra âm thanh ấy thực sự đang di chuyển bằng hai chân.
Phụng Nguyên đọc đến dòng cuối cùng, khẽ nhíu mày.
Những hồ sơ này đều có một điểm chung: người tham gia thường chỉ nhận ra sự bất thường khi đã bị cuốn vào sự kiện. Đến lúc ấy, họ buộc phải tự tìm hiểu quy tắc trong khi bản thân có thể đang đứng trước nguy hiểm.
Không có ai giải thích cho họ phải làm gì.
Cũng không có bất kỳ sự bảo đảm nào rằng chỉ cần tìm ra quy tắc thì chắc chắn sẽ sống sót.
Cậu tiếp tục kéo xuống, cuối cùng dừng lại trước một bài viết có tiêu đề khá nổi bật.
Ngự Quỷ Giả và sự phục hồi của U Quỷ.
Nội dung bài viết không quá dài, nhưng lại khiến cậu tập trung hơn hẳn.
Theo những thông tin được ghi chép, Ngự Quỷ Giả là những người có thể sử dụng năng lực của U Quỷ. Trong cơ thể họ tồn tại một U Quỷ, đồng thời cũng là nguồn gốc của sức mạnh mà họ sở hữu.
Tuy nhiên, mối quan hệ giữa hai bên không phải sự cộng sinh bình đẳng.
U Quỷ có thể cung cấp năng lực cho con người, nhưng điều đó không đồng nghĩa với việc con người có thể hoàn toàn khống chế nó. Mỗi lần sử dụng sức mạnh, Ngự Quỷ Giả đều phải tiếp xúc với thứ tồn tại bên trong cơ thể mình. Một khi sự cân bằng giữa hai bên bị phá vỡ, U Quỷ sẽ dần thức tỉnh và giành lại quyền kiểm soát.
Hiện tượng ấy được gọi là Quỷ Phục Tô.
Phụng Nguyên đọc đến đây thì dừng lại.
Bên dưới bài viết có một bình luận được nhiều người chú ý. Người đăng cho rằng việc sử dụng năng lực quá mức có thể khiến quá trình Quỷ Phục Tô diễn ra nhanh hơn. Nhưng cũng có người phản bác, cho rằng ngay cả khi Ngự Quỷ Giả không sử dụng năng lực, U Quỷ bên trong vẫn có khả năng tự thức tỉnh.
Việc sử dụng sức mạnh chỉ là một trong những yếu tố thúc đẩy quá trình ấy, chứ không phải nguyên nhân duy nhất.
Hiện tại, chưa có phương pháp nào được xác nhận có thể ngăn chặn hoàn toàn Quỷ Phục Tô. Những biện pháp được biết đến chỉ có tác dụng duy trì sự cân bằng hoặc kéo dài thời gian trước khi U Quỷ thức tỉnh.
Phụng Nguyên im lặng hồi lâu.
Cậu nhớ đến Lâm Thành.
Nhớ dáng vẻ mệt mỏi của anh khi đứng giữa hành lang, nhớ bàn tay đã cố gắng giữ chân đám Quỷ Nô, cũng nhớ những lời cuối cùng anh nói trước khi chết.
Khi ấy, Phụng Nguyên chỉ biết Lâm Thành đã sử dụng quá nhiều sức mạnh, khiến thứ tồn tại bên trong cơ thể anh sắp thức tỉnh. Nhưng đến bây giờ, khi đọc được những thông tin này, cậu mới hiểu rõ hơn ý nghĩa của việc trở thành một Ngự Quỷ Giả.
Lâm Thành không đơn thuần sở hữu một năng lực đặc biệt.
Trong cơ thể anh thực sự tồn tại một U Quỷ.
Và khi anh chết, thứ ấy đã hoàn toàn phục hồi, thoát ra khỏi cơ thể vật chủ để trở lại thế giới bên ngoài.
