Bóng nắng giữa trưa xiên qua những tán lá bàng, rọi thẳng xuống mặt nước phẳng lặng của bể bơi trong khuôn viên biệt thự. Không gian tĩnh mịch bao trùm toàn bộ khu vườn, ngoại trừ tiếng thở đều đều của hai mươi chín con người đang nằm vật vờ khắp các băng ghế dài sau một đêm thức trắng càn quét khắp các ngõ ngách thành phố. Hoàn toàn không một giọt rượu mạnh, không một làn khói thuốc lá nào bén mảng tới, giấc ngủ của họ sâu thẳm và tinh khôi như thể trút bỏ hoàn toàn mọi lớp bọc xã hội.
Vũ Thái cựa mình, mi mắt khẽ nhấp nháy rồi giật nảy mình tỉnh giấc khi nhận ra cánh tay trái của mình đang gối đầu lên một mái tóc mềm mại. Quay sang bên cạnh, cậu thấy cô em tóc vàng mượt mà hôm trước ở quán bar cùng hai cô gái khác trong đoàn đang cuộn tròn ngủ say như chết ngay sát ngực mình. Cơn giật mình thon thót khiến Vũ Thái vội vàng thu tay lại, lồm cồm bò dậy khỏi chiếc ghế sô-pha ngoài trời.
Động thái đột ngột của cậu vô tình làm đánh động những người bên cạnh. Mấy cô gái cựa quậy, dụi mắt ngái ngủ rồi cũng lần lượt ngồi bật dậy, ngơ ngác nhìn nhau dưới ánh nắng chói chang của buổi trưa muộn.
= Này... dậy hết đi mấy ông tướng! — Vũ Thái hốt hoảng quay sang đá vào cẳng chân ba thằng bạn cùng nhóm vẫn đang ngáy o o, rồi lay mạnh người Mã Văn Thái — Dậy mau lên! Trời trưa đến nơi rồi còn ngủ nghê gì nữa!
Cả bọn lồm cồm bò dậy, dụi mắt ngơ ngác. Sau màn chào hỏi nhanh gọn và gửi lời cảm ơn rối rít đến gia chủ vẫn còn đang ngái ngủ chưa tỉnh hẳn, năm gã thiếu úy vội vã chuồn khỏi căn biệt thự, hòa vào dòng người thưa thớt đầu năm trên phố.
Đi bộ một đoạn ngắn, họ rẽ vào khu vực bến tàu bay quân sự nội bộ — điểm trung chuyển bí mật của học viện. Theo đúng quy trình an ninh nghiêm ngặt, cả năm người lại lôi từ trong balo ra năm chiếc túi vải đen dày cộp, trùm kín mít lên đầu để che đậy hoàn toàn tầm nhìn trước khi bước lên chiếc phi cơ vận tải cất cánh trở về hang ổ.
Chưa đầy mười phút trên không trung, chiếc máy bay hạ cánh xuống bãi đáp quen thuộc của Học viện Khoa kỹ. Cả nhóm vừa cởi bỏ túi đen, chưa kịp hít thở bầu không khí ngột ngạt của trường thì từ phía cuối hành lang, một sĩ quan quản sinh mặt mày hằm hằm bước tới, chặn ngay trước mặt:
= Đứng lại! Cả năm đồng chí! Lệnh triệu tập khẩn cấp của Ban giám hiệu! Lập tức mang theo giấy bút lên ngay văn phòng hiệu trưởng!
Vừa đặt chân về đến phòng riêng chưa đầy năm phút, chiếc balo còn chưa kịp cởi khỏi vai, bốn gã đã bị tống thẳng vào phòng làm việc của Trung tướng Nguyễn Đình Uyên.
Bầu không khí trong phòng đặc quánh và lạnh ngắt như hầm băng. Hiệu trưởng Uyên ngồi nghiêm nghị sau chiếc bàn gỗ mahogany, nét mặt sa sầm, đôi mày cau lại thành một đường sắc lẹm. Ném phịch một tập tài liệu dày cộp xuống mặt bàn, ông đập bàn quát lớn:
= Giỏi lắm! Các cậu giỏi lắm! Đội ngũ sĩ quan tương lai của lực lượng đặc nhiệm mà dám tự ý trốn trại, cải trang trùm đầu lang thang ngoài xã hội, lại còn la cà quán xá, chụp ảnh tung tăng lập thành đoàn chúc Tết linh đình giữa thanh thiên bạch nhật hả?!
Trên màn hình máy tính lớn ở góc phòng, hàng loạt bức ảnh chụp cảnh nhóm Vũ Thái quây quần ăn uống, cười nói vui vẻ cùng đám đông thanh niên và các cô gái trong khu phố cổ trong suốt đêm giao thừa đang hiển thị rõ mồn một. Đó là những khoảnh khắc hiếm hoi mà gương mặt của những kẻ luôn bị giấu kín trong bóng tối lộ ra nụ cười rạng rỡ, bình yên và tự do nhất.
= Các cậu có biết hành động bồng bột này đã vi phạm nghiêm trọng nguyên tắc bảo mật tuyệt đối của học viện hay không? — Trung tướng Uyên nghiến răng, chỉ tay vào màn hình — Toàn bộ dữ liệu số, hình ảnh và video quay lại cảnh các cậu tung tăng ngoài phố đã lan truyền trên các nền tảng đám mây ngoài kia! Chỉ cần một thao tác phân tích khuôn mặt bằng AI là toàn bộ danh tính của cái học viện này bị phơi bày!
