Ba tên tay sai của Quỷ Mập đã thấy mặt hắn.
Chúng sẽ báo về, rồi Quỷ Mập sẽ cho người lùng sục khắp thành. Sinh Thiên biết vậy, mà hắn cũng biết rằng hắn chẳng thể trốn mãi trong mấy con hẻm tối. Ở thế giới này chẳng có dịch vụ giao hàng tận nơi như ở trái đất, muốn ăn thì phải ra chợ, muốn mua đồ thì phải ra tiệm, mà ra chợ ra tiệm thì phải lộ mặt. Hắn nghĩ tới việc tạm thời rời thành, đi tới một thành khác, mà trước khi đi, hắn phải làm một thứ đã.
Tối hôm ấy hắn lẻn về cửa tiệm.
Hắn đi vòng qua mấy con hẻm nhỏ ở quận đông, tránh mấy con phố lớn, tránh mấy chỗ đông người. Hắn tới cửa sau, cạy ổ khóa, lẻn vào. Căn tiệm tối om, im lặng như một cái xác không hồn, mùi thuốc khô vẫn còn vương trong không khí. Sinh Thiên đứng trong bóng tối một lúc cho mắt quen dần, rồi hắn đi vào phòng trong, ngồi xuống bên cạnh cái bàn gỗ nhỏ.
Hắn lấy từ trong túi ra một nhúm rau đen xì.
Công lão từng nói với hắn một lần, trong một đêm mưa, khi hai thầy trò ngồi bên bếp lửa. Lão nói rằng trên đời có mấy thứ độc mang tên hoa, mà hắc thạch dược là một trong số đó. Hoa ấy mọc ở phía đông lục địa, thơm tới mức người ta muốn ngửi mãi, mà chỉ cần nếm một chút xíu là đủ giết chết một phàm nhân. Độc ngấm vào người, rồi bùng lên phút chót, khiến người ta chết mà chẳng kịp đỡ. Hồi ấy Sinh Thiên nghe rồi quên, mà bây giờ hắn nhớ lại rõ mồn một, nhớ từng chữ lão nói, nhớ cả cách lão lắc đầu khi lão nói tới mấy kẻ dùng độc g-iết người.
Hắn nhóm một ngọn lửa nhỏ, bắt một cái nồi sắt lên, đổ nước sạch vào. Nước sôi lên, hắn bỏ hắc thạch dược vào, rồi hắn nấu. Hắn nấu chậm, nấu đều, mắt nhìn nước đổi màu dần từ trong veo sang vàng nhạt rồi sang đen sậm. Khi nước đã đen như trộn than, hắn tắt lửa, để nguội một lúc, rồi hắn đổ qua một miếng vải lọc. Chất lỏng đen chảy qua vải, để lại cặn trên vải, rồi hắn đổ chất lỏng ấy trở lại nồi, bắt đầu quá trình chưng cất.
Một canh giờ sau, nước bốc hơi gần hết, trong nồi chỉ còn lại một ít chất lỏng đen đặc sệt. Sinh Thiên cúi xuống nhìn nó, mắt hắn có sát khí, miệng hắn lẩm bẩm.
"Chỉ cần một giọt thôi. Một giọt là đủ."
Hắn lấy ra một lọ bột bạch tủy, một loại bột không mùi màu trắng, vô hại với người, có tác dụng làm sạch cùng làm trắng. Hắn đổ bột vào nồi, khuấy đều. Vừa khuấy, một làn khói đen nghi ngút bay lên, mùi khói nồng nặc, cay xè mắt. Sinh Thiên đã để sẵn một cây yên la thảo bên cạnh, một loài cây hút khói độc, và hắn đưa cây lại gần làn khói. Cây hút khói, làn khói đen mỏng dần, mỏng dần, cho tới khi chỉ còn một chút vương trong không khí. Hắn khuấy tiếp, khuấy tới khi chất lỏng trong nồi đổi từ đen sệt sang trong suốt, đặc sánh như mạch nha. Hắn đưa mũi lại gần, và hắn ngửi thấy mùi hôi cùng mùi nồng, mùi của hắc thạch dược bị nấu quá lâu, bị biến đổi chất bên trong.
Mùi ấy sẽ khiến người ta phát hiện, thành ra hắn phải khử mùi.
Hắn lấy ra một lọ dung dịch hoa cúc lan, một loài hoa khác, không thơm bằng hắc thạch dược, mà có thể pha vào để lấn át mùi hôi. Hắn đổ dung dịch hoa cúc lan vào nồi, khuấy đều. Chất lỏng trong nồi đổi từ trong suốt sang trắng đục, rồi lại đổi từ trắng đục sang trong suốt, mà lần này nó có thoang thoảng một mùi thơm nhẹ, mùi hoa cúc lan, dịu dàng, chẳng giống một thứ độc chút nào. Sinh Thiên nhìn chất lỏng ấy, gật đầu.