Nghĩ đến đây, Phụng Nguyên bất giác nhớ lại luồng khí lạnh bao trùm không gian vào khoảnh khắc cuối cùng ấy. Lâm Thanh Dao từng suy đoán U Quỷ trong người Lâm Thành có thể mang thuộc tính băng, tạm thời gọi là Quỷ Băng. Nhưng đó vẫn chỉ là phỏng đoán, chưa có bất kỳ bằng chứng nào xác nhận.
Cậu không biết con quỷ ấy hiện đang ở đâu.
Cũng không biết sau khi rời khỏi cơ thể Lâm Thành, nó đã gây ra chuyện gì.
Phụng Nguyên cúi xuống nhìn bàn tay mình.
Quỷ Ảnh.
Đó là năng lực đã giúp cậu sống sót trong Quỷ Điểm Danh. Cậu từng nhìn thấy cái bóng của mình dựng đứng phía sau cơ thể, rồi mở rộng thành một vùng không gian tối tăm đủ sức chống lại Quỷ Vực của thực thể trung tâm.
Nhưng tất cả những điều ấy đều xảy ra trong tình thế cận kề nguy hiểm. Cậu chưa từng thực sự kiểm soát được nó, càng không hiểu thứ sức mạnh ấy bắt nguồn từ đâu.
Nếu những gì diễn đàn ghi lại là đúng, vậy trong cơ thể cậu cũng có thể đang tồn tại một U Quỷ.
Ý nghĩ ấy khiến Phụng Nguyên bất giác siết nhẹ bàn tay.
Cậu không biết cái giá phải trả cho việc sử dụng Quỷ Ảnh là gì. Cũng không rõ liệu một ngày nào đó, thứ sức mạnh này có khiến bản thân rơi vào tình cảnh giống Lâm Thành hay không.
Phụng Nguyên thoát khỏi bài viết, chuyển ánh mắt sang chiếc điện thoại cũ đặt bên cạnh máy tính.
Đó là chiếc điện thoại Lâm Thành để lại.
Thiết bị đã có dấu hiệu hư hỏng, phần vỏ ngoài trầy xước, màn hình đôi lúc không phản hồi. Cậu từng thử khởi động lại vài lần nhưng vẫn chưa thể truy cập vào bên trong vì máy yêu cầu mật khẩu.
Phụng Nguyên không có ý định tìm cách mở khóa bằng mọi giá. Đây là vật dụng có liên quan đến Tổng bộ, bên trong có thể chứa những thông tin mà cậu chưa đủ tư cách tiếp cận. Nếu Lâm Thanh Dao muốn cậu biết điều gì, có lẽ cô sẽ chủ động liên lạc.
Cậu đặt điện thoại sang một bên, mở ứng dụng ghi chú trên máy tính.
Những thông tin quan trọng lần lượt được ghi lại.
Phân cấp sự kiện: D, C, B, A, S.
Ngự Quỷ Giả: Người sở hữu năng lực của U Quỷ.
Quỷ Phục Tô: Hiện tượng U Quỷ trong cơ thể Ngự Quỷ Giả thức tỉnh và giành lại quyền kiểm soát.
Một số U Quỷ từng được ghi nhận: Quỷ Hồi Âm, Quỷ Khách Trọ, Quỷ Đếm Bước.
Cậu còn định ghi thêm về chiếc lọ thủy tinh, nhưng sau vài giây suy nghĩ lại thôi. Những thông tin liên quan đến nó quá ít, hiện tại chưa thể xác định được bản chất. Việc tùy tiện ghi lại một phỏng đoán có thể khiến cậu nhầm lẫn giữa những gì đã thực sự xảy ra và những điều bản thân tự suy diễn.
Dù vậy, chiếc lọ vẫn là thứ khiến cậu để tâm nhất.
Trong sự kiện trước đó, giữa những dấu hiệu thật giả đan xen, cậu từng không thể xác định liệu bản thân có còn đang ở trong thực tại hay không. Chính chiếc lọ đã giúp cậu tìm được câu trả lời cho câu hỏi quan trọng nhất: mình vẫn còn sống.