Vũ Thái đứng trân trân nhìn lên màn hình. Nhìn những khoảnh khắc ấm áp hiếm hoi ấy bị đem ra làm tang chứng buộc tội, một cảm giác nghẹn ngào bất ngờ dâng lên cổ họng. Trong suốt bao nhiêu năm qua, từ khi bị kéo vào cái guồng quay khắc nghiệt của những cỗ máy tra tấn, những chuyên án ngầm và những bức tường thép gai lạnh lẽo, đây là lần đầu tiên cậu được trải nghiệm một cái Tết đúng nghĩa bên ngoài xã hội — một khoảng thời gian ngắn ngủi mà cậu thực sự cảm thấy mình được sống như một con người bình thường.
Nghĩ đến việc những ký ức đẹp đẽ hiếm hoi đó sắp bị xóa sạch vĩnh viễn, sự kiêu ngạo thường ngày bỗng chốc sụp đổ. Vũ Thái bước lên một bước, đôi mắt đỏ hoe, giọng nói run rẩy phá vỡ sự im lặng:
= Thưa thủ trưởng... em xin lỗi vì đã vi phạm kỷ luật... Nhưng xin người... xin hãy cho phép giữ lại những bức ảnh đó trong hồ sơ cá nhân... — Càng nói, giọng Vũ Thái càng nghẹn lại, hàng nước mắt bất giác trào ra lăn dài trên gò má — Đây... đây là cái Tết đẹp nhất, ý nghĩa nhất trong suốt mấy năm qua của tụi em... Xin thủ trưởng rủ lòng thương, đừng tước nốt chút hơi ấm cuối cùng ấy...
Ba thằng bạn đứng bên cạnh ngẩn người nhìn Vũ Thái. Trong mắt họ, đại ca luôn là kẻ cứng đầu, ngông cuồng và bất khuất trước mọi hình phạt khắc nghiệt nhất của cỗ máy ly tâm. Vậy mà giờ đây, trước nguy cơ những ký ức rực rỡ hiếm hoi bịùi dập, gã lại rơi nước mắt một cách bất lực và thành khẩn đến thế.
Trung tướng Nguyễn Đình Uyên sững người lại một nhịp. Ánh mắt sắc lạnh của vị trung tướng thoáng qua một tia dao động phức tạp. Ông nhìn thẳng vào đôi mắt đẫm lệ của Vũ Thái, rồi chậm rãi thở dài, hạ giọng xuống:
= Các cậu... đúng là hết thuốc chữa.
Ông khẽ khoát tay, ra lệnh cho viên trợ lý đứng bên cạnh:
= Lập lệnh khẩn cấp. Kích hoạt giao thức tường lửa chủ động. Quét toàn bộ hệ thống mạng xã hội và các thiết bị lưu trữ bên ngoài, xóa sạch không để sót một vết tích nào về những bức ảnh đó đối với thế giới bên ngoài. Riêng tệp lưu trữ nội bộ thuộc quyền quản lý của phân khu đặc biệt... được phép mã hóa và niêm phong lưu kho.
Vũ Thái sụp xuống, cúi đầu sâu một góc chín mươi độ:
= Cảm ơn thủ trưởng!
= Đừng vội cảm ơn! — Giọng Hiệu trưởng Uyên bỗng chốc đanh lại, đập bàn quát lớn — Vi phạm kỷ luật là phải chịu hình thức xử lý thép! Lập tức ngồi xuống bàn, viết ngay cho tôi bốn bản kiểm điểm chi tiết từng mi-li-mét về hành vi trốn trại và tổ chức ăn chơi trái phép! Viết xong chưa đủ, hình phạt thể lực bổ sung phải được thi hành ngay lập tức!
Chưa đầy nửa tiếng sau, bốn bản kiểm điểm dài dằng dặc với những dòng chữ ngoằn ngoèo, đầy rẫy sự hối hận giả tạo đã được đặt ngay ngắn lên bàn làm việc.
= Xong rồi chứ gì? — Viên sĩ quan quản sinh bước vào, cầm trên tay một cây gậy cao su đặc ruột màu đen bóng, nhếch mép cười nhạt — Mang thái độ hối cải này ra phía góc phòng, nằm úp mặt xuống băng ghế dài!
Chẳng cần đợi lệnh lần thứ hai, cả bốn gã lần lượt lầm lũi bước ra góc phòng, cắn răng nằm úp mặt xuống chiếc băng ghế gỗ lạnh ngắt.
Bốp! Bốp!
Hai tiếng gậy cao su giáng xuống chắc nịch, đanh gọn vang lên giữa căn phòng kỷ luật im phăng phắc. Lực đạo khủng khiếp từ cây gậy chuyên dụng xuyên qua lớp vải quần dày, dội thẳng vào phần mông đau điếng khiến cả Vũ Thái lẫn Tuấn Anh phải co rút người lại, siết chặt hàm suýt phát ra tiếng kêu oai oái. Tiếp sau đó là lượt của Ma Hùng và Vũ Thanh.
Mỗi đứa lĩnh trọn đúng hai phát gậy cao su nhớ đời — một thứ "lì xì" đầu năm mang thương hiệu độc quyền của ban quản sinh Học viện Khoa kỹ. Khi đứng dậy nổi, bước chân ai nấy đều khập khiễng, mặt nhăn nhó vì đau đớn, nhưng trong ánh mắt của cả bốn vẫn lóe lên thứ ánh sáng bướng bỉnh, lỳ lợm và không bao giờ khuất phục. Tết đã qua đi, và cuộc chiến thực sự trong lồng sắt lại chính thức bắt đầu.