Hắn lấy một ít, đổ vào một bát rượu đã chuẩn bị sẵn, khuấy đều. Hắn đưa bát lên mũi, ngửi thử, và hắn chẳng ngửi thấy gì ngoài mùi rượu. Hắn đưa bát lên miệng, định nếm thử, rồi hắn dừng lại. Hắn biết chỉ cần nếm một chút xíu cũng đủ giết chết một phàm nhân, mà hắn chẳng muốn chết. Hắn đặt bát xuống, rồi hắn cười.
"Tốt. Hòa tan hoàn toàn, chẳng để lại dấu vết. Mùi rượu át hết mùi độc. Màu trong suốt, chẳng ai nghi ngờ. Một giọt là đủ giết một tên. Một bình là đủ giết cả băng."
Hắn cầm lọ độc lên, đưa lên trước ngọn đèn dầu. Ánh đèn chiếu qua chất lỏng trong suốt, tạo thành một vệt sáng mờ mờ trên mặt bàn. Lọ độc ấy nhỏ, nhẹ, cầm trên tay chẳng khác gì một lọ nước hoa. Mà nó là thứ hắn sẽ dùng để g-iết người. Hắn nhìn nó một lúc lâu, rồi hắn cất vào trong túi áo.
Rồi giọng nói ấy lại vang lên trong đầu hắn.
"Đầu độc là cách của kẻ yếu. Mà ngươi thì yếu, thành ra đầu độc là đúng rồi."
Sinh Thiên im một lúc, tay hắn vẫn đặt trên túi áo, rồi hắn nói, giọng nhỏ.
"Ta biết ta yếu. Mà ta chẳng còn cách nào khác."
"Vậy thì làm đi. Mà nhớ cho ta một điều. G-iết người thì dễ, g-iết người mà chẳng để lại dấu vết mới khó. Ngươi muốn làm kẻ dại hay kẻ khôn?"
Sinh Thiên nghe câu ấy, và hắn chợt nhớ tới Công lão. Đêm ấy, bên bếp lửa, lão cũng hỏi hắn một câu gần giống như vậy. Lão hỏi hắn muốn làm người khôn hay kẻ dại. Hồi ấy hắn trả lời rằng hắn muốn làm người khôn, mà hắn trả lời theo kiểu của một đứa trẻ, trả lời cho qua, chẳng hiểu hết ý nghĩa câu hỏi. Bây giờ, khi giọng nói ấy hỏi lại, hắn mới hiểu. Hắn im một lúc lâu, rồi hắn nói.
"Ta muốn làm kẻ khôn. Mà lần này ta hiểu kẻ khôn là gì. Kẻ khôn chẳng phải kẻ g-iết người giỏi, mà là kẻ sống sót sau khi g-iết người."
Giọng nói ấy cười, tiếng cười khẽ khàng, rồi nó biến mất.
Sinh Thiên ngồi một mình trong phòng, tay cầm lọ độc, mắt nhìn ngọn đèn dầu đang cháy leo lét. Hắn đứng dậy, bốc sẵn hành lý. Hắn lấy một cái túi vải, bỏ vào đó một bộ áo quần, một ít tiền, một con dao mổ, và một ít thảo dược khô. Hắn buộc túi vải lại, đeo lên vai. Hắn nhìn quanh phòng một lần cuối, nhìn cái bàn, nhìn cái ghế, nhìn cái chén của Công lão để trong hộp gỗ trên kệ. Hắn nhìn một lúc lâu, rồi hắn cúi đầu, chắp tay, khẽ nói.
"Lão gia, ta đi đây. Lần này ta đi lâu hơn. Mà ta hứa với lão, ta sẽ sống."
Nói xong, hắn quay người, mở cửa sau, bước ra ngoài.
Đêm ấy trời tối, không trăng, không sao, chỉ có mấy ngọn đèn dầu leo lét trong mấy con hẻm nhỏ. Sinh Thiên đi trong bóng tối, chân bước đều, mắt nhìn thẳng, đi về phía quận tây. Hắn biết rằng ở quận tây có mấy cơ sở của Quỷ Mập, có mấy tên tay sai tụ tập, có mấy chỗ để hắn bắt đầu. Hắn biết rằng hắn chẳng thể đầu độc cả băng trong một đêm, mà hắn biết rằng hắn phải bắt đầu từ đâu đó. Hắn phải bắt đầu từ một tên, rồi từ hai tên, rồi từ ba tên, cho tới khi cả băng chẳng còn ai.
Hắn đi tới đầu cầu Tây Kiều, và hắn dừng lại. Hắn nhìn về phía quận tây, nhìn mấy ngọn đèn lồng đỏ treo khắp phố, nhìn mấy cái tửu lâu cùng kỹ viện cùng sòng bạc sáng rực. Hắn cầm lọ độc trong tay, lắc nhẹ, rồi hắn cất vào túi áo. Hắn bước qua cầu, và hắn đi vào quận tây.