Dòng chữ bên trong được viết bằng nét chữ của chính cậu, nhưng cậu không nhớ mình đã từng viết nó. Vật thể ấy dường như có thể đưa ra lời đáp cho những câu hỏi được đặt ra theo một cách nào đó.
Cậu không biết ai đã tạo ra chiếc lọ, cũng không rõ nó có liên quan gì đến những sự kiện khác hay không.
Nhưng ít nhất, cậu biết mình không thể tùy tiện xem nhẹ nó.
Sau khi ghi chép xong, Phụng Nguyên dựa lưng vào ghế, khẽ nhắm mắt.
Ngoài cửa sổ, thành phố vẫn sáng đèn. Những tòa nhà cao tầng nằm im lìm dưới màn đêm, thỉnh thoảng có ánh sáng từ một chiếc xe chạy ngang hắt lên trần nhà. Cuộc sống của phần lớn mọi người vẫn tiếp diễn như thường lệ, không ai biết rằng ở một nơi nào đó, những thứ vượt xa nhận thức của con người vẫn đang âm thầm tồn tại.
Cậu từng nghĩ chỉ cần rời khỏi ngôi trường kia, mọi chuyện sẽ kết thúc.
Nhưng giờ đây, Phụng Nguyên hiểu rằng Quỷ Điểm Danh chỉ là một trong số rất nhiều sự kiện linh dị đang diễn ra. Những U Quỷ ấy không biến mất sau khi người ta sống sót. Chúng vẫn tồn tại, mang theo những quy tắc riêng, chờ đợi một thời điểm nào đó để xuất hiện trước mắt con người.
Cậu không thể tiếp tục xem mình là một người hoàn toàn bình thường.
Ít nhất, bản thân đã sở hữu một thứ sức mạnh mà cậu chưa hiểu rõ. Điều duy nhất cậu có thể chủ động làm lúc này là hạn chế sử dụng nó, đồng thời tìm hiểu càng nhiều càng tốt về những thứ đang tồn tại trong bóng tối.
Phụng Nguyên đứng dậy, mở cửa phòng đi ra ngoài.
Người đàn ông vẫn ngồi ở phòng khách. Tách trà trên bàn đã vơi đi một nửa, tờ báo được đặt sang bên cạnh. Ông đang xem một chương trình thời sự trên tivi, thỉnh thoảng lại cầm điều khiển chuyển kênh.
— Bố chưa ngủ à?
— Chưa. Vừa xem tin tức một chút.
Ông nhìn đồng hồ treo tường.
— Muộn rồi đấy. Con cũng nghỉ sớm đi, dạo này nhìn có vẻ mệt mỏi.
— Vâng. Mấy hôm nay ở trường có chút việc.
— Học hành thì cũng phải chú ý sức khỏe. Đừng có thức khuya quá.
Phụng Nguyên gật đầu, đi đến rót một cốc nước.
— Bố ăn tối chưa?
— Ăn rồi. Cơm vẫn còn trong nồi, nếu đói thì tự lấy mà ăn.
— Con ăn bên ngoài rồi.
Người đàn ông ừ một tiếng, lại quay về phía màn hình tivi.
Hai cha con trò chuyện thêm vài câu về những chuyện thường ngày. Ông hỏi cậu dạo này việc học thế nào, có dự định gì cho kỳ nghỉ sắp tới không. Phụng Nguyên cũng thuận miệng kể vài chuyện ở trường, chỉ lược bỏ những gì liên quan đến Quỷ Điểm Danh.
Người đàn ông nghe xong, thỉnh thoảng gật đầu hoặc đưa ra vài lời khuyên như mọi khi.
Mọi thứ đều tự nhiên.
Phụng Nguyên chưa từng nghĩ rằng những cuộc trò chuyện giản dị ấy lại có gì đáng để nghi ngờ. Với cậu, người đàn ông trước mặt chính là bố mình, một người đã ở bên cậu từ nhỏ, cùng cậu trải qua những năm tháng trưởng thành và vẫn luôn quan tâm đến những điều vụn vặt trong cuộc sống.
Trở về phòng, cậu đặt cốc nước lên bàn rồi ngồi xuống giường.
Điện thoại cá nhân bất chợt rung lên.
Người gọi là Lâm Thanh Dao.
Phụng Nguyên nhận cuộc gọi.
— Alo?
— Phụng Nguyên, hiện tại cậu có tiện nói chuyện không?
— Có. Có chuyện gì sao?
— Tôi muốn trao đổi thêm với cậu về lời đề nghị lần trước.
Cậu lập tức hiểu cô đang nói đến chuyện gì.
— Chuyện gia nhập Tổng bộ à?
— Đúng vậy. Tôi biết lần trước cậu đã từ chối, nhưng sau khi xem xét tình hình, tôi vẫn muốn khuyên cậu suy nghĩ lại.
Phụng Nguyên dựa lưng vào thành giường.
— Tôi tưởng chuyện này đã được quyết định rồi.
— Tôi không có ý ép buộc cậu. Nhưng cậu cũng nên hiểu rằng sau những gì đã xảy ra, cuộc sống của cậu sẽ khó có thể trở lại hoàn toàn như trước. Cậu đã tiếp xúc với U Quỷ, hơn nữa còn sở hữu một năng lực mà bản thân chưa thể kiểm soát.
— Tôi biết.
— Vậy cậu càng nên cân nhắc. Tổng bộ có thể cung cấp cho cậu những tài liệu mà người bình thường không thể tiếp cận, đồng thời sắp xếp người hướng dẫn cách nhận biết và xử lý những sự kiện linh dị. Cậu không nhất thiết phải lập tức tham gia nhiệm vụ. Có thể bắt đầu với tư cách thành viên dự bị, tìm hiểu quy trình và học cách bảo vệ bản thân trước.
Phụng Nguyên im lặng.
Lời đề nghị ấy quả thực có sức hấp dẫn. Những thông tin trên diễn đàn chỉ là một phần rất nhỏ, còn quá nhiều điều về U Quỷ mà cậu chưa hiểu. Nếu có thể tiếp cận tài liệu của Tổng bộ, ít nhất cậu sẽ không phải tự mình mò mẫm trong bóng tối.
Nhưng gia nhập Tổng bộ cũng đồng nghĩa với việc bước sâu hơn vào thế giới mà cậu vốn không muốn dính dáng.
— Tôi vẫn muốn có thêm thời gian suy nghĩ.
— Được. Tôi sẽ không ép cậu đưa ra quyết định ngay hôm nay. Nhưng có một điều tôi muốn nhắc trước: nếu phát hiện bất kỳ sự kiện linh dị nào, đừng tự ý tiếp xúc khi chưa nắm rõ quy luật. Đặc biệt là với năng lực của chính mình, cậu càng không nên sử dụng tùy tiện.
— Tôi hiểu rồi.
— Còn một chuyện nữa…
Đúng lúc ấy, bên ngoài phòng vang lên tiếng bước chân.
Phụng Nguyên hơi nghiêng đầu. Người đàn ông vừa đi từ phòng khách đến gần cửa phòng, trên tay vẫn cầm tờ báo.
Cậu thuận miệng hỏi:
— Bố, có chuyện gì không?
Người đàn ông không đáp.
Phụng Nguyên cũng không để tâm, chỉ nghĩ ông đang định nói điều gì đó nhưng lại thôi.
Ở đầu dây bên kia, Lâm Thanh Dao đột nhiên im bặt.
— Phụng Nguyên?
— Sao vậy?
— Vừa rồi cậu đang nói chuyện với ai?
Cậu hơi ngạc nhiên.
— Bố tôi. Ông ấy vừa đi đến đây.
Giọng Lâm Thanh Dao lập tức thay đổi.
— Bố cậu?
— Đúng vậy. Có chuyện gì sao?
Đầu dây bên kia im lặng vài giây, sau đó cô mới lên tiếng, giọng nói đã trở nên nghiêm túc hơn hẳn.
— Phụng Nguyên, nghe tôi nói. Cậu đừng vội cúp máy. Hiện tại tôi đang có hồ sơ cá nhân của cậu ở đây, bao gồm thông tin về gia đình và người thân từ trước đến nay.
Cậu khẽ cau mày.
— Ý cô là sao?
— Trong hồ sơ, bố cậu đã qua đời từ nhiều năm trước, khi cậu còn học tiểu học. Sau đó, người giám hộ hợp pháp của cậu là mẹ. Không có bất kỳ ghi chép nào về việc mẹ cậu tái hôn, cũng không có người đàn ông nào khác được xác nhận là thành viên trong gia đình.
Phụng Nguyên ngẩn ra.
— Cô nói gì vậy?
— Tôi không nói đùa. Thông tin này đã được đối chiếu nhiều lần.
Cậu bật cười vì cảm thấy lời nói ấy quá vô lý.
— Cô nhầm rồi. Bố tôi vẫn đang ở nhà. Tôi vừa nói chuyện với ông ấy lúc nãy, bây giờ ông ấy còn đang đứng ngay ngoài cửa phòng tôi đây.
— Phụng Nguyên…
Giọng Lâm Thanh Dao trở nên gấp gáp.
— Cậu chắc chắn người đó là bố mình chứ?
— Tất nhiên. Cô đang hỏi chuyện gì kỳ lạ vậy?
— Cậu nghe tôi nói hết đã. Tôi không biết hiện tại cậu đang gặp phải tình huống gì, nhưng nếu hồ sơ không sai, người đang ở bên cạnh cậu có thể không phải người thân của cậu.
Phụng Nguyên không đáp.
Cậu quay đầu nhìn về phía cửa.
Người đàn ông trung niên vẫn đứng ở đó, trên tay cầm một tờ báo đã mở rộng. Không gian trong phòng khá tối, chỉ có ánh sáng từ màn hình máy tính và chiếc điện thoại hắt lên những vật dụng xung quanh. Tờ báo che khuất gần như toàn bộ khuôn mặt ông.
Phụng Nguyên nhìn ông một lát, rồi ánh mắt chợt dừng lại ở chiếc tủ đặt sát tường.
Trên đó có một khung ảnh trắng đen.
Một người đàn ông trung niên, mái tóc điểm bạc, khuôn mặt nghiêm nghị.
Đó là di ảnh của bố cậu.
Cánh tay cầm điện thoại của Phụng Nguyên bất giác cứng lại.
Cậu nhìn tấm ảnh, rồi chậm rãi chuyển ánh mắt về phía người đang đứng ngoài cửa.
— Phụng Nguyên! Cậu còn nghe tôi nói không?
Giọng Lâm Thanh Dao vang lên liên tục từ đầu dây bên kia.
Cậu không trả lời.
Trong căn phòng yên tĩnh, người đàn ông vẫn giữ nguyên tư thế cầm báo. Không có lời giải thích, cũng không có bất kỳ phản ứng nào trước câu hỏi vừa rồi.
Phụng Nguyên nhìn ông, nhất thời không thể nói thành lời.
Những ký ức về cuộc sống suốt nhiều năm qua vẫn hiện lên rõ ràng trong đầu cậu. Những bữa cơm, những lời nhắc nhở, những cuộc trò chuyện bình thường đến mức cậu chưa từng nghĩ sẽ có ngày phải nghi ngờ chúng.
Tất cả đều chân thực.
Chân thực đến mức cậu chưa từng đặt ra câu hỏi.
Nhưng tấm di ảnh trên chiếc tủ kia cũng là thật.
Và người đang đứng trước cửa phòng cậu lúc này…
Phụng Nguyên chậm rãi siết chặt điện thoại.